авшими  звездный  корабль.  После  того,  что  произошло  в  ее
отсутствие, она просто видеть их не могла.  Мало  кто  из  силт  верил,  что
нападавшие действительно были Серк. Большинство общин с подозрением косились
друг на друга в полной уверенности что виноват кто-то из своих.
   А Багнель  все  не  возвращался  и  не  возвращался.  И  чем  сильнее  он
задерживался, тем больше нервничала Марика. Она  даже  подумала  было  взять
темный корабль и одной отправиться за ним. Но это было бы  чистым  безумием.
Никто не может пролететь такое расстояние в одиночку.
   Нет, конечно, Марика могла добраться до соседней звезды и без команды. Но
после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых, а большинство  звезд
на пути домой не имели пригодных для жизни планет.
   Более того, на такой отдых уйдет слишком много времени. Багнель, Грауэл и
Барлог со своей слабой Повелительницей десять  раз  успеют  вернуться,  пока
Марика будет ковылять от звезды к звезде.

***

   Среди ночи Марику растолкала какая-то отважная силта. Марика даже  рычать
на нее не стала. Раз уж  ее  посмели  разбудить,  значит,  случилось  что-то
действительно ужасное.
   - Что такое?
   - Из Ниоткуда вынырнул темный корабль, госпожа. Ваш корабль. И он  терпит
бедствие.
   Марика сорвалась с места.
   - Немедленно вышлите...
   - Мы уже выслали на помощь все темные корабли, госпожа. Скорее всего, нам
удастся спасти вашу команду. Чудо, что они вообще долетели.
   У них осталось всего две Помощницы.
   Марика  сумела  успокоиться  только  с  помощью   традиционных   силтских
упражнений. Со времен своего послушничества она почти ни разу не прибегала к
этому средству. Она тихонечко прикоснулась к своему  пострадавшему  кораблю,
стараясь  не  испугать  Повелительницу.  Та  была  слишком  неопытна,  чтобы
отвечать на прикосновение в таком состоянии.
   Темный корабль был поврежден. Летел он еле-еле - Повелительница с  трудом
удерживала равновесие. На борту не было ни Багнеля, ни Грауэл.
   Не хватало  и  трех  Помощниц.  Барлог  без  сил  лежала  на  центральной
площадке. Судя по всему, она была ранена. Корабли спасателей уже  проскочили
через Ниоткуда и сейчас приближались к цели. Марика оставалась  рядом,  пока
не убедилась, что всех четырех мет благополучно перевели на другие корабли.
   Ее корабль искалечен. Единственный в мире космический темный  корабль  из
дерева - такой ни с чем не перепутаешь. Да и знаки на борту прекрасно видны.
И вот кто-то напал на ее драгоценный корабль!
   Марика в ярости металась  по  коридорам  звездного  корабля.  Гулкое  эхо
вторило звуку ее шагов.
   Вот, значит, как! Ну нет, больше  она  этого  выносить  не  намерена.  Ее
терпение лопнуло. Виновные ответят за это. Еще как ответят!
   "Я - наследница Бестрей. Посмели бы они поступить так с Бестрей?
   Нет, никогда".
   Они у нее это припомнят! Даже если ей придется  перебить  половину  силт,
оставшиеся вынуждены будут измениться...
   Ее ярость сменилась беспокойством. Где Багнель? Что случилось с Грауэл?
   Когда спасатели вернулись, Марика уже давно ждала их у выхода  из  шлюза.
Она молча смотрела, как работают  сестры-целительницы.  Под  ее  пристальным
взглядом они нервничали и пытались ускорить работу.
   По мере того как новость распространялась, к шлюзу подходили все новые  и
новые меты. Все они были испуганы и подавлены.  О  мести  никто  даже  и  не
помышлял. Это еще сильнее распалило ярость Марики. Эти меты огорчались  лишь
потому, что знали - она не оставит злодеяние  безнаказанным.  А  значит,  не
миновать новых конфликтов.
   То, что все эти меты не испытывали ярости, разозлило Марику даже сильнее,
чем сам факт нападения. Они прожили с ней бок о бок несколько лет, и тем  не
менее и речи не могло быть о преданности ей или проекту.
   Ну, разве что проекту. Исследователям было наплевать, кто стоит во  главе
всего дела, лишь бы им не мешали работать.
   - Перенесите пострадавших в спортзал, - распорядилась Марика, обращаясь к
сестрам-целительницам. - и приготовьте там пять спальных мест. Одна  из  вас
должна находиться при них неотлучно.
   Она развернулась  и  пошла  прочь,  но  тут  одна  из  сестер-целительниц
окликнула ее:
   - Простите, госпожа...
   - Я хочу, чтобы все пострадавшие находились вместе. Сама я буду там же, с
ними. Сейчас я пойду отдам  некоторые  распоряжения.  Но  когда  я  приду  в
спортзал, ваши подопечные должны быть уже там.
   Марика действительно поселилась вместе с пострадавшими. Она не спускала с
них глаз и почти не спала. Если на звездном корабле прячется  враг,  он  или
она не смогут пробраться сюда.
   Иногда Марике начинало казаться, что она действительно безумна. Но  такие
моменты были редки, и даже тогда она понимала, что подобная  паранойя  имеет
под собой веские основания.
   Первой  пришла  в  себя  та  Помощница,  которой  Марика  доверила   роль
Повелительницы. Увидев рядом Марику, она  сначала  облегченно  вздохнула,  а
потом явно смутилась. Но воспитание силты было превыше всего.
   Помощница честно попыталась по всей форме доложить о происшедшем.
   - Нет, ты начни лучше сначала, - сказала  Марика.  -  Расскажи  мне,  что
произошло, начиная с того момента, как вы добрались до родного мира.
   - Все очень просто, госпожа. Ваш друг Багнель принялся действовать  очень
энергично и восстановил против себя большинство  силт.  Его  терпели  только
потому, что послали его вы. Но там, в родном мире,  все  пытаются  забыть  о
вас, госпожа. Их страшно раздражают постоянные напоминания о  вашей  силе  -
хотя, по сути дела, они должны быть благодарны вам за все, что  вы  для  них
сделали. Всем видно, как братья используют полученные нами здесь  знания  на
благо всех мет.
   Но никто не верил,  что  мы  прилетели  для  того,  о  чем  говорим.  Они
предпочитали считать нас  вашими  шпионами  и  думали,  что  вы  собираетесь
вернуться следом за нами.  Никто  не  хотел  с  нами  сотрудничать.  Багнель
получал нужную ему информацию лишь в обмен на слухи о пришельцах, которых мы
с вами видели.  А  потом  подолгу  сравнивал  полученную  в  разных  общинах
информацию, чтобы вычислить правду.
   - Правильно ли я понимаю, что вы задержались именно из-за этого нежелания
общин сотрудничать?
   - Да, госпожа. А еще  из-за  того,  что  ваш  друг  очень  часто  посещал
зеркала. Большую часть сведений он получил именно там,  хотя,  казалось  бы,
именно силты должны были бы организовать нам достойную встречу.
   - Нам. Ты все время говоришь эти слова - нам, нас, мы. Объясни.
   - Мы ведь из разных общин, госпожа, и это всегда стояло между нами.
   Зачастую это даже приводило к трениям внутри  команды.  Но  дома  все  мы
оказались в  одинаковых  условиях.  Наши  Верховные  жрицы  подозревали  нас
неизвестно в чем, общины от  нас  отвернулись...  К  нам  относились  как  к
шпионам, только что не как к членам враждебного ордена. Даже ваша  Верховная
жрица Бел-Кенеке не хотела иметь с нами дела.
   - Так что же все-таки случилось? И где остальные?
   - Мы возвращались в Рухаак  из  Кхартиса,  где  встречались  со  старшими
жрицами сестричества Фродхар, и тут на нас напали мятежники.  Они  прилетели
на таких же самолетах, как мы видели у чужаков, в этом их странном  мире.  К
моему собственному удивлению, я сумела собрать Сущих и  атаковать  их  через
темный мир. Никогда раньше не пробовала использовать Сущих для нападения,  Я
не ходящая во тьме.
   - Со страха  и  не  такое  получается.  Значит,  у  мятежников  появились
самолеты? Здорово же общины все запустили! И зачем я пытаюсь чему-то научить
этих идиоток?
   - Там творится что-то ужасное, госпожа. Мятежники захватили уже  четверть
мира и охраняют свои владения не хуже общин. Даже лучше, поскольку именно  у
силт они эту территорию и  захватили.  Правда,  большая  часть  их  владений
представляет собой снежную пустыню, но это не сильно меняет дело.  А  сестры
делают вид, что  ничего  не  происходит,  -  кроме  тех,  конечно,  кого  вы
организовали на борьбу с мятежниками.
   Большинство общин  настолько  перепугано,  что  просто  боятся  выступать
против бандитов. Но все это вы можете прочитать сами в отчете Багнеля.
   А я с вашего разрешения продолжу.
   У  нападавших  было  четыре  самолета.  Я  открыла   душу   Всесущему   и
предоставила Ему возможность вести  борьбу  через  меня.  Темный  корабль  я
посадила в узкой лощине, куда бандиты не могли за нами последовать,  а  сама
только собирала и  направляла  Сущих.  Все  пилоты  были  одеты  в  защитные
нейтрализующие костюмы, но самолеты их защищены не были. Три из них я сбила,
испортив систему управления, а четвертый скрылся.
   Темный корабль почти не пострадал.
   Но  около  самого  Рухаака  мятежники  выстрелили   по   нашему   кораблю
нейтрализующим пучком.  Это  случилось  всего  в  двух  милях  от  монастыря
Редориад. Я передала туда призыв о помощи, но никто не  отозвался.  На  этот
раз нападавшие были пешими. И их было не меньше сотни - это в двух-то  милях
от большого монастыря! Бой был долгим и тяжелым. Я перебила  довольно  много
бандитов, тех, что не надели защитных костюмов. Но  потом  у  нас  кончились
патроны, и они бросились на нас всем скопом.
   Я многократно передавала призывы о помощи в монастыри Рейгг и Редориад. В
конце концов Рейгг отреагировали. Они прислали  несколько  темных  кораблей.
Мятежники бросились бежать. Но,  убегая,  они  прихватили  с  собой  воктора
Грауэл, Помощницу Силбу и вашего друга Багнеля. Помощницы Рекстаб и  Найгель
погибли. Остальные даже не были ранены, но психически находились  в  ужасном
состоянии.
   Повелительница замолкла, видимо,  еще  раз  переживая  весь  ужас  своего
тогдашнего положения. Она буквально излучала боль. Марика попыталась вывести
ее из этого состояния.
   - Ну же, рассказывай!
   Похоже, на самом деле все было гораздо хуже. Но Марике  хватало  и  того,
что она уже услышала.
   - А после этого все отказались помогать нам. Они решили,  что  мы  теперь
безвредны, и это их вполне устраивало. Им надо было только чуть подольше  не
обращать на нас внимания. Тогда бы мы просто погибли, и дело с концом.  -  В
голосе Помощницы прозвучало что-то вроде сарказма.
   - И разгневанная Марика превратилась бы в бесплотного призрака. Сидела бы
она в полной изоляции где-то  далеко-далеко.  Со  временем,  я  думаю,  всем
темным кораблям приказали бы держаться подальше  от  этого  места.  А  потом
отозвали бы и тех Повелительниц, что сейчас  с  вами.  И  остаток  жизни  вы
провели бы в изгнании.
   Марика с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица.
   - Понятно, - сказала она. - Дальше?
   - Думаю, что некоторые из нас могли бы допустить  и  это,  если  бы  наши
собственные сестричества не относились бы к нам  как  к  источникам  заразы.
Несколько дней мы терпели. Воктор Барлог была в ярости.  Ей  очень  хотелось
исправить ситуацию и  вызволить  наших  товарищей  -  или  по  крайней  мере
отомстить за них. Но в сложившейся ситуации мы были  совершенно  беспомощны.
Если даже ваша община отказывалась предпринимать что бы  то  ни  было...  Мы
спорили много часов и в конце концов решили, что надо возвращаться сюда.  Но
команда как была, так и оставалась неполной. И найти замену мы не смогли.  В
результате ярость и отвращение победили, и мы решили лететь сами хоть и были
уверены, что шансы наши невелики.  Воктор  Барлог  добровольно  пожертвовала
собой, согласившись стать Помощницей, не обладая талантом.
   Но Барлог также настаивала, чтобы мы забрали отчеты Багнеля из  монастыря
Рейгг. Я подумала и решила, что, хотя она и не силта,  в  этом  вопросе  нам
следует ей подчиниться. Она намного старше нас, мудрее и, что самое главное,
упряма не меньше вашего. Уж если вы с  ней  примете  решение,  вас  никакими
силами нельзя разубедить.
   Марику эта реплика позабавила. Давно уже она не  слышала,  чтобы  младшие
говорили так откровенно. И ей это даже понравилось.
   - Мы взяли свой темный корабль, проскользнули в монастырь  и  зависли  на
уровне окна нашей квартиры. Барлог пробралась внутрь и в  несколько  приемов
вынесла все необходимые документы. Но в последний  раз  ее  заметили  сестры
Рейгг и попытались вынудить нас отдать им эти бумаги.
   Барлог  вышла  из  себя  от  всей  этой,  как  она  выразилась,  силтской
политической белиберды и  попросту  застрелила  их.  Вокторы  Рейгг  открыли
ответный огонь и успели ранить Барлог, пока она не прикончила и этих.
   Затем я подняла корабль и отправилась прямо сюда. Погони за нами не  было
- вероятно, потому, что никто не  верил,  что  мы  выживем.  Это  был  очень
трудный перелет. Но мы все-таки добрались.
   - Это был героический перелет, - сказала Марика. - И если о нем не сложат
легенды, то только благодаря непроходимой глупости силт.
   В  глубине  души  она  вообще  не  понимала,  как   этой   новоиспеченной
Повелительнице удалось проделать такой огромный путь. Опыта у  нее  не  было
практически никакого,  команда  состояла  всего  из  двух  Помощниц,  а  что
касается таланта, тут и говорить было не о чем. Шансы ее были равны нулю.
   - Этот урок нам не следует  забывать  никогда.  Оказывается,  упорство  -
такой же важный фактор, как опыт или талант. Где отчеты Багнеля?
   - Там же, где и были, - на борту темного корабля. В багажном отсеке.
   - Спасибо. Я никогда не забуду  того,  что  вы  сделали.  Ваши  страдания
повлекут за  собой  большие  награды  и  страшные  наказания.  Мое  терпение
лопнуло. Отдыхайте. Приходите в себя.  Тебя  я  назначаю  своим  полномочным
представителем - ты будешь говорить от моего имени, пока я не вернусь.
   - Вы что, возвращаетесь домой?
   - Кое-кто должен заплатить по счету. А мои друзья в беде. И я не намерена
сидеть здесь сложа лапы.
   Меньше чем за час Марика  набрала  себе  новую  команду  и  переправилась
вместе с ней на борт деревянного корабля.

3

   Темный корабль Марики  вынырнул  из  Ниоткуда.  Вдали  показалась  родная
планета мет. Вот проплывает мимо первое большое  зеркало.  Оно  уже  готово.
Вдали Марика заметила и второе большое зеркало, то, которое  они  строили  в
задней троянской точке.  Судя  по  его  виду,  до  завершения  строительства
остались считанные недели.
   Багнель докладывал о победе над Великой Зимой. Она уже  отступала,  хотя,
конечно, пройдет еще много лет, пока в мире станет по-настоящему тепло.
   Великий проект приближался к своему завершению. Интересно все-таки, какое
влияние  он  оказал  на  общество?  Возможно,   достигнутое   единство   еще
потребуется  метам,  хотя  бы  для  того,  чтобы  отобрать  у  Великой  Зимы
захваченные ею земли.
   И Марика на минуту задумалась о своем месте в истории. На самом деле, что
бы она ни говорила вслух, для нее это все же что-то значило.
   Конечно, сама Марика никак не могла повлиять на память мет. И у нее  даже
нет друзей, которые запомнят ее такой, какой она была на  самом  деле.  Увы,
скорее всего силты будут превозносить те ее дела, которые ей  самой  кажутся
мелкими и незначительными, а что касается простых мет... Эти вспомнят только
о ее жестокости.
   Марика недолго расстраивалась по этому поводу. Она все-таки была силта, а
силтам нет дела до далекого будущего.
   Темный корабль миновал орбиты Гончей и Клыка, оставил позади малые луны и
станцию "Молот" и завис над Новым континентом. Избранная Марикой  орбита  не
была стационарной,  но  Марика  тем  не  менее  ухитрялась  держать  корабль
неподвижно относительно поверхности земли. Сущие,  выполнявшие  эту  задачу,
требовали не так уж много внимания.
   Там, внизу, никто не догадывался о ее возвращении. А те, что  в  космосе,
ее  попросту  не  заметили.  Марика   подкралась   к   ним,   как   охотница
подкрадывается к стойбищу стаи-соперницы. Впрочем, ее здесь не ждали.  Да  и
кто бы мог поверить, что новоиспеченная Повелительница с командой, состоящей
из двух измотанных Помощниц и раненого воктора, сумеет  долететь  до  самого
звездного корабля?
   Марика оглядела планету с помощью призраков, стараясь проделать это очень
осторожно, чтобы не выдать себя прежде времени. Ничего, кроме разочарования,
ей этот осмотр не принес.
   Скилдзянрода больше не было. Вместо созданной Градвол  крепости,  которую
Марика превратила в населенную одними силтами высокотехнологическую зону,  а
Эдзека - в свою собственную  общину  силт-технарей,  в  снегах  лежали  лишь
черные развалины. Вокруг них в изобилии валялись  трупы,  осадные  машины  и
самолеты тех, кто уничтожил крепость. Судя по всему, Эдзека переоценила свои
силы. Но Колдун действительно дорого заплатил за эту победу.
   А ведь Скилдзянрод был создан именно для борьбы с ним. Колдун  сумел-таки
пережить орудие своего уничтожения. Впрочем, все это Марика знала из отчетов
Багнеля.
   Оказалось, что его крайне пессимистичные  отчеты  были  еще  недостаточно
мрачными. Багнель недооценил как количество мятежников,  так  и  их  оружие.
Подземные сооружения скрывались буквально повсюду.
   Марика с  удовлетворением  отметила,  что  далеко  не  все  они  защищены
нейтрализующим полем.
   Никаких следов Грауэл, Багнеля и пропавшей  Помощницы  ей  обнаружить  не
удалось. Впрочем, Марика и не надеялась, что это  будет  легко,  поэтому  не
была разочарована.
   Все обнаруженные подземные сооружения Марика отметила на своей  мысленной
карте. После этого она переключила внимание на многочисленные  искусственные
спутники. К ее удивлению оказалось, что после поражения Серк никакого нового
оружия меты на орбиту не выводили. Похоже, на этот  раз  разобщенность  силт
пошла ей на пользу.
   Вероятно, эти идиотки не  сумели  договориться  даже  о  том,  как  лучше
действовать, чтобы не пустить ее на планету.
   Марика разослала призраков и незаметно испортила все то оружие,  что  еще
оставалось на орбите. Повреждения были такими тонкими, что заметить их можно
было лишь при попытке воспользоваться дефектным оружием. Потом она проделала
то же самое с защитой  подземных  сооружений  мятежников  на  планете.  Этой
партизанской деятельностью Марика занималась до тех пор, пока не рухнула без
сил. Отдохнув, она продолжила работу.
   За все время этих приготовлений никто ее так  и  не  обнаружил.  С  одной
стороны, именно этого Марика и  хотела.  Но  ведь  все  то  же  самое  могли
проделать  и  Серк,  удравшие  на  борту  "Звездного  странника".  Так   что
радоваться, прямо скажем, нечему.

***

   Приготовления были закончены. Пришла пора покарать  виновных  и  очистить
мир от скверны. Очистить  огнем.  Так  выжигают  траву  в  степи,  чтобы  на
освободившемся месте разбить новые поля. Только на этот раз союзником Марики
был вовсе не ветер.
   Марика сделала то, чего ни одна другая силта  даже  представить  себе  не
могла, - призвала Великого Темного и  обрушила  его  мощь  на  головы  своих
врагов внизу, на планете.
   Предсмертный вопль был таким сильным, что Марика почувствовала  его  даже
на орбите - так много мятежников  погибли  одновременно.  Их  ужас  заполнил
пространство прикосновений и разбудил  глубоко  запрятанное  в  душе  Марики
сострадание. Но она собрала волю в кулак, окружила  свою  ненависть  твердым
непроницаемым панцирем и  продолжала  убивать,  убивать,  убивать,  пока  не
очистила от мятежников все найденные крепости.
   Когда бандиты сожгли Макше, Марика сумела отыскать их секретную базу и  в
ярости уничтожила все ее население - несколько тысяч мет. Мир  был  потрясен
этой резней - потрясен даже сильнее, чем в  тот  раз,  когда  ужасные  бомбы
стерли с лица земли Телле-Рей. Но та, давняя, резня ни в какое сравнение  не
шла с тем, что творилось сейчас на планете.
   Мятежники  обезумели.  Эфир  заполнили  проклятия,   вопли   отчаяния   и
оборванные на полуслове сообщения о происходящем. Но поскольку  Скилдзянрода
больше не было, перехватывать эти сообщения стало некому, и  силты  все  еще
понятия не имели о том, что творилось у них под носом