было случиться именно сейчас, когда я так слаба,  что  и  с
послушницей-то не справлюсь!
   И Всесущий смеялся в беззвездной ночи.
   Марика, как могла, постаралась укрыться от чужого прикосновения.
   Сначала силта ее не заметила и пролетела дальше на север. Марика не
рискнула прикоснуться и узнать, кто  это  был,  чтобы  не  потревожить
кого-нибудь из команды темного корабля.
   Потом она почувствовала, что силта, долетев до того места,  где  ее
присутствие уже  почти  не  чувствовалось,  остановилась  и  повернула
обратно.
   - Чтоб ее!
   Марика сняла винтовку с  предохранителя  и  выбрала  себе  призрака
посильнее.
   Нет, нападать с помощью призрака она не будет -  просто  не  хватит
сил. Она будет  лишь  парировать  чужие  атаки,  а  когда  подвернется
момент, выстрелит из винтовки. Мало кто  из  силт  догадается,  что  у
другой силты есть огнестрельное оружие.
   Марике даже в голову не пришло,  что  неизвестный  может  оказаться
другом.
   Силта медленно приближалась. Марика  окончательно  уверилась  в  ее
недружелюбных намерениях. Двигалась незнакомка осторожно  и  прекрасно
маскировалась - силы у нее хватало.
   Теперь она почти над головой. И низко. Может быть, сначала ударит и
только потом... Тень надвигалась, темная на  фоне  луны,  -  медленно,
низко...
   Это не темный корабль! Это такое же "седло", как у нее!
   "Марика?"
   Прикосновение этой силты было ей знакомо как нельзя лучше. Градвол!
Марика с облегчением перевела дух.
   "Я здесь, госпожа. Прямо под вами".
   Марика вылезла из кустов и подошла к своему  кораблику,  дожидаясь,
пока спустится Верховная жрица.
   - Что вы здесь делаете, госпожа?
   - Ищу тебя. А ты что тут делала?
   - За налетчиками охотилась. Вы были в Макше, госпожа?
   - Я оттуда и лечу.
   - Тогда вы знаете. Я сделала это, госпожа! Перебила их всех  и  еще
кучу других. Может, даже этого их Колдуна. Так что  первый  взнос  они
уже заплатили.
   Градвол не стала слезать со своего  "седла"  -  такого  же,  как  у
Марики. Марика тоже уселась на свое место.
   - Что это? - спросила Градвол, указывая на Каблина.
   - Пленник, госпожа. Причем высокого ранга. Возможно, один  из  тех,
кто командовал этим налетом. Я еще не  расспрашивала  его.  Собиралась
выбить из него правду, когда отдохну и восстановлю силы.
   Несмотря на нервное напряжение, Марика сумела  немного  передохнуть
за эти несколько минут на земле. Ей  не  терпелось  попасть  домой,  к
Грауэл и Барлог.  Марика  подняла  свой  кораблик  в  воздух.  Градвол
поспешила за ней, чтобы  занять  почетное  первое  место.  Они  взмыли
высоко в  ночное  небо  и  поплыли  на  восток  с  удобной  для  обеих
скоростью.
   "Хочу, чтобы ты по возвращении сразу же  выпила  чэйфа,  -  послала
Градвол. - Хочу, чтобы ты  как  следует  отдохнула.  Нам  надо  многое
обсудить".
   Марика обдумала ее слова перед тем,  как  отвечать.  Между  ними  с
Градвол редко  возникал  неформальный  контакт,  но  сейчас  в  мыслях
Верховной жрицы чувствовалось что-то необычное.  Градвол  была  чем-то
расстроена.
   "Что-нибудь не так, госпожа?"
   "Потом, Марика. Когда ты  отдохнешь.  Я  не  хочу  ничего  с  тобой
обсуждать, пока  ты  так  измотана,  что,  возможно,  не  в  состоянии
контролировать все свои способности".
   Марике совсем не понравился тон этого послания. Он лишь  увеличивал
дистанцию между ними.
   "А по-моему, нам следует обсудить все здесь и сейчас. Ночью,  когда
нас никто не слышит. Я чувствую, что между нами возникла пропасть. И я
не могу этого понять. Почему, госпожа?"
   "Ну, если ты настаиваешь, что ж. Община Рейгг  искалечена,  Марика.
Вот что не так. И именно это  мы  и  должны  обсудить.  Рейгг  понесли
тяжелые потери, а ты хочешь, чтобы стало еще хуже".
   "Как,  госпожа?  Община  изранена,  это  точно,  но  ведь  мы   еще
существуем! Я уверена, что основа нашей силы не пострадала! И мы можем
обратить эту силу против братьев, и тогда..."
   "Да, так мы и поступим, - но без кровопролития. Весь мир знает, что
случилось. И никто  не  верит,  что  мятежники  сами,  без  поддержки,
устроили эту резню. В сочетании с  тем,  что  произошло  у  Килдзар  с
космическим  кораблем  Серк,  этого   достаточно   для   того,   чтобы
большинство  потребовало  созыва  Собрания.   Даже   некоторые   члены
братства. Союз Коричневых Лап почти полностью  уничтожен  налетчиками.
Их враги из братства попытались истребить их под корень, так же как  и
нас.  Редориад  собираются  потребовать   роспуска   общины   Серк   и
отстранения  братьев  от  космических  полетов  по  крайней  мере   на
столетие. Братство  начало  распадаться  -  отдельные  союзы  пытаются
выторговать для себя более  выгодные  условия.  Они  арестовали  часть
своих начальников из тех, что рангом повыше, и утверждают, что это они
тайно договорились с Серк и действовали  на  свой  страх  и  риск.  Мы
выиграли, Марика! Победа досталась нам дорогой ценой,  но  по  крайней
мере  не  придется  никого  вызывать  на   поединок   или   устраивать
кровопролитие. Если, конечно, не считать того удовольствия, которое ты
уже успела  себе  позволить.  Теперь  нам  пора  отойти  в  сторону  и
предоставить Собранию возможность закончить это дело за нас".
   "И вас устраивает  такой  поворот  событий?  После  всех  этих  лет
тяжелой борьбы? После того, что случилось с Рейгг? Вы не хотите,  чтоб
они отплатили нам кровью за кровь?"
   "Нет".
   Марика ненадолго задумалась.
   "Госпожа, будут ли продолжаться мои занятия с Килдзар?"
   Градвол явно не хотелось обсуждать этот вопрос. Наконец она все  же
ответила:
   "А разве это теперь необходимо? Серк больше  не  будет,  а  значит,
Бестрей нам уже не опасна".
   "Понятно".
   "Не думаю, что  тебе  понятно.  Ты  иногда  мыслишь  слишком  узко,
Марика. Именно поэтому я и хочу, чтобы ты приняла чэйф и  как  следует
отдохнула. Чтобы полностью прийти в норму к  тому  моменту,  когда  мы
начнем более подробное обсуждение. Я хочу, чтобы ты была  в  состоянии
увидеть всю ситуацию в целом и все  возможные  варианты  действий.  Мы
вступаем в период дипломатических переговоров".
   "А что же станет с Бестрей?"
   Марика не могла  себе  представить,  как  это  можно  -  распустить
сестричество. Хотя прецеденты были. Четыре века назад  Собрание  силой
расформировало общину Либрах. Но без кровопролития тогда не обошлось.
   "Ее примут в другую общину. Если она захочет".
   "А имущество Серк?"
   "Будет распределено между всеми пострадавшими в порядке  возмещения
убытков".
   "И Рейгг достанется самый жирный кусок. Так? А братья  скажут,  что
Серк использовали  их  в  своей  игре,  притворятся,  что  раскаялись,
выдадут нескольких начальников и снова выйдут сухими  из  воды?  И  не
пройдет и поколения... Да еще при нашей с вами жизни они  станут  даже
сильнее, чем раньше, будут лучше подготовлены,  станут  основой  всего
нашего общества!"
   "Марика, я же говорила, что тебе  надо  отдохнуть  перед  тем,  как
начинать этот разговор. Ты слишком эмоциональна и не хочешь подумать".
   "Мне очень жаль, госпожа, но  в  душе  я  так  и  осталась  простой
понатской сукой. Когда речь идет о кровной вражде, я  не  могу  просто
так  взять  и  простить  того,  кто  ее  развязал,  особенно  если  он
раскаивается только потому, что проиграл.  И  начнет  все  снова,  как
только почувствует, что у него для этого достаточно силы".
   "Братья были лишь орудием в лапах Серк".
   "Вы глупы, если верите в это, госпожа. Это Серк были орудием  в  их
лапах. Вы же видели доказательства.  Они  использовали  в  своей  игре
Серк, а теперь используют вас, не успев  даже  потерять  своих  бывших
союзников".
   "Марика! Не зли меня. Я помогла тебе  вознестись  очень  высоко  за
очень короткое время. Ты член правящего Совета Рейгг,  а  Рейгг  скоро
станет одной из старших общин".
   "А какова цена? Честь?"
   "Не говори мне про честь, щена.  Доказательство  твоей  вины  лежит
сейчас прямо перед тобой".
   "Что, госпожа?"
   Марика похолодела.
   "Ты действительно хочешь заставить этого  мета  рассказать  правду?
Всю? Прямо сейчас?"
   "Это будет последним, самым главным доказательством вины братства".
   "Возможно. А что он расскажет о тебе?"
   "Простите, госпожа?"
   "Ты обвиняешь  меня,  Марика.  Своим  тоном  ты  обвиняешь  меня  в
страшных преступлениях. А ведь я  простила  тебе  твои.  Дортека  была
очень дорога мне, но я простила тебе даже это. Ради общины".
   "Вы знали?"
   "Уже больше года, как я знаю. Серк представили все  доказательства.
Ты спасла своего брата тогда, в Понате. И  результатом  этого  явились
события последних дней. Но я даже это могу тебе  простить.  Только  не
будь больше Джианой!"
   "Джианой?"
   И еще:
   "Так это вы спровоцировали эту бойню? Этого вы хотели все эти годы?
А вовсе не вызвать Бестрей на поединок? Не вырваться  в  космос?  А  я
нужна была только для отвлечения внимания?"
   "Меня устраивали оба исхода, Марика. Мое дело - спасти  и  укрепить
общину.  Я  это  сделала.  И  не  позволю  тебе  свести  на  нет   мои
достижения".
   "Вы назвали меня Джианой. Мне это не нравится".
   "Иногда  мне  кажется,  что  тебе  суждено  все  время  оказываться
Джианой".
   "Вы о чем, госпожа?"
   "Вспомни, где ты жила раньше. Что там теперь? Последним твоим домом
был Макше!"
   "Но я-то тут ни при чем! Я была в Телле-Рее, когда..."
   "Да, была. Только это тебя и спасло. Ты полетела  не  в  тот  день.
Единственное,  чего  хотели  братья,  затевая   это   нападение,   это
уничтожить тебя. Тебя, Марика! Остальные монастыри атаковали лишь  для
того, чтобы оттуда не послали помощь в Макше.  Но  тебя  в  городе  не
было. Ты улетела в  Телле-Рей  не  по  расписанию.  И  не  оказала  им
любезности, погибнув вместе со всеми. Признай это, Марика! И перестань
наконец быть Джианой!"
   "Я не Джиана, госпожа".
   "Смерть и разрушение преследуют тебя, Марика".
   "Это глупо, госпожа!"
   "Сначала твое стойбище. Потом Акард. Теперь Макше. А что произойдет
дальше, Марика? Конец света?"
   Последние  слова  Градвол  окончательно  сбили  с   толку   Марику.
Верховная жрица  никогда  не  обращала  внимания  на  подобные  глупые
суеверия. Чушь какая!
   "Все это случилось бы и без меня, госпожа.  Братья  и  Серк  начали
свою игру, когда никто еще не слыхал ни о какой Марике".
   "Всесущий знал о тебе. И Он направлял их лапу".
   Марика сдалась. Бессмысленно спорить  с  безумцами.  Она  взглянула
вниз, где свет лун отражался от поверхности Хайнлина. Возможно, теперь
она будет видеть звезды только внизу.
   "Но я хочу к звездам, госпожа!"
   "Я  знаю,  Марика.  Возможно,  в   соглашении   нам   удастся   это
обговорить".
   "Меня не устраивает ваше "возможно", госпожа!"
   "Марика, сейчас не время..."
   "Самое время".
   "Именно этого я и боялась. Поэтому  и  не  хотела  разговаривать  с
тобой сейчас. Я знала, что ты будешь недовольна".
   "И когда же будет это Собрание, на котором силты намерены  одобрить
предательские действия братьев?"
   "Первое заседание начнется, как только я прилечу в Телле-Рей.  А  я
отправлюсь на юг  сразу  же,  как  только  добьюсь  от  тебя  обещания
помогать мне".
   "Я не могу дать вам  такого  обещания,  госпожа.  Мое  сознание  не
позволит мне этого. Здесь речь идет о кровной вражде. Вы предаете всех
сестер, убитых этими подонками".
   "Проклятие! Упрямая дикарка! Брось свои первобытные замашки! Мы  не
в Верхнем Понате! Это реальный мир, Марика. Тут надо приспосабливаться
и учитывать множество обстоятельств".
   "Неправда!"
   "Я не хотела, чтобы до этого дошло, щена".
   Марика почувствовала какое-то  шевеление  в  темном  мире.  Она  не
удивилась и даже не очень испугалась. Это было предопределено заранее.
   Марика не стала и пытаться лезть в темный мир. Слишком поздно.  Она
сделала то, чего от силты никто  никогда  не  ждет.  Нажала  на  спуск
винтовки,  которую  так  и  не  успела  поставить  на  предохранитель.
Прогремела длинная очередь.
   Фигура Градвол отделилась от "седла" и, кувыркаясь, полетела  вниз,
в реку.
   "Марика! Будь ты проклята, Джиана!"
   И сознание Градвол заволокло болью. А потом оно исчезло совсем.
   Марика сделала два круга над этим местом, запоминая его, взяла себя
в лапы и развернула кораблик в сторону Макше.


2

   Когда Марика посадила корабль напротив квартиры Багнеля, у нее  уже
совсем не оставалось сил. Каблин все еще лежал на шее корабля.  Кто-то
вышел из дома, узнал ее  и  позвал  кого-то  еще.  Прихрамывая,  вышла
Грауэл. Охотница совсем ослабела и шла так  медленно,  что  Марика  не
дождалась ее и упала прямо на бетон взлетной полосы.
   - Ты все еще здесь, - прохрипела Марика.
   - Да.
   Грауэл попыталась помочь  ей  подняться  на  ноги,  но  не  смогла.
Подошли еще какие-то меты. Марика узнала лица, которых не видела здесь
в прошлый раз. Каким-то образом Градвол удалось  собрать  здесь  часть
тех, кто выжил.
   - Верховная жрица велела нам остаться.
   - Градвол. Где она?
   - Улетела искать тебя.
   - А! Я отомстила им, Грауэл. Никто не уцелел.
   - Отнесите ее внутрь, - приказала Грауэл. - Где ты нашла его?
   Она показала на Каблина:
   - С ними. Похоже, он один из командиров.
   - Ох!
   - Да.
   - Дайте ей чэйфа, - приказала Грауэл, когда они вошли в дом.
   - Грауэл...
   - Приказ Верховной жрицы, Марика. Тебе прописано два дня усиленного
отдыха.
   Марика сдалась. У нее не осталось сил, чтобы сопротивляться.
   Несколько раз Марика просыпалась и видела рядом с собой Грауэл. Она
пыталась рассказывать охотнице о разгромленной ею вражеской  базе,  но
Грауэл это, похоже, не слишком интересовало. Марика подчинилась режиму
усиленного отдыха. Она была измотана гораздо сильнее, чем  думала.  Но
на третью ночь она отказалась от наркотика.
   - Где Верховная жрица? С меня хватит. Мы отрезаны от мира,  а  ведь
там что-то происходит!
   - Она не вернулась, Марика. Меня это тревожит. Сегодня утром  здесь
были сестры из Телле-Рея. Разыскивали ее. А я считала, что она  отбыла
именно туда.
   - Ну и?
   Надо быть осторожной.  Надо  вести  себя  осмотрительно  с  Грауэл,
которая продолжает говорить с ней официальным тоном.
   - Сестры улетели на запад.  Ищут  какие-нибудь  следы.  Думаю,  они
вызовут себе на подмогу другие темные корабли. И они очень озабочены.
   - Почему?
   - Из-за... Ты ведь не знаешь,  да?  Было  созвано  Собрание  общин,
чтобы призвать к ответу Серк и братьев. Верховная  жрица  должна  быть
там. Рейгг - главные пострадавшие.
   Марика с трудом поднялась с койки.
   - Так вот что случилось! Градвол пропала! А ты тут накачиваешь меня
наркотиками! Грауэл, что за...
   - Это ее приказ, Марика.
   - Приказ или что, но этого больше не будет. Принеси мне  поесть.  И
чистую одежду. Принеси мое оружие и приготовь "седло".
   - Марика...
   - Мне надо в Телле-Рей. Кто-то же должен представить Собранию точку
зрения Верховной жрицы. Кто-то  должен  заменить  ее,  если  случилось
худшее. Если братья все-таки убили ее, а первыми об этом узнают не  те
сестры, то все ее мечты пойдут прахом. Выпусти меня отсюда, Грауэл.  Я
пошлю за тобой, как только попаду в Телле-Рей.
   - Как прикажете.
   Марике не понравился тон Грауэл, но она не стала заострять на  этом
внимание.
   - Как там Барлог?
   - Поправляется. Верховная жрица сумела ее спасти.
   Это было обвинение.
   - Прости меня, Грауэл. Я была тогда невменяема.
   - А ты когда-нибудь бываешь вменяема,  Марика?  Может,  теперь?  Ты
утолила свою жажду крови или нет еще?
   - Думаю, что да.
   - Надеюсь. Говорят, это Собрание может  положить  конец  тому,  что
происходит. Мне бы не хотелось, чтобы оно было сорвано.
   - Как там Багнель и Каблин?
   - Багнель тоже поправляется. Верховная жрица и его вылечила,  ввиду
того, что он, похоже, единственный, кто выжил в  этом  квартале  Союза
Коричневых Лап. Каблин в цепях. Я сумела защитить его от толпы.
   - Может, зря. Не знаю, зачем я притащила его сюда.  Когда  за  вами
придет корабль  из  Телле-Рея,  возьми  его  с  собой.  Он  может  нам
пригодиться на этом Собрании.
   - Все может быть.
   - Что случилось, Грауэл? Я чувствую, что...
   - Я боюсь тебя, Марика. С тех пор, как ты вернулась,  даже  я  вижу
печать рока на твоем лице. И я боюсь тебя еще больше, потому что здесь
нет Градвол, которая могла бы смягчить твою свирепость.
   - Займись своим делом, Грауэл.
   Марика встала. Голова кружилась, ноги дрожали. Она нырнула в темный
мир, чтобы проверить, хватит ли у нее сил удержать призрака,  -  иначе
ей ни за что не успеть в Телле-Рей вовремя.
   Да, она справится. В темном мире с ней все в порядке.
   Перед отлетом Марика  на  минутку  забежала  к  Багнелю.  Он  опять
принялся извиняться.
   - Да, это было подло, - согласилась с ним Марика. - Но я думаю, эта
эпоха подошла к концу. Поправляйся, Багнель!
   Уже залезая в седло своего кораблика, Марика сказала Грауэл:
   - И Багнеля тоже привези.
   - Да, госпожа.
   Марика мрачно посмотрела на Грауэл. Она  терпеть  не  могла,  когда
охотница переходила на формальные  обращения.  Это  значило,  что  она
Марику не одобряет.
   Не прибавив ни единого слова, Марика подняла корабль и полетела  на
юг.
   По дороге  она  ненадолго  остановилась  в  том  месте,  где  упала
Градвол. Тело  ей  найти  не  удалось,  зато  на  дереве  обнаружилось
сломанное "седло" Верховной жрицы. Марика стащила его вниз,  разобрала
на отдельные детали и бросила в  воду.  Пусть  себе  плывут  вместе  с
другими обломками, которыми наводнили сейчас реку  умирающие  северные
леса.
   Сестры в Телле-Рее совсем  не  обрадовались  ее  появлению.  Многие
надеялись, что она  погибла  во  время  налета.  Многие  боялись,  что
Градвол тоже погибла вскоре после этого. И тогда эта дикарка с  севера
потребует себе мантию Верховной жрицы.
   Сила есть сила. Спорить с ней никто не посмеет.
   - Я не буду замещать Верховную жрицу,  -  громко  объявила  Марика,
чтобы все, кому это интересно, могли услышать ее слова. - Я никогда не
хотела быть Верховной жрицей. Но я буду говорить от лица Градвол, пока
она не вернется. Можете считать, что это она говорит через меня.
   Весть о том, что случилось в одном отдаленном поселке, уже дошла до
Телле-Рея.  Марика  никому  не  говорила,  что  это  сделала  она,   а
спрашивать никто не осмеливался, но ни  у  кого  даже  и  сомнений  не
возникало на этот счет.  Густой  как  туман  ужас  сопровождал  каждое
появление Марики. Никто не смел теперь с ней спорить.
   Грауэл, Барлог, Каблин и Багнель прилетели на следующий день  после
Марики, на рассвете. Это был первый из  посланных  в  Макше  кораблей.
Марика настояла на том, чтобы все уцелевшие в Макше были  эвакуированы
на юг - включая рабочих и крепостных Рейгг. Это не прибавило ей друзей
- монастырю в Телле-Рее нелегко будет прокормить столько лишних ртов.
   Барлог пошла на поправку.  Но  совершенно  не  обрадовалась,  когда
Марика ее навестила.
   Некоторый шум поднялся, когда Марика заявила, что Багнель -  гость,
а не пленник. Каблин отправился в тюрьму. Его Марика не навещала.
   Грауэл и Барлог  отправились  в  свои  апартаменты,  примыкавшие  к
апартаментам Марики, - то ли отдыхать, то ли прятаться от нее.  Марика
расхаживала взад и вперед возле их двери, размышляя, как вернуть  себе
расположение охотниц.
   Кто-то постучал в дверь. Марика открыла  ее  и  увидела  на  пороге
послушницу.
   - Да?
   -  Госпожа,  вторая  жрица  Килдзар  из  Редориад  хочет   с   вами
поговорить.
   - Она здесь?
   - Нет, госпожа. Она прислала курьера. Хотите послать ответ?
   - Скажите ей, что я приду. Через два часа после полудня,  если  это
ей удобно. Место обычное - она поймет.
   - Да, госпожа.
   Вскоре после ухода послушницы появились сестры  Циалгон  и  Тассил,
занимавшие шестое и  третье  кресла  в  Совете  общин  и  прибывшие  в
Телле-Рей по поводу Собрания. Первую из н