- Невеликая в этом победа. И страшная цена, которую заплатили мы за
участие силт. - Он надвинул шапку, встал. Железный его  взгляд  ни  на
секунду не оторвался от дымящихся развалин. - Женщины,  вы  останетесь
здесь. Мы  с  братьями  посмотрим  то,  что  нужно  посмотреть.  -  Он
направился вниз по склону. Через десять шагов обернулся и посмотрел на
Марику: - Если с нами что-нибудь случится, бегите в Акард. На  нас  не
тратьте ни секунды - спасайтесь сами. Скоро наступит ваш черед.
   Вернуться в Акард? А как? Они вышли на юг с трехдневным запасом еды
-  никто  ведь  не  думал,  что  Критца  окажется   разрушенной.   Они
рассчитывали найти в конце пути пищу и  кров,  а  не  бежать  сразу  в
Акард.
   Не важно. Она выживет. Уже раз она выжила на дороге в Акард, совсем
еще щеной. Выживет и сейчас.
   Марика закрыла глаза и погрузилась в мир, который так хорошо знала,
где она была уже больше дома, чем  в  реальном  мире.  Нырнула  сквозь
отдушину в орду призраков  -  алых,  индиговых,  аквамариновых.  Сцена
резни  в   Критце   переливалась   красками,   как   сумасшедший   сон
одурманенного. Зачем  их  здесь  столько?  Души  погибших  метов?  Она
думала, что нет, только не знала, кем они еще могут быть.
   Не важно. Силты не размышляют о природе  своей  силы.  Они  находят
призраков и используют их. Марика поймала одного посильнее.
   И погнала его вниз, держась в нескольких ярдах позади Багнеля.
   На мертвых кочевников он не обращал внимания.  Марика  тоже  их  не
очень рассматривала, но не могла не заметить, что все они  вспороты  и
разорваны, как те, которые попали в засаду  торговцев  прошлым  летом.
Только у немногих - и те лежали внутри обрушенной стены - были колотые
или резаные раны. И ни одного трупа с торчащей стрелой.
   Странно.
   Еще более странной была крепость, очень  напоминавшая  центр  связи
Брайдик. Хотя Марика была уверена, что большинство виденного ею  здесь
не имеет отношения к посылке или приему сообщений. Странные  предметы.
Хотела бы она спуститься во плоти и пощупать их лапами.
   На душевные муки Багнеля и его  друзей  было  невыносимо  смотреть.
Марика вернулась в тело. И ждала вместе с остальными,  так  неподвижно
опершись на копье,  будто  дыхание  зимы  смогло  в  конце  концов  ее
заморозить.
   Несколько часов дрожали на гребне охотницы и  силты,  пока  Багнель
рыскал по руинам крепости. Потом он и его спутники вернулись. Они  шли
медленно, волоча тяжелые узлы.
   Поднялись на гребень. Багнель перевел дыхание и сказал:
   - Здесь уже никому из нас нечего делать. Вернемся  и  сделаем,  что
можем, для Акарда. - Голос его  был  холоден  как  снежный  склон,  на
котором он стоял, и  остер  как  нож.  -  Здесь  дальше  по  гребню  в
нескольких милях  есть  пещерка.  Если  она  не  занята,  можно  будет
отдохнуть перед обратной дорогой.
   Он повел группу и не  говорил  больше  ни  слова,  пока  Марика  не
спросила его, что он нашел среди руин.
   - Хуже, чем можно себе вообразить. Но кто-то прорвался на  машинах.
Думаю, щенки. Если только дикари не уволокли их к себе на кухню.  Мало
что осталось, хотя дверь в арсенал им сломать  не  удалось.  Мы  взяли
оружие и боеприпасы, которые смогли унести. Остальное... скоро увидишь
сама.
   Марика посмотрела на  него,  не  понимая.  Он  задумался  и  потому
употреблял слова, которых она не знала.
   - Они ободрали крепость, как стервятники труп. До костей. Камень на
камне остался, но Критцы больше  нет.  Тысячу  лет  она  простояла,  а
теперь осталась только память.
   У Марики вырывались вопросы, но она их не задала. Этих метов  нужно
оставить наедине с их горем.
   Пройдя милю, Багнель остановился. Он и его братья повернулись лицом
туда, откуда пришли. Марика смотрела на них с любопытством. Они  будто
чего-то ждали...
   Над  недавно  покинутым  гребнем   поднялось   исполинское   облако
окрашенного огнем дыма и покатилось, клубясь, высоко в небо.  Раздался
глухой рокочущий гром. Багнель вздрогнул всем телом, плечи его  опали.
Без единого слова он повернулся и повел группу дальше.



Глава тринадцатая


1

   - Слава Всесущему, - с чувством сказала  Грауэл,  когда  они  вышли
из-за  последнего   поворота   и   увидели   нависавшую   над   руслом
серо-серебристую громаду Акарда в миле впереди. - Слава Всесущему! Они
не разрушили Акард.
   Эта растущая и редко произносимая вслух тревога преследовала их всю
дорогу на Север. Им мерещилось, что за последним поворотом их встретит
крепость с проломленными стенами, как зверь со вспоротым брюхом, и они
останутся один на один с  издевающимся  оскалом  голода,  который  уже
начал терзать их животы. Боялись даже силты, хотя разумом знали:  если
что, они ощутили бы дальнее прикосновение сестер.
   Но крепость стояла, все такая же неприступная. И холод с Севера уже
не был так зол. Марика оскалила зубы и высказала ветру, что она о  нем
думает.
   - Вот здесь они нас подстерегли, - сказал Багнель. - Одна группа за
нами гналась, а другая ждала, затаившись вон в той рощице.
   - Но  не  в  этот  раз,  -  ответила  Марика.  Она  глядела  сквозь
серо-синюю завесу падающего снежка,  стараясь  обнаружить  присутствие
кочевников. Остальные  силты  тоже  пытались  его  нащупать.  Охотницы
застыли, щелкая зубами и держа оружие наготове.
   Но нигде никого не было. Меты ощущались только в крепости, нависшей
на своем утесе.
   - Пошли.
   Она двинулась дальше.
   Следа не было. Снег падал обильно, и ветер дул непрерывно - их след
на юг замело.
   Когда они подошли ближе и можно было  рассмотреть  получше,  Марика
заметила, что в крепости кое-что изменилось. Под утесом лежал  длинный
выброс рыхлого снега, как после лавины. Пока они шли и смотрели, то  и
дело наверху появлялись меты и разгружали  на  этот  выброс  тачки  со
снегом.
   Рабочие  этим  занимались  всю  зиму,  очищая  крыши  и  внутренние
дворики, но никогда выброс снега не был так велик. Он неимоверно вырос
всего за пять дней. Любопытно.
   Рабочие тоже их увидели. Почти тут же Марика ощутила контакт. Как и
другие силты. Сестры ждали их прибытия, предчувствуя плохие вести.
   Иначе зачем бы они вернулись так рано?
   Когда они начали подъем от  реки,  Марика  ощутила  где-то  вдалеке
чужое присутствие. Другие силты тоже заметили его.
   - По нашему следу идут, - заметила одна из них.
   - Не страшно, - ответила другая. - Они далеко,  а  мы  под  защитой
наших сестер.
   Но Марика все равно нервничала. Поднимаясь, она оглядывала русло  и
вскоре засекла кочевников. Их было десятка два, и шли они быстро. След
для них был ясен, Но угрозы они не представляли. Дойдя до  точки,  где
группа начала подъем, они повернули назад.
   Сестры - и многие другие - ждали в главном зале, Было много мужчин,
что поразило Марику. Она спросила у Брайдик:
   - Что случилось? Что это значит? Мужчины - в крепости?
   - Моя сестра по крови решила взять всех внутрь крепостных  стен.  С
момента вашего ухода кочевники рыщут под стенами непрерывно. И их  все
больше. Наружу выходят только рабочие, и с оружием.
   Марика заметила, что рабочие поднимают лебедкой снег на  крепостную
стену и тачками сваливают на видимый с реки выброс.
   - Они сильно обнаглели, - доложила Брайдик. - Моя сестра  по  крови
опасается, что не без серьезной причины. Нам, может быть, даже мужчины
понадобятся.
   Старшая жрица Кеник потребовала группу Марики к отчету.
   Говорил Багнель, и говорил просто.
   - Все погибли, - сказал он. - Каждый житель Критцы, и братья, и те,
кому мы дали убежище. Кроме тех немногих, кто ушел на кораблях.  Стену
подорвали взрывчаткой. Кочевникам досталось  кое-какое  оружие  и  все
остальное. В арсенал они проникнуть не сумели. Покидая  развалины,  мы
его взорвали. Хотя я и осознаю, что вы не последуете моему  совету,  я
все же его дам: следует попросить ваше начальство эвакуировать  Акард.
Ставки выросли, игра обострилась. Это - последний  оплот.  Они  придут
скоро, придут с огромной силой, и Акарду настанет конец.
   Марика была и заинтригована, и напугана. Заинтригована - потому что
не понимала, что говорит Багнель, напугана - потому что старшая  жрица
Кеник приняла совет всерьез. Подумав, Кеник объявила:
   - Об этом обо всем необходимо  доложить.  Контакт  с  Макше  у  нас
постоянный. У меня есть некоторые надежды, но я не  думаю,  чтобы  они
нас отсюда забрали. Похоже на то, что община Серк помогает  кочевникам
выдавить Рейгг из Поната. Думаю, будет принято решение  стоять  твердо
даже перед лицом верной катастрофы. Поддержать лицо сестричества Рейгг
и его права на эту землю.
   Торговец пожал плечами. Его миссия была выполнена, и мир, казалось,
стал безразличен ему. Дом его погиб. Народ его мертв. Зачем ему  жить?
Эти чувства Марика понимала слишком хорошо.
   А замечания насчет сестричества Серк и  эвакуации  ее  встревожили.
Она  ничего  решительно  не  понимала.  Кажется,  эти  пробелы  в   ее
образовании были  оставлены  нарочно.  Она  знала,  что  соперничество
сестричеств может стать кровавым, и уже столетия  лежала  кровь  между
сестричествами Рейгг и Серк. Но она  не  представляла  себе,  что  оно
может дойти до такой крайности,  как  натравливание  кочевников  одним
сестричеством на другое.
   Собрание ничего не  решило,  но  напугало  всех.  Только  несколько
старых силт вроде Горри отказывались верить,  что  опасность  реальна.
Горри пребывала в убеждении; что любой набег только усыплет  окрестные
снега трупами кочевников, а в крепости и пылинка не шелохнется.
   Марика считала, что Горри слишком самоуверенна.  Правда,  Горри  не
видела Критцы...
   Хотя старуху не убедило бы и это.  Она  достигла  той  поры  жизни,
когда верила лишь в то, во что хотелось верить.


2

   На следующее утро Марика зашла к Брайдик в центр связи. Даже сейчас
она слегка дезориентировалась, когда проходила возле дерева и  тарелки
наверху, но этот  дискомфорт  был  несравним  с  тем,  что  испытывали
большинство силт  Акарда.  Брайдик  верила,  что  со  временем  Марика
преодолеет это полностью.
   Несколько экранов связи Брайдик установила  на  непрерывную  связь.
Каждый показывал другую  далекую  мету  за  работой  в  очень  похожих
комнатах.
   - Это мы видим Макше, Брайдик? - спросила Марика.
   - Вот на этом и на этом. Ты  знаешь,  что  они  не  собираются  нас
эвакуировать? Но будут  внимательно  следить,  что  здесь  происходит.
По-моему, они надеются, что кочевники нападут.
   - А зачем им это?
   - Может быть, так они уверятся, что за всем этим стоит Серк. Против
силт кочевникам не пробиться без помощи силт. Хотя само по себе это не
будет доказательством. Вот  если  мы  возьмем  пленных  и  допрос  это
подтвердит, политика Рейгг по отношению к Серк станет жестче. Пока что
было так: ты знаешь, что случилось и кто в этом виноват, но  для  суда
доказательств нет. Нет  абсолютных  улик  злонамеренности.  -  Брайдик
пожала плечами.
   - Это как?
   - Я вот подумала о Верховной жрице Градвол. Это суровая, ядовитая и
крутая старая сука. С виду осторожна, но в душе азартна.  Она,  как  и
все мы, знает, что Рейгг слабее Серк. В прямой  борьбе  у  нас  шансов
нет. Вот и хочет придумать что-то наглое - или странное.
   Весь этот разговор насчет Серк и чего-там-еще Марика не поняла. Она
знала, что между сестричествами Рейгг и Серк нет дружбы и что в основе
лежит кровь. Но все остальное было из тех сведений,  что  от  нее  так
долго до сих пор скрывали. А теперь все эти меты заговорили так, будто
она знает не меньше их.
   Но такой наивной, как притворялась, она тоже больше не была.
   - А например?
   Брайдик открывалась охотнее, чем силты, но были вещи,  которых  она
тоже не обсуждала. Теперь, в волнении, она, быть может,  поддастся  на
хитрый вопрос.
   Своей работе Брайдик обучалась в монастыре в Телле-Рее -  одном  из
великих южных городов. Случалось ей  видеть  Верховных  жриц  Рейгг  и
почти всех прочих общин. И была она техником на очень  высоком  посту,
пока промах ее сестры не отправил обеих в изгнание на землю,  где  они
родились. Марика часто интересовалась, что же привело их в  немилость,
но вслух никогда не спрашивала. О том времени и этом  событии  Брайдик
молчала глухо.
   - Приходит на ум внезапное прямое нападение  на  монастырь  Рухаак.
Попытка убрать руководство общины Серк. Или еще более страшное.  Может
быть, темная война. Кто знает? Не вечно же будет Бестрей непобедимой.
   - Бестрей? А кто это? Или что это?
   - Кто. Бестрей - Повелительница корабля.  Лучшая  из  всех.  И  она
сражается за Серк и трижды победила в темной войне.
   - А темная война - это что?
   - Ничего такого, о чем тебе  следует  знать,  щена.  Дальние  меты,
далекие дела. А мы - в Акарде. И хорошо бы нам ломать головы над нашим
собственным положением. -  Брайдик  скользнула  взглядом  по  забитому
цифрами экрану. - Тебе пора идти, щена. У меня тут работа. Сильно  все
обледенело, несмотря на подогрев.
   Брайдик послала вызов техникам на  электростанции.  Ожидая  ответа,
она  что-то  бормотала  себе  под  нос  про   такое-растакое-разэтакое
оборудование, которое присылают на дальние посты.
   Явно Брайдик была не в  настроении  общаться.  Марика  решила,  что
незачем нажимать, когда все равно не дадут. И сменила центр  связи  на
свое любимое место на стене.
   Ветер дул с обычной злобностью. Непрерывный, хотя и  легкий  снежок
сыпался с неба, сузив мир до радиуса в одну милю. Бесцветный  это  был
мир. Белизна. Серые тени. Чернота отдельных деревьев, неясными формами
выныривавших из белизны. Хоть бы солнышко мелькнуло, подумала  Марика.
Уже месяцы его не было. Странное солнце, за те несколько лет, что  она
здесь, сменившее свой цвет, медленно  приобретая  все  более  глубокий
оранжевый оттенок.
   Когда-то давно Брайдик поразила ее, рассказав, откуда  такие  зимы.
Она говорила, что солнце и его выводок щенков-планет вошли в ту  часть
вечной ночи, где очень густая пыль. И эта пыль поглощает часть энергии
солнца. От  этого  ускорился  цикл  охлаждения  планет,  длящийся  уже
столетия. И мир станет еще куда холоднее, пока это  пройдет.  А  будет
это уже не при жизни Марики.
   Она поежилась. Куда хуже, пока начнет становиться лучше.
   Внизу рабочие продолжали бесконечную  работу  по  уборке  снега  со
стены. Неустанный северный ветер наметал сугробы чуть ли  не  быстрее,
чем они убирали их.
   Дальше от реки другие рабочие ладили похожие на плуг  снегозащитные
заборы, которые должны были отвести наметающий сугробы ветер в  долину
Восточного Хайнлина, подальше и  от  стены,  и  от  электростанции  на
Хасгене.
   Там Марика заметила Грауэл, охранявшую рабочих. Марика подняла лапу
и помахала  ей.  Грауэл  не  заметила.  Она  не  тратила  внимания  на
крепость.
   Отряды кочевников дважды за прошлую ночь  подходили  на  расстояние
контакта силт. Один отряд был большой. По их  передвижениям  выходило,
что они маневрируют по плану,  который  добыл  Багнель  у  пленницы  в
Критце.
   С работницами было несколько силт, своей мощью усиливавших  охрану.
Марика удивилась, увидев среди них Хлес Гибани. Но эта женщина никогда
не позволяла своему увечью определять ее жизнь.
   Очень  странно  она  выглядела  на   костылях,   переделанных   для
передвижения по снегу.
   Марика углубилась в себя и скользнула  сквозь  отдушину  в  царство
призраков. И поразилась. Оно было почти необитаемым.
   Странно. Тревожно странно. Бывали минуты, когда  царство  призраков
было населено гуще или реже обычного. Бывало,  что  долго  не  найдешь
подходящего призрака, но никогда  здесь  не  было  так  пусто.  Марика
вынырнула в реальный мир и посмотрела на сестру на часах.
   Ответ на свой вопрос она получила, даже не задавая его. Правда была
написана у силты на лице. Она боялась.
   Если и было удачное время для нападения дикарей,  так  это  сейчас.
Более, чем сейчас, не ослабить силт Акарда.
   Марика взбежала на свое место на стене и махнула лапой работницам и
Грауэл.
   Она поняла, что новость достигла ушей старшей  жрицы  Кеник.  Силты
Акарда стали выходить на стену. Рабочие отряды снаружи начали собирать
инструменты. Все происходило в  полном  порядке  -  это  указывало  на
предварительные приготовления.
   На планы, которые Марике не сообщали.
   Это ее обидело. Они никогда не давали себе труда ей говорить,  хотя
сама она считала себя важным фактором жизни  и  обороны  Акарда.  Они,
значит, считают ее всего лишь суетливым щенком? Разве не принесла  она
значительной пользы?
   Уже вошедшим внутрь стен рабочим  раздавали  оружие.  Странно  было
видеть на стене мужчин с копьями.
   Последние  рабочие  еще  шли  к  воротам  крепости,  а  Марика  уже
почувствовала приближение кочевников.  Докладывать  она  не  побежала.
Вместо этого протянулась и коснулась Гибани.
   О_н_и_ и_д_у_т_. У_ж_е_ б_л_и_з_к_о_. П_о_т_о_р_о_п_и_т_е_с_ь_!
   Ковыляя на костылях, Гибани заторопила рабочих и образовала  вокруг
них заслон из охотниц с копьями  и  щитами.  Но  бежать  не  позволила
никому. Даже для силт инструменты были слишком  драгоценны,  чтобы  их
просто бросить.
   За завесой снега Марика чуяла врагов. Они шли  к  Акарду  по  всему
гребню. Их были тысячи. Даже теперь, после всех этих  лет,  Марика  не
могла понять, какая сила собрала их  воедино,  какая  мощь  держит  их
вместе. Орда, которую привел на Юг тот верлен, оказалась неразрушимой.
Это было невероятно.
   Всего в нескольких сотнях ярдов за  Гибани  и  рабочими  показались
передовые воины кочевников. Они остановились, поджидая тех, кто шел за
ними. Гибани сохранила хладнокровие, не  давая  никому  направиться  к
крепости без груза инструментов.
   Может быть, она была так спокойна благодаря  уверенности:  она  под
защитным зонтиком своих сестер.
   Марика   ощутила   дальнее   присутствие,    чем-то    напоминавшее
прикосновение ее сестер. Она  хотела  было  пройти  через  отдушину  и
взглянуть, но ей не удалось найти  мало-мальски  пригодного  призрака.
Без него она могла только кого-нибудь коснуться, а на это мало шансов,
если там нет никого, кого она знала бы. Ясно, что сделать  она  ничего
не может.
   Вернувшись в мир, она увидела, как орда кочевников с воем бросилась
на отряд Гибани. Страх сжал сердце Марики - там ведь Грауэл!
   В  воздух  взлетели  дротики.  Пара  кочевников  упала.  И  тут  же
остальные ударились в щиты  охотниц.  Засвистели,  замелькали  мечи  и
копья.  Грянул  боевой  клич   дикарей.   Под   давлением   численного
превосходства врага качнулся назад строй охотниц. Кто-то из нападающих
прорвался.
   Марика поняла, что  это  у  кочевников  лучшие  воительницы.  Самые
умелые охотницы. Они хотели использовать эффект внезапности.
   Одна из кочевниц вдруг вскрикнула, схватилась  за  грудь  и  упала,
взметнув снежную пыль. За ней другая. Силты наконец нашли что-то,  что
можно было против них бросить, хотя возможности этого были  ограничены
и поражающая сила куда  как  менее  впечатляла,  чем  раньше  привыкла
видеть Марика.
   Водоворот схватки стал распадаться. Замирали на  снегу  неподвижные
фигуры. Немало было среди  них  охотниц  Акарда,  хотя  большинство  -
кочевников. Враги отступили на сотню ярдов. Силты не могли их  достать
там. Марика нырнула в отдушину и обнаружила, что  достать  так  далеко
действительно трудно. Было  сейчас  несколько  призраков,  но  слабых,
будто игрушечные. Она отступила и стала смотреть, как кочевницы глядят
вслед продолжающим отступление рабочим и охотницам Акарда.
   Хлес Гибани! Где Гибани? Искалеченная  силта  более  не  направляла
отход. Марика нырнула в отдушину и пошла искать.
   Тела она не  нашла...  Вот.  Каким-то  образом  кочевницам  удалось
захватить Гибани живой. Как они это сделали? Гибани явно не могла сама
себе помочь. А Марика, напрягаясь до боли, не  могла  все  же  собрать
достаточно силы, чтобы ее освободить.
   Вперед вышли мужчины кочевников с лопатами.  В  двухстах  ярдах  от