ое солнце было карликом  из  тех,  у
которых и планет-то никогда не  бывает.  На  всякий  случай  Марика  все  же
проверила и эту систему. Потом занялась двумя оставшимися звездами.
   Первая оказалась красным гигантом. А вот вторая была желтой и  во  многом
походила на солнце родного мира.
   Марика была в восторге. Наконец-то ей удалось учуять  настоящий,  горячий
след!
   Она приказала всей команде собраться на центральной площадке.
   Старшая Помощница вновь пустила по  кругу  серебряный  кубок.  Потом  все
вернулись по местам, отдохнули пару минут,  и  Марика  отправила  корабль  в
Ниоткуда. Теперь она возвращалась домой, в свой лагерь.
   Пусть Серк думают, что им удалось ускользнуть.

Глава 7

1

   Деревянный темный корабль доставил Багнеля на станцию "Молот".
   Марика с интересом изучала окружающее пространство.  "Молот"  был  теперь
всего лишь одной из  двенадцати  орбитальных  станций,  и  далеко  не  самой
большой. Пустоту вокруг трудно было назвать пустой - с точки  зрения  Марики
тут было не протолкнуться. Да, многое изменилось  за  время  ее  отсутствия.
Конечно, о многом она слыхала, но одно дело - услышать, и  совсем  другое  -
увидеть все собственными глазами.
   Ей очень хотелось слетать к первому зеркалу и посмотреть на свое  детище,
но Грауэл и Барлог этому не обрадовались бы. Они вот уже семь  лет  не  были
дома и мечтали сейчас только об  одном  -  снова  ступить  на  землю  родной
планеты. Надо спускаться. Зеркало никуда не денется.
   А еще охотницы считали, что,  посадив  корабль  как  можно  быстрее,  они
смогут избежать неприятных сюрпризов. Ведь Марике,  разумеется,  не  удалось
прибыть незамеченной. Слишком много  народу  знало,  где  находился  Багнель
последние несколько недель, а он уже вернулся.
   Марика почувствовала удивленные прикосновения не знакомых  ей  силт.  Она
оставила их без внимания  и  отправила  только  одно  сообщение  -  вниз,  в
монастырь Рухаака. Пусть знают, что она спускается.
   Встретить Марику вышла сама Верховная жрица Рейгг Бел-Кенеке.
   Марика  внимательно  оглядела  обладательницу  первого  кресла  в  Совете
сестричества, не обращая внимания на других силт.  А  их  на  площадке  было
множество, и все с удивлением пялились на саму  Марику,  на  ее  вооруженных
спутниц и странный деревянный корабль.
   Так что все-таки думает Бел-Кенеке?
   Как давно она не была дома! Мир изменился.  Марика  предполагала,  что  у
этого мира будет мало общего с тем, прежним. И верно. Разницу трудно было не
почувствовать. Этот мир был полон новых запахов, запахов тяжелой  индустрии.
Похоже на ту вонь, которую издавали многочисленные заводы  Макше.  Но  ни  в
Рухааке, ни поблизости заводов нет. Значит, сейчас так воняет везде.
   Стал ли этот мир таким, каким его  хотели  видеть  братья?  Она  боролась
против осуществления этой мечты, но, похоже, иначе просто нельзя  остановить
Великую Зиму.
   Марика подняла голову.  Высоко  в  небе  горело  второе  солнце  огромное
зеркало в передней троянской точке. Горело так ярко, что глаза слезились  на
него смотреть. И все же воздух стал еще  холоднее,  чем  раньше.  Во  всяком
случае, так ей казалось. И повсюду лежал снег.
   Очень глубокий снег.
   Марика не могла вспомнить, какое сейчас время года. Она подозревала,  что
это не важно - снег никуда не денется и летом.
   Багнель же говорил, что граница вечной мерзлоты остановилась уже  здорово
южнее Рухаака.
   Все  силты,  встречавшие  ее,  были  тощими  и  осунувшимися.   Вероятно,
недоедали. Рабочие, пришедшие, чтобы позаботиться  о  темном  корабле,  тоже
выглядели голодными. Так-так. Интересно, будет ли еще хуже? И насколько?
   Она позволила темному кораблю преодолеть  последние  несколько  дюймов  и
коснуться земли. Свершилось. Она действительно дома.
   Марика слезла на землю и едва не рухнула от усталости.  Возвращение  было
долгим и очень тяжелым - она торопилась.
   Бел-Кенеке произнесла длинное  напыщенное  приветствие.  Марика  отвечала
согласно этикету, в глубине души радуясь, что ее  положение  в  обществе  не
изменилось за время долгого отсутствия.
   - Добро пожаловать домой, странница, - произнесла Бел-Кенеке. На этот раз
она говорила за себя, а не от имени  сестричества.  -  Мы  уже  думали,  что
больше никогда не  увидим  тебя.  Поговаривали,  что  тебя  давно  поглотила
межзвездная бездна и что Редориад только притворяются, будто  ты  еще  жива,
чтобы Колдун с его прихвостнями совсем не распоясались. Тебя они боятся.
   - Я была очень далеко, Бел-Кенеке. Дальше, чем до  сих  пор  отваживались
забираться силты. Я посетила тысячи миров и видела множество чудес.  Я  могу
рассказать вам тысячи историй - и ни одной из них вы не поверите. Но  сейчас
я вернулась домой, в этот ледяной мир.
   Да. Я вернулась.
   - Ты прекратила поиски? Сдалась?  В  таком  случае  мы,  полагаю,  сможем
воспользоваться твоей помощью.
   - Нет, я не прекратила поиски. Это лишь временное отступление.
   Зачем вам нужна моя помощь?
   - Мятежники.
   - Ясно. А мой друг Багнель говорил, что никто не захочет чтобы  я  совала
нос не в свое дело. По его мнению, все просто счастливы, когда меня  нет,  и
предпочли бы, чтобы я вечно оставалась всего лишь легендой.
   - Я уверена, что многие высокопоставленные силты именно так и думают.  Во
всех монастырях сейчас только и  говорят,  что  о  твоем  возвращении.  Ищут
скрытый смысл этого поступка. Но я говорю только за  себя  и  за  Рейгг.  Мы
рады, что ты здесь, и с удовольствием примем твою помощь.
   - Рассказывайте.
   - Этот вопрос может подождать. Мы все еще  стоим  на  улице,  а  ведь  ты
только что прилетела. Тебе сейчас нужен отдых, а не новости.
   - Верно. Вы приготовили мне какие-нибудь комнаты?
   - Те же, что и всегда. Убраны и натоплены.
   - Хорошо. Постарайтесь зайти ко мне при первой же возможности.
   Надеюсь, вас это не слишком затруднит?
   Бел-Кенеке удивленно моргнула, оглядела Марику, Грауэл, Барлог и  четырех
Помощниц, ни одна из которых и не подумала отправиться туда,  где  жили  все
Помощницы.
   - Да нет...
   И как себя вести с дикими силтами вроде этой Марики? Марика тоже пыталась
вспомнить, как ей себя вести. Она уже  семь  лет  прекрасно  обходилась  без
искусственных сложностей и  церемоний  родного  мира.  Семь  лет  не  видела
Бел-Кенеке. Быть может, Верховная жрица уже забыла, кому она  обязана  своим
креслом?
   Марика кивнула:
   - Пожалуйста, не надо размышлять о причинах моего возвращения.  Даже  про
себя. Я здесь. На сегодня этого достаточно. Пусть другие сестричества строят
глупые предположения и пытаются понять, что я задумала.
   - Да.
   Бел-Кенеке это, кажется, позабавило.
   - Тебе что-нибудь нужно? Комната, пища, а еще что?
   - Список всех Верховных жриц и членов Советов  общин  Обитательниц  Тьмы.
Еще, наверное, понадобятся данные о мятежниках -  не  все,  конечно,  только
самые важные и интересные. Хотя я все еще не уверена,  что  захочу  помогать
тем, кто не в состоянии сам себе помочь.
   - Я обо всем позабочусь. - Бел-Кенеке снова моргнула. - Добро  пожаловать
домой, Марика.
   И она поспешила прочь.
   Марика молча смотрела ей вслед. Она была слегка  озадачена  происходящим.
Ей так и не удалось понять, что думает Бел-Кенеке.
   Может, это сказывается длительное отсутствие тренировки? Семь  лет  вдали
от дома, и вокруг - лишь хорошо знакомые меты...
   Бел-Кенеке исчезла за дверью.
   - Пойдем, - махнула лапой Марика.  Грауэл,  Барлог  и  Помощницы  гуськом
потянулись за ней,  пытаясь  не  обращать  внимания  на  удивленные  взгляды
столпившихся на площадке мет. Все вокруг  еще  долго  будут  гадать,  почему
Помощницы не ушли к себе. Марика знала, что домыслы неизбежны. Но до  правды
все равно никто не додумается, а если отпустить Помощниц, они могут нечаянно
проболтаться. Так рисковать она не может.
   Ей  стоило  огромных  усилий  не  заснуть  до  прибытия  Бел-Кенеке.  Все
остальные отправились спать сразу  же  после  еды,  как  только  прислужницы
покинули все еще  холодную  квартиру.  Марика  подбросила  дров  в  огонь  и
попыталась побегать  перед  ним,  чтобы  согреться.  Слишком  много  времени
провела она в теплых мирах.
   Марика остановилась и выглянула в окно.  Маленький  дирижабль  подплыл  к
монастырю, начал выгружать дрова и, судя по всему, провизию.
   Наверное, она была не права, когда перенесла главный монастырь  общины  в
Рухаак. Вероятно, следовало выбрать местечко где-нибудь поближе к экватору.
   Марика не могла больше бороться со сном. Глаза  закрывались  сами  собой.
Она снова подбросила дров в огонь и без сил опустилась в кресло.
   Стук в  дверь  не  разбудил  Марику.  Проснулась  она  только  от  скрипа
открываемой двери. Марика вскочила на ноги и вскинула  винтовку.  На  пороге
стояла Верховная жрица.
   - Простите, госпожа, - смутилась Марика. - Я вздремнула немного, а там, в
чужих мирах, мы привыкли...
   -  Ничего,   ничего,   -   произнесла   Бел-Кенеке,   пытаясь   сохранить
хладнокровие. - Я все понимаю. Можно?
   Она махнула лапой в сторону второго кресла.
   - Конечно. Садитесь поближе к огню. Здесь так холодно! Сейчас  зима,  или
погода настолько испортилась? Или, может, я просто позабыла, какой она была?
   - Сейчас середина зимы. Самое холодное время. Но нынче и летом не  сильно
лучше. Ты, вероятно, забыла. Я не помню, чтобы зимы стали намного холоднее с
тех пор, как ты улетела. А те,  кто  занимается  зеркалом,  говорят,  что  с
орбиты уже видны изменения к лучшему.
   - Мой друг Багнель говорил мне, что граница вечной мерзлоты остановилась.
   - Говорят, так оно и есть. Поток энергии от  зеркал  не  прекращается  ни
днем, ни ночью. А когда достроят второе, у нас больше не будет ночи. Что мы,
силты, будем делать, когда не станет темноты? Бел-Кенеке  слегка  шевельнула
ушами, чтобы показать, что это была шутка. -  Надеюсь,  я  еще  увижу  лето,
прежде чем соединюсь с праматерями в объятиях Всесущего.
   - Как идет работа над проектом? Багнеля об этом расспрашивать без  толку.
Он остался таким же убежденным пессимистом.
   - Очень хорошо. Мы  все  еще  опережаем  график.  Сестричества  и  братья
продолжают увлеченно работать вместе, что меня, честно говоря,  удивляет.  Я
была уверена, что к этому времени от их энтузиазма ничего не останется. Но я
ошиблась.  Думаю,  это  потому,  что  те,  кто  умеет,  уже  могут   увидеть
положительные результаты. Но есть еще одна проблема, о которой я говорила.
   - Да. Возможно, я знаю, как исцелить этот недуг. Я прилетела, чтобы...
   Марика внезапно умолкла. Ей почему-то очень не хотелось говорить.
   Какая-то часть ее не хотела, чтобы кончилась целая эпоха.
   Бел-Кенеке  терпеливо  ждала.  В  конце  концов  Марика  заставила   себя
продолжить:
   - Я нашла их!
   - Мятежников?
   - Да, и Серк.
   - Так почему ты здесь? Ты их что, уничтожила?
   - Нет. Не хочу делать это в одиночку. По множеству причин.  Я  прилетела,
чтобы попросить о созыве Собрания. Мне нужны все  космические  корабли  всех
общин.
   - Я была уверена, что ты...
   - Нападу на них сама? Вероятно, Серк тоже так думают.  Надеюсь,  что  так
оно и есть. Тогда они будут уверены, что я их еще не нашла. Но одна  я  туда
не  полечу.  Я  давно  уже  не  та  дикая  послушница  из  Верхнего  Поната,
Бел-Кенеке, и представляю себе последствия подобного действия.
   Наши враги сильно изменились. Их  давно  уже  нельзя  назвать  настоящими
силтами.
   Бел-Кенеке молчала. Она сидела, почти касаясь  огня  подошвами  сапог,  и
лицо ее превратилось в неподвижную маску.
   - Если я прилечу туда одна, вызову Бестрей  на  поединок  и  даже  одержу
победу, это ничего не изменит. Серк все равно  не  признают  поражения.  Они
уничтожат меня и опять примутся за старое. Серк давно отринули все обычаи  и
древние законы - еще в день уничтожения  Телле-Рея.  Разве  меты,  предавшие
Телле-Рей огню...
   - Я поняла. Мне все это не нравится, но я поняла. Они  поставили  себя  в
такое положение, что теперь пойдут на все ради того, чтобы выжить.
   - В таком случае вы должны понять, почему нам необходимо обрушить на  них
все силы, какие мы только сможем собрать.
   - Я-то понимаю, но не уверена, что тебе удастся получить поддержку.
   Большинство старых Темных Повелительниц давно уже перестали летать.
   Они довольны своей работой на строительстве,  и  возможно,  и  думать  не
хотят о Серк. А те, кто летает  сейчас  к  звездам,  очень  молоды.  Они  не
понимают важности этой охоты. По ним, граукен - куда большая опасность,  чем
легендарные Серк. Боюсь, что времена переменились.
   Впрочем, я могу и ошибаться. Наверняка не у всех отшибло память,  и  есть
среди нас такие, у кого еще не зажили раны.
   - Увидим. Если можно, я попросила бы вас  потихоньку  собрать  где-нибудь
Верховных жриц всех общин Обитательниц Тьмы. Тех, кто еще помнит и при  этом
наделен  достаточной  властью,  чтобы  приказать  другим  делать   то,   что
необходимо. Если мы сделаем все это достаточно  быстро,  то  сумеем  нанести
удар, пока мятежники обо всем не пронюхали.
   - Ты уверена, что Серк не знают о том, что ты их нашла?
   - Кроме моей команды, правду знает только одна  мета.  Да  и  команда  на
самом деле может лишь строить догадки на  этот  счет.  Но  я  все  равно  не
намерена выпускать  их  отсюда  пока  мы  не  примем  решение  и  не  начнем
действовать.
   - А кто же эта единственная мета?
   - Вы, госпожа.
   Взгляд Бел-Кенеке стал напряженным.
   - История вопроса проста. Несколько лет назад мы обнаружили на  одной  из
планет следы ночевки корабля Серк и  перенесли  туда  свой  базовый  лагерь.
Недавно у нас появился еще один корабль Серк. Не исключено,  что  изначально
он направлялся сюда. Мы погнались за ним и поняли, куда он  летит,  хотя  их
Повелительница скорее всего думает, что сумела от меня убежать. Надеюсь, мне
удалось ее обмануть. Она гораздо слабее меня.
   - Серк будут защищаться, Марика. Они знают, что ты их ищешь.
   - Разумеется. Это еще одна причина моего нежелания нападать  в  одиночку.
Если бы меня убили, вам пришлось бы начинать поиски заново.
   - Я немедленно свяжусь с Верховными жрицами. Обещать ничего не  могу,  но
постараюсь сделать все, что в моих силах.
   Бел-Кенеке протянула Марике толстый конверт.
   - Здесь мои заметки относительно большинства Верховных  жриц.  Как  ты  и
просила. Но по-моему, тебе нужно отдохнуть перед тем, как браться  за  дело.
По твоему виду сейчас не скажешь, что ты способна бросить миру вызов.
   - Я и не чувствую, что на что-нибудь способна. Вы правы, последнее  время
я слишком сильно выкладывалась. Сначала отдохну, потом буду читать. Спасибо.
   - Отлично. Тогда я вернусь завтра с ответом Верховных жриц.
   Постараюсь  рассказать  им  как  можно  меньше  и  связать  их   клятвами
относительно того, что рассказать придется.
   - Да, так и надо. Но все равно нам не удастся долго держать это в тайне.
   Бел-Кенеке встала и направилась к выходу. В нескольких футах от двери она
вдруг остановилась, повернулась к Марике и странно на нее посмотрела.
   - В чем дело? - спросила Марика.
   - Да так, ерунда. Я просто подумала, что  ты  все-таки  стала  охотницей,
хоть и считаешь себя силтой.
   - Да, я тоже частенько об этом думаю. Но какова охотница, такова и дичь?
   - Именно так. Ну, до завтра.
   - До завтра.

2

   Посреди ночи Марика проснулась от холода. И тем не менее ей было  гораздо
уютнее здесь, чем в любом из посещенных ею за  последние  годы  бесчисленных
миров.  Там  ее  подсознание  страдало  от  глухой  тишины  в   пространстве
прикосновений. Даже в базовом лагере, населенном в  основном  силтами,  было
неуютно.
   Она встала и прошла в комнату Грауэл и Барлог. Охотницы безмятежно спали.
В свете тлеющих в очаге углей Марика рассматривала своих  верных  спутниц  и
думала о том, как много они пережили вместе.  Она  знала,  что  охотницы  не
оставят ее, пока Всесущий не призовет их к себе. Правда, в  последнее  время
обе они стали больше похожи на Мудрых, чем на охотниц.
   Обе сильно поседели. Барлог потеряла довольно много шерсти.
   Марика подумала, не приказать ли им остаться здесь и не  вернуться  ли  в
космос без них. Но она и сама понимала, что  не  сделает  этого.  Не  сможет
обидеть их так сильно. Они - ее стая, ее истинное сестричество.
   Марика никому не была так верна, как этим двоим. А у них не было  никого,
кроме нее. И воспоминаний.
   Марика вернулась в большую комнату, подбросила дров в огонь, села у очага
и открыла конверт Бел-Кенеке.
   В основном все имена остались прежними. За  время  ее  отсутствия  смерть
явно не перетрудилась. Интересно, изменило ли время  этих  старых  силт?  Их
позиция сейчас очень много значит. Что, если они больше не хотят разделаться
с Серк?
   Но этого из бумажек не узнаешь. Надо встретиться с  ними  лицом  к  лицу.
Марику охватило тревожное нетерпение.
   А еще она скучала по Багнелю.
   Уже? Пожалуй, это смешно.  Ведь  они  расстались  всего  несколько  часов
назад!
   А как надолго? Опять на несколько лет? Сама мысль об этом  показалась  ей
невыносимой.
   Марика подошла к окну. Скелеты замерзших деревьев серебрились  в  бледном
свете лун. Клык был похож на череп, а Гончая, казалось, вот-вот бросится  на
кого-то, как голодный хищник. Да, кое-что изменилось,  хотя  те,  кто  живет
здесь постоянно, могли и не заметить происходящего. Низкие  тучи  больше  не
заволакивали небо.
   Марика смотрела на луны и мерцающие огоньки звезд. В  прошлый  раз  всего
этого не было видно. Скоро она снова улетит туда, к звездам. И на  этот  раз
может и не вернуться. Победа или смерть.
   - Сколько же тебе лет, Бестрей? - прошептала она. - Быть  может,  ты  уже
дряхлая старуха? Или ты все еще достаточно молода, чтобы поспорить со мной?
   Марика нервничала все сильнее и сильнее.  В  конце  концов  это  ощущение
стало невыносимым. И тогда она открыла  шкафчик,  в  котором  с  давних  пор
хранилось ее "седло". Марика уже много лет не летала в "седле". Более  того,
ей даже казалось, что в те времена здесь жила совсем другая  мета.  Кто  она
была, эта юная силта, почти щена, кровавой лапой прижавшая весь мир?
   Да, вот оно, ее "седло". Никто его не трогал, хоть сейчас бери и собирай.
Марика стерла пыль, чтобы видны были ее личные колдовские знаки.
   Раздумывала она недолго.
   Воздух снаружи был, кажется, холоднее, чем прежде, но Марика не  обращала
внимания на пронизывающий ветер. Она поднялась высоко над крышами Рухаака  и
повисла между поднимавшимися к небу столбами дыма, глядя  на  пустые  зимние
улицы.
   Чье-то мимолетное прикосновение  скользнуло  по  ее  сознанию  и  тут  же
исчезло. Незнакомая силта поняла, что Марика своя. Вот что значит быть дома.
Марике стало приятно. Понятно, что силты забеспокоились, когда она взлетела.
Все, что невидимо, может быть опасно.
   Интересно, где сейчас Каблин? О чем он думает? Наверняка ему уже  донесли
о ее возвращении. Догадался он, что это может означать? Что по этому  поводу
предпримут мятежники?
   Надо пустить слух, что она вернулась затем, чтобы сломать им хребет.  Они
поверят. И Каблин, великий Колдун, тоже поверит. Он сумасшедший, и он боится
Марику. Боится как огня, ибо знает, что давно уже исчерпал чашу ее терпения.
   Все мятежники боятся ее.  Для  них  она  -  граукен,  безжалостный  ужас,
крадущийся в ночи. Голодный монстр, который пожрет их всех.
   Багнеля очень беспокоила проблема мятежников. Надо бы разобраться с  ней,
пока она тут. Снова по уши влезть в это дело.  Возможно,  ей  удастся  найти
свежий подход. Тогда местные силты смогут защитить себя сами, пока она будет
разбираться с  их  главным  врагом.  С  тем,  кто  вдохновлял  мятежников  и
подпитывал их ненависть.
   Марика перевела взгляд на звезды.
   Сначала Бестрей. Бестрей и все остальные враги, там по ту сторону облака.
Потом Марика, возможно, ненадолго вернется домой, чтобы