бе
ту боль, которую они взяли с собой в изгнание. И меня совсем не удивит, если
они повернутся против братьев. Бестрей  существо  примитивное.  У  нее  свои
понятия о чести, и она потребует расплаты. Когда мы их найдем...
   - Найдем? - переспросила Марика.
   - Ты знаешь, что найдем.  Когда-нибудь.  Я  не  видела  Телле-Рея,  но  я
чувствовала, что там творится. Этому не может быть прощения. Во веки  веков.
Пустота будет забита силтами, вставшими на тропу войны.
   - Вероятно, этим  все  и  объясняется.  Нападение  братьев  на  Телле-Рей
заставило виновных из Серк сжечь за собой мосты в калерхаге.
   - Именно так. Здесь мы уже ничем не можем помочь. Я предлагаю вернуться в
Телле-Рей. Те, кто выжил, оплакивают сейчас своих мертвецов. Нам надо быть с
ними. Время сводить счеты придет потом.

***

   Марика умела быть хладнокровно жестокой. От базы мятежников, уничтоживших
Макше, она не оставила камня на камне. Но от увиденного в Телле-Рее замутило
даже ее. Там, где стояли прекрасные и гордые монастыри, простиралась мили  и
мили стеклянной пылающей пустыни.
   Страшное оружие, чем бы оно ни было, ударило по огромному городу в  шести
местах.  Один  удар  пришелся  на  парк  Собраний,  где  Марика  и   Килдзар
рассчитывали навеки покончить с мятежниками. Погибли  сестры  высших  рангов
десятков общин. Другие два  удара  легли  на  монастыри  Рейгг  и  Редориад.
Четвертый пришелся на Тованд,  где  находилась  штаб-квартира  братьев.  Два
оставшихся "выстрела" были, похоже, сделаны наудачу.
   С    помощью    прикосновения    удалось    выяснить,    что    поселение
братьев-мятежников  на  Каплейских  островах  тоже  уничтожено.   Еще   один
отрезанный след.
   Космические  темные  корабли  нескольких  общин  Обитательниц  Тьмы   уже
пустились в погоню за Серк, но  им  было  не  успеть  вовремя  подняться  на
орбитальную высоту. "Звездный странник" и сопровождавшие  его  корабли  Серк
уже уходили в межзвездную бездну.
   - Они еще о себе напомнят, - предсказала Килдзар. -  Если  мы  первые  не
найдем их и не обезвредим.
   Марика подумала, что для подобных предсказаний  не  надо  обладать  даром
пророчества.
   - Я настаиваю, чтобы меня научили летать в Пустоте. Когда  их  найдут,  я
хочу быть там.
   - Да будет так, как ты пожелаешь.
   Холодный ветер гнал с севера снеговые тучи, и снег  таял,  приближаясь  к
все еще горячим воронкам. Зима мира -  более  медлительный  противник,  зато
непобедимый. Великий ледник наступает. Ничто не может остановить его.
   Ничто? - подумала Марика. Нет, это не так. Теперь ее  положение  дает  ей
шанс сделать что-то с наступающим ледниковым периодом. Наконец-то.

2

   Годы каплями падали в колодец времени, и Марике казалось, что  ее  родной
мир уходит назад по пути своей собственной истории, в эпоху спокойствия,  не
веданного с тех пор, как планета вошла в межзвездное облако, вызвавшее  цикл
охлаждения. Те союзы торговцев, что пережили эпоху террора, последовавшую за
разрушением Телле-Рея, стали теперь на удивление консервативны и покладисты.
Они отказались от власти, которую братство накопило за многие  поколения,  и
сами  вылавливали  среди  себя  еретиков.  Немногим  оставшимся  Серк   было
разрешено войти в другие общины или совершить калерхаг.  Собственность  Серк
пошла на возмещение ущерба пострадавшим в Телле-Рее общинам.
   Предъявившая первоочередные и самые существенные претензии  община  Рейгг
отхватила самый большой кусок.
   Марика выторговала для Рейгг право на некоторые звездные миры Серк,  хотя
старые общины Обитательниц Тьмы отнюдь не пришли от  этого  в  восторг.  Эти
миры были лишь малой долей владений Серк вне родного мира,  но  приобретение
их навеки узаконило право Рейгг на выход в Пустоту.
   Вначале Марике даже пришлось занимать у других общин  космические  темные
корабли вместе с командами, чтобы войти во владение новыми мирами. Осваивать
новые территории Рейгг тоже было не по силам пришлось одалживаться снова.

***

   - Грауэл, предупреди команду.
   - Куда теперь,  Марика?  -  спросила  охотница.  -  Долго  мы  еще  будем
побираться у других сестричеств?
   - Недолго. Совсем недолго. Где Барлог? Может она лететь с нами или еще не
поправилась?
   - Попробуй ее оставить. Все-таки куда мы летим?
   - Хочу навестить Багнеля.
   - О!
   - Брось этот тон. К Каблину я равнодушна.
   - Не хочу обвинять тебя во лжи, Марика. В каком-то смысле я тебя понимаю.
Мне тоже было бы трудно бороться со своим собственным братом.
   Но он стоял у самых истоков преступления, один из главных преступников.
   - Каблин останется там, где он сейчас. До конца своей жизни.
   Грауэл промолчала, хотя было очевидно, что риск оставить Каблина в  живых
кажется ей неприемлемым. Марика этот вопрос обсуждать не пожелала. Сила есть
сила. Она - Верховная жрица Рейгг. Ее слово закон. И все.
   Все три Помощницы откликнулись  незамедлительно.  Повелительница  корабля
задержалась на несколько минут. Марику эта задержка раздражала, но вслух она
ничего не сказала. Все Повелительницы таковы.
   Постоянно самоутверждаются, даже когда служат Верховной жрице.
   На какой-то миг Марике захотелось самой занять место Повелительницы. Дела
сестричества, деморализованного гибелью Телле-Рея, отнимали  у  нее  столько
времени, что на полеты почти не оставалось.
   Темный корабль приземлился во дворе крепости, спрятанной  так  далеко  на
севере, что непосвященные считали, будто там уже ничего  нет,  кроме  льдов.
Старшая жрица Эдзека вышла встретить Марику лично. Но сказать ей было  почти
нечего. Еще один пример охватившей мир депрессии.
   - Чем можем мы служить тебе? - спросила Эдзека.
   Марика объяснила, что хочет  повидать  своего  друга,  торговца  Багнеля.
Старшая жрица дала ей провожатого и удалилась.
   Согласно указаниям Марики, с Багнелем здесь  обращались  как  с  почетным
гостем.
   - Точнее, как с почетным пленником, - отметил он. - Но мне ли жаловаться?
Не был бы я здесь, был бы среди мертвых.
   - Тебе рассказывали новости? - спросила Марика.
   - Я смотрю, ты все еще таскаешь за собой этих двух арфт. - Багнель кивком
указал на Грауэл и  Барлог.  -  Да,  мне  все  сообщают.  Как  мне  кажется,
некоторая  форма  издевательства.  Они  уверены,  что  скоро  мое  положение
изменится - и не в лучшую сторону.
   Торговец покосился на Марику, и она сразу поняла его опасения. Не за этим
ли она сюда прилетела?
   - Я здесь для того, чтобы освободить тебя и отправить обратно к  братьям.
Те, кто уничтожил твой Союз, Макше и Телле-Рей, либо мертвы,  либо  сбежали.
Братьям нужны новые лидеры - мыслящие и благоразумные.
   - Я не буду ничьей марионеткой.
   - Мы слишком давно с тобой дружим, чтобы я этого не понимала. Если бы  ты
притворился послушным, я бы стала тебя подозревать куда больше обычного.
   - Ты меня подозреваешь?
   - А как же иначе? Ты - торговец. Я -  силта.  Наши  интересы  никогда  не
совпадут. Но мы можем поладить. Мы ведь и раньше ладили.
   Багнель взглянул на Грауэл и Барлог. Марика отчетливо ощутила, что сейчас
он даже сильнее, чем обычно, хотел бы, чтобы ее охотницы провалились  сквозь
землю.
   - Ну что ж, - сказал Багнель. - Расскажи мне о планах Марики.  Я  слышал,
ты теперь Верховная жрица Рейгг.
   - Это так, временное неудобство. Как только смогу, сниму с себя мантию. У
меня другое предназначение. Вон там! - И Марика указала лапой на небо. - Это
моя мечта.
   Марика рассказывала о своей мечте только Грауэл, Барлог, Багнелю  да  еще
нескольким метам, от чьей доброй воли зависело ее осуществление.
   Но только первые трое знали, как много значили для нее звезды.
   - Понятно.
   - Я тут кое-что устроила. Куда бы ты сейчас ни отправился, ты найдешь там
несколько самолетов. Сохранить их было нелегко. Пришлось даже солгать, чтобы
убедить некоторых участниц Собрания, но как бы там ни было,  а  у  тебя  они
есть. Потому что я понимаю, во что превратится моя жизнь, если  я  не  смогу
больше летать.
   Багнель наклонил голову и некоторое  время  молчал.  Потом  он  заговорил
снова:
   - Я уверен, про тебя говорили ужасные вещи. После того, что ты сделала  с
той базой... Но они тебя не знают. Спасибо, Марика.
   - Я не забываю своих друзей. Как и врагов. Сестрам приказано  проследить,
чтобы ты был готов к путешествию. У меня тут  осталось  еще  несколько  дел.
Надеюсь, ты не будешь возражать, если тебе завяжут глаза.
   - Ничего другого я и не ожидал, -  улыбнулся  Багнель.  -  Эта  секретная
фабрика слишком дорога для тебя. Ты не можешь поступить иначе.
   Марика пожала плечами.
   - Темные корабли слишком много значат для всех силт, и мы никому не можем
позволить контролировать их производство. Если бы не эта фабрика, после битв
в Понате и гибели Макше и Телле-Рея у Рейгг остался бы  только  один  темный
корабль - мой. Ладно, иди собирайся, а я сейчас  вернусь.  Мы  еще  полетаем
вместе, как в прежние времена.
   Едва они успели отойти так, чтобы Багнель не слышал, как Барлог заметила:
   - Ты говорила Грауэл, что больше не интересуешься судьбой Каблина.
   - Ничего подобного я не говорила. Помогать Каблину  я  больше  не  стану,
однако он все еще мой брат, и в детские годы у меня не было друга ближе. Тех
дней не вернуть, но их и не выбросить.
   Охотницы переглянулись. Марика без труда догадывалась об их мыслях.
   Они считают, что никогда не поймут ее. Что в  ее  душе  сентиментальность
уживается с холодным яростным честолюбием - нелепое сочетание, приводящее  к
приступам типично мужской слабости.
   И им действительно не  понять.  Да,  они  носят  ливреи  вокторов  Рейгг,
достигли высокого ранга и знакомы с чудесами технологии Юга. Но в  душе  эти
вокторы навсегда останутся первобытными  понатскими  охотницами  с  присущим
неолиту черно-белым восприятием. По большей части Грауэл и Барлог даже и  не
пытались привести свои убеждения в соответствие с тем,  что  им  приходилось
видеть. Они исполняли приказы - часто с угрюмым недовольством - и  старались
держаться в стороне от окружавших их изнеженных декадентов.
   Недовольство и сейчас было написано на лицах охотниц, но ни одна  из  них
не сказала ни слова, когда  Марика  быстрым  шагом  направилась  на  местную
станцию радиоперехвата.
   Именно там держали Каблина - пленника, который должен был  расшифровывать
и переводить перехваченные связистками Рейгг передачи братьев.
   - Изолирован он здесь не хуже, чем если бы уже попал к Всесущему, сказала
Марика. - И при этом на моей совести нет его крови. Не говоря уже о том, что
он нам даже полезен.
   Грауэл и Барлог снова промолчали. Они считали все ее  аргументы  детскими
отговорками. Что для понатской охотницы жизнь какого-то мужчины?
   Когда они вошли, Каблин как  раз  работал.  Марика  не  хотела  отвлекать
связистов. Она отошла в сторонку, махнула лапой старшей связистке, чтобы  на
нее не обращали внимания, и стала молча рассматривать Каблина.
   Тот делал все, что от него хотели, хоть и без излишнего усердия.
   Выглядел он гораздо старше, чем в тот день, когда Марика захватила его  в
плен. Она поделилась этим наблюдением с Грауэл.
   - Ты тоже стала старше, - ответила охотница. - И вы с ним  очень  похожи.
Даже те, кто вас не знает, с первого взгляда заподозрит, что вы щенки одного
помета.
   Говорили они шепотом, но Каблин все же услышал и обернулся.
   Встретившись взглядом с Марикой, он ничем не выдал своих эмоций.
   Марика с ним не заговорила. Все уже было сказано. Через  несколько  минут
она вышла, взяла Багнеля и вернулась обратно на юг, где было чуть  теплее  и
где ждало ее сестричество Рейгг, обескровленное трагедией Телле-Рея.

3

   Волна яростной охоты на беглецов из Серк и братства  пошла  на  спад,  но
сама охота не прекращалась ни на  минуту.  Хотя  и  успех  ее  был  нулевым.
Преступники исчезли, как будто в воздухе растаяли, и оставшиеся в живых Серк
не имели ни малейшего понятия, где их теперь искать.
   Марика далеко не сразу сложила с себя полномочия Верховной  жрицы  Рейгг.
Она заявила, что все сестры слишком некомпетентны, чтобы занять ее место. Из
всего прежнего Совета общины в живых осталась  она  одна  остальные  были  в
Телле-Рее, когда с неба упала смерть. Так что  Марика  оставалась  во  главе
сестричества до тех пор, пока не навела порядок то есть пока не устроила все
по своему вкусу. Она внимательно присматривалась к членам Советов  уцелевших
монастырей  и  продвигала  тех  сестер,  чья  философия   совпадала   с   ее
собственной.
   В конце концов Марика все же уступила первое кресло некой  Бел-Кенеке  из
приграничной провинции, такой же далекой, как Понат.
   Убеждения обеих силт практически совпадали, хотя по таланту новая силта и
близко от Марики не стояла.
   Марика забрала Грауэл и Барлог и отправилась  на  север,  где  в  снежной
пустыне находилась секретная фабрика по производству  темных  кораблей.  Там
никто не мешал ей ни учиться,  ни  заниматься  радиоперехватом,  на  котором
Марика в последнее время слегка помешалась.
   Поначалу она регулярно  вылезала  из  своего  укрытия,  чтобы  продолжить
тренировки с Килдзар и заодно полетать с  Багнелем.  Эти  полеты  давно  уже
стали их общей традицией, и помешать им  могли  только  очень  важные  дела.
Марика училась управлять космическим кораблем у лучших Темных Повелительниц,
но сама еще не выводила корабль за пределы орбит двух больших лун - Гончей и
Клыка. Мечта о звездных мирах оставалась пока мечтой.
   Чем лучше Марика управлялась с космическими кораблями, тем реже и  короче
становились ее визиты. В конце концов она просто  исчезла  и  не  появлялась
долгих три года.
   Граница вечных снегов доползла уже до развалин Телле-Рея.  На  севере,  в
районе родного стойбища Марики, толщина ледяного панциря перевалила за сотню
футов. От развалин Макше остались лишь слаборазличимые  черточки  под  белым
покрывалом снега.
   Неумолимо  подкрадывался  голод,  хоть  силты  и   заботились   о   своих
крепостных, хоть общины и объединились наконец  перед  лицом  общего  врага.
Слишком много мет скопилось на слишком малой территории.
   Население планеты всегда было невелико, но и возделанной земли было мало.
Начатые после разрушения Телле-Рея работы были слишком  слабы  и  запоздали.
Невозможно ввести землю в продуктивный оборот достаточно быстро для прокорма
скученного населения.
   Марика следила из своего далека и наконец, глядя на  бесполезные  усилия,
потеряла терпение.

***

   - Грауэл, скажи, чтобы приготовили мой темный корабль,  и  найди  Барлог.
Возьмите с собой оружие.
   - Зачем, Марика? - удивилась Грауэл.
   -  Мы  улетаем  отсюда.  Я  долго  ждала,  не  попытается  ли  кто-нибудь
что-нибудь сделать. Но никто и не собирается действовать.
   - Вот как?
   Вот уже три года Грауэл не  покидала  крепости,  которую  Марика  назвала
Скилдзянродом в честь  своей  давно  погибшей  матери.  Крепость  эта  давно
превратилась в независимое поселение. Жили в нем  представительницы  доброго
десятка сестричеств  -  в  основном  беженцы  и  недовольные.  Раньше  такое
сообщество неминуемо сочли бы зародышем новой общины. Но Марика и не  думала
порывать с Рейгг.
   Другие  силты   пренебрежительно   называли   обитательниц   Скилдзянрода
"сестробратьями", поскольку те не  гнушались  работать  лапами.  В  основном
здесь по-прежнему  делали  темные  корабли.  Но  не  только.  Новые  изделия
сестробратьев становились все более сложными и  уже  могли  конкурировать  с
выпускаемой торговцами продукцией.
   Большинство мет в Скилдзянроде были в чем-то похожи  на  Марику  традиции
силт волновали их в последнюю очередь.
   - Именно так, Грауэл. Пусть Клореб сообщит в Рухаакский монастырь, что мы
прибываем. Во-первых, я хочу, чтобы в наших комнатах протопили.
   Во-вторых, пусть приготовятся кратко обрисовать мне текущую  политическую
обстановку. И в-третьих, пусть скажут Килдзар из Редориад, что я прилетаю  и
хотела бы получить аудиенцию.
   - Ты что-то затеваешь, Марика?
   - Да. Пора наконец схватиться с Великой Зимой.
   Грауэл долго не отрываясь смотрела на Марику и наконец произнесла:
   - Даже у такой ведьмы, как ты, не хватит таланта, чтобы заставить  солнце
гореть ярче.
   - Нет, не хватит. Но  есть  и  другие  способы.  Над  чем,  по-твоему,  я
работала все это время? Кое-что сделать можно. И мне кажется,  братья  знали
это уже давно. Если бы им удалось победить, они уже начали  бы  действовать.
Думаю, что и сейчас некоторые из них  догадываются,  что  надо  сделать,  но
предпочитают сидеть сложа лапы, поскольку зима ослабляет нас.
   - Я верю тебе, но... Просто...
   - Что просто?
   - Просто я так давно безвылазно торчу здесь... Мне  очень  неуютно  стало
при одной только мысли о том, что мы собираемся куда-то лететь.
   - Мне тоже неуютно, Грауэл. И это - лишний признак того, что  мы  слишком
засиделись. Мы позволили себе прирасти  к  этому  месту.  Живем  совсем  как
праматери - никаких  интересов  за  пределами  родного  стойбища.  Пора  нам
возвращаться к активной жизни.
   - Багнелю тоже сообщить?
   - Нет, с этим можно и подождать. Вернемся сначала в Рухаак.
   За прошедшие три года Багнель достиг высокого положения в братстве.
   Марика чувствовала, что ждет встречи с ним с радостным нетерпением.
   Предстоящее свидание радовало  ее  даже  больше,  чем  возможность  снова
управлять космическим кораблем. А ведь на этот  раз  есть  шанс  осуществить
свою давнюю мечту и отправиться к звездам.  Конечно,  когда  убедит  всех  в
необходимости своего нового проекта и начнет его осуществление.
   Интересно, сколько лет на это уйдет?
   Марика  понимала,  чем  вызвано  ее  нетерпение,  и  думала  об  этом   с
саркастической самоиронией. В конце концов, несмотря на обряд Тогар, она все
еще женщина лучшего щенородного возраста. Синтез некоторых гормонов не может
подавить даже Тогар.
   - Ну нет, - пробормотала Марика. - С ума я еще не сошла.
   Ей было известно, что некоторые силты утоляли свой естественный  голод  с
помощью мужчин-крепостных. Но Марика считала это низостью,  мерзостью,  даже
извращением. Эту потребность она подавляла усилием воли.
   - Приступай, Грауэл.
   Охотница вышла, а Марика продолжала беспокойно бегать из угла в угол. Что
произошло в мире за эти три года? Не забыли ли  ее?  Не  слишком  ли  долгие
каникулы она себе устроила?

Глава 2

1

   После разрушения Телле-Рея многие общины перенесли свои главные монастыри
в Рухаак. В городе началось столпотворение - все строились не покладая  лап.
Меты покинули Телле-Рей. Жить в нем стало опасно для здоровья.
   Рейгг достался старый монастырь Серк. Перестраивать его начали еще  когда
Марика была Верховной жрицей. Община Рейгг возродилась к жизни насколько это
было возможно.
   Редориад строили себе новый монастырь в одном из пригородов  Рухаака.  Со
времени последнего визита Марики он заметно вырос.
   Несмотря на отсутствие Марики, общины  Рейгг  и  Редориад  все  еще  были
близки друг другу. Одно время даже поговаривали об объединении.  В  основном
этого хотели враги Марики, мечтавшие лишить ее  власти.  Но  ее  союзники  и
множество консервативно мыслящих силт из обеих общин благополучно  провалили
этот проект.
   Однако союз между двумя  сестричествами  эти  консерваторы  поддерживали,
поскольку он был выгоден и тем, и другим. Кроме  того,  Рейгг  стали  весьма
влиятельны. С ними теперь приходилось считаться.

***

   Марика беспокойно расхаживала взад и вперед по своей наспех приведенной в
порядок комнате. Килдзар, новая Верховная жрица Редориад, намерена была сама
прибыть сюда, чтобы встретиться с ней.
   Марика снова чувствовала себя щенком, как в те далекие времена, когда она
впервые ступила на землю Акарда.
   - Не надо было так долго сидеть в Скилдзянроде, - сказала она Барлог. - У
меня такое чувство, будто я что-то потеряла.
   Вошла Грауэл. Вид у охотницы был весьма кислый.
   - Марика, там пришел это