лась бродить по кораблю.
   Повсюду валялись мертвые братья.  Те  из  них,  кто  не  успел  влезть  в
защитные скафандры, уже начали вонять. Первым делом надо будет избавиться от
трупов,  чтобы  они  окончательно  не  отравили  воздух.   А   пока   Марика
перешагивала через мертвецов, стараясь  не  обращать  на  них  внимания.  Ее
интересовала аппаратура.
   Этот корабль тоже в  своем  роде  Джиана.  Можно  даже  сказать,  что  он
проклят. Уже дважды  все,  кто  на  нем  находился,  были  перебиты.  Марика
поспешила обратиться к Всесущему, моля его, чтобы это не стало традицией.
   Не корабль, а истинная мечта  торговца.  Марика  вспомнила,  как  впервые
заглянула в кабину транспортного дирижабля. Давно это было.
   Словно в другой жизни.
   Марика догадывалась, для чего служат некоторые приборы, хотя, конечно, не
слишком хорошо понимала, как ими  пользоваться.  Кое-где  были  видны  следы
работы торговцев, пытавшихся вернуть корабль к жизни.
   Странное дрожание не прекращалось. Корабль как будто  пульсировал,  вторя
ударам ее сердца. Да, искалечен он сильно, но далеко не мертв.
   Интересно, смогли бы мятежники полностью починить его? Есть пределы тому,
что можно понять.
   Да, но что это  за  пределы?  Технология,  конечно,  чуждая,  но  у  этих
бандитов было больше двадцати лет на ее изучение.
   Пробродив часа два, Марика  не  сумела  осмотреть  даже  того,  что  было
восстановлено торговцами. А они изучили лишь малую часть корабля.
   Размеры этого судна приводили ее в трепет. В  конце  концов  она  открыла
свою отдушину, нырнула в темный  мир  и  все  остальное  осматривала  уже  с
помощью призраков. Огромные полные непонятных чудес  залы  лежали  пустые  в
белом электрическом свете.
   Не может быть, чтобы Багнелю это не понравилось!
   Достойное дело для него и других  честных  братьев.  Правда,  сначала  им
придется достроить зеркало.  Работы  здесь  хватит  на  несколько  поколений
торговцев.
   Марика почувствовала слабое прикосновение. В тот же миг  у  нее  возникло
смутное предчувствие беды. Она открыла душу Всесущему.
   Неподалеку в Пустоте появился темный корабль.
   Марика присмотрелась повнимательнее. Все в порядке  это  "Всадник  ночи".
Наконец-то привел сюда оставшиеся темные корабли, ее резерв...
   Ой, нет. Корабль Редориад прибыл один, и двигался он очень неуверенно.

2

   Марика почувствовала слабое прикосновение. Кто-то пытался разыскать ее  в
глубине звездного корабля. Почерк передающей силты показался ей знакомым.
   "Балбрач? Это вы? Что случилось? Где все остальные корабли?"
   Контакт немного улучшился.
   "Это я, Марика".
   Силы Балбрач явно были на исходе.
   "Мы попали в засаду. Когда мы вынырнули из Ниоткуда, Серк атаковали  твой
базовый лагерь. Они уже уничтожили всех, кого застали внизу, и  сражались  с
двумя оставшимися темными кораблями. Мы попытались  помочь  сестрам  и  сами
чуть не погибли. Мы потеряли Помощницу. Потом нам удалось  удрать,  но  Серк
могут нагрянуть сюда  с  минуты  на  минуту.  Им  наверняка  не  понравилось
направление нашего отступления".
   "Известно им, что мы их нашли?"
   "Не знаю. Но они наверняка обо всем догадаются, увидев, куда мы полетели.
Если не догадались раньше. Я так поняла, что в базовом  лагере  Серк  хотели
уничтожить тебя. И были страшно разочарованы, когда им  это  не  удалось.  У
меня создалось впечатление, что они планировали сидеть там  и  ждать  твоего
возвращения. Но если они поняли, что ты  здесь,  они  вернутся.  Все  сразу.
Помоги нам, Марика. У нас может не хватить сил выйти на постоянную орбиту".
   "Постараюсь  прилететь  к  вам  как  можно  быстрее.  А  сколько  у  Серк
кораблей?"
   "Когда мы удирали, оставалось пять".
   "Держитесь. Иду за Помощницами".
   Марика прервала контакт  и  поспешила  вернуться  к  команде.  Но  вскоре
выяснилось, что она заблудилась в  бесчисленных  переходах.  Пришлось  снова
нырять в темный мир и разведывать дорогу с помощью призраков.
   А вот и Помощницы. Марика прикоснулась к сознанию старшей, передала:
   "Срочно вылетаем. "Всадник ночи"  только  что  появился  после  стычки  с
пропавшими  кораблями  Серк.  Редориад  потеряли  Помощницу.  Им  необходима
помощь,  а  кроме  нас,  помочь  некому.  Будите  сестер  и   готовьтесь   к
отправлению".
   Старшая Помощница проворчала что-то сквозь  стиснутые  зубы  и  принялась
будить остальных.
   После долгих размышлений Марика решила не оставлять Грауэл  и  Барлог  на
звездном корабле. Поспать  охотницам,  конечно,  необходимо,  но  вдруг  они
проснутся и подумают, что их бросили?
   Когда Марика добралась до своих, старшая Помощница уже  обносила  команду
золотистым напитком. Допив  его,  все  побежали  к  воздушному  шлюзу.  Пока
Помощницы отвязывали и отталкивали темный корабль, Марика связалась с  одной
из Повелительниц на планете и передала ей слова Балбрач.
   "Так что мы с минуты на минуту ожидаем неприятных гостей.
   Немедленно поднимайте все темные  корабли,  чтобы  Серк  не  застали  вас
врасплох на поверхности. Собираемся около звездного корабля".
   Силты встретили эту новость  без  всякого  восторга.  Тем  не  менее  они
довольно быстро составили из уцелевших новые команды и подняли в воздух семь
темных кораблей. Марику это огорчило. Всего  семь  уцелевших  экипажей.  Она
связалась с оставшимися на земле силтами и передала, чтобы они  как  следует
охраняли пленников.
   "Мы готовы, госпожа, - передала старшая Помощница. - Можем вылетать".
   Марика отыскала  "Всадника  ночи"  и  рванулась  прочь  от  металлической
громадины. На ходу она собрала еще  призраков  и  прыгнула  через  Ниоткуда.
Немыслимый по своей точности маневр. Потом завела свой темный корабль внутрь
"Всадника ночи", ссудила Редориад одну из своих Помощниц и объединила усилия
с Балбрач.
   Серк появились всего через несколько часов после того, как "Всадник ночи"
завис рядом с кораблем пришельцев. Поджидавшие  их  все  это  время  корабли
Марики бросились в атаку. Бой был жестоким. Пощады никто не просил, да и  не
получил  бы.  Несмотря  на  усталость,  Серк  бились  отчаянно.  Им  удалось
уничтожить еще три темных корабля. Марике снова пришлось прибегнуть к помощи
Великого Темного.
   Все уцелевшие силты собрались на борту звездного  корабля  пришельцев.  В
бесконечных металлических  коридорах  Марика  разыскала  Балбрач.  Верховная
жрица Редориад махнула ей лапой в знак приветствия и сообщила:
   - Эта штука  напоминает  тот  кусок  льда,  который  Всесущий  дал  главе
братства вместо сердца. Здесь  все  носит  только  функциональный  характер.
Неужели у пришельцев вообще нет души?
   - Не знаю, госпожа. Не было времени выяснять. Хотите, я покажу  вам,  как
они выглядят?
   - А что, тут есть кто-то из них?
   - Нет. Только изображение.
   По дороге Балбрач поинтересовалась:
   - Что будешь делать теперь, Марика?
   - Теперь, когда нам удалось избавиться от Серк?  -  переспросила  Марика,
которая до сих пор не могла поверить, что охота действительно  кончилась.  -
Ну, можно...
   - Ты сделала все, чего хотела от тебя Градвол. А куда ты пойдешь дальше?
   Марика заколебалась.
   - Да никуда. Слетаю домой, наберу мет, чтобы  исследовать  этот  корабль.
Потом, наверное, вернусь сюда и буду ждать, не появятся ли хозяева  корабля.
Вдруг они все-таки ищут своих братьев?
   - Братьев?
   - Похоже, здесь были в основном мужчины, хотя  вообще-то  команда  у  них
смешанная. То есть по поведению они ближе к нашим крепостным, чем  к  силтам
или братьям. Кстати, дома я могу заняться  проблемой  мятежников.  Есть  там
один, с которым мне очень хотелось бы разобраться.
   - Долгое время существовала теснейшая связь  между  Марикой  и  Верховной
жрицей Редориад, - сообщила вдруг Балбрач, изображая всем своим  видом,  что
открывает величайшую тайну. Понизив голос, она продолжила:
   - Я  бы  на  твоем  месте  не  задерживалась  дома,  Марика.  Будь  очень
осторожна, когда прилетишь туда.
   - Почему?
   - Многие сестры считают, что силта, способная навязать  всем  свою  волю,
представляет огромную угрозу. И они не намерены  мириться  с  этой  угрозой.
Бестрей терпели лишь потому, что она ни  во  что  не  вмешивалась.  Да,  она
защищала интересы Серк в Пустоте, но делала это  в  соответствии  с  Древним
кодексом чести. А победившая  Бестрей  силта,  по  их  мнению,  неуступчива,
непредсказуема и вечно сует нос не в свое дело.
   - Понятно.  То  есть,  по-вашему,  кое-кто  захочет  избавиться  от  этой
непредсказуемой силты?
   - Мятежники наверняка предпримут подобную попытку. С тех  пор  как  пошли
слухи о том, что ты  нашла  Серк,  Колдун  занят  исключительно  подготовкой
убийства. А если у него ничего не  выйдет,  сестры,  о  которых  мы  говорим
возьмут дело в свои лапы.
   - Это все?
   - Нет. Меня беспокоит еще одна мысль.  Этот  корабль  -  слишком  большое
сокровище. А сделанные тобой заявления наверняка уже  вызвали  ненависть  со
стороны наиболее жадных сестричеств.
   - Да, я поняла, что вы имеете в виду. Я вижу, вы готовились к  этой  речи
и, вероятно, знаете, о чем говорите.
   -  Знаю.   Я   уверена,   что   некоторые   из   Повелительниц   получили
недвусмысленный приказ покончить с легендарной дикаркой Марикой. Но  погибла
не ты, а Серк. Что само по себе может  служить  причиной  для  беспокойства.
Исчезли столь полезные для политики разбойники. Мы потеряли треть всех своих
космических кораблей. И вместе с ними погибли Верховные жрицы многих  общин.
Когда дома об этом узнают, начнется настоящий хаос.
   Марика задумалась.
   - Да, верно. Причем не только в пострадавших сестричествах. Если, как  вы
говорили, Колдун готовится давно, он должен счесть этот  момент  оптимальным
для нападения.
   - Я тоже так думаю.
   - Тогда я немедленно вылетаю домой. Колдун не  успеет  ничего  узнать,  а
общины придут в себя еще не скоро, так что  я  успею  улететь  оттуда,  пока
сестры не повернулись против меня.
   В глубине души Марика чувствовала,  что  узы,  связывавшие  ее  с  домом,
слабеют. Вернуться ей хотелось лишь затем, чтобы еще раз повидать Багнеля и,
быть может, разобраться наконец с Колдуном. Она уже прекрасно могла жить без
постоянного фона подсознательного прикосновения, отличавшего родную  планету
от всех прочих уголков Вселенной. На самом деле, если бы ей удалось  убедить
Багнеля  возглавить  исследовательскую  экспедицию,  она   с   удовольствием
навсегда осталась бы на звездном корабле. Возможно устроила бы  здесь  новый
базовый лагерь. Летала бы к звездам, добралась до  дальнего  края  облака...
Наверное, где-то там и живут странные существа,  построившие  этот  огромный
корабль.
   Но как выполнить обязательства перед Грауэл  и  Барлог?  Старая  вина  не
давала Марике покоя.
   - Что бы там ни было, Балбрач, у меня дома осталось одно важное  дело.  И
теперь, когда Серк больше нет, я просто не имею права откладывать его.
   Балбрач ошарашенно уставилась на нее. Марика вела себя не как силта.  Она
опять превратилась в дикарку из Верхнего Поната.
   - По-моему, тебя преследуют призраки прошлого.
   - Вы же знаете, кем я была  в  детстве.  Я  никогда  не  скрывала  своего
происхождения. Так же как и мои вокторы, точнее, охотницы из моей стаи. Мы с
ними неразлучны с того самого дня, как посланные  Серк  кочевники  разрушили
наше стойбище. Всю жизнь мы старались отомстить за  стаю.  Но  даже  теперь,
когда это произошло, мы все еще должны кое-что сделать  для  своих  погибших
сородичей. И чтобы выполнить это обязательство, нам необходимо вернуться  на
место их гибели.
   Марика пыталась объяснить Балбрач, что такое Оплакивание. У силт подобное
понятие отсутствовало, а с обычаями дикарей Верховная жрица Редориад знакома
не была. Но что-то она все-таки поняла. Вероятно, потому, что сама  родилась
в провинции. Большинство силт на месте  Балбрач  сочли  бы  идею  откровенно
смешной - какие обряды могут быть у стаи дикарей!
   - Хотелось бы мне, чтобы без этого можно  было  обойтись,  Марика.  Я  бы
вообще предпочла, чтобы ты оставалась здесь. Но не мне указывать  тебе,  что
делать и чего не делать. Мое дело предупредить тебя об опасности.
   Марика кивнула.
   - Вот мы и пришли. Отсюда чужаки управляли своим кораблем.  Что-то  вроде
нашей площадки для Повелительницы Корабля.
   Комната, в которую они попали, была огромной. Три отдельные секции, сорок
рабочих мест. Почти перед всеми креслами были установлены большие экраны.
   - Похоже на огромный центр связи, - сказала Балбрач.
   - Смотрите.
   Марика щелкнула выключателем. Один из экранов внезапно ожил.  Из  глубины
его на силт смотрело странное существо. Балбрач вздрогнула.
   Губы существа зашевелились, оно заговорило. Звуки были чересчур  плавными
и мягкими - пасти мет не приспособлены для подобной речи.
   - Экая страшненькая зверюшка,  -  неуверенно  пошутила  Балбрач.  -  Лицо
совсем плоское, будто ее сковородкой огрели. А шерсти почти нет.
   Только на макушке немножко. Она похожа на изуродованного щенка. А уши-то,
уши! Ты только посмотри, ведь это и вправду уши!
   - Похоже на то. Судя по высоте их кресел и дверных проемов,  пришельцы  в
основном выше нас. Этот, похоже, как раз самец. А вон та, на  заднем  плане,
вероятно, самка.
   - Не знаешь, что оно говорит?
   - Нет. Предполагается, что это  сообщение,  оставленное  пришельцами  для
тех, кто найдет корабль. Именно поэтому Серк  и  были  уверены  в  том,  что
кто-то придет. Сейчас вы увидите что-то вроде отчета  о  том,  что  погубило
корабль, и сообщения о гибели отдельных членов экипажа.
   - Как ты все это понимаешь?
   - В некоторых случаях слова не нужны. Достаточно посмотреть на картинку.
   - Верно.
   Балбрач повернулась к экрану спиной.
   - Итак, каковы твои планы?
   - Они не изменились. Я ненадолго слетаю домой,  наберу  исследовательскую
команду. Жить я там не собираюсь.  Думаю,  что  мой  следующий  визит  будет
последним - я прилечу домой умирать. Вылететь я собираюсь как можно быстрее,
чтобы опередить тех, кто захочет  передать  новости  раньше  меня.  "Всадник
ночи" сможет вывезти отсюда  темные  корабли  и  Повелительниц,  которым  не
хватит Помощниц?
   - Да, если это необходимо. И последний вопрос,  Марика.  Возможно,  самый
важный.
   - Да?
   - Как насчет "Звездного странника"?
   Этот вопрос Марика боялась задать даже  самой  себе.  Среди  уничтоженных
кораблей Серк "Звездного странника" не было.
   - "Звездного странника"? Не  знаю.  Думаю,  этот  вопрос  разрешится  сам
собой. Но не нам решать, когда это произойдет.

3

   Первую остановку по пути домой Марика  сделала  на  своей  прежней  базе.
Пустота вокруг планеты была заполнена обломками  темных  кораблей  и  телами
силт. Третья часть Обитательниц Тьмы никогда больше  не  выйдет  в  Пустоту.
Погибли лучшие из лучших. А Колдун даже пальцем не шевельнул.
   Что теперь будет с ее проектом, с ее зеркалом? Марика посадила корабль на
территории своей бывшей базы. И здесь  то  же  самое  искореженные  корабли,
разлагающиеся трупы. Серк не оставили от ее лагеря камня  на  камне.  Марика
бродила по развалинам, вспоминая проведенные здесь годы. Потом она как могла
отдохнула и полетела дальше, на много часов опережая "Всадника ночи".
   Всю дорогу ее преследовала мысль о "Звездном страннике". Куда делся  этот
близнец "Всадника  ночи"?  Кроме  него,  исчезла  парочка  обычных  открытых
кораблей Серк. На планете не обнаружили никаких следов  этих  кораблей  и  в
нападении на базу Марики они тоже не участвовали.
   Неужели Серк снова удрали от нее? Сколько их там осталось - дюжина?
   Может быть, у них есть еще одно тайное убежище? Не означает ли  это,  что
ей не удалось лишить мятежников последней надежды?

***

   Когда Марика снова увидела родную планету, она почувствовала  себя  очень
старой. Старой и бесполезной. И  все  же  она  была  убеждена,  что  еще  не
выполнила всех замыслов Всесущего. Дело даже не в  том,  что  обстоятельства
требовали от нее новых действий. Просто надо наконец пожить и для  себя.  Не
все же быть орудием судьбы.
   И Марика направила свой темный корабль к станции "Молот".
   У шлюза их встречал Багнель. Он распорядился, чтобы спутницам Марики было
предоставлено все необходимое, и, как только они остались вдвоем, сказал:
   - Итак, ты уничтожила бандитов.
   - Откуда  ты  знаешь?  -  поразилась  Марика.  -  Не  может  быть,  чтобы
кто-нибудь прилетел сюда раньше меня!
   - Хватит того, что ты  вернулась.  Через  минуту  после  того,  как  твой
корабль вынырнул из Ниоткуда, об этом заговорили все радиостанции.
   Рассуждать мы, меты, умеем неплохо. Ну? Сделала ты это?
   - Мы перебили почти всех. Но очень большой ценой.  Радоваться  тут  почти
нечему. Я безумно устала. Хотела опередить новости. Устала и подавлена, друг
мой. Хотя, с другой стороны, я рада.  Наконец-то  мне  удалось  опровергнуть
главное обвинение в свой адрес - я не Джиана!
   Черный час моего народа миновал благодаря мне.
   - Ты уверена?
   - Что?
   - Не нравится мне твой вид, Марика. Не нравится тьма, которая прячется  в
твоих глазах. Такие глаза были у тебя в молодости.
   Марика даже немного обиделась.
   - Тьма, наверное, осталась после битвы, Багнель. Я  еще  не  скоро  смогу
позабыть о встрече с Бестрей. Она  -  великая  силта,  но  вот  уж  кто  был
воплощением тьмы!
   - Меты, с которыми я вырос, говорили так: "Что мы уничтожаем,  тем  мы  и
становимся".
   - Да, я слышала эту поговорку. Но она не всегда верна. Я  не  буду  новой
Бестрей.
   - Ты - больше, чем просто Бестрей. Тебя нельзя понять. В твое  отсутствие
о тебе много говорили. Причем абсолютно все были уверены, что ты победишь. И
все очень боятся тебя. Дикая силта Марика не подчиняется никому, а  сила  ее
безгранична. Я знаю, что ты поступишь так, как сочтешь нужным, и  мои  слова
не в силах ничего изменить.  Но  я  умоляю  тебя,  Марика,  будь  осторожна!
Отчаявшиеся меты способны на все.
   - Меня предупреждали. Правда, ничего конкретного я так и не услышала.
   - А ничего конкретного и не скажешь. Только слухи.
   - Как там Каблин и его бандиты?
   - Сидят тихо. Даже, пожалуй, слишком тихо. На эту тему тоже  есть  слухи.
Говорят,  он  готовится  к  твоему  приезду,  не  важно,  победишь  ты   или
проиграешь.  Мятежники  считают,  что,  убив  тебя,   они   втравят   общины
Обитательниц Тьмы в борьбу за обладание звездным кораблем пришельцев.
   Силтам будет не до мятежников, и уж тут-то они развернутся!  И  по-моему,
их оценка недалека от истины. А еще ходят слухи о том, что некоторые  общины
планируют захватить звездный корабль.
   Марика вздернула губу в сардонической усмешке.
   - Итак, у меня нет ни единого друга. На самом деле у меня их  никогда  не
было. А моя смерть выгодна абсолютно всем. Мы, меты, мерзкий народ, Багнель.
   - Это я мог сказать тебе еще в Акарде, в день нашей первой встречи.
   - Как дела с проектом?
   - Неплохо, если учесть,  что  все  темные  корабли  улетели  с  тобой,  а
большинство мет тоже занимались другими делами. Но  мы,  братья,  продолжали
работать.
   - Достигло  ли  строительство  того  этапа,  когда  без  тебя  уже  можно
обойтись?
   - Без меня всегда и везде можно обойтись. Я абсолютно заменим.
   - Ну, тут я с тобой  не  соглашусь.  Но  что  ты  думаешь  насчет  нового
грандиозного проекта? Еще более впечатляющего, чем  создание  искусственного
солнца?
   - Ты меня заинтриговала, Марика. Если бы это была не ты, я бы  подумал...
Так что за идея?
   - Хочешь изучать звездный корабль?
   Багнель в упор посмотрел на нее:
   - Что ты сказала?
   - Я прилетела еще и для того, чтобы набрать команду исследователей взамен
тех, кто занимался  звездным  кораблем  у  мятежников.  Хочу,  чтобы  ты  ее
возглавил.
   - Так ты нашла  этот  корабль?  Значит,  все  наши  догадки  верны  и  он
действительно существует?
   - Еще как существует. Очень странная штука.
   Марика