а бы вернуться обратно и обрушить свою  ярость  на  весь  мир,
сокрушить его, как она уже  сокрушила  мятежников,  Верховных  жриц  и  свою
родную общину. Месть ее была бы ужасна. Но дух Багнеля прошептал ей  на  ухо
слова печали и утешения, как это сделал бы сам Багнель, останься он в живых.
Он никогда не одобрял темную сторону  Марики,  хотя  прекрасно  понимал  все
остальные ее побуждения. Сам он никогда  не  стал  бы  мстить.  Багнель  мог
простить метам все - даже глупость.
   И Марика постаралась забыть свою ненависть к родному миру, к прошлому,  к
тем, кто не хотел ее знать, потому что она такая, какая есть. Она подумала о
своих нерожденных щенках. Интересно, какими они могли бы стать?
   В молчании она смотрела, как уплывает тело Багнеля. Когда он  скрылся  из
виду, Марика нырнула в Ниоткуда и отправилась  к  звездам,  в  свою  далекую
крепость - чужой звездный корабль, вращающийся вокруг чужой звезды.
   - Пусть они сами разбираются с Каблином, - сказала  она.  -  У  меня  нет
больше дома. Только раз еще я вернусь туда.
   Тело Грауэл она взяла с  собой.  Оно  будет  храниться  в  Пустоте  около
звездного корабля. А когда придет время и Барлог  тоже  уйдет  к  Всесущему,
Марика отвезет тела обеих охотниц в Понат, в родное стойбище, где лежат  под
снегом неоплаканные Дегнаны. Она оплачет их так, как должно, их и всю  стаю,
и развеет прах охотниц по ветру, как  это  делают  с  самыми  уважаемыми  из
Мудрых. Это ее долг, и она выполнит его во что бы  то  ни  стало.  Грауэл  и
Барлог всегда оправдывали ее надежды. И она должна отплатить им тем же.

***

   На привалах Марика расспрашивала Силбу. Выяснилось, что мятежники жестоко
пытали всех трех пленников,  стараясь  выбить  из  них  сведения  о  планете
чужаков и о самой Марике.  Грауэл  и  Багнель  умерли,  когда  Каблин  лично
применил свой талант верлена, чтобы допросить их по методу силт. Силба  сама
была силтой, поэтому ей допрос не  повредил.  Но  она  не  сомневалась,  что
Каблин узнал все, что было известно обоим погибшим,  и  даже  от  нее  самой
наверняка получил какие-нибудь сведения.
   Он был искусным следователем.
   Марику эти сведения обеспокоили. Она не знала,  много  ли  было  известно
Багнелю и Грауэл, и даже  представить  себе  не  могла,  как  Каблин  сможет
использовать эту информацию. Надо было все-таки уничтожить его.
   Она уже начала забывать  свои  страшные  клятвы.  У  нее  появилась  идея
слетать как-нибудь на родную планету, прихватив с собой  парочку  тех  бомб,
которые мятежники в свое бремя  сбросили  на  Телле-Рей.  Вряд  ли  крепость
Каблина выдержит такой  удар.  Если,  конечно,  силты  к  этому  времени  не
разделаются с ним сами. Надо же им избавиться  от  брата,  чтобы  без  помех
разобраться с сестрой.

3

   В бывшей  системе  Серк  Марику  поджидал  неприятный  сюрприз.  Звездный
корабль не был единственным спутником планеты.
   Марика опешила, но  быстро  поняла,  что  произошло.  Рядом  со  звездным
кораблем висел "Звездный  странник",  давно  пропавший  космический  корабль
Серк. "Звездный странник" - здесь?!  Не  может  быть!  Он  должен  прятаться
где-нибудь  в  системе  родного  солнца...  Возможно.  Но  что  мешало   ему
отправиться сюда, пока она возилась с мятежниками?  Что,  если  Серк  только
этого и ждали?
   Она послала призраков исследовать корабль и почувствовала,  как  все  они
отскочили от корпуса. "Звездный  странник"  был  окружен  таким  же  сильным
защитным  полем,  как  бункер  самого  Колдуна.  Кроме  того,  он  буквально
ощетинился всевозможным техническим оружием. Не теряя времени даром,  Марика
схватила Великого Темного этой системы и обрушила его мощь на темный корабль
Серк. Защитное поле прогнулось, но выдержало. Серк занервничали.
   Марика преодолела сопротивление Темного и заставила его еще  раз  ударить
по темному кораблю. Защитное поле дрогнуло. Теперь Серк откровенно  впали  в
панику, причем волны ее распространялись не только от "Звездного странника",
но и от корабля пришельцев. Марика поднажала еще. Теперь внимание Серк  было
полностью  занято  борьбой  с  огромной  черной  тенью.  Марика   потихоньку
подобралась к одному из шлюзов звездного корабля.
   "Барлог! - передала она. - Отправляйся туда и перебей  Серк.  Они  сейчас
слишком заняты, чтобы сопротивляться".
   Барлог нырнула в шлюз. Вскоре  она  уже  бежала  по  знакомым  коридорам,
истребляя Серк и время от времени отстреливаясь от мятежников,  которые,  не
будучи силтами, не участвовали в борьбе с Темным.
   Смерть каждой новой силты ослабляла сопротивление защитного поля.
   Теперь было  понятно,  что  оно  держалось  лишь  за  счет  усилий  Серк,
отпихивавших огромного призрака.
   "Звездный  странник"  внезапно   рванулся   прочь.   Его   Повелительница
улепетывала, оставив сестер на звездном корабле без всякой защиты.
   "Осторожно, Барлог! - передала Марика. - "Звездный странник" удирает, и я
отправляюсь за ним".
   Поскольку "Звездный странник"  перестал  укрывать  своим  защитным  полем
звездный корабль, Марика поймала несколько не слишком  сильных  призраков  и
отправила их бродить по коридорам в поисках добычи.
   Но в этот момент "Звездный  странник"  открыл  огонь.  Естественно,  ведь
Темный теперь давил на него не так сильно, и часть силт смогла отвлечься  от
борьбы с ним. Марике пришлось уворачиваться. Но одного  она  не  рассчитала:
перед тем как нырнуть в Ниоткуда, "Звездный странник"  выпустил  по  кораблю
пришельцев множество ракет.
   Марика не сумела остановить их все.
   Она рванулась  к  звездному  кораблю,  на  ходу  пытаясь  прикоснуться  к
охотнице.
   "Барлог! - передавала она. - Где ты? Ты жива?"
   Но Барлог не отвечала - она же не была силтой.
   Тогда Марика отправила на корабль призрака. Охотница находилась  в  одном
из поврежденных отсеков. Она была еще жива, но нуждалась в  помощи.  И  если
эта помощь опоздает, Марика может потерять последнего друга. Она  проклинала
Серк, обещая себе догнать и  уничтожить  "Звездного  странника".  Но  сейчас
важнее было попасть внутрь звездного корабля. А люки, которые ей попадались,
были так повреждены, что входами считаться уже не могли.
   Наконец  ей  удалось  пробраться  внутрь.  Марика  мчалась   по   длинным
коридорам,  грохоча  сапогами   по   металлу,   взбиралась   по   лестницам,
перепрыгивала через мертвых мет с помощью  призраков  отыскивала  безопасные
пути...
   Но она опоздала.
   Барлог лежала  на  полу.  Тело  ее  было  зажато  между  двумя  согнутыми
металлическими  пластинами.  Когда  Марика  попыталась   сдвинуть   верхнюю,
охотница вскрикнула. Марика вскрикнула вместе с  ней,  проклиная  Всесущего.
Она ничем не могла помочь. Искусство сестры-целительницы не входило в  число
ее умений. Некогда было учиться. Помощницы тоже не обладали этим талантом.
   Марика села на пол и взяла лапу охотницы в свою.
   - Прости меня, Барлог, - повторяла она. - Это я во всем виновата.
   - Не вини себя, Марика, - ответила Барлог. - Я сама выбрала  эту  судьбу.
Мы с Грауэл обе сделали  выбор.  Ты  предлагала  нам  остаться  дома,  а  мы
отказались. Жизнь наша была долгой,  и  чудес  мы  видели  больше,  чем  все
Дегнаны за всю историю стаи. Нам не на что жаловаться, ведь  на  самом  деле
никто из нас не должен был пережить вторжение кочевников в Понат.  Мы  много
лет жили взаймы. А смерть наша была славной смертью. Нас будут помнить много
лет, как будут помнить Марику. Ибо разве не были мы ее правой и левой лапой,
ее тенями от обеих лун?
   Барлог умолкла - ей трудно было  говорить.  Марика  сильнее  стиснула  ее
лапу.
   - Я не хочу, чтобы ты умирала, Барлог! - воскликнула она. -  Не  оставляй
меня одну!
   - Ты всегда была одна, Марика, - с трудом ответила Барлог. - Мы с  Грауэл
только следовали за тобой по тропе твоей собственной  судьбы.  И  мы  просим
тебя только об одном. Отвези нас обратно в Понат. Не сейчас.
   Когда-нибудь.
   - Я сделаю это. Ты же знаешь,  что  сделаю.  Это  единственное,  что  мне
осталось сделать в этой жизни.
   - Спасибо, Марика.
   Больше ни одна из них ничего не сказала. Марика не могла говорить слишком
велико было ее горе.  Она  боялась  потерять  своих  призраков  и  прозевать
возвращение "Звездного странника".
   Барлог вздрогнула, заскулила, легонько сжала ее лапу  и  ушла  в  объятия
Всесущего.
   Марика отпустила призраков.

Глава 15

1

   Внизу,  на  планете,  Марика  провела  первую  часть   длинного   ритуала
Оплакивания. Прах Грауэл и Барлог она сложила в урны и поместила их в тайник
на своем корабле. Потом она  устремилась  к  звездам  и  искала  Серк,  пока
команда не взбунтовалась. В жизни Марики не было больше иного смысла,  кроме
мести. Из всех чувств у нее осталась только холодная  ненависть.  Пока  живы
шесть или семь оставшихся Серк, ей не будет покоя.
   Когда Помощницы отказались лететь дальше, Марика  вернулась  на  разбитый
звездный  корабль.  Она  жила  там  как  отшельник,  одинокая,  угрюмая,   и
оживлялась, только когда в очередной раз отправлялась на поиски Серк. Теперь
она нередко разговаривала сама с собой и даже спорила, везти ей прах охотниц
домой или подождать.  Побеждала  всегда  та  Марика,  которая  считала,  что
следует сначала отомстить за их гибель.
   Но хотела она или нет, родной мир сам потребовал ее возвращения.
   Очередной долгий полет в пылевом облаке закончился неудачей.  След  давно
остыл, команда - уже другая команда - устала от бесплодных  поисков.  Марика
возвращалась на звездный корабль ни  с  чем.  И  вдруг  она  ощутила  чье-то
прикосновение.
   Команда вновь прибывшего темного корабля была набрана из представительниц
четырех разных общин - чисто символический жест.
   Корабль, привез отчаянное послание от имени  новых  Верховных  жриц.  Тех
самых силт, чьей мести она так долго и безуспешно ожидала.
   Что это? Хитроумная ловушка?
   Марика осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.
   Повелительницу корабля она  знала  давно.  Силта  принадлежала  к  общине
Редориад и была одной из тех, кто выжил в битве  с  Серк.  Марика  не  имела
оснований подозревать ее - хотя,  конечно,  она  тоже  принимала  участие  в
попытке Балбрач захватить звездный корабль. Вероятно, это была вторая  после
самой Марики Темная Повелительница. Она выступила вперед и сказала:
   - Перед вами - единственная из пяти вестниц, кому  удалось  выбраться  из
системы родного солнца живой. Мы все везли одно и то же послание.
   Ваш талант нужен дома, Марика, И мы прилетели  сюда,  чтобы  умолять  вас
вернуться.
   - Зачем? Что стряслось на этот раз?
   - Братья, что же еще? Вы были правы насчет  них.  Пока  силты  занимались
своими делами, братья умудрились построить где-то звездный корабль по образу
и подобию этого. Он появился примерно месяц назад.
   Там было множество братьев, которым мы не могли причинить никакого вреда,
и куча оружия вроде того, которым пользовались чужаки.
   Множество силт  погибли.  Братья  захватили  зеркала  и  все  орбитальные
станции. Теперь они высадились на планете и атакуют нас повсеместно.
   Их нейтрализаторы полностью подавляют талант, и нам приходится  сражаться
обычным оружием. А оружие у  них  лучше.  Кроме  того,  на  их  стороне  все
крепостные. И как бы мы ни били этих мятежников раньше, сейчас  они  сильнее
нас.
   Марика вспомнила, что говорили старшие, когда она была еще щеной.
   Простые меты никогда не любили силт.
   - А разве вы меня слушали, вы, силты? Вы  никогда  не  учитесь  на  своих
ошибках! Не хочу я к вам возвращаться. От  обитателей  родного  мира  я  всю
жизнь жду одних лишь ударов в спину. Но я дала обещание своим мертвым,  и  я
приду. И погибну скорее всего, ибо что смогу сделать я одна, если вы все  не
смогли ничего? А если это ловушка, если мне просто хотят отомстить за смерть
тех, кого я наказала за глупость и жадность, то у меня нет и  вовсе  никаких
шансов. Ни одна охотница не кладет приманку в ловушку, пока не уверится в ее
надежности.
   Но редориадская Повелительница не стала обращать внимания на эти слова.
   - У вас деревянный корабль. Мятежники не смогут увидеть его в Пустоте.
   - Толку-то с этого!
   - Так вы прилетите? Правда?
   - Я же сказала, что прилечу. Но сначала дайте мне передохнуть.
   Дайте оплакать свою горькую участь и пожалеть тех глупых сестер,  которые
сначала не желают ничего слушать, а потом меня же умоляют совершить калерхаг
ради их спасения. Лучше было бы позволить мятежникам истребить  их  всех  до
одной. Может, те, что придут им на смену, будут поумнее.  Но  я  приду.  Мне
теперь незачем жить. Разве что ради истребления своих врагов.
   - Это не правда, госпожа. Да, чтобы общины поняли, что в голосе одиночки,
предупреждавшей  их  об  опасности,  было  больше  мудрости,  чем  в   опыте
поколений, потребовалось, чтобы произошло нечто ужасное. Но теперь они верят
в вас, Марика! Они умоляют вас взять власть в свои лапы и вести их по пути к
единству во имя...
   - Не хочу никого никуда вести. Никогда не хотела. Иначе я давно взяла  бы
на себя командование. Всю жизнь я мечтала лишь об одном бродить  с  друзьями
среди звезд и открывать все новые и новые чудеса.
   Но мне почти никогда не представлялось  такой  возможности.  Силты  с  их
вечной злобой постоянно отвлекали меня, заставляли заниматься совсем другим.
По милости тех же силт я потеряла всех, кто был мне  дорог.  И  вот  теперь,
когда им пришло время расплачиваться за  свою  глупость,  они  умоляют  меня
спасти их!
   - Горькие слова.
   - А других у меня давно уже не осталось. Но хватит об этом.
   Расскажи мне все, что вам известно об орбите корабля мятежников.
   Марика считала, что, даже если силты решили заманить ее  в  ловушку,  они
все  равно  не  додумаются  заранее  рассчитать  правдоподобные  орбиты  для
кораблей  несуществующих  мятежников.  Полететь-то  она  полетит,  но  слова
Редориад покажут ей, что ждет ее впереди - мятежники или предательство.

2

   На расстоянии одного короткого прыжка от родного солнца  Марика  устроила
привал и позволила команде как следует отдохнуть.  На  этот  раз  она  взяла
удвоенную команду Помощниц, и все они были вооружены до зубов.  Редориадскую
Повелительницу она отправила вперед разведать обстановку.  Незадолго  до  ее
ожидаемого возвращения Марика вывела темный  корабль  в  Пустоту  и  собрала
призраков для прыжка через Ниоткуда.
   Редориад вынырнула рядом с ней.
   "Корабль мятежников находится сейчас на полярной орбите, - доложила  она.
- Он ближе  к  планете,  чем  даже  самые  маленькие  луны.  Сами  мятежники
устанавливают новое оружие на всех  станциях  и  зеркалах,  хотя  у  них  не
хватает мет даже на то, чтобы управлять самими станциями.
   Внизу, на планете,  все  гораздо  хуже.  Многие  малые  сестричества  уже
уничтожены, а большим тоже грозит гибель. За все время по кораблю мятежников
нанесен только один удар, да и тот, можно сказать, случайно. Какая-то Темная
Повелительница  возвращалась  домой.  Когда  она  увидела,  что  не   сможет
приземлиться, она решила совершить калерхаг.
   Произнесла все положенные в таких случаях слова  и  с  размаху  впечатала
свой корабль в двигательный отсек мятежников. Теперь их корабль не  способен
маневрировать. К сожалению, сбить его с орбиты не удалось".
   Марика поблагодарила Повелительницу и попросила ее поподробнее рассказать
об орбите корабля мятежников. Она хотела вынырнуть  из  Ниоткуда  как  можно
ближе к нему, чтобы команда корабля не успела отреагировать на ее появление.
   Она перепрыгнула на самый край звездной системы, подчинила себе  Великого
Темного и вместе с ним нырнула  в  Ниоткуда,  мысленно  сосредоточившись  на
образе внутренней из малых лун родной планеты.
   Вращалась она по обратной орбите под большим углом к экватору.
   Марика вынырнула из Ниоткуда в миле от этой луны и тут же  спряталась  за
ней. Луна сейчас находилась всего в тысяче  миль  от  корабля  мятежников  и
продолжала двигаться по направлению к нему. Как только Марика пришла в  себя
после прыжка, она швырнула огромного призрака в цель, вложив в удар всю свою
ненависть. Она даже и смотреть не стала, какое еще оружие  есть  в  системе.
Если ей не удастся уничтожить большой корабль, все остальное  уже  не  имеет
значения.
   Редориадская Повелительница была права. Корабль  действительно  построили
братья, взяв за основу звездный корабль чужаков. Он даже внешне был похож на
свой прототип и уступал ему только в размерах.
   Мятежники без труда обнаружили Марику и немедленно открыли огонь.
   Марика рванулась вперед и спряталась за корму вражеского корабля.
   Теперь ее практически невозможно было достать выстрелом.  Она  уничтожила
те немногие орудия, которые угрожали ей и здесь, и переместилась еще ближе к
кораблю, в узкий  конус,  лежавший  вне  пределов  досягаемости  корабельных
пушек.
   Обследовав защитное поле, Марика обнаружила в нем небольшую слабинку  как
раз там, где разбила свой темный корабль отчаявшаяся Повелительница.  Именно
туда Марика и ударила. Во все стороны полетели клочья металла.
   После  этой  атаки  Марика  пододвинула   темный   корабль   вплотную   к
искореженной корме. Мятежники с орбитальных станций и лун побоятся  стрелять
в свой собственный корабль.
   "Установите заряд", - передала она резервным Помощницам,  которые  должны
были теперь работать за погибших охотниц. Помощницы  пробежали  по  длинному
крылу и прикрепили взрывчатку. Как только они  вернулись  на  место,  Марика
рванулась прочь от корабля.
   Этого братья наверняка не ожидали. Они  уверены,  что  все  силты  думают
одинаково. Тем хуже для них.
   Взрыв пробил в корпусе корабля основательную дыру. Марика подплыла к ней,
привязала темный  корабль  и  ворвалась  внутрь,  перепрыгивая  через  груды
искореженного металла. Помощницы последовали за ней.
   Внутри корабля творился сущий ад. Великий Темный, втиснутый в столь малый
объем, сгустился зловещим черным туманом, пронизывая все волнами ненависти и
страха. Помощницы находились на грани безумия.  Даже  сама  Марика  едва  не
потеряла направление.
   Вскоре она отыскала  люк,  ведущий  в  неповрежденную  часть  корабля,  и
открыла его.
   По ту сторону ее поджидали мятежники. Но Великий Темный практически лишил
их воли. Эти глупцы понадеялись на неприступность своей летающей крепости  и
не надели защитных костюмов.
   Марика  велела  огромному  призраку  никого  не   убивать.   Одного   его
присутствия  хватило,  чтобы  половина  мятежников  спятила.  Они   кричали,
стреляли друг в друга и даже в самих себя. От дикого шума  закладывало  уши.
Помощницы носились по всему помещению и старались захватить живьем как можно
больше мятежников.
   Поникнуть в главную рубку оказалось гораздо  сложнее.  Она  была  накрыта
независимым защитным полем, причем настолько сильным,  что  даже  Марика  не
могла взломать  защиту.  Портить  корабль  ей  не  хотелось,  но  ничего  не
поделаешь, придется. Она послала двух Помощниц за новой порцией взрывчатки.
   Как только они ушли, из рубки выскочили мятежники в защитных  костюмах  и
открыли огонь. Марика и оставшиеся Помощницы отстреливались, пока  враги  не
потеряли самообладания и не сбежали.  Они  потеряли  троих,  Марика  -  одну
Помощницу.
   Принесли взрывчатку. В момент взрыва Марика швырнула Великого  Темного  в
рубку и сама  ворвалась  следом.  Ей  понадобилось  уничтожить  лишь  одного
бандита. Остальные сдались. Через минуту они уже сняли защитные  костюмы,  а
Марика отправила своего призрака выяснять, где  еще,  кроме  этого  корабля,
окопались мятежники.
   Оказалось, повсюду. Марика не стала атаковать их, так как обнаружила, что
мятежники взяли много заложников. А заложниками она рисковать не  хотела.  К
чему такие жертвы, если можно обойтись и без них.
   Марика заставила Великого Темного спуститься  на  поверхность  планеты  и
устроить панику там, где мятежники  были  сильнее  вс