надеялись,  что  она  не  справится  с  заданием.
Надеялись,  что  воля  ее  откажет,  когда   придет   время   призвать
смертельных призраков, сжать их в кулак и бросить  на  убийц  Верхнего
Поната. А может быть, они знали лучше, чем она думала. Может быть, они
видели ее истинную силу.
   Это волновало ее недолго. Охота требовала полной отдачи.
   Они вышли днем, сразу погнавшись за  кочевниками,  находившимися  в
виду крепости. Те их увидели и удрали. Охотницы ковыляли по только что
оттаявшим полям. Изящные сапоги Марики враз покрылись грязевой коркой.
Она ругалась себе под  нос  и  старалась  не  упустить  след  дичи.  К
наступлению ночи кочевников можно было поймать.
   Слева от нее шла Барлог. Справа - Грауэл. И обе  следили  за  своим
отрядом куда внимательнее, чем за враждебным лесом.
   - Что-то вид у вас довольный, - заметила Марика Грауэл.
   - А  мы  и  есть  довольные.  -  Обе  охотницы  были  в  прекрасном
настроении. Марика тут же приписала это тому, что они впервые за шесть
месяцев вышли за пределы Акарда. - Мы их обдурили.  Они  было  думали,
что смогут тебя услать без нашего присмотра.
   Это,  быть  может,  объясняло,  почему  так  хмурится   Ардвехр   -
начальница отряда. Марика скорчила рожу ей в спину - не удержалась.

   Охота должна была  пойти  по  северному  берегу  восточного  рукава
Хайнлина до нижней границы земель, когда-то занятых  оседлыми  метами.
Затем планировался резкий поворот на юг через холмы,  снова  на  север
почти до Разлома,  вниз  опять  по  восточному  рукаву  и  домой.  Это
означало как минимум пятьсот миль дороги, а на самом деле куда  больше
- к югу от Хайнлина была не дорога, а лишь извилистые тропы. В  общем,
все лето отряд должен был странствовать по  Верхнему  Понату,  питаясь
подножным кормом, и истреблять захватчиков. Отряд Марики был одним  из
двадцати ему подобных.
   Очень долго не происходило почти ничего. Как  и  в  лето  похода  к
Разлому, кочевники, казалось, умели не  попадаться  на  дороге.  Когда
охота проходила мимо места, где  стояло  когда-то  стойбище  Дегнанов,
Марика, Барлог и Грауэл издали оглядели развалины  частокола  и  ближе
подходить не захотели. В стойбище Ласпов они зашли, но там не осталось
ничего, кроме нескольких прямых линий на земле  и  проваленных  ям  на
месте погребов изб.
   Пошевелив  кучу  мусора,  Марика  нашла  обгорелую   и   поломанную
куклу-чакоту - и чуть не потеряла над собой контроль.
   - Что с тобой, щена? - Барлог была озадачена.
   К Марике вернулся голос.
   - Очень давно. Только ходить научились. Мы подрались с Каблином.  Я
ему чакоту сломала. Он так разозлился, что бросил мою в огонь.  -  Она
держала в руке обгоревшую куколку. Давно уже она не вспоминала брата и
не видела его во сне, и кукла разбудила боль. -  Оплакивание.  Мы  все
еще у них в долгу.
   - Когда-нибудь, щена. Когда-нибудь. Наступит день.
   Барлог ласково почесала ее за ушами, и она  не  отстранилась,  хотя
была уже для этого слишком взрослая.
   На подходах к долине Плентцо им попалось стойбище,  покинутое  лишь
несколько часов назад.
   - Кое-кто из них сменил обычаи, - заметила Грауэл.
   Было ясно, что стойбище покидали в спешке.
   - Они точно знают, где мы и  что  делаем,  -  заключила  Марика.  И
нахмурилась в сторону неба, хотя и  не  понимая  почему.  Тут  же,  не
спросясь  у  Ардвехр,  которая  обыскивала  пустые  кладовые,   Марика
приказала шести охотницам прочесать леса в поисках наблюдателей.
   Узнав об этом, Ардвехр очень рассердилась. Но сдержалась. Поход шел
всего неделю, но она уже поняла, что дикарки,  с  которыми  она  идет,
куда лучше подчиняются дикой щене-силте,  чем  ей,  Ардвехр.  Идти  на
резкую конфронтацию было бы неразумно.
   Марика послала охотниц, которых Грауэл считала лучшими.  И  потому,
когда они вернулись и сказали, что  отряд  не  сопровождают  лазутчики
кочевников, Марика им поверила.
   - Значит, у них есть свои силты, - сказала она Грауэл и  Барлог.  -
Они чуют наш подход и могут вовремя убраться.
   - Это ж сколько нужно силт?  -  прикинула  Барлог.  -  Будь  у  них
столько, они бы с нами стали драться. Все равно  напороться  на  такое
количество мы можем только случайно.
   Пока что попались только две одинокие охотницы в  поисках  дичи.  С
ними охотницы Акарда справились сами, не прибегая к помощи силт.
   В поисках лучших  кладовых  с  едой  Ардвехр  сделала  открытие.  И
сообщила остальным:
   - Я знаю, как они это делают. Как уходят с нашего пути.
   Но объяснять не стала.
   Марика поискала вокруг и ничего не нашла. Но собственная интуиция и
поведение Ардвехр навели ее на мысль, что у  кочевников  что-то  вроде
тех устройств, которые Брайдик использует для связи с Макше.
   Это  могло  объяснить,  как  предупредили  стойбище.  Но  тот,  кто
передавал, - откуда он знал положение отряда?
   Очень обиняком - так, будто это  была  собственная  мысль  Ардвехр,
Марика предложила, чтобы отряд провел  день  или  два  в  стойбище  на
отдыхе. От Акарда все время шли переходы в быстром темпе.  Предложение
было принято. Марика подозвала Грауэл и Барлог:
   - Вы нашли те корни и травы, что я вас просила?
   - Все, кроме гусениц, - ответила Грауэл.  Она  не  понимала,  зачем
это. Почти сразу после первой встречи в  Акарде  Марика  попросила  их
собирать всякую ерунду при каждом выходе в лес.
   - Этих я не думаю, что мы сейчас найдем.  Слишком  рано  и  слишком
холодно. Даже летом  теперь  настолько  холодно,  что  они  попадаются
редко. И все-таки...  -  Торжествующим  жестом  она  подняла  глиняный
кувшин, захваченный в дорогу из крепости. - Этих я нашла  в  то  лето,
когда мы ходили к Разлому. Найдите мне теперь  котелок.  И  что-нибудь
вместо разделочной доски.
   Они втроем отошли в сторонку  от  остальных  -  а  те  не  обратили
внимания, потому что это бывало часто, - и Марика взялась за работу.
   - Надеюсь, я хорошо запомнила. Вообще  я  это  видела  только  раз,
когда Блаз варил яд для копий и стрел.
   - Яд? - Барлог была неприятно поражена.
   - А я не лишена некоторой низкой и подлой хитрости, - легко сказала
Марика. - Ингредиенты я собирала годами в ожидании  этого  случая.  Вы
против?
   - Не против самой  идеи,  -  ответила  Грауэл.  -  Они  лучшего  не
заслуживают. Они - паразиты, а паразитов истребляют.  -  В  ее  голосе
звучала сила ненависти. - Но яд? Это способ для трусливых мужчин.
   И Барлог тоже возразила. Прищурив глаза, она сказала:
   - Почему это, думаю я, ты делаешь яд здесь, где никто не знает, что
ты делаешь, и будешь испытывать его на тех, кого никто и на  волос  не
пожалеет?  А  когда-нибудь   придется   мне   вдруг   задуматься   над
необъяснимой смертью кого-нибудь в крепости?
   Марика не ответила.
   Охотницы переглянулись. Они поняли, хотя им этого  и  не  хотелось.
Барлог не могла скрыть отвращения. Ну что ж, подумала Марика,  теперь,
быть может, узнаем, действительно ли они креатуры старшей жрицы.
   Они не хотели принять ее идею. Яд - не способ для охотниц. Даже для
Мудрых это не способ. Может быть, только для вонючих силт... Да  и  то
для худших в этой ведьминской породе...
   Но они промолчали. А их молчаливое неодобрение Марика игнорировала.
   Она варила яд с предельной осторожностью. А когда  отряд  собирался
выступить из стойбища - в  котором,  по  настоянию  Марики,  все  было
оставлено в том же виде, в каком застали, - она оставила три  четверти
яда в тех кладовых, которые,  как  она  думала,  будут  использоваться
сразу.

   Отряд пересек долину Плентцо и уже  три  ночи  шел  на  восток.  На
третье утро, когда разбили дневной лагерь,  Марика  сказала  Грауэл  и
Барлог:
   - Пора вернуться и посмотреть на нашу работу.
   Грауэл помрачнела. Барлог возразила:
   - Ты нас не впутывай, щена. Это ты играешь в мужские игры с ядом.
   Они очень злились, эти двое, но сопровождать ее не отказались.
   Сейчас они двигались быстрее, имея определенную цель и  избавленные
от необходимости выслеживать дичь. На второй  вечер  после  выхода  из
лагеря они достигли стойбища.
   На этот раз кочевники не были предупреждены  об  их  подходе.  Этот
факт Марика заметила и решила обдумать потом. Сжавшись под частоколом,
она коснулась своей внутренней отдушины и проникла в стойбище.
   Как она и думала, кочевников там было очень много. Только  взрослых
более двухсот. Но сейчас половина их была мертва или  страдала  дикими
болями в животе. И силт, которые могли бы ей противостоять, с ними  не
было.
   Она сделала то, что считала нужным сделать, без  угрызений  совести
или сомнений. Но справиться с таким количеством оказалось труднее, чем
она предполагала. Захватчики почти сразу поняли  природу  нападения  и
бросились в контратаку. Они чуть не успели до нее добраться, пока  она
не рассеяла их ужасом.
   Затем все кончилось. И  Марика  была  очень  собой  недовольна.  Ей
удалось убить не больше пятнадцати.
   Барлог и Грауэл, всегда неразговорчивые, были на  обратном  пути  к
отряду  еще  молчаливее.  Марика  делала  вид,  что  не  замечает   их
недовольства. Она задумчиво сказала:
   - Нам удалось подобраться  без  труда.  И  вот  интересно:  почему?
Напрашиваются два предположения. Первое - мы  шли  небольшим  отрядом.
Второе - мы пришли днем. Как вы думаете, какое из них верно? Или  дело
в их сочетании?
   Ни Барлог, ни Грауэл не дали себе труда поддержать ее  рассуждения.
И Марика оставила их в покое до тех пор, пока они не вернулись  втроем
к покинутому лагерю, поскольку охотницы были полностью заняты  поиском
следов.


2

   Ардвехр выходила из себя.
   - Чтобы больше этого не было,  никогда,  щенок!  Тебе  понятно?  Ты
больше своевольничать  не  будешь!  Если  бы  вляпалась  сильнее,  чем
рассчитывала, у тебя бы не было никакой надежды! И помощи  -  тоже.  Я
понятия не имела, где тебя искать!
   - Если бы я вляпалась сильнее, чем рассчитывала, все ваши  проблемы
решились бы сами собой, - огрызнулась Марика. И  по  ее  тону  Ардвехр
сразу поняла, на что она намекает. Какое-то  мгновение  старшая  силта
была просто ошеломлена - а с силтами это бывало так редко, что  Марика
запомнила это как триумф.
   Ардвехр овладела собой. И,  помолчав,  спросила  спокойным  деловым
тоном:
   - Ты поняла, как случилось, что ты подобралась к ним незамеченной?
   Марика поделилась своими мыслями.
   - Поставим эксперимент, - решила старшая. - Должны быть  еще  такие
же стойбища. Мы их найдем. Пройдем мимо, будто бы они  брошены,  затем
через  пару  дней  повернем  и  быстро  ударим.  Попробуем  небольшими
отрядами, а подходить будем и днем, и ночью.
   Ардвехр считала, что весть о нахождении отряда  разлетелась  широко
вокруг. Зная склонность кочевников уклоняться от встречи, она спокойно
разослала разведчиков на поиски недавно брошенных стойбищ.
   Марика была польщена. Она сказала Грауэл:
   - Она здорово вспыльчива. Но у нее есть гибкость.
   - Признаю, что такое редко встречается у  силт,  -  все  еще  хмуро
ответила Грауэл.
   Марика  злилась,  что  две  ее  одностайницы   так   демонстративно
отдалились, но ничего не говорила. Им тоже надо бы научиться гибкости.
И без ее наставничества, которому они воспротивились бы,  считая,  что
они старше и одно это уже дает им определенные права.
   Охотницы обнаружили, что к стойбищу нельзя подойти большой  группой
днем или небольшой группой ночью. Но днем вдвоем или втроем можно было
подойти настолько близко, что кочевники это  обнаруживали,  когда  уже
было поздно.
   Силта - дальний контактер сообщила  в  Акард.  Сестры  из  крепости
передали известие другим полевым отрядам,  ни  одному  из  которых  не
сопутствовала удача.
   - У них свои средства связи,  -  задумчиво  сказала  Марика  как-то
вечером. - Они все поймут и что-нибудь в ответ придумают. Может  быть,
вообще бросят стойбища. А значит, нам придется охотиться на них, когда
они вернутся к старым обычаям.
   - Это будет легче, - отозвалась Ардвехр, - хотя  работы  больше.  В
пути они будут лишены большинства своих средств связи.
   Но в ответ на вопросы Марики Ардвехр распространяться не стала.
   - Уж такие они, эти силты, - ответила Грауэл, когда Марика  ей  это
пересказала. - У них все тайны. Спроси у них, какого цвета небо, и они
тебе не ответят.
   Дневное выслеживание несколько недель шло хорошо. На холмах  к  югу
от Хайнлина стойбища, захваченные  кочевниками,  располагались  густо.
Отряд опережал график.  Но  потом  неожиданный  поворот  привел  их  в
стойбище, все еще пустое. А  следующее  найденное  стойбище  было  уже
неделю как брошено.
   Ардвехр собрала отряд вместе, не  желая  слишком  растягиваться  на
случай появления врага. Она ожидала,  что  кочевники  могут  перестать
быть столь пассивными. Сама же  она,  казалось,  все  сильнее  злится,
бормоча что-то очень нелестное в адрес силт из Макше. Марика этого  не
понимала, а Ардвехр, разумеется, не объясняла.


3

   Охотничий отряд оставил надежду застать кочевников врасплох. Он шел
к Хайнлину, надеясь на лучшую охоту  на  восточном  отрезке  маршрута.
Ардвехр была удовлетворена тем, что уже удалось сделать, хотя  длинные
связки трофейных ушей ей не нравились. Марика начинала верить, что вся
охота  была  упражнением  по  выполнению   бесполезной   работы.   Она
подозревала, что на одного обнаруженного, не  говоря  уже  об  убитом,
приходилось двадцать сбежавших кочевников. А сила Акарда таяла.
   На западе от крепости кочевники стали отбиваться.
   Должен быть какой-то лучший способ.
   Вдруг, в середине дня, силта-контактер проснулась. Отряд был в  это
время на расстоянии дня пути от восточного рукава.
   - Контакт! Боль... Там сестра... к западу от нас.  На  них  напали.
Она единственная из силт осталась жива.
   Марика взглянула на контактера.  Та  была  в  смущении  и  тревоге.
Марика тоже ощутила это прикосновение  -  сильное,  ведомое  мукой  от
раны. И направление она восприняла тоже.
   - Встать! - зарычала Марика. - Всем подъем!  Брать  только  оружие,
мешки оставить!
   Она схватила лук и копье. Так же поступили Грауэл и  Барлог,  ни  о
чем не спрашивая, хотя вопросов у  них  было  много.  Марика  побежала
туда, откуда пришла боль.
   Две трети охотниц вряд ли даже бросили взгляд на Ардвехр в ожидании
подтверждения. Остальные тоже не задержались настолько, чтобы увидеть,
как она впадает в раж.
   Так уж вышло. Марика этого не видела, но Грауэл и Барлог  видели  и
почти со всеми охотницами поговорили. Марика же  осознала,  что  здесь
есть - и будет - проблема, только когда сделала то, что сделала.
   Грауэл мягко пожурила ее на бегу:
   - Надо научиться предвидеть последствия своих поступков, щенуля. То
же самое можно было сделать вежливо  и  дать  Ардвехр  поступить  так,
будто это ее идея.
   Марика не стала спорить - Грауэл была права.  Она  не  подумала.  И
теперь, потому что она пожалела несколько секунд, может  выйти  плохо.
Да, теперь, если она и завоевала какую-то  симпатию  Ардвехр,  на  ней
можно поставить крест.
   Силты очень ревниво относятся к своим прерогативам.
   Подвергшийся нападению отряд был  в  пяти  милях.  Для  охотницы  -
пустяк. Полчаса бега. Но полчаса - это очень долго.
   Разбросанные в лесу,  валялись  сорок  семь  изувеченных  трупов  в
одеждах Акарда. Вдвое больше кочевников лежали  тут  же,  скорчившись,
как всегда бывает,  когда  магия  силт  останавливает  сердце.  Марика
смотрела на зарезанных и наполнялась холодной яростью.
   - Они знали, что мы близко, -  сказала  Грауэл.  -  Удрали,  бросив
своих убитых. - Она встала на колени. - Добили тяжелораненых.
   - Куда они пошли?
   Грауэл показала. Марика,  теперь  выражая  почтение,  взглянула  на
Ардвехр. Зубы старшей силты оскалились в многообещающем рычании.
   - Давно?
   - Не больше десяти минут, - ответила Грауэл.
   - Мы свои вещи бросили, - заметила  силта-контактер.  -  Они  могут
потеряться.
   Марика метнула на нее свирепый взгляд. И Ардвехр, к  ее  удивлению,
тоже. Она приказала:
   - Марика, ты и  твои  подруги  берите  след.  Если  они  рассеются,
отметьте отдельные следы.
   Все вдруг  молча  застыли.  По  долине,  куда  побежали  кочевники,
разнеслось резкое "та-та-та!". Потом дошли звуки, похожие на  дальний,
приглушенный гром.
   - Какого торчите, во имя Всесущего! - взорвалась Ардвехр. - Вперед!
Только после первой мили замедлите темп.
   Марика бросилась по следу, отстав на шаг  от  Грауэл.  В  спину  ей
дышала Барлог. Остальные бежали  сзади,  даже  не  стараясь  соблюдать
тишину. Треск подлеска никто не расслышал бы на  фоне  свирепого  рева
впереди.
   А он быстро нарастал. Пробежав милю, Грауэл замедлила темп, как  ей
велели. Марика решила, что до источника шума еще полмили. Пробежав еще
пятьсот ярдов, Грауэл вдруг резко ткнула копьем в сторону  и  побежала
вверх  через  кусты.  Марика  за  ней.   Через   три   минуты   Грауэл
остановилась. Отряд столпился у Марики за спиной.
   На склоне холма открывался вид на  гарь,  на  которой  лежали,  как
щенячьи палочки для счета, поваленные стволы. Гарь была старая,  почти
вся чернота  уже  выветрилась.  За  поваленными  деревьями  прятались,
скорчившись,  несколько   сотен   кочевников.   Трескучее   "та-та-та"
раздавалось где-то за ними.
   Там что-то бухнуло. Мгновением позже  рядом  с  группой  кочевников
ударил фонтан земли. По холмам прокатился гром. Кто-то  из  кочевников
попытался бежать, раздался все тот же треск.  Те,  кто  встал,  упали,
дернувшись, и застыли.
   Они были мертвы. Это Марика почувствовала сразу.
   - Что там творится? - спросила она у Ардвехр.
   Это было что-то тайное - старшая силта пропустила вопрос мимо ушей.
   - Оставайся прикрывать, - велела Ардвехр. - Пользуйся своим  даром.
Остальные - за мной!
   Она испустила  улюлюкающий  вой,  который  сделал  бы  честь  любой
охотнице.
   Охотницы не колебались ни минуты, только оглянулись, чтобы увидеть:
Марика сделала, как ей сказали. Кочевники в отчаянии завыли.
   Почти тут же прекратился треск из дальнего леса.
   Марика раздумывала  недолго.  Все  шансы  были  против  ее  отряда.
Кочевники их сотрут, если она не сделает того, что от нее ждут.
   Схватка была недолгой, и вряд ли  хоть  горсти  кочевников  удалось
удрать. Когда Марика потом шла через  гарь,  ей  пришлось  переступать
через  десятки  скрюченных  тел,  на  которых  не  было   следа   ран.
Окровавленная Ардвехр встретила ее странным взглядом.
   - Исключительно хорошая  работа,  щена.  -  В  ее  голосе  был  еле
уловимый оттенок страха.
   - Я разозлилась, - ответила Марика. Пинком  она  выбила  оружие  из
чьих-то еще дергающихся пальцев. - А не разумнее ли было  остаться  на
склоне холма и перестрелять их из луков?
   - Я тоже разозлилась. Хотела почувствовать под лапами кровь.
   Марика глянула на кручу, откуда доносились раньше странные звуки.
   - Что это было, Ардвехр?
   Старшая силта пожала плечами.
   - Мужчины, - сказала Марика. - Это я чувствую. А  вы  -  вы  знаете
наверняка. Почему это скрывают?
   Ардвехр посмотрела в ту же сторону:
   - Есть правила, щена. Есть законы. - Она повернулась  к  охотницам,
которые почти все уцелели. - Бросьте возиться с ушами. Работа  еще  не
окончена.
   Ардвехр повернулась и пошла в сторону  источника  странных  звуков,
пригнувшись, перебегая от бревна к бревну.
   Охотницы   все   посмотрели   на   Марику.   Даже   силта-контактер
заколебалась. Марика не могла справиться с чувством смущения и в то же
время самодовольства. Она махнула им рукой - вперед.
   - Ты сделала ход, - шепнула ей Грауэл.
   - Какой ход?
   Вместо  того  чтобы  поспешить  за  Ардвехр,  Марика   остановилась
осмотреться.
   - Сила есть сила.
   Марика сунула палец в дырку, пробитую чем-то  сквозь  четыре  дюйма
твердого дерева. Она посмотрела на  разорванные  тела,  лежащие  возле
места виденного ею взрыва.
   - Нет, Грауэл. Не так. Я просто сделала, что надо было сделать, а о