политике не думала. - Это слово существовало  только  в  тайном  языке
силт. - Что могло сделать такое?
   - Может быть, ты узнаешь, если будешь там, когда она поймает  -  за
кем она там гоняется.
   Марика нахмурилась.
   Грауэл ухмыльнулась, но очень коротко. Потом оглядела бойню.
   - Кто бы подумать мог, что такое случится в этом мире? И ради чего,
Марика?
   Рядом Барлог тоже рассматривала трупы, стараясь  определить  фетиши
стай, но безуспешно. Перевернув один  из  трупов,  она  наклонилась  и
сорвала что-то с его груди. Передала Марике.
   Это был измазанный кровью кусок резного металла. Марика его  быстро
оглядела и бросила в сторону.
   - Понятия не имею. Давай лучше догонять.
   Бежать пришлось тяжело и долго. Марика ощущала впереди  присутствие
мужчин, тесной группы метов из  двадцати,  бегущих  ровной  пожирающей
дорогу рысью. Казалось, они точно знают, куда идут и что делают. И что
отряд охотниц висит у них на хвосте.  Как  только  Ардвехр  прибавляла
скорость, они делали то же самое.
   - Кто бы мог подумать? - тяжело дыша, проговорила Грауэл.  -  Чтобы
мужчины нас могли загнать насмерть!
   - Мы до того шесть миль пробежали, - возразила Барлог.
   - Дыхание поберегите! - отрезала Марика.
   Они обгоняли одну  охотницу  за  другой,  пока  не  приблизились  к
Ардвехр. Она была молода и сильна, но темп загонял и ее. Зачем это все
надо?
   Кто-то сзади произнес:
   - Так мы их после заката нагоним.
   Ардвехр метнула назад сердитый взгляд и увеличила скорость.  Марика
невольно восхитилась ею. Для меты, ведущей сидячий  образ  жизни,  она
была необыкновенно вынослива. Марика хотела ее предупредить:
   - Госпожа...
   - Сама чую, - не дала ей договорить Ардвехр.
   Они вышли на гребень гряды. Долина за ним была наполнена  противным
запахом тел многих метов. Все мужчины.
   Чтобы обнаружить их присутствие, не нужно было чутья силты.  Воздух
был наполнен дымом, запахами кухни и горящего мусора. Был и незнакомый
запах - въедливый, кислый, от которого у Марики сразу потекло из носа.
   Внизу, за пределами видимости, шла кипучая деятельность. Послышался
тихий скулеж, несколько раз один за другим, и затихло вдали.
   Ардвехр выругалась и понеслась по холму вниз  в  смертельном  беге.
Она оставляла след такого  мощного  гнева,  какой  Марике  никогда  не
удавалось ни у кого вызвать.
   Еще несколько поскуливаний замерли вдали.
   Марика  рванулась  за  старшей  силтой.  Мгновение  спустя  Ардвехр
вылетела на поляну в десяти шагах впереди и  с  воем  метнула  дротик.
Марика вылетела вслед за ней, как раз когда дротик сверкнул в  темноте
между двумя деревьями в тридцати футах от нее. В ту же минуту  исчезло
оттуда что-то серое и большое, оставив  клубы  пыли  и  летящие  иглы.
Дротик эту тварь не задел.
   Марика хватала ртом воздух и одновременно  прикусила  лапу.  Легкие
отчаянно требовали воздуха, но лагерь мужчин  разил  мерзким  запахом,
который ужалил ее в нос еще на гребне.  Озирая  поляну,  она  пыталась
перевести дыхание.
   - Хронен!
   У костра  по  одну  сторону  от  него  сидели  не  меньше  двадцати
мужчин-торговцев; все они уставились на охотниц. До того они  готовили
еду и занимались какими-то бытовыми делами.  И  с  ними  был  торговец
Хронен.
   Грауэл и Барлог  тоже  узнали  его.  Они  последовали  за  Марикой,
которая медленно шла к мужчинам, а эти даже и не подумали  встать  или
хотя  бы  отложить  дела,  бывшие  у  них  в  лапах.  Марика   ощутила
присутствие большого количества металла  -  весь  в  виде  острия  или
лезвия.
   Хронен поднялся, глаза его сузились.
   - Я знаю тебя, юная сестра?
   Марика оглянулась на Ардвехр, но та  шла  за  своим  дротиком.  Она
ощутила быстрое движение мужчин, старающихся отодвинуться подальше  от
старшей силты.
   - Да. Или, скажем, ты знал меня тогда, когда я была  чем-то  совсем
другим. Что все это значит? Что вы тут делаете?
   - Ужин готовим. Мы были бы рады пригласить вас, но боюсь, что у нас
не хватит еды на стольких гостей.
   - Вот как? Грауэл! Сколько ты видела  оружия  работы  торговцев  за
последние два месяца?
   - Я не считала. Слишком много.
   - Посмотри вокруг, Грауэл, Может быть, мы найдем его источник.
   Зубы Грауэл обнажились в сердитом и удивленном рычании.  Эта  мысль
ей в голову не приходила.
   - Дай мне, Марика! - попросила Барлог. Было слышно, что для нее это
необходимо.
   - Ладно. Грауэл, оставайся здесь.
   Что-то мелькнуло в лице Хронена,  когда  заговорила  Барлог.  Может
быть, он узнал ее голос.
   - Ты не дала прямого ответа на мой вопрос.
   - Здесь я буду спрашивать, мужчина. А ты - отвечать.
   Двадцать с чем-то пар глаз повернулись к  Марике.  И  она  чуть  не
попятилась под этими взглядами - такие чувства горели в них.
   - Ты, наверное, думаешь, что мы вроде  дрессированных  болванов  из
ваших стойбищ? А, понял! Меня сбил с толку этот маскарад. Я тебя знаю.
Вылитая маменька. Даже высокомерие то же.
   Он посмотрел поверх  ее  плеча.  Марика  почувствовала,  что  сзади
подошла Ардвехр. Но не оглянулась.
   Остроглазый мет рядом с Хроненом заметил:
   - И такая молодая. Как жаль.
   Его взгляд не отрывался от ее лица.
   И глаза прочих продолжали ее сверлить.
   Она знала, что это переломный момент. Момент,  когда  лишнее  слово
может наделать бед. Хронен был  прав.  Это  не  та  порода  мужчин,  с
которой она привыкла иметь дело.  Она  чувствовала,  что  они  так  же
готовы к битве, как и к вежливому разговору.  У  них  не  было  к  ней
почтения ни потому, что она женщина, ни потому, что она силта.
   Что же это за мужчины, которые не боятся силт?
   Вернулась Барлог.
   - Я нашла только этот клинок. Это если не считать тех, что у мужчин
рядом с лапами.
   Марика взяла лезвие.
   - Грауэл, дай-ка мне один из трофейных.
   Тут же он оказался у нее в лапе. Марика внимательно  осмотрела  оба
клинка, пожала плечами и передала их Ардвехр. Та еле глянула.
   - Разные  мастера  делали.  Щена,  не  воспользуешься  ли  ты  этой
возможностью усмирить свою  природную  живость  и  не  дашь  ли  вести
переговоры кому-нибудь с более дипломатической натурой?
   Она прошла мимо Марики и передала оба лезвия Хронену, который среди
мужчин был старшим. А был среди них и  чуть  постарше  Марики.  Многие
были очень похожи на беженцев Верхнего Поната.
   - Отличная работа, - шепнула Грауэл.
   - Ты о чем?
   - Она выручила тебя из трудного положения, сохранила твою  гордость
и поставила тебя на место одной фразой. Отличная работа.
   Марика это так не восприняла. Но, оглянувшись, увидела, что  другие
охотницы согласны  с  Грауэл.  Однако  сама  она,  вместо  того  чтобы
разозлиться, испытывала облегчение, избавившись  от  противостояния  с
Хроненом.
   Она встала за  спиной  Ардвехр,  которая  села  на  землю  лицом  к
Хронену. Тот тоже сел. Еле глянув на клинки, он  передал  их  торговцу
справа от себя.  Тому  единственному,  который  не  перевел  глаза  на
Ардвехр.  Его  взгляд  по-прежнему  сверлил  Марику,  будто   стараясь
заглянуть сквозь нее. Вокруг него был  какой-то  ореол  силы,  который
заставил Марику подумать, что он не менее важен здесь, чем Хронен.
   Торговец вернул лезвия Ардвехр.
   - Я знаю, сестра, - говорил между тем  Хронен.  -  Для  того  мы  и
здесь, чтобы найти источник. И делать то, что делаете и вы.
   - А именно?
   - Истреблять паразитов.
   - Как я слышала в последний раз,  Верхний  Понат  считается  второй
технологической зоной.
   - У вас более надежные средства связи, сестра. У меня  нет  дальних
контактеров. Допускаю, что он действительно все еще вторая  зона.  Эта
щена - ваша  связистка?  Никогда  бы  не  подумал,  что  это  одна  из
Дегнанов.
   У Марики дернулись уши. В том, как он это сказал, было что-то... Он
врал.
   - Ходящая во тьме, - ответила Ардвехр. Она запустила лапу в поясную
сумку, вынула что-то блестящее и передала  ему.  -  Те,  кто  нарушает
закон, должны позаботиться замести свой след.
   Хронен взял этот предмет, хмыкнул и передал сидевшему  справа.  Оба
мужчины уставились на Марику. Лицо Хронена было непроницаемым.
   -  Выходящая  на  темную  сторону,  да?  Такая  молодая  да  еще  с
матушкиным характером. Опасное сочетание.
   - Да, порывистая и недисциплинированная  -  пока  что.  Но  давайте
обсудим дела, более подходящие к моменту. Когда мы уйдем, вы свяжетесь
с  Критцей.  Так  напомните  тем,   кто   правит   Критцей,   что   ее
экстерриториальность в Верхнем Понате ограничена ее стенами. И  только
в этих пределах позволительно превышение технологии. Таково неизменное
убеждение Верховной жрицы Градвол.
   - Мы передадим ваше  предостережение,  если  найдем  в  этой  толпе
дальнего контактера. Хотя я сомневаюсь, что об этом  надо  напоминать.
Как прошла охота, сестра?
   Он совсем не смотрел на Ардвехр, но не отрывал глаз от Марики.  Как
и мужчина справа от него.
   Она не могла понять, что у них на уме.
   - Подозреваю, что вы это знаете лучше меня, - ответила Ардвехр. - У
вас есть глаза, которые видят и тогда, когда не видят силты.
   - Здесь? Во второй технологической зоне? Боюсь,  сестра,  что  нет.
Должен, конечно, признать, что  нам  повезло.  Помогли  мы  нескольким
сотням дикарей перейти в объятия Всесущего. Но это, увы,  как  черпать
реку  дырявой  чашечкой.  Они  размножаются  быстрее,  чем  мы  делаем
дротики.
   Марика за все время заметила очень мало щенков. Число и  старых,  и
щенков среди виденных ею кочевников было непропорционально мало.
   Между Ардвехр и старым торговцем шло что-то вроде  фехтования.  Но,
какова бы ни была его основа, опасным  оно  не  было.  Прочие  мужчины
вернулись к своим занятиям, время от времени поглядывая на Марику, как
будто она была  каким-то  странным  зверем,  ведущим  себя  совершенно
непозволительным образом.  Она  почувствовала  себя  слишком  молодой,
очень невежественной и очень неловкой.
   - Грауэл, - сказала она, отступив на несколько шагов,  -  на  свете
много такого делается, чего мы не знаем.
   - До тебя это только сейчас дошло?
   - Я хочу сказать...
   - А я знаю, что ты хочешь сказать,  щенуля.  Я-то  думала,  что  ты
избавилась от щенячьей наивности. Наверно, в жилище силт ты не слышишь
того, что слышим мы.
   - Силты не сплетничают, Грауэл.
   - Наверное, - вошла в разговор Барлог, - она не слышит, потому  что
не слушает. Она никого не видит, кроме этой  связистки.  -  Барлог  не
отрывала глаз от Хронена, как он только что от Марики. - Говорят,  что
тебя ждет блестящее будущее, щена. А я тебе скажу, что ты никогда  его
не увидишь, пока не научишься видеть. И слышать. Смотреть  и  слушать.
Каждая пылинка - это и весть,  и  урок,  если  ты  только  сможешь  ее
понять.
   - Правда? - Барлог говорила, как ее наставницы. - Может быть, ты  и
права. Ты знаешь Хронена, Барлог? Между ним и тобой что-то есть?
   - Нет.
   - Он был Ласп. Ма его знала еще щенком.
   Барлог ничего не сказала.
   Ардвехр поднялась и пошла к тому месту, где воткнула в  землю  свое
копье. Выдернула его и пошла неспешной  рысью  по  тропе,  по  которой
отряд  пришел  к  лагерю  мужчин.  Остальные  выстроились  за  ней   в
растянутую цепочку. Марика, все еще в недоумении, последовала за ними.
Перед ней бежала Грауэл,  сзади  -  Барлог.  Уходя  с  поляны,  Марика
оглянулась, Хронен все смотрел ей вслед. И его спутники  -  тоже.  Они
переговаривались между собой.
   Марика подумала,  не  следует  ли  отряду  спустя  некоторое  время
вернуться...
   Ардвехр держала ровный темп всю  дорогу  до  того  места,  где  они
оставили вещи. Марика включилась в ритм бега и  все  старалась  понять
значение того, что случилось за этот долгий и кровавый день.

   Две ночи спустя отряд пересек Восточный Хайнлин и пошел  на  север.
Особых событий до конца сезона не случилось. Марика  проводила  время,
пытаясь выучить уроки, которые Барлог считала для нее необходимыми,  и
тренировалась притворяться тем,  кем  ей  полагалось  быть.  При  этом
добилась хороших успехов. Снова сумела завоевать расположение Ардвехр.
Настолько, насколько это можно было сделать.
   Ранние снега загнали их обратно  в  Акард  на  десять  дней  раньше
намеченного. Марика подозревала,  что  Верхний  Понат  ждет  зима  еще
страшнее трех предыдущих.
   Еще она чувствовала, что лето потрачено зря.  Вся  кровь  и  ярость
этого лета не ослабила кочевников ни  на  волос.  Великая  охота  была
всего лишь жестом, чтобы  умилостивить  тех  жутких  и  далеких  силт,
издалека правивших сестричеством Рейгг. Один результат был бесспорен -
из Акарда исчезли многие знакомые лица.
   Марика навестила Брайдик еще раньше обязательного визита вежливости
к Горри. И рассказала ей о своем лете, надеясь, что реакция  связистки
как-то пояснит ей то, что она видела. Но узнала Марика очень мало.
   Брайдик ее раскусила. И улыбнулась:
   - В свое время, Марика. В свое время. Когда отправишься в Макше.
   - В Макше?
   - Будущим летом. Это уже точно - по  намекам,  которые  роняла  моя
кровная сестра. Если мы переживем эту зиму.
   Если.



Глава двенадцатая


1

   Марике не хватало еще четырех лет  до  возможности  стать  истинной
силтой, но она уже исчерпала знания своих  наставниц.  Меньше  чем  за
четыре года она усвоила столько, сколько многие не успевают выучить за
всю свою жизнь.  Сестры  стали  бояться  ее  еще  больше.  Им  страшно
хотелось отослать  ее  в  монастырь  Макше  немедленно,  но  это  было
невозможно.  Была  вершина  четвертой  зимы.  Еще  месяцы  ничего   не
сдвинется. Снега лежали слоем  от  пятнадцати  до  двадцати  футов.  С
северной стороны ветры местами  намели  сугробы  до  верха  крепостной
стены. Под ними рабочие прокапывали туннели,  соединяющие  крепость  с
электростанцией. Нужно было, чтобы вода  продолжала  вертеть  турбины.
Замерзни электростанция - пропадет  связь  с  остальным  сестричеством
Рейгг.
   А времена были странные не только на свежий взгляд Марики. Отираясь
в свободные часы поближе к Брайдик, Марика  стала  улавливать  обрывки
сообщений, летящих в Макше и обратно. Приходящие послания все  сильнее
тревожили старших силт.
   Уже давно община Рейгг была  втянута  в  вялотекущий  и  подспудный
конфликт  с  более  могущественной  общиной  Серк.  Недавно  случилось
несколько  провокаций  со  стороны  этого   ордена.   Кто-то   начинал
подозревать какую-то связь между этим и событиями  в  Верхнем  Понате,
хотя даже и по секрету никто не высказывал такого  тяжкого  обвинения.
Сестры Акарда боялись, что так оно  и  есть  и  что  провокации  будут
случаться чаще.
   Насколько  могла  судить  Марика,  это  была  междоусобица  стай  в
гигантском масштабе. Она никогда видела войны стай - только слышала  о
ней. В Верхнем Понате это  означало  отдельные  стычки,  нападение  на
охотниц другой стаи и быстрый пик конфронтации, который все расставлял
по местам. Часто бой был ритуальным и состоял в подсчете ударов,  либо
большой бой велся до первой смерти.
   Но это - если под враждой не лежала кровь.  Кровная  месть  -  дело
другое. Ее вели до тех пор, пока одна из сторон не бежала или не могла
уже похвастаться выжившими.
   Правда, кровная месть была исключительно редкой. Только немногие из
Мудрых Дегнанов могли вспомнить время, когда  последний  раз  бушевала
кровная вражда в Верхнем Понате.
   Чем громче выл северный ветер, чем сильнее жалил  мороз,  тем  чаще
можно было видеть Марику на ее месте на стене; она шептала  о  тьме  и
холоде, что свили гнездо в ее разуме. Временами ей казалось, что она и
в самом деле наполовину хотя бы такова,  как  обвиняет  Горри,  -  так
яростна была ее ненависть.
   Потому так и вышло, что она первой заметила  гонцов  из  Критцы,  у
которых на хвосте висели  охотницы  кочевников.  Марика  увидела,  как
барахтаются в рыхлом снегу мужчины, узнала их одежду и поняла, что они
вот-вот рухнут от усталости. Она ощутила торжество в мыслях идущих  за
ними дикарей, взбирающихся от реки  по  склону.  Углубившись  в  себя,
сквозь знакомую отдушину, Марика смогла достать дальше, чем получалось
прежде, и вырвала сердца у диких охотниц,  огласив  их  воплем  склоны
Хайнлина. Потом она коснулась гонцов и вывела их туда, где  они  могли
подняться на стену по сугробам.
   Марика заскользила по стене к ним навстречу, не понимая, откуда она
знает, кто они и почему так важен их приход, но зная это наверное. Она
проведет их внутрь.
   Мужчины внутри крепости - это было неслыханно. Старших  силт  такое
святотатство выведет из себя. Но Марика была  уверена,  что  поступает
правильно, переведя этих метов через стену.
   Вокруг них клубилась испарина, ее тут же рвал и уносил  ветер.  Они
глубоко и мучительно дышали обмороженными легкими. Марика  знала,  что
дорога их была долгой и трудной, и смерть  щелкала  зубами  у  них  за
спиной. Она не успела подойти, как один свалился в снежную пыль.
   - Приветствую  вас  в  Акарде,  торговцы.  Верю,  что  вы  принесли
сообщение крайней важности.
   Они взглянули на нее с почтением и  страхом  -  как  и  большинство
посторонних, но еще с большим страхом и большим почтением потому,  что
она была молода, и потому,  что  вокруг  нее  еще  не  развеялся  мрак
смерти.
   - Да, - ответил самый высокий. - Вести из Критцы... Это ты. Которую
зовут Марика...
   Теперь и она его узнала. Мужчина, сидевший рядом с Хроненом  тогда,
летом, когда они столкнулись глаза в глаза. Теперь в нем не  было  той
несокрушимой самоуверенности и спокойствия.  И  злость,  и  вызов  его
покинули. И дрожал он не только от ветра.
   - Это я, - ответила Марика, и голос ее холодом не уступал ветру.  -
Надеюсь, я не зря потратила силы, защитив вас от дикарей.
   - Не зря. Мы думаем, что сестричеству очень будет интересно то, что
мы расскажем.
   Он быстро восстанавливался. Уже начал приходить в себя.
   - Идите со мной. Держитесь поближе. Не  разбредайтесь.  Вы  знаете,
что для вас делается исключение. И только я могу  защитить  вас  после
того, как вы войдете внутрь.
   Она провела их вниз, внутрь, в большой зал, где так часто встречала
лицом к лицу худшее, что придумывала  для  нее  Горри,  и  где  всегда
проходили все собрания монастыря.
   - Вы будете ждать здесь, в границах этого символа. -  Она  показала
на пол. - Выйдете за них - умрете.
   Марика пошла искать Горри.
   Логика подсказывала, что Горри - не та, кому нужно бы  сказать.  Ей
очень не хватало  здравого  смысла.  Но  традиция  и  обычай,  ставшие
неписаным  законом,  требовали  прежде  всего   обратиться   к   своей
наставнице. А дальше Горри сама должна  решить,  требует  ли  ситуация
вмешательства старшей жрицы Кеник.
   Но может быть, судьба благоволила Марике. Когда  она  вошла,  Горри
была не одна. У нее в комнате сидели три сестры, и одной из  них  была
Хлес Гибани - а она была выше Горри по иерархии.
   - Госпожа, - произнесла Марика,  нетерпеливо  проделав  все  нужные
церемонии почтения, - я только что сошла со  стены,  где  видела,  как
банда  дикарей  гонится  через  реку  за  тремя   торговцами.   Считая
маловероятным, чтобы торговцы вышли из своей крепости в такую погоду и
пришли к Акарду, если бы  не  желали  сообщить  сведения  чрезвычайной
важности, я помогла им избавиться от погони и разрешила взобраться  по
сугробу на верх стены. В результате выяснения я  обнаружила,  что  они
несут послание, адресованное их старшим монастырю Акард.
   - И что это за  послание,  щена?  -  спросила  Горри.  Тон  ее  был
настолько  вежлив,  насколько  она   считала   это   необходимым   при
свидетелях. Последнее время она соблюдала вежливость, лишь когда этого
требовали обстоятельства. Она стала еще больше напоминать Пошит.
   - Я не выяснила, госпожа. Природа ситуации заставила  предположить,
что это выше моей компетенции.  Я  решила,  что  должна  обратиться  к
сестрам старше меня. Поэтому я провела их в  главный  зал,  чтобы  они
могли  чуть  отогреться  от  холода.