за  Серк.  Но  вокторы,  которых  я
оставила у машин, задержали их.
   - Сколько их там?
   - Пока не знаю. Но, похоже, не слишком много.
   Марика вышла на открытое место, чтобы  посмотреть  что  творится  в
долине, и с удивлением обнаружила, что еле  волочит  лапы.  Разглядеть
ничего не удалось. Снег.
   - Я все еще не пришла в себя. Похоже, выложилась вчера сильнее, чем
думала.
   - Ничего, Марика, я  справлюсь  сама.  Кочевники  пришли  одни.  Во
всяком случае, пока я не сумела обнаружить ни одной силты.
   У Марики закружилась голова.
   - Тогда действуйте. А мне надо  поесть.  Присоединюсь  к  вам,  как
только смогу.
   Стрельба приближалась. Дортека поспешно скрылась  в  снежной  мгле.
Марика вернулась к костру, поискать каких-нибудь объедков. Нашла чашку
остывшего супа. Это помогло почти мгновенно.
   Хромая, она подошла к пленникам.
   Их караулила Грауэл. Глаза охотницы покраснели от усталости.
   - Что там за шум, Марика?
   Марика мрачно посмотрела на пленников.
   - Кочевники! За нашими приятелями идет  большой  отряд  кочевников.
Наверное, для того, чтоб было на кого свалить ответственность.
   А ведь они должны были это знать!
   - Интересно мне,  почему  во  всех  докладах  говорилось  только  о
кочевниках и ни слова - о машинах.
   Марика помолчала минуту.
   - А ты что скажешь, Грауэл? Что мне делать?
   - Я не могу принять решение за тебя, Марика. Я  помню,  как  близки
были вы с Каблином. Даже ближе, чем  следовало  бы.  По  крайней  мере
многие так думали. Но это было восемь лет назад, Марика. Это  половина
твоей жизни. Ваши пути разошлись. Теперь вы стали чужими.
   - Да. Это трудный выбор. Что бы я ни сделала, все будет не так -  с
точки зрения  либо  Рейгг,  либо  Дегнанов.  Иди  отдохни,  Грауэл.  Я
посторожу их, пока буду думать.
   - Отдохнуть? Когда идет бой?
   - Да. Дортека говорит, что сама справится.
   - Как скажешь.
   - Оставь мне свое оружие. На случай, если им  что-нибудь  в  голову
взбредет. Я не уверена, что сейчас у меня хватит  сил  воспользоваться
своим талантом.
   - А твое оружие где?
   - Бросила там, где спала прошлой ночью. Около большого костра. Иди,
Грауэл, иди.
   Грауэл отдала Марике винтовку и револьвер и ушла, пошатываясь.
   Несколько минут Марика молча смотрела на пленников.  Все  они  были
встревожены звуками приближающейся стрельбы. Теперь им надо быть очень
осторожными, чтобы никого не  спровоцировать.  Вероятно,  у  пленников
появилось какое-то подобие надежды на избавление.
   - Подойди сюда, Каблин.
   Каблин подошел. Он уже перестал  вести  себя  вызывающе.  Хотя  это
могло быть лишь для отвода глаз. Каблин всегда был хитрым щенком.
   - Что скажешь?
   - Вытащи меня отсюда, Марика! Я не хочу умирать!
   Так. Он понимает, что на кочевников надеяться не стоит.
   - Ты будешь моим свидетелем?
   - Нет.
   С этим ничего не поделаешь, поняла Марика. Братство для  Каблина  -
все.
   - Я не хочу твоей смерти, Каблин. Но я не знаю, как тебя спасти.
   Марика хотела сказать гораздо больше, хотела отчитать его за  такие
просьбы, но воздержалась. Она прекрасно  помнила,  как  реагировал  ее
братец, когда его воспитывали взрослые.
   Каблин пожал плечами:
   - Это  просто.  Дай  мне  убежать.  Я  слышал,  как  твои  охотницы
говорили, что два судна еще исправны. Если я доберусь до них...
   - То с тобой будет все  в  порядке.  А  я?  Как  я  смогу  все  это
объяснить?
   - Зачем тебе что бы то ни было объяснять?
   Марика махнула лапой в сторону остальных пленников.
   - Они будут знать. И расскажут обо  всем  на  допросе.  Видишь?  Ты
ставишь меня в  ужасное  положение,  Каблин.  Ты  ставишь  меня  перед
выбором, который мне не хочется делать!
   Стрельба за рекой становилась все громче. Похоже,  кочевников  было
очень много. У Дортеки могут возникнуть проблемы.
   - Кто хватится  одного  пленника  в  этой  неразберихе?  Ты  можешь
немножко подтасовать факты.
   Марике очень не понравился тон,  которым  он  это  произнес.  Кроме
того, она не могла избавиться от чувства, что Каблин на самом деле  не
совсем то, чем хочет казаться.
   - Мои меты не так глупы, Каблин. Тебя, конечно же, хватятся. А наши
послушницы заметят, как ты пробираешься к этим своим судам. Заметят  и
убьют  тебя,  не  раздумывая.  Они  жаждут  крови,  и  особенно  крови
торговцев, после всего того, что они здесь увидели.
   - Марика, это Критца! Критца, которая четыре года была моим  домом.
Я знаю здесь каждый камень...
   - Тихо!
   Марика углубилась в себя, открывая душу Всесущему. Это был один  из
первых уроков, которые получают начинающие силты. Если ты  не  знаешь,
что делать, доверься своей интуиции. Пусть Всесущий  говорит  с  твоей
душой.
   Снова этот сон. Ужасный  сон,  полный  боли  и  страха,  болезни  и
беспомощности. Это был Каблин. Это он страдал в  темном  подвале,  это
его сознание соприкасалось с сознанием родной сестры. А она ничего  не
знала и ничем не могла помочь.
   Грауэл была права. Пусть это Каблин, но это совсем не  тот  щен,  с
которым они когда-то делили чердак в  избе  своей  общей  бабки.  Этот
Каблин пошел своей собственной дорогой, он стал чем-то...
   Чем он стал?
   Она не избавится от ночного кошмара.
   Быть может, разум Марики пошел неверной  дорогой.  Быть  может,  ее
здравомыслие  на  миг  уступило  безумию  последних  часов   и   дней,
бесконечному, невыносимому напряжению. Не думая,  что  делает,  Марика
поймала призрака, нашла всех своих послушниц и легонько прикоснулась к
каждой из них, лишая сознания.
   Дортека сопротивлялась, но недолго. Еще миг - и она тоже упала  без
чувств.
   Марика вернулась в свое тело.
   - Хорошо, Каблин. Беги. Сейчас же. Бери один из своих  аппаратов  и
убирайся  отсюда.  Это  может  мне  дорого   обойтись.   Беги   и   не
останавливайся, что бы ни случилось! Удирай! Я  не  смогу  тебя  долго
прикрывать.
   - Марика...
   - Уходи! И никогда больше не попадайся у меня на пути, ни при каких
обстоятельствах. По твоей милости я могу потерять все.
   - Марика...
   - Заткнись и проваливай отсюда, идиот проклятый!
   Марика чуть не  закричала.  Все  происходящее  причиняло  ей  почти
физическую боль.
   Каблин побежал.
   Остальные пленники увидели это и вскочили. Двое или трое  рванулись
было за ним, но остановились, оцепенев от ужаса под  взглядом  Марики.
Их рты раскрылись, но крик замер на губах, как будто примерз. Винтовка
в лапах Марики оглушительно залаяла.
   Пленники попытались  разбежаться.  Патроны  в  винтовке  кончились.
Тогда Марика взяла пистолет и выпустила в них все пули до единой.
   На шум прибежали Грауэл и оставшаяся  в  живых  сестра-Помощница  с
темного корабля.
   - Что случилось? - крикнула Грауэл.
   - Они хотели сбежать! Я начала  клевать  носом,  а  они  попытались
убежать!
   Грауэл не поверила. Она уже успела пересчитать тела. Но промолчала.
Помощница глядела на Марику ничего не выражающим взглядом.
   - Как ты себя сегодня чувствуешь? - спросила у нее Марика. - Можешь
помогать мне вести корабль?
   - Да, госпожа.
   - Хорошо. Тогда мы вылетаем в Акард, как только Дортека  разберется
с кочевниками.
   Внезапно Марика осознала, что выстрелы звучат все ближе и  ближе  к
реке.
   Она схватилась  за  сердце,  потому  что  поняла  наконец,  что  же
натворила, когда вывела из строя послушниц. Да,  ей  хотелось  только,
чтобы Каблин смог убежать, но в результате  охотницы  лишились  своего
главного преимущества -  теперь  их  некому  было  прикрывать.  Марика
нырнула в открывшуюся в душе пустоту, потянулась, поймала  призрака  и
помчалась с ним через реку.
   Она действительно все испортила. Охотницы отступали  перед  отрядом
кочевников численностью не более  двух  сотен.  Большинство  послушниц
погибли - их нашли и уничтожили, когда Марика выключила их сознание.
   Всесущий, какая глупость!
   Марика поймала  призрака  посильнее  и  обрушилась  на  кочевников,
убивая их десятками. Но дикари не видели, что происходит, густой  снег
слепил им  глаза.  Они  продолжали  двигаться  вперед,  тесня  охотниц
Марики.
   Марика помогла Барлог выпутаться из сложного  положения,  осмотрела
склоны, убивая тех, кто попадался ей на глаза. Когда она  вернулась  к
Барлог, то обнаружила, что охотницу уже опять окружили.
   Только дюжина из ее мет сумела добраться до реки.  И  только  когда
кочевники собрались на открытом месте, чтобы продолжить  погоню  через
реку, они поняли наконец, как велики их потери.
   Марика набросилась на кочевников, и они в ужасе побежали.
   Тогда она стала искать Каблина. Он перебрался через  реку  ниже  по
течению, чтобы не попасть под пули, и  поднимался  теперь  по  крутому
берегу  реки.  Марика  оставалась  рядом,  пока  он  не  добрался   до
исправного корабля,  и  убивала  всех  кочевников,  которые  подходили
слишком близко. Правда, Каблин и сам чуял  их  присутствие  и  обходил
опасные места. Как он и говорил, места он  знал  и  умело  пользовался
всеми природными укрытиями.
   Тем не менее Марика  предпочла  парить  поблизости,  пока  ее  брат
таскал топливо и заполнял баки и потом, пока он заводил машину.  Когда
корабль  двинулся  назад  по  собственным  следам,  Марика   поспешила
вернуться в свое тело.
   А вернувшись, почувствовала себя измотанной как никогда. Даже вчера
вечером ей было лучше.
   - Марика! - окликнула ее Грауэл. - С тобой все в порядке?
   - Будет в порядке.  Мне  нужно  поесть  и  отдохнуть.  Принеси  мне
какой-нибудь еды.
   Стрельба совсем прекратилась.
   - Есть какие-нибудь новости с берега?
   - Нет еще. Ты там была?
   - Да. Это было ужасно. Там сотни дикарей. И Дортека  ошиблась  -  у
них были силты. Дикие силты. Мне кажется, наши меты почти все погибли.
Во всяком случае, послушницы. Я их не нашла.
   Грауэл шевельнула губами, но ничего не сказала. Взгляд  не  выражал
ничего. Марика не  могла  понять,  какие  мысли  скрываются  за  этими
глазами.
   Когда Грауэл развела костер, чтобы приготовить пищу, стали по одной
появляться охотницы. Их было всего лишь семь.  Марика  тихо  сидела  в
стороне, изнывая от отвращения к себе. Она все испортила, да так,  что
хуже и  быть  не  может.  А  все  этот  проклятый  Каблин!  Зачем  ему
понадобилось воскресать? Не мог  оставаться  мертвым!  Зачем  нелегкая
принесла его именно сейчас!
   - Марика? Вот твоя еда!
   Грауэл подала ей пищу первой. Марика механически принялась жевать.
   Минут через пятнадцать из снежной мглы, шатаясь, появилась Дортека.
Она молча уселась у огня, взяла протянутые Грауэл пищу и питье. Как  и
все остальные, Дортека ела и смотрела в огонь. Марика даже  думать  не
хотела о том, что она там видит.
   Через некоторое время Дортека с трудом поднялась  и  направилась  к
тому месту, где держали пленных. Ее не было целых пятнадцать минут. Но
Марика едва заметила отсутствие наставницы.
   Потом Дортека вернулась и снова села у огня напротив Марики.
   - Пленники пытались убежать во время боя?
   - Да, - ответила Марика, не  поднимая  глаз.  Она  взяла  у  Грауэл
вторую  чашку  бульона.  Ничто  так  хорошо  не  восстанавливает  силы
измотанной силты, как крепкий бульон.
   - Один все-таки удрал. Его след ведет вниз, к реке. И я слышала шум
мотора, когда возвращалась. Вероятно, это кто-то из мужчин.
   - Не знаю. Я думала,  я  их  всех  перебила,  -  равнодушно  пожала
плечами Марика. - Если кто-то и убежал, значит, предупредит остальных.
   - Кто он такой, Марика?
   - Не знаю.
   - Ты помогла ему. Твое прикосновение ни с чем не  спутаешь.  Именно
ты виновата в гибели всех наших послушниц и большинства  охотниц.  Кто
это был, Марика? Что за дела у тебя с  этими  мужчинами  из  братства?
Почему его спасение значило для тебя больше, чем собственная судьба?
   Неужели этому никогда не будет конца?  Марика  нащупала  под  шубой
револьвер Грауэл.
   - Вы и сами верите в свои слова, Дортека. Да, я вижу  это.  Что  вы
собираетесь делать?
   - Ты не оставила мне выбора.
   Порох обжег Марике лапу. Пуля ударила  Дортеку  прямо  в  лоб.  Она
упала спиной в снег  и  застыла,  скорчившись.  На  лице  ее  осталось
удивленное выражение.
   Охотницы закричали и вскочили с мест, выхватывая оружие.  Грауэл  и
Барлог сделали то же  самое,  но  чуть  медленнее.  Долг  разрывал  их
надвое.
   Вот и окончательная проверка  на  верность,  подумала  Марика.  Она
нырнула в темный мир, схватила призрака и обрушила его мощь на семерых
охотниц.
   Когда последняя из них упала мертвой, Марика замерла, ожидая  пули.
Это означало бы, что Барлог или  Грауэл  повернулись  против  нее.  Но
выстрел так и не  прогремел.  Марика  вернулась  в  нормальный  мир  и
увидела, что обе охотницы в  ужасе  уставились  на  нее.  И  еще  была
Помощница с корабля. Она спала уже  так  давно,  что  Марика  про  нее
просто забыла.
   Марика собрала все оставшиеся силы, поднялась и  сделала  несколько
винтовочных выстрелов по неподвижным телам охотниц, чтобы было похоже,
будто их убили кочевники.
   - Марика! - зарычала Барлог.
   Грауэл предупреждающе стиснула ее запястье.
   - Снег скроет все следы, - сказала Марика. - Мы расскажем, что была
большая битва с кочевниками. И мы одни уцелели. Мы будем потрясены  от
горя. Рейгг не оплакивают своих  мертвецов.  Поэтому  никто  не  будет
выяснять, что произошло на самом деле. А теперь мы отдохнем.
   Ее спутницы излучали  волны  страха,  который  охотницы  испытывают
только в присутствии безумцев. Марике было все равно.
   Она справится с этим. Обязательно справится. Грауэл и Барлог ничего
не скажут. Их лояльность выдержала самое страшное испытание. И  теперь
их судьбы неразрывно связаны с ее собственной.


2

   "Еще несколько минут,  -  подумала  Марика.  -  О  Всесущий,  всего
несколько миль осталось!"
   Темный корабль с трудом удерживался на высоте не более сотни футов.
Каждую минуту эта высота  еще  уменьшалась.  Вперед  они  еле  ползли.
Снежные хлопья вихрем кружились вокруг Марики. Северный ветер  пытался
отогнать корабль назад почти с той же силой, с  какой  Марика  толкала
его вперед. Когда она рискнула открыть глаза и  обернуться,  Помощницу
на дальнем конце перекладины  почти  не  было  видно.  Едва  виднелись
силуэты Грауэл и Барлог, которые сидели на кончиках коротких крыльев.
   Марике пришлось черпать  силу  не  только  Помощницы,  но  и  обеих
охотниц, хотя  у  них  ее  было  немного.  Да  и  свои  резервы  почти
закончились. Марика знала, что делает все неправильно,  что  поглощает
энергии гораздо больше, чем требуется. Но ставкой  в  этой  игре  была
жизнь.
   Только ее ярость еще удерживала корабль в воздухе. Одной  воли  уже
не хватало. Холод пронизывал Марику с головы  до  ног.  Когда  корабль
миновал последний  изгиб  Хайнлина  перед  стрелкой  Акарда,  страшная
усталость взяла свое. Задние подпорки корабля уже  задевали  за  снег,
оставляя борозды на поверхности реки. Марика высосала последние  капли
силы у себя и Помощницы, подняла корабль на несколько  ярдов  вверх  и
бросила его вперед.
   Это усилие стоило Помощнице жизни. Ее сердце не выдержало  нагрузки
и разорвалось.
   Корабль задел хвостом землю и накренился влево. Левое крыло завязло
в снегу. Грауэл и Барлог скатились на землю. Летающий кинжал попытался
сделать стойку на хвосте. Марику выбросило далеко в снег. В  последний
момент она успела послать  отчаянный  призыв  туда,  где  над  снежной
пеленой уже показались каменные стены крепости.


3

   Марика открыла глаза.  Единственная  свеча  тускло  освещала  сырые
каменные стены комнаты. Над ней склонилось чье-то лицо, но узнать  его
Марика не могла - туман перед глазами никак не хотел рассеиваться.
   Неужели она ослепла? Эта мысль повергла Марику в панику. Нет никого
беспомощнее слепой меты.
   - Марика?
   - Это ты, Грауэл?
   - Да, я.
   - Где мы? Мы сумели попасть в Акард?
   - Да. Верховная жрица Градвол  хочет  с  тобой  поговорить.  Она  в
Макше, но сейчас на связи.
   Марика попыталась подняться, но лапы были как ватные.
   - Не могу...
   - Мы тебя отнесем.
   Лицо исчезло. В наступившей тьме опять вернулись видения. Они  были
не из приятных. Вокруг Марики столпились призраки  и  насмехались  над
ней. Громче всех смеялся ее брат, Каблин.
   В следующий раз Марика очнулась уже  на  носилках.  Ноздри  щекотал
запах горячего супа. Она открыла глаза. Зрение почти вернулось.  Рядом
с носилками шла Барлог, ступая напряженно, как уставшая старая мета из
Мудрых. Она сжимала  в  лапах  глиняный  горшок.  От  горшка  струйкой
поднимался  пар.  Лицо  охотницы  было  непроницаемо,  как  маска.  Но
смертельный холод в ее глазах никак не был связан с усталостью.
   - Как мы сюда попали? - хрипло спросила Марика.
   - Ты прикоснулась к кому-то. Они послали охотниц искать нас.
   - Когда это было?
   - Три дня назад.
   - Так давно?
   - Они сказали, что ты слишком глубоко погрузилась в  себя.  Что  им
трудно было удерживать тебя в этом теле.
   Ей  показалось,  или  в  голосе  охотницы  действительно  слышалось
разочарование?
   Сколько раз Дортека предупреждала ее: не доверяй Сущим. Есть  менее
опасные пути, и не надо по любому поводу ходить во тьме... Она подошла
так близко к краю...
   - Они послали в Критцу отряд охотниц, чтобы узнать, что  произошло,
- сказала Барлог. - На случай, если ты  этого  не  сделала.  Их  силта
прислала мысленное сообщение сегодня утром. Верховная жрица  приказала
доложить ей, когда это произойдет. И разбудить тебя. Но  даже  она  не
была уверена, что ты выкарабкаешься.
   Градвол проявляет, к этому делу прямой интерес?  Марика  вздрогнула
от страха. Но сил не было даже на то, чтобы испугаться как следует.
   - Дай мне этого супа.
   Барлог остановила носилки и налила Марике  кружку  бульона.  Марика
выпила его залпом. Через несколько мгновений по всему телу прокатилась
теплая волна, и стало немного получше.
   В бульон был подмешан какой-то наркотик. Но не чэйф. Чэйф  отправил
бы ее обратно в мир кошмаров.
   - Верховная жрица, - сообщила Барлог, - и не подумала поговорить  с
простыми охотницами вроде меня и Грауэл.
   Марика поняла намек.
   У входа в помещение узла связи их встретила Грауэл.
   - Я поставила табурет прямо перед  экраном,  Марика.  Сама  я  буду
рядом - слышно меня не будет, но я все увижу. Если  у  тебя  возникнут
проблемы, подай мне знак, и я организую технические неполадки.
   Связисток охотницы выгнали всех до одной, так что лишних свидетелей
не будет.
   - Я справлюсь, - сказала Марика, но на самом деле она была вовсе не
уверена,  что  сумеет  это  сделать.  Верховную  жрицу  было   нелегко
провести. Даже когда Марика была в форме и полностью владела собой.
   Марика заставила себя  разлепить  тяжелые  веки.  Грауэл  и  Барлог
усадили ее перед экраном.
   Появившаяся на экране морда  принадлежала  не  Верховной  жрице,  а
Брайдик. Связистка  выглядела  уставшей  и  издерганной.  Долгие  часы
волнений не прошли для нее даром. Добрая старушка Брайдик!  Не  забыть
ее, когда придет время.
   Там,  далеко,  Брайдик  что-то  произнесла,  обращаясь  к   кому-то
невидимому, и исчезла с экрана.
   На ее месте появилось изображение  Градвол,  Верховная  жрица  была
очень озабочена, но ни ярости, ни  подозрений  на  ее  морде  не  было
видно. Возможно, им все-таки удалось сделать вид,  что  это  кочевники
перебили засаду.
   Марика открыла глаза.
   - Я здесь, госпожа Верховная жрица.
   - Вижу. Выглядишь ты ужасно.
   - Мне рассказали, что я натворила много глупостей, госпожа.  Вполне
возможно. Мы попали в отчаянное  положение.  Но  я  думаю,  что  скоро
поправлюсь.
   - Расскажи мне, что произошло.
   Марика рассказала обо всем, что случилось до того момента, как  она
узнала Каблина. О брате она, разумеется, ничего не рассказывала.  И  о
своем предательстве тоже.
   - Я не понимаю, почему кочевники шли так далеко сзади. Может  быть,
Серк обогнали их, спеша добраться до Ака