иров.

2

   Звезды мигнули, и перед глазами  возник  родной  мир.  "Хорошо,  передала
наставница. - На этот раз почти совсем хорошо. Ты будешь летать,  Марика.  У
тебя получится. Сейчас тебе надо будет изучить расположение  опорных  звезд,
чтобы научиться узнавать их из любой точки пространства.  Тогда  ты  сможешь
путешествовать самостоятельно".
   "А что, темные корабли пропадают?"
   "Иногда. Правда, теперь это случается довольно редко. Сестричества  почти
не ищут новых миров".
   "А почему?"
   "В прежние дни Звездные Странницы посетили более  десяти  тысяч  звезд  и
нашли очень мало пригодных для обитания миров. Их почти нет. По крайней мере
таких, которые можно использовать с выгодой. И тем  не  менее  среди  десяти
тысяч  миров  нашлось  достаточно  подходящих,  чтобы  у  сестер,  способных
передвигаться между звездами, не было времени искать  новые.  На  протяжении
целого поколения никто этим не занимался".
   "Кроме Серк".
   "Вероятно. Что-то они, по-видимому, нашли".
   "Что-то нашли".
   Марика уже знала,  каким  будет  ее  следующий  шаг.  Она  намерена  была
внимательнейшим образом пересмотреть все записи, оставшиеся от  распущенного
сестричества Серк. Где-то в них может скрываться подсказка, пусть до сих пор
никто ее не обнаружил.
   Родная планета росла, приближаясь. Вместе  с  ней  возвращалось  ощущение
покоя,  уверенности,   контакта   с   миром   постоянного   подсознательного
прикосновения, окружавшего мет с самого рождения.
   Марика обернулась, чтобы взглянуть на  Грауэл  и  Барлог,  но  не  смогла
разглядеть их лиц. Тогда Марика осторожно прикоснулась к ним и увидела,  что
обе охотницы тоже успокоились. Им было почти уютно вблизи родного мира. А на
планете под названием Ким они все время нервничали и огрызались.
   Темный корабль приземлился во внутреннем дворе нового монастыря Редориад.
Наставница Марики тут же направилась туда, где жили Повелительницы, даже  не
взглянув на прощание в сторону своей ученицы.
   Марика снова подняла корабль в воздух и полетела дальше, размышляя, какие
слухи ходят о ней теперь.
   Следующую посадку темный корабль совершил уже в монастыре Рейгг. По  всем
правилам поблагодарив Помощниц, Марика принялась было успокаивать  Грауэл  и
Барлог, как тут внезапно на площадке появилась Эдзека из Скилдзянрода.
   - Что-то случилось, - сказала Грауэл. - Что-то очень плохое. Иначе она бы
не вылезла из своей берлоги.
   Барлог тоже моментально помрачнела.
   - У меня очень плохое предчувствие, Марика. Не думаю, что я хочу услышать
новости, которые принесла Эдзека. О чем бы ни шла речь.
   - Тогда можешь идти. Если я не ошибаюсь,  вам,  вокторам,  как  раз  пора
обедать.
   Охотницы  посмотрели  на  Марику,  как  на   сумасшедшую.   Неужели   она
действительно думает, что они оставят ее одну?
   - Что ты тут делаешь, Эдзека? Ты что-то очень мрачная.
   - Скверные дела, госпожа. Очень, очень скверные.
   Марика прогнала столпившихся вокруг сестер. Все они немедленно  обиделись
на такое неуважение, но  ей  было  все  равно.  Многочисленные  церемонии  и
сложный этикет силт Марику только раздражали.
   - Что-то случилось в Скилдзянроде?
   - Несчастье, госпожа. Сбежал пленник по имени Каблин.
   Марике большого труда стоило скрыть свои чувства.
   - Как это случилось? Давно?
   - Вскоре после того, как вы улетели к звездам. Может быть, даже до  того.
Мы до сих пор точно не знаем. Почти доказано,  что  он  выбрал  этот  момент
специально, именно  потому,  что  вас  нельзя  было  найти  даже  с  помощью
прикосновения.  Наша  станция  перехватывала  сообщения,  касающиеся  вашего
отлета. Мы не заметили точно, когда убежал пленник, потому что он сделал это
в свое свободное время. Когда он не работал, он всегда сидел в своей комнате
и отказывался выходить, даже если ему предлагали.
   - Понятно. Как же ему удалось сбежать? По чьей-нибудь небрежности?
   - Насколько мне удалось  установить,  никакой  небрежности  не  было.  Он
воспользовался своим  талантом.  Никак  иначе  нельзя  объяснить  того,  что
произошло, хотя мы до сих пор не знаем всех подробностей. Несколько вокторов
были ранены или даже убиты, причем характер повреждений таков,  что  нанести
их, не обладая талантом, просто нельзя. Тревога поднялась, когда эти вокторы
вовремя не явились с докладом. Сначала мы подумали, что кто-то на нас напал.
Никому и в голову не пришло, что пленник может попытаться сбежать. Это  было
незадолго до того, как мы обнаружили его отсутствие. К тому  времени  мы  по
крайней мере уже поняли, что никто на нас не нападал.
   - Вы, конечно, искали пленника?
   - Мы подняли в воздух все темные корабли,  какие  только  могли.  Сама  я
специально взяла "седло", чтобы не отрывать Помощниц от поиска. Я  подумала,
что лучше будет сообщить вам эту новость лично, а не через третьи лапы.
   - Спасибо за заботу. Как идут поиски?
   - Не знаю. Я ждала вас здесь. Но не думаю, что  пленника  поймали,  иначе
кто-нибудь уже прилетел бы за мной вдогонку с этим сообщением.
   - Его нелегко будет  поймать.  Наверняка  все  это  время  он  потихоньку
упражнялся в своем верленском искусстве.
   Марика мысленно развернула перед глазами карту окрестностей Скилдзянрода.
К этому времени граница вечных снегов отползла от него далеко на юг.  Далеко
же придется  идти  тому,  кто  захочет  добраться  до  пригодной  для  жизни
местности. Даже тренированная охотница из племени северных кочевников  может
не выжить в этих снегах. Идти надо прямо на юг - так  короче,  да  и  дорога
получше.
   Эдзека должна знать все это сама. Бессмысленно напоминать ей  о  подобных
вещах. Так же бессмысленно, как ругать ее за то, в  чем  она,  очевидно,  не
виновата.
   - Сколько еды взял с собой пленник? Как он одет, какое у него снаряжение?
Это уже известно?
   - Когда я улетала, это еще не было известно, госпожа.
   - Я знаю Каблина.  Он  тщательно  подготовился  к  побегу.  Оценил  риск,
продумал все детали. У него есть все, что только можно было достать  в  этой
ситуации. И он не стал бы действовать, не дождавшись  самого  благоприятного
для себя момента. У  него  высокие  шансы,  несмотря  даже  на  то  что  его
преследуют силты. Каблин  трус,  но  никогда  не  сделает  отчаянного  шага.
Всесущий непостоянен, и с нашей стороны было бы глупостью считать, что  зима
сделает все вместо нас. Как вы его ищете?
   - Я отправила три темных корабля на юг,  миль  на  двадцать  дальше  того
места, до которого, как я считаю, он мог дойти, даже при самом благоприятном
стечении обстоятельств. Один из кораблей висит там,  где,  по  идее,  должен
пройти пленник. Два других я  расположила  по  сторонам  от  него,  почти  в
пределах видимости и, несомненно, в радиусе прикосновения. Все  три  корабля
висят в тысяче футов над поверхностью земли. Это дает нам барьер  шириной  в
сорок миль, который пленник должен преодолеть,  если  хочет  пройти  на  юг.
Чтобы обойти его, придется сделать крюк в двадцать миль.  В  местности,  где
все занесено снегом, это должно занять не меньше трех  дней,  что  дает  нам
дополнительное преимущество.
   - Хорошо. Дальше.
   - Остальные темные корабли ищут следы пленника. Несмотря на сильный ветер
и непрекращающийся снегопад, он все же должен оставлять какие-то следы.
   - Очень хорошо. Нет, действительно очень хорошо. По идее, у  беглеца  нет
шансов выбраться. Продолжайте вынуждать его сворачивать с прямого пути. Огня
он разводить не станет - побоится, пища тоже должна когда-то кончиться...  А
когда он ослабеет, ему намного труднее будет скрываться от прикосновения.
   На самом деле Марика совсем не была в этом уверена. Надо бы ей  попросить
помощи у Багнеля.  Машинки  торговцев  в  данном  случае  полезнее  таланта.
Несколько  дирижаблей,  оснащенных  тепловыми  детекторами,  найдут  Каблина
быстрее, чем сотни силт.
   - Эдзека. Еще один неприятный вопрос. Мог ли у пленника быть помощник?  В
поселении или, может, снаружи...
   - В поселке ему никто помочь не мог. Это исключено. Любой такой  помощник
должен был убежать вместе с ним, ведь понятно было,  что  мы  допросим  всех
оставшихся пленников и заставим их сказать правду. Что мы  и  проделали,  но
безрезультатно. А наши сестры никогда не испытывали привязанности ни к Серк,
ни к братьям. Что же касается помощи извне, то это как  раз  возможно.  Если
кто-нибудь знал, что Каблин у нас, и сумел установить с ним связь.
   - Это только догадки.
   Да, а вот и еще одна догадка. Средства связи  могут  находиться  прямо  у
Каблина в голове. За годы вынужденной изоляции он мог  сильно  развить  свой
талант прикосновения.
   - Допросы ничего не дали?
   - До моего отлета - ничего. Окончательные результаты будут готовы к моему
возвращению. Но я уверена, что мне  сообщили  бы,  если  бы  удалось  узнать
что-нибудь существенное.
   - Да. Хорошо. Если случится что-нибудь важное,  можете  передать  это  по
радио. Если вам не хватает снаряжения, скажите об этом заранее, до отлета.
   - Спасибо, госпожа.
   - Как вам понравился Рухаак? Вам надо почаще выбираться куда-нибудь.
   - У меня много работы, госпожа.
   - Как и у всех нас. Спасибо за доклад. Об этом надо подумать.
   Выпутавшись таким образом из затруднительного положения, Марика поспешила
домой, в свои апартаменты. Что же повлечет за собой этот побег?
   Если Каблин все же сбежит, если знает, что случилось с Градвол, он  очень
опасен. Очень. Марика не  могла  с  уверенностью  сказать,  был  ли  он  без
сознания во время их ссоры с бывшей Верховной жрицей Рейгг.
   Надо посоветоваться с Багнелем. Багнель немного знает  Каблина  и  должен
представлять себе, как повлияет на братьев его побег.
   Кроме Марики, в этом крыле Рухаакского монастыря Рейгг жили  те  немногие
силты  и  охотницы,  которые  пережили  уничтожение  Макше.  Все  они   были
безгранично преданы Марике, поскольку знали как о ее попытке отомстить,  так
и о дальнейших ее планах. Такой вот забавный парадокс.
   До катастрофы Марику в Макше не любили.
   В дверях монастыря ее поджидала  одна  из  этих  мет  -  силта  по  имени
Дженкатч. В день падения  Макше  она  была  всего  лишь  послушницей.  Морда
Дженкатч была напряжена, уши опущены.
   - Неприятности? - спросила Марика. "Что еще?" - подумала она про себя.
   - Похоже на то, госпожа. Несколько часов назад Верховная  жрица  Редориад
Килдзар очень просила вас навестить ее. Это было  не  приглашение,  а  вопль
отчаяния. Мы ответили, что прибыть вы не можете, поскольку еще не  вернулись
из своего путешествия. Нас попросили передать вам  просьбу  Верховной  жрицы
Редориад немедленно и добавить, чтобы вы не теряли ни секунды. Объяснений не
последовало никаких, но ходят слухи, что Килдзар умирает.
   - Килдзар умирает вот уже много лет. Почти все те годы, что  я  ее  знаю,
она то и дело говорит, что не доживет  до  утра,  а  в  следующее  мгновение
клянется, что еще переживет всех этих падальщиц, мечтающих о  первом  кресле
Редориад.
   - На этот раз все действительно серьезно, госпожа. Редориад  созвали  все
Советы монастырей и всех сестер высших  рангов,  кроме  тех,  кто  сейчас  в
других звездных системах. Ворота их монастыря закрыты.
   Движение транспорта остановлено.
   - Позови их. Поговори с самой Килдзар, если это возможно. Скажи им, что я
вернулась и что, если это необходимо, я могу  вылететь  немедленно.  Грауэл,
Барлог, соберите мое "седло". Если Килдзар этого хочет, я вылетаю.
   Килдзар хотела именно этого. Через несколько  минут  Марика  была  уже  в
воздухе.
   В  монастыре  Редориад  ей  явно  не  обрадовались.  В  залах   было   не
протолкнуться от высокопоставленных силт, и все они  враждебно  косились  на
Марику. Она не обратила внимания ни на эти взгляды, ни на  глухое  ворчание,
которое последовало за приглашением немедленно пройти к Килдзар. Даже  самым
могущественным из этих сестер не разрешалось входить в апартаменты Верховной
жрицы.

3

   Килдзар действительно умирала. Она говорила  еле  слышным  шепотом  и  не
смогла  даже  приподнять  голову,  чтобы  поздороваться  с  Марикой,  только
растянула губы в слабом подобии улыбки. Но  стоило  ей  приказать,  и  слуги
немедленно оставили их с Марикой вдвоем.
   Марика чувствовала, как давит на  нее  горе.  Мало  кто  из  мет  был  ей
действительно дорог, но Килдзар давно уже  стала  одной  из  этих  немногих.
Марика легонько пожала лапу старой силты.
   - Госпожа?
   Килдзар собрала последние силы.
   - Всесущий призывает меня, щена. На этот раз мне не удастся заткнуть  уши
и не услышать его.
   - Да.
   От Килдзар все равно не скроешь правды.
   - Мое сердце разрывается от горя, - добавила Марика. Этой правды тоже  не
скроешь - да и не надо.
   - Всесущий был добр ко мне, Марика. Он дал мне  прожить  гораздо  дольше,
чем я рассчитывала или даже могла надеяться. И, раз уж мне подарили все  эти
годы, я старалась принести как можно больше пользы.
   Надеюсь, мне это удалось.
   - Я в этом уверена, госпожа. Я думаю, вы сделали даже  больше,  чем  сами
подозреваете. Вас будут помнить вечно как одну из величайших Редориад.
   - Не думаю, что меня будут помнить так, как ты говоришь, щена.  Я  хотела
бы, чтобы мое имя было навсегда связано  с  твоим.  Хотела  бы,  чтобы  меня
считали  твоей  наставницей,  той,  кто  помог  тебе   раскрыть   все   свои
возможности, кто  научил  тебя  ответственности,  научил  использовать  свои
природные наклонности и...
   Килдзар зашлась в приступе мучительного  кашля,  Марика  ничем  не  могла
помочь ей. Она лишь  стиснула  лапу  старой  силты  и  постаралась  сдержать
подступающие слезы. Килдзар ответила ей легким пожатием.
   - Я не хочу уносить с собой во тьму страх, мучивший меня  все  эти  годы.
Страх поражения. Ты не из моего сестричества, Марика. Мы не одной крови.  Но
в моей стае ты лучшая щена. Я многое для тебя сделала.
   Ты знаешь об этом, но не обо всем. Глядя,  как  ты  растешь,  я  отчаянно
цеплялась за жизнь и надеялась, что увижу, как  ты  станешь  зрелой  силтой,
достойной занять место рядом с Дра-Лейт, Чарейн  и  Харден  Поющей.  В  наши
времена и в твоем положении это  вполне  возможно.  Твоего  таланта  и  силы
хватит, чтобы изменить целый мир. Ты уже меняешь его с помощью этих огромных
металлических солнц. Уходя во тьму, я сожалею только об одном - о  том,  что
мне не суждено погреться в их лучах.
   К горлу Марики подступил какой-то комок.  С  большим  трудом  ей  все  же
удалось выговорить:
   - Госпожа, вы были мне истинным другом. А их у меня так мало! Наш  мир  -
не место для дружбы.
   - У сильных всегда мало друзей, щена. Возможно, я  была  вовсе  не  таким
хорошим другом, как  тебе  кажется.  Мне  хватило  безрассудства  попытаться
изменить твою судьбу. Друзья не должны  навязывать  друг  другу  свой  образ
мыслей...
   - Вы - мой друг.
   - Тебе виднее. Ты знаешь, чего я хочу, верно?
   - Думаю, да.
   - Я тоже так думаю. Ты всегда это знаешь. Но я все-таки скажу. Я не хочу,
чтобы вернулась старая ненависть. Я больше не смогу  направлять  тебя  из-за
плеча. Мы сейчас в мире с братьями. И мир этот будет  прочным,  если  только
ему дадут шанс. Силты и  братья  пришли  к  соглашению,  благодаря  которому
довольны и те, и другие. И если мы сейчас вспомним старые обиды...
   - Я не буду этого делать,  госпожа.  Хотя  в  душе  моей  все  еще  живут
ненависть и страх, я не стану нарушать равновесие. Мои мысли  заняты  теперь
звездами, как когда-то давно, во времена моего послушничества.
   Все, что можно было сделать здесь, я уже сделала. Я унесу свою  ярость  в
космос и обрушу ее на Серк и их хозяев. Здесь  я  ничего  не  стану  делать,
разве что меня к этому вынудят.
   - Да. Хорошо. Отправляйся к звездам. Найди преступников. Опасность грозит
нам именно с той стороны - хотя, возможно, она уже стала меньше. С тех  пор,
как "Звездный странник" удрал от  тебя  в  Пустоту,  Серк  не  возвращались.
Только присылали шпионов. Но не  позволяй  охоте  всецело  завладеть  твоими
мыслями, Марика. Всесущий дал тебе  талант,  ради  обладания  которым  любая
силта пошла бы на тысячу преступлений.  Ты  научилась  избегать  последствий
комплекса Джианы. Надеюсь. Эта тяжесть больше не давит на тебя. Ты возродила
свое сестричество из праха.
   Благодаря тебе Рейгг могут стать одной из величайших общин будущего.
   Килдзар снова закашлялась, правда, на этот раз приступ был полегче.
   Марика молча ждала, пока он прекратится. Она понимала, каких трудов стоит
Килдзар этот разговор. Но старая силта считала своим долгом продолжать.
   - Думаю, теперь ты можешь сделать для всех мет то  же,  что  сделала  для
Рейгг. Если отправишься странствовать в Пустоте с правильным мироощущением.
   - Как это, госпожа?
   - Я вижу три возможных варианта. Три портрета на огромном холсте времени.
Возможно, они перекрываются. Но каждый  из  них  означает  совершенно  новую
жизнь. На первом из них  щена.  Ее  ведет  в  космос  неуемное  любопытство,
стремление оказаться там, где до нее еще никто не бывал. Странствия вызывают
в ее душе восторг и трепет. Я знаю, каково это, -  сама  такой  была,  когда
делала свои первые шаги в Пустоте.
   На втором портрете - силта, горящая желанием  отомстить.  Отомстить  тем,
кто причинил так много зла вам, Рейгг, и всем  силтам  в  целом.  Ты  можешь
посвятить себя одной этой идее, я знаю, и позабыть о  перспективах,  которые
открывает перед нами удачный исход дела. Ты должна помнить,  что  эта  охота
определит будущее всей нашей расы.
   Думала ли ты вообще о том, что может выйти из  контакта  между  метами  и
этими странными чужаками, обнаруженными Серк?
   - Нет, госпожа, - призналась Марика. - Почти  нет.  Я  занималась  одними
лишь зеркалами. Думаю, это либо принесет нам много  пользы,  либо  обернется
огромным злом.
   - Это точно. Одно из двух,  но  оба  исхода  нетривиальны.  Чужаки  очень
непохожи на нас, щена. Даже судя  по  тем  обрывкам  информации,  которые  я
сумела заполучить, у нас с ними мало общего. Пойми, чужаки - это  не  только
новое, совершенное оружие, технологии и  прочие  чудеса  технической  мысли,
которые даже братья представить себе  не  могут.  Это  еще  и  другой  образ
мыслей. Это способность видеть и слышать не так,  как  мы,  -  короче,  даже
самые лучшие наши мыслители не в состоянии предвидеть, что это  такое.  Сама
эволюция у этих существ шла совсем не так, как у нас. А значит, миллионы лет
их умы - и тела, кстати, развивались по другим законам. Мы заразимся от  них
сотнями новых идей, новыми страхами и надеждами - так же, впрочем, как и они
от нас.
   Представь столкновение идеала силт с мировоззрением тех, кому чуждо  само
понятие прикосновения.
   - Я плохо  представляю  себе  это,  госпожа.  И  надо  сказать,  подобная
перспектива меня пугает.
   -  Естественно.  А  как  же  должны  перепугаться  другие  силты   с   их
ограниченным мышлением! Те самые силты, что с детства не знают  иного  пути.
Чем это  им  угрожает?  Контакт  открывает  перед  обеими  расами  множество
возможностей, какие из них реализуются, хорошие или плохие, зависит от  той,
кто заменит Бестрей. Судьба мира - в ее  лапах,  ибо  в  Пустоте  она  будет
делать все, что  пожелает.  Помнишь  ту  пословицу,  которую  ты  так  часто
повторяла? Сила есть сила!
   - Понимаю, госпожа.
   - Надеюсь, Марика. Я молю Всесущего об этом. Правда.  Нравится  тебе  это
или нет, но будущее мет в твоих лапах. Когда меня не  станет,  взгляды  всех
силт будут прикованы к тебе одной.  Победа  над  налетчиками  со  "Звездного
странника" и грандиозная идея  с  зеркалами  сделали  тебя  самой  известной
силтой в мире, хотя искала ты вовсе не славы. По всей земле  меты  в  первую
очередь оглядываются на тебя. Это  тяжелая  ответственность.  Будешь  ли  ты
второй Дра-Лейт? Второй  Чарейн?  Сможешь  ли  стать  Харден  Поющей  нашего
времени?
   Если бы Килдзар не была на грани смерти, Марика  давно  бы  уже  поте