-  сказала  Градвол.  -  Даже  перед  лицом
неминуемого поражения.
   Она стиснула зубы - рана начинала болеть.
   Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от правого сапога Марики.
Пинком она отшвырнула его  под  ноги  Верховной  жрице.  Щека  Градвол
судорожно дернулась.
   - Поосторожнее, щена, - прошипела она.  -  Если  бы  все  это  было
взаправду, неизвестно, что было бы сейчас с твоей правой лапой.
   - Если бы это было взаправду, сейчас в комнате осталось  бы  только
трое живых мет, - убежденно заявила Марика. Она ненадолго отвела глаза
от Верховной жрицы, чтобы посмотреть на нож. - У нас  в  Понате  ходит
поговорка: "Сила есть сила".
   Ей пришлось сказать это на диалекте. Градвол никак не  реагировала.
Возможно, не поняла.
   - Когда мной играют, госпожа, или  когда  меня  атакуют,  я  наношу
ответный удар.
   Градвол не обращала на нее внимания.  Она  оглядела  силт,  которые
продолжали неподвижно сидеть на своих насестах.
   - Наше собрание выполнило свою роль. Все так, как я и  подозревала.
Кое-кто был невнимателен. Кое-кто позволил  предубеждению  возобладать
над разумом. Слушайте все! Эта щена напала на высокопоставленную силту
из общины Серк - и уничтожила ее! И уверяю вас,  наша  община  отметит
этот факт. И забудет о том, что сейчас произошло.
   Градвол уставилась на Марику неподвижным пугающим взглядом.  Марика
не отводила глаз, отказываясь признать себя побежденной.  Несмотря  ни
на что, она чувствовала в Градвол родственную душу.
   - Собрание  закрыто,  -  заявила  Градвол,  продолжая  смотреть  на
Марику. - Все свободны. Все, кроме тебя, щена.
   Силты молча направились к выходу. Две из них помогали нести Зертан.
   Барлог и Грауэл не двинулись с места. Но  Брайдик  исчезла.  Всегда
осмотрительная, робкая Брайдик. Ну  что  же,  подумала  Марика,  пусть
будет так.
   И она сосредоточила свое  внимание  на  мете,  достаточно  сильной,
чтобы управлять такой капризной общиной, как Рейгг.



Глава вторая


1

   Градвол вскарабкалась обратно на табурет.
   - Садись, если хочешь, - сказала она Марике.
   Марика уселась на полу, скрестив ноги, как это было принято во всех
стаях Верхнего Поната. В избе ее бабки не знали мебели.
   - Расскажи мне о себе, щена.
   - Простите, госпожа?
   - Расскажи мне свою историю. Я хочу знать о тебе  все,  что  только
можно.
   - Вы и так знаете. От своей шпионки Мораган.
   - Разве это было так очевидно? - удивилась Градвол.
   - Я поняла это только теперь.
   - Ничто не заменяет прямого разговора. Начинай. Расскажи  мне  свою
историю. Как тебя зовут?
   - Марика, госпожа.
   - Расскажи мне о Марике. Все, что с ней происходило, с  рождения  и
до сих пор.
   Марика в общих чертах изложила свою  биографию.  Она  рассказала  о
том, как впервые обнаружила у себя  талант  силты,  о  своих  необычно
близких отношениях со своим братом Каблином, об их конфликте  с  одной
из Мудрых из ее избы.  Рассказала  она  и  о  тех  проблемах,  которые
возникли у нее в Акарде.
   Градвол кивнула:
   - Интересно. Хотя, возможно, интереснее было бы,  если  бы  ты  мне
больше доверяла.
   - Простите, госпожа?
   - Ты ничего не рассказала мне о том, какова Марика внутри.
   Марика смутилась.
   - Не бойся, щена.
   - Я не боюсь, госпожа.
   - Лжешь. Я была в твоем возрасте, когда впервые  увидела  Верховную
жрицу, и я тогда просто оцепенела. Но тебе не надо  бояться.  Я  здесь
для того, чтобы помочь. Ты ведь несчастлива, правда? Скажи мне честно.
   - Правда, госпожа.
   - Почему?
   Марика задумалась, как ей  это  объяснить.  Возможно,  они  слишком
разные и не поймут друг друга. Она бормотала что-то  бессвязное,  пока
наконец терпение Градвол не истощилось.
   - Ближе к делу, щена. Никто, кроме меня, тебя не услышит. А если бы
кто-нибудь из сестер и услышал, все равно никто не сможет  предпринять
против тебя никаких действий. Я этого не позволю. И не лги мне. Я хочу
знать, что чувствует настоящая Марика, о чем она думает.
   Марике начала надоедать эта игра. Несколькими  осторожными  словами
она прощупала почву. Вспышки ярости со стороны Градвол не последовало,
и  постепенно  Марика  рассказала  ей  почти  все  о  причинах  своего
недовольства.
   - Именно это я и подозревала. Никакой дальновидности  у  всех,  кто
тебя когда-либо окружал. Сама я никогда не была  дикой  силтой,  но  у
меня были такие же проблемы. Все они чуют силу и пугаются. В  каком-то
смысле у силт ума не больше, чем у простых мет.  Когда  они  чувствуют
чье-то превосходство, они стремятся задушить его в зародыше, чтобы  ты
не стала главнее их.  Это  серьезный  недостаток  нашего  общества.  А
теперь расскажи мне про Акард поподробнее.
   Теперь Градвол уже не интересовали ни чувства Марики, ни ее роль  в
происходивших  событиях.  Вместо  этого   Верховная   жрица   подробно
расспросила ее о последних днях Акарда:
   - А что стало с остальными уцелевшими? С теми, кто прибыл вместе  с
тобой  на  темном  корабле?  Особенно  меня  интересуют  связистка   и
торговец.
   Понатское слово "торговец" в устах Градвол звучало как иностранное.
   Марика тщательно обдумала свои слова, перед тем как отвечать.
   - Брайдик получила работу в здешнем центре связи.
   Неизвестно, заметила ли Верховная жрица ту мету  с  мечом,  которая
ворвалась вслед за Грауэл и не давала стражницам вмешаться.
   - Мне не разрешают ее видеть.  Багнель  исчез.  Думаю,  вернулся  к
своему братству. Говорят, здесь, в  Макше,  есть  какая-то  резиденция
торговцев.
   - Вероятно, я смогу спросить о нем у его начальства.
   - А что такое темный корабль, госпожа?
   - Летающий крест. Это  ведь  ты  была  на  башне,  не  так  ли?  Ты
прикоснулась к Норгис, когда мы садились.
   - Да, госпожа.
   - Что ты почувствовала?
   - Благоговение, госпожа. Сама идея запрячь призрака... Мы летели на
таком кресте из Акарда, но тогда я почти ничего не замечала.
   - Тебя это не испугало?
   - Нет, госпожа.
   - Ты не боишься Сущих?
   - Нет, госпожа.
   - Хорошо. Это все, щена. Можешь возвращаться к себе.
   - Да, госпожа.
   - В твоей жизни многое изменится, щена.
   - Да, госпожа, - сказала Марика, направляясь к двери.
   Первой вышла Грауэл, осмотрела прихожую и кивнула. Барлог держалась
позади Марики. Дуло ее винтовки все еще смотрело в  сторону  Верховной
жрицы.
   И ни слова о противоречиях, возникших между ними тремя.

   В жизни Марики действительно начались  перемены.  На  следующее  же
утро после разговора со Верховной жрицей в  комнату  вошла  незнакомая
мета.  Она  была  примерно  того  же  возраста,  что  и  мать  Марики.
Незнакомка представилась. Ее звали Дортека.
   -  Я  -  твоя  новая  наставница.   Меня   специально   для   этого
откомандировали из свиты Верховной жрицы.  Верховная  жрица  приказала
составить для тебя индивидуальную программу. Мы начнем прямо сейчас.
   Очевидно,  что  Дортека  не  была  в  восторге  от  своего   нового
назначения, но тщательно избегала говорить об этом вслух.
   Вскоре Марика заметила, что весь монастырь изменил свое отношение к
ней - юной силте, которой интересуется сама Верховная жрица.
   В то утро Дортека отвела ее в комнатку для медитации. Они  сели  на
пол, друг напротив друга, по  обе  стороны  низкого  каменного  стола.
Мрачный свет единственной масляной лампы слабо освещал  стол  и  стены
комнаты, сложенные из того же коричневого камня, что и весь монастырь.
Рядом с Дортекой лежали блокнот и какие-то бумаги.
   -  Твое  образование,  -  начала   Дортека,   -   было   совершенно
бессистемным. Верховная жрица хочет, чтобы ты вернулась назад и начала
все сначала.
   - Я буду учиться со щенами?
   - Ты будешь учиться со своей собственной скоростью, не зависимой ни
от кого. Таким образом, мы будем проходить все ступени образования.  В
тех  случаях,  когда  полученное   тобой   образование   соответствует
общепринятым стандартам, ты будешь проходить материал  быстрее  -  так
быстро, как только сможешь. - Дортека  развернула  бумагу.  -  Что  ты
хочешь делать в нашем сестричестве?
   - Летать на темном корабле, - без колебаний ответила  Марика.  -  Я
хочу добраться до звезд.
   Дортека чуть шевельнула ушами - ей это показалось забавным.
   - Именно так и считала Верховная жрица. Что ж. Темные корабли - это
достижимо. А звездные миры недоступны.
   - Почему?
   - Мы опоздали. Слишком поздно вышли в космос. Искали  не  там,  где
нужно. Все звездные миры уже принадлежат другим общинам, и  их  сестры
ревностно  охраняют  свою  собственность.  Покинуть   планету   сейчас
означает начать темную войну. Таким образом, есть только одна  причина
для выхода в Великую Тьму - темная война. Мы не будем этого делать.  У
нас нет никого, кто мог бы победить в такой войне.
   - Что такое эта темная война?  -  спросила  озадаченная  Марика.  -
Никто так и не объяснил мне этого.
   - На твоем уровне это трудно  будет  понять.  По  существу,  темная
война - это кровавый поединок между лучшими Повелительницами  кораблей
двух противоборствующих общин. Та община, чья Повелительница  остается
в живых, получает все спорные права. Это очень редко случается, потому
что в подобных поединках навсегда решаются судьбы общин.
   Про поединок Марика поняла. Она кивнула.
   - Настанет время и для таких вещей, но сначала тебе надо приобрести
теоретическую базу. Ты хочешь водить корабли.  Значит,  ты  будешь  их
водить, если, конечно, не потеряешь к этому интерес, когда  научишься.
Сестер, желающих выполнять эту работу, всегда не  хватает.  Ты  умеешь
читать и писать?
   - Да, госпожа.
   Дортека протянула ей листок бумаги:
   - Это наше с тобой расписание. Мы можем вносить в него  необходимые
поправки.
   Марика проглядела записи.
   - Не слишком много времени остается на сон!
   - Если хочешь водить темные корабли, учись бороться со сном. Хочешь
видеть свою знакомую, Брайдик, - будешь заниматься упорно.
   Дортека подтолкнула к Марике еще один листок бумаги. Записи на  нем
были сделаны почти идеальным почерком.
   "Предполагаемая схема поощрений дикой силты по имени Марика".
   - Верховная жрица?
   - Да.
   Марику несколько пугал интерес со стороны самой Верховной жрицы.
   На листке была изображена сложная схема,  выполнение  которой  было
обязательно для того, чтобы получить разрешение посетить  Брайдик  или
выйти в город.
   - Как видишь, для того, чтобы посетить  свою  подружку,  ты  должна
выполнить вот эти сто пунктов. Все они здесь выписаны. Гораздо сложнее
будет получить  разрешение  выйти  за  пределы  монастыря.  Это  будет
зависеть от того, буду ли я довольна твоими успехами.  Ты  никогда  не
выйдешь наружу, если я увижу, что ты выкладываешься не полностью.
   Хитрая старая Градвол. Все-таки сумела заглянуть Марике  в  душу  и
найти причины, которые заставят ее учиться. Стремление видеть  Брайдик
подстегивало Марику, вызывая желание немедленно приступить к занятиям.
Возможность выйти в город тоже вызывала энтузиазм,  хотя  и  не  такой
горячий.
   - Не думаю, что в ближайшее время смогу  разрешить  тебе  посещение
города. Возможно, мы будем накапливать заслуженные тобой  возможности,
чтобы использовать их позже.
   - Почему, госпожа?
   - На улицах слишком опасно для нетренированной силты. Эти мятежники
стали настоящей напастью. Думаю, что  за  ними  стоят  Серк.  Так  или
иначе, на силт нападают. Прошлым летом  на  мятежников  была  устроена
облава. Их главарей захватили и сослали в шахты, но  это  не  помогло.
Братья, то есть те, кого вы зовете торговцами, вероятно, тоже  в  этом
замешаны.
   - В стойбищах  Верхнего  Поната  жить  гораздо  проще,  -  заметила
Марика.
   - Да. Вот расписание и вот награды. Они тебя устраивают?
   - Да, госпожа.
   - Ты будешь студенткой. Других обязанностей у тебя нет.  Принимаешь
ли ты порядки общины?
   - Да, госпожа.
   Марика  даже  сама  удивилась,  насколько  она  хочет  учиться.  До
сегодняшнего утра она ни о чем таком не думала.
   - Я готова приступить к занятиям.
   - Тогда приступим.


2

   Регулярные занятия начались на  рассвете  следующего  дня.  Дортека
разбудила свою подопечную и  отвела  в  гимнастический  зал.  Там  они
занимались около часа. Потом Марика должна была принять ванну.
   Решимость Марики чуть не поколебалась. Она едва не нарушила  данную
накануне клятву выполнять все, что ей прикажут.
   Ванна! Это было уже слишком. Все меты ненавидят  воду.  По  крайней
мере те, что родились и выросли в Верхнем Понате. И никто  из  них  не
полезет в воду добровольно - разве что насекомые уж очень допекли...
   После ванны они наскоро  позавтракали,  и  начался  первый  урок  -
начальные сведения о том, что же это  такое  -  быть  силтой.  Дортека
рассказывала  об  обрядах  и  церемониях,  о  догмах  и  обязанностях.
Полагалось еще изучать тайную речь сестричества, но в  этом  Марика  и
так разбиралась неплохо. Зато она обнаружила, что существует множество
тайных обрядов, которые доступны лишь более старым и  опытным  силтам.
До разговора с Дортекой Марика и не представляла себе, что от нее  так
много скрывали.
   Эту часть программы Марика прошла быстро.  Здесь  требовалось  лишь
механическое  запоминание  фактов,  а  память  у   нее   всегда   была
превосходной. Мало что приходилось повторять дважды.
   В гимнастическом зале Марике  тоже  сопутствовал  успех.  Она  была
щенком из помета своей матери, а  Скилдзян  всегда  отличалась  силой,
упорством и выносливостью.
   Второй урок проходил в другом конце  монастыря.  Дортека  заставила
Марику бежать всю дорогу. Она заставляла Марику бегать всегда и  везде
и сама никогда не отставала. На втором уроке механическая  память  уже
не помогала, потому что это была математика. Тут  требовалась  логика.
Силты обычно предпочитали интуицию.
   После математики наступила очередь  истории  сестричества.  С  этим
Марика разобралась за несколько дней.  Община  Рейгг  была  маленькой,
сравнительно молодой, и прошлое ее не  было  богато  событиями.  Рейгг
отпочковались от большого сестричества Серк и  всего  семь  сотен  лет
назад объявили о своей независимости. Собственно, эта независимость  и
была главным достижением общины.
   История силт началась  гораздо  раньше,  много  тысячелетий  назад,
когда все меты еще жили стаями,  как  кочевники.  Первые  сестричества
существовали еще в тот исторический период, когда  никакие  записи  не
велись. В основном силты не интересовались столь древней историей. Они
жили сегодняшним днем.
   Стая Марики бережно хранила летопись своих достижений под названием
"Хроники Дегнанов". Книга находилась в избе Марикиной бабки и была для
щены предметом постоянной гордости. Барлог и  сейчас  хранила  и  даже
дописывала эти Хроники - они с Грауэл  верили,  что,  пока  существует
летопись, стая  Дегнан  жива.  Как  исторический  документ  дегнанская
летопись превосходила все имеющиеся у силт. Для общины  Рейгг  история
была лишь серией необъективных устных преданий.
   Занятия общей историей также ничего не дали. Вопросов было  больше,
чем ответов, - по крайней мере Марика так  считала.  Например,  откуда
взялись меты? В древние времена  они  все  жили  стаями  и  охотились,
совсем как нынешние кочевники.  Физически  меты  походили  на  хищного
зверя под названием кэг. Но кэги  не  были  разумны,  а  их  самки  не
возглавляли стаи. Надо сказать, что и меты не все подчинялись женщинам
- в диких стаях Южного полушария это было не так. Там редко  рождались
силты, а мужчины охотились наравне с женщинами.
   Когда Марика спросила Дортеку о причинах этого явления, то услышала
в ответ следующую теорию:
   - У нас на севере всегда рождалось много  силт,  поэтому  власть  и
перешла к  женщинам.  По  крайней  мере  я  слышала  такое  мнение.  В
первобытных  стаях,  вроде  твоей,  всегда  правят  сильнейшие.  Когда
сильный слабеет от старости или болезни,  его  сменяет  другой,  более
сильный. Но силта, как бы слаба она ни была  физически,  отстоит  свою
власть против любого  претендента.  И  она  неравнодушна  к  тем,  кто
обладает  таким  же,  как  у  нее,  талантом.   В   первобытной   стае
размножаться имеют право только наиболее влиятельные охотницы, и  если
на их место попадет силта, это означает, что в  стае  будут  рождаться
новые силты.
   - Но тогда, - заметила Марика, - какая-нибудь старуха,  вроде  моей
акардской наставницы Горри, до самой смерти будет удерживать власть  в
своих лапах, хотя на самом деле она уже не в состоянии ни править,  ни
принимать разумные решения.
   Дортека фыркнула:
   - И это серьезный недостаток нашего общества. Несмотря  на  то  что
говорила тогда Верховная жрица о доверии и прочих таких вещах - да-да,
я слышала об этом заседании,  -  нами  правит  страх,  щена.  Общинами
управляют не самые способные, а самые  опасные  из  нас.  Так  у  Серк
выдвинулась Бестрей. Мозгов у нее нет, зато она  непобедима  в  темной
войне. А лиши такую таланта, и она долго не протянет.
   После общей истории они снова поели и  потом  все  утро  занимались
развитием способностей Марики.
   Дортека делала все то же, что и Марика.  Она  служила  образцом,  к
которому ее ученица должна была стремиться.
   Марика была почти что довольна собой. Впервые с того момента, когда
было разрушено стойбище Дегнанов, она почувствовала, что жизнь  ее  не
бессмысленна.
   Все упражнения не имели ничего общего с теми  пытками,  которым  ее
подвергала Горри. Здесь не было ужасных  монстров,  не  было  угроз  и
оскорблений.  Весь  урок  Марика  просидела  на  коврике  с  закрытыми
глазами, погрузившись в транс. Ее ум свободно блуждал,  не  вступая  в
контакты с  призраками.  Дортека  настаивала,  чтобы  Марика  избегала
Сущих.
   - Они очень ненадежны, Марика. Как чэйф или другие наркотики.  Если
ты будешь слишком  часто  к  ним  прибегать,  это  может  перерасти  в
зависимость. А тогда ты начнешь обращаться к  ним  каждый  раз,  когда
окажешься   в   затруднительных   обстоятельствах.   И   считать   это
единственным выходом. Обратись внутрь себя и попробуй увидеть, сколько
там других путей.
   Марика была поражена, когда  узнала,  что  большинство  силт  не  в
состоянии дотянуться до призраков и тем более  управлять  ими.  Талант
свободно ходить во тьме был большой редкостью. Самый  редкий  и  самый
ужасный дар был у тех, кто мог управлять  гигантами,  несущими  темные
корабли. Теми самыми гигантскими призраками, чью мощь Марика  обрушила
на кочевников в Акарде.
   Сердце Марики забилось сильнее, когда она узнала об этом. Она будет
летать!
   Полет для нее стал навязчивой идеей, почти манией.
   - Когда я смогу начать учиться летать, госпожа? - спросила  она.  -
Полеты интересуют меня больше всего на свете!
   - Нескоро. Только когда выучишь все, что необходимо знать настоящей
силте. Да, Верховная жрица согласна чтобы ты стала  летающей  сестрой,
но я чувствую, что она хочет чего-то большего. По-моему, она  считает,
что тебя ждет великое будущее.
   - Простите, госпожа?
   В Акарде тоже поговаривали о каком-то великом будущем, но никто так
и не объяснил Марике, что же имеется в виду.
   -  Не  важно.  Сосредоточься  и  посмотри,  как  далеко  ты  можешь
прикоснуться.
   - К кому, госпожа?
   - Ни к кому. Просто  постарайся  дотянуться  подальше.  Разве  тебе
нужна цель?
   - У меня всегда была цель.
   - Да, этого можно было ожидать от самоучки. -  Дортека  никогда  не
раздражалась, даже если было из-за чего. - На самом деле  цель  совсем
не нужна. Попробуй без нее.
   Несмотря на то что учеба отнимала у Марики так много времени - даже
на сон почти не оставалось! - она довольно  часто  выбиралась  в  свою
башню. Там она сидела, глядя на звезды, и роптала на судьбу, связавшую
ее с сестричеством, слишком слабым для  того,  чтобы  к  этим  звездам
подняться.
   Занятия с Дортекой были такими же напряженными, как и с Горри, хотя
и не такими опасными.  Марика  схватывала  все  на  лету  и