азывал  ей  о  судах  на  воздушной  подушке?
Вот-вот. Их не продают и  не  сдают  в  аренду  никому,  кроме  членов
братства. Никогда.
   Ох, сколько вони поднимется, если эта засада окажется удачной!
   Из  леса  выскользнуло  еще  две  машины.  Эти,  по-видимому,  были
грузовыми судами. Голов под  колпаками  видно  не  было,  только  кучи
какого-то непонятного барахла.
   Показалась шестая машина, затем седьмая. Все они сбились в  кучу  и
чего-то ждали.
   Марика стиснула зубы. Как долго еще смогут выдержать  ее  охотницы,
несомненно, потрясенные этим зрелищем?
   Совсем недолго. Когда  восьмой  аппарат  появился  из-за  деревьев,
сровняв тем самым количество грузовых и пассажирских машин,  прогремел
выстрел.
   Охотница, которая спустила курок, оказалась опытным  снайпером.  Ее
пуля пробила колпак и убила водителя на  месте.  Неуправляемая  машина
ринулась вперед, на ходу набирая скорость, подпрыгнула и  разбилась  о
камни на треть мили выше по реке. Ее топливо взорвалось.
   Задолго до этого все охотницы Марики  открыли  огонь.  Машины  Серк
заволокло дымом и снежной пылью.
   В самое пекло спустились еще два аппарата.
   - Поднимай корабль, - велела Марика Повелительнице. - Нет, подожди.
Я иду с вами. Я не хочу, чтобы  вы  последовали  за  Эдукан,  Дортека!
Продолжайте стрелять. Сначала надо уничтожить пассажирские корабли.
   Один из аппаратов вырвался из котла и  устремился  вверх  по  реке,
мимо горящих останков первой машины.
   - Этот был транспортным. Мы успеем его догнать. Полетели!
   Темный корабль поднялся в воздух. С расстояния в сотню футов Марика
увидела, что все оставшиеся машины выведены  из  строя.  Из  некоторых
высыпали охотницы и открыли ответный огонь.
   Взорвалась еще одна машина. Огонь перекинулся на соседние аппараты.
Теперь вопрос был в том, распространится пожар  дальше  или  снег  его
потушит. По тающему снегу растекалось горящее топливо.
   Марика потянулась и с помощью прикосновения нашла среди  оставшихся
в живых нескольких силт. Все они были растеряны, потрясены и  все  еще
не способны к сопротивлению. Она отстранилась, нырнула в  темный  мир,
схватила первого попавшегося призрака  и  вернулась  к  силтам.  Шлеп!
Шлеп! Шлеп! Три из них больше никому не причинят вреда.
   В лесу оставалось еще по крайней мере четыре машины с охотницами  и
силтами на борту. Они остановились. Марика рванулась  туда  и  учинила
расправу над силтами,  пока  не  натолкнулась  на  такого  противника,
который был способен сопротивляться и чуть не  пробил  ее  собственную
защиту.
   Марика ненадолго вернулась в мир, чтобы послать корабль вперед. Все
Помощницы были вооружены гранатами  и  автоматическим  оружием.  Пусть
команда  применит  силу  оружия,  пока  сама  она  борется  с  силтами
мысленно.
   За несколько минут Помощницы  вывели  из  строя  еще  два  корабля.
Марика попыталась блокировать сильную силту со всех сторон.  Осторожно
исследуя прикосновением  окружающее,  она  выяснила,  что  сейчас  это
единственная  силта  из  клана  Серк,  которая  все  еще  находится  в
сознании.
   На реке уцелевшие организовали оборону. Серкская  силта  прорвалась
через заграждения Марики  и  ринулась  мешать  Дортеке  и  послушницам
маскировать охотниц.
   Охотницы, застрявшие в лесу, спускались вниз,  чтобы  помочь  своим
сестрам. Они открыли огонь по темному кораблю.
   "Ты сильна, - сообщила Серк. - Но ты не уйдешь отсюда живой".
   "Я уже пережила одну серкскую силту, - парировала Марика. -  Пришел
конец вашей игре, Серк! Сегодня вы  все  здесь  умрете.  И  тем  самым
предоставите Рейгг все необходимые улики для того, чтобы  обрушить  на
Серк гнев других общин. Вы в ловушке!"
   "Ты - та, кого называют Марикой?"
   "Да! А как зовут ту великую Серк, которую я уничтожу сегодня?"
   "Ты никого не уничтожишь!"
   Силта  обрушилась  на  нее.  Марика  с  трудом  отбила  этот  удар,
подставив своего призрака под удар чужого. Она  совершила  тактическую
ошибку. Приняла серьезный  вызов,  не  оценив  по  достоинству  чужого
призрака. Он был гораздо сильнее, чем ее собственный.
   Пули забарабанили по металлической раме корабля. Марика  удивилась,
что корабль не движется, а висит в воздухе, представляя  собой  легкую
мишень. Она на мгновение вернулась  в  мир  и  увидела,  что  одна  из
Помощниц ранена, а другая вообще  куда-то  исчезла.  У  Повелительницы
оставалась только одна Помощница, поэтому-то у нее и  не  хватало  сил
сдвинуть корабль с места.
   Марика стремительно  прикоснулась  туда,  где  должна  была  сейчас
находиться Дортека.
   "Дортека! Пусть  какая-нибудь  мортира  обстреляет  лес  под  нашим
кораблем. Быстрее, пока они нас не сбили!"
   Серк снова атаковала. От удара Марика зашаталась, но  справилась  с
этим  и  попыталась  найти  призрака  посильнее.  Высоко  вверху  было
несколько подходящих гигантов. Будь у Марики время, она бы добыла себе
одного из них. Но Серк не оставила ей времени.
   Марика увернулась от следующего удара и снова вернулась в  реальный
мир. На склон под ними начали сыпаться бомбы. В  другое  время  Марика
нашла бы в себе силы позлорадствовать. Все их мортиры были захвачены у
кочевников.  Братья  упорно  отказывались  продавать  Рейгг   подобное
оружие.
   Наконец ей удалось увидеть  свою  противницу.  Силта  стояла  около
своего сломанного судна. Марика сменила тактику и раскачала с  помощью
своего призрака покрытые снегом верхушки ближайших деревьев.
   Снежный душ на мгновение ослепил силту.  Марика  использовала  этот
момент для того, чтобы разобраться с  охотницами,  стрелявшими  по  их
кораблю снизу. Нескольких она успела убить. Остальные разбежались.
   Силта пришла в себя и снова ударила, прислав добавочное сообщение:
   "Ты играешь не по правилам, щена!"
   Марика увернулась и ответила:
   "Я играю, чтобы выиграть! Правила мне не указ!"
   Она тоже ударила, но не по  силте,  а  по  дереву.  Ствол  треснул,
дерево рухнуло - но не туда, куда  ей  хотелось.  Марика  сломала  еще
одно, затем снова отразила атаку Серк.
   Все это очень плохо. Серк выматывала  ее  силы.  А  темный  корабль
постепенно начал снижаться. Марика в  первый  раз  почувствовала,  что
уверенность в своих силах оставляет ее. Серк заметила это и осыпала ее
градом насмешек.
   Разозлившись, Марика свалила еще несколько деревьев.  На  этот  раз
Серк  пришлось  отвлечься  на  то,  чтобы  уворачиваться  от  падающих
стволов.
   Тогда Марика  схватила  винтовку  и  стала  стрелять.  Ее  пули  не
причиняли силте вреда, но заставляли ее все  время  двигаться.  Теперь
Серк была слишком занята борьбой с летящими кусочками  металла,  чтобы
всерьез использовать против Марики свой талант.
   Марика швырнула вниз пару гранат. Одна из них почти попала в  цель.
Взрыв отбросил силту на десять футов и оглушил ее.
   Марика тщательно прицелилась  и  трижды  выстрелила  в  неподвижное
тело. Третья пуля попала в голову.
   - Уж это должно сработать...
   Темный корабль зашатался, задергался из стороны в сторону и  опасно
накренился. Повелительница корабля была ранена шальной пулей.
   Как долго она мечтала о  полетах!  У  Марики  начиналась  форменная
истерика.  Она  не  хотела,  чтобы  ее  первый  самостоятельный  полет
происходил вот в такой обстановке!
   Марика мысленно  схватила  корабль  и  попыталась  использовать  на
практике свои теоретические познания. Физически она в это время ползла
вдоль  длинной  перекладины,   придвигаясь   все   ближе   к   раненой
Повелительнице.
   Корабль  продолжал  снижаться,   ломая   ветви   деревьев.   Марика
испугалась, что гигант попробует удрать  и  уронит  ее  и  корабль  на
землю.
   Без Марики и без темного корабля им не выстоять против Серк.
   Корабль уже очень низко. Возможно, она  и  не  разобьется.  Да,  но
выжить - это еще не все. Надо спасти корабль. Надо  суметь  поддержать
охотниц, которые ведут сейчас ожесточенную  перестрелку  с  охотницами
Серк. Надо...
   Марика добралась до Повелительницы и спихнула  ее  вниз,  хотя  эту
сестру еще можно было спасти. На оскорбленный вопль силты  она  просто
не обратила внимания. Сейчас не до церемоний.
   Марика погрузилась в себя, почувствовала Сущих, которые уже  начали
разбегаться, собрала их обратно и заставила выровнять  корабль.  Потом
она зачерпнула энергию Помощниц и подняла корабль.
   Да, он поднялся!  Поднялся  легко  и  плавно,  к  полному  восторгу
Марики. Это было легко! Она развернула его носом в  сторону  Критцы  и
сумела посадить всего в нескольких футах от того  места,  где  он  был
спрятан раньше. Правда, посадка была не слишком мягкой.
   Раненая Помощница умерла спустя всего несколько  мгновений.  У  нее
просто не оставалось сил. Вторая Помощница потеряла  сознание.  Марика
слишком увлеклась использованием их резервов.
   У самой Марики сил тоже почти не осталось. Перед глазами у нее  все
плыло и погружалось во тьму. Она прохрипела:
   - Как дела, Дортека?
   - Они сумели занять оборону. Их все еще слишком много,  и  силты  у
них тоже остались.  Не  много,  но  достаточно,  чтобы  отбивать  наши
мысленные атаки. Мы не рискуем нападать. Они сильнее нас. Надеюсь, что
мортиры  смогут  дать  нам  необходимое  преимущество.  Ты  убила   их
предводительницу?
   -  Да.  Но  тяжело  было.  Мне  пришлось  ее  обмануть,   а   потом
подстрелить. Удерживайте их мортирами, пока я не приду в  себя.  И  не
надо геройствовать! Слышите?
   Дортека бросила на нее красноречивый взгляд, говоривший, что,  будь
Марика в своем уме, она не ожидала бы подобного от своей наставницы.
   Марика осушила флягу, жадно поела и легла отдыхать. Вокруг  трещали
выстрелы, грохотали пушки, но ей это было безразлично.
   Серк вытащили из своих кораблей  только  стрелковое  оружие.  Хвала
Всесущему, никаких пушек! Хвала Всесущему, что на  борту  корабля  она
быстро успела сообразить что к чему. Иначе она была бы уже  мертва,  а
победа Серк оставалась бы делом нескольких часов.
   Когда Марика  почувствовала,  что  уже  достаточно  отдохнула,  она
нырнула в темный мир, поймала там огромного призрака и направила его в
сторону оставшихся в живых вражеских силт. Они были явно перепуганы  и
как раз спорили о том, следует ли им удрать  отсюда,  воспользовавшись
одним из двух неповрежденных аппаратов.
   Итак, Серк в ужасе! Они готовы бросить своих  охотниц  на  произвол
судьбы! Единственное, что еще удерживало  этих  силт  на  месте,  было
сознание того, что означает это поражение для их общины.
   "Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!" - послала сообщение Марика.
   Одна из силт попыталась ударить  ее.  Марика  легко  отразила  этот
удар. Потом перебила  всех  силт,  прикоснулась  к  охотницам  и  тоже
предложила им сдаться. Она продолжала убивать тех, кто  сопротивлялся,
пока у нее хватало сил. Затем вернулась в реальный мир.
   - Это ваш день, Дортека. Заканчивайте с этим делом.  Надо  окружить
уцелевших.
   Когда все было кончено, ни у Марики, ни у Дортеки уже не было  сил,
чтобы послать в Акард сообщение о том, что угроза миновала.
   Грауэл приказала разжечь костры и начать стаскивать убитых, раненых
и пленников в развалины Критцы. Она подошла к Марике:
   - Противник окружен.
   - И многие сдались?
   - Всего несколько охотниц. - Судя по тому,  каким  тоном  это  было
сказано, Грауэл испытывала к этим охотницам безграничное презрение.  -
И пятеро торговцев. Из тех, что управляли этими машинами.
   - Охраняйте пленников как следует. Они - залог будущей безопасности
Рейгг. Я допрошу их завтра, когда высплюсь.



Глава шестая


1

   Когда Марика проснулась, луны уже взошли, и по склонам гор поползли
черные тени голых  деревьев.  Ей  все  еще  слышалось  эхо  выстрелов,
отражавшихся от склонов долины.
   - Что такое?
   Барлог продолжала тихонько трясти ее за  плечо.  На  лице  охотницы
застыло угрюмое выражение.
   - Пойдем. Ты должна сама посмотреть. Объяснения тут не помогут.
   Барлог протянула лапу.
   Марика взглянула на Грауэл. Вторая охотница пожала плечами.
   - Я все время была здесь. Тебя караулила.
   - Всех пленников я пригнала сюда, потому что считала, что здесь  мы
сможем лучше охранять их, - сказала Барлог. - Но я ничего не заметила,
пока один из торговцев не спросил разрешения разжечь отдельный костер.
Когда вспыхнуло пламя, я его узнала. Но до того никто и не думал,  что
это он.
   - О чем ты говоришь? - изумленно спросила Марика.
   - Я хочу, чтобы ты сама посмотрела. Вдруг я ошибаюсь.
   Марика остановилась, прислонившись к  остаткам  стены  разрушенного
дома.
   - Ну?
   - Вон там! - махнула лапой Барлог. - Смотри внимательнее.
   Марика посмотрела. И остолбенела от изумления. Ощущение можно  было
сравнить разве что с сильным ударом.
   - Каблин! - выдохнула она.
   Торговец резко обернулся, глаза его расширились от изумления.
   Каблин. Но ведь это невозможно! Брат Марики погиб восемь лет назад,
когда кочевники уничтожили стойбище Дегнанов.
   Грауэл положила лапу Марике на плечо и больно стиснула его.
   - Да, Марика. Это он. Как же это? И почему я не узнала его раньше?
   - Мы не ищем призраков среди  живых,  -  пробормотала  Марика.  Она
подошла на пару шагов ближе. Все пленники уставились на нее, забыв  на
мгновение свой страх и отчаяние.
   Торговец задрожал от ужаса.
   - Каблин, - прошептала Марика. - Как же... Грауэл,  Барлог!  Никого
сюда не подпускайте. Никому ни слова. Головой отвечаете!
   Это было сказано не допускающим возражений тоном. Охотницы ушли.
   Марика еще долго стояла неподвижно, смотрела  и  вспоминала.  Потом
подошла к костру. Пленники отползли подальше от нее.  Они  знали,  что
именно по ее милости оказались в этом отчаянном положении.
   Марика устроилась на камне, с которого слезла одна из охотниц Серк.
   - Каблин. Подойди сюда. Сядь со мной.
   Каблин подошел и сел на холодный камень, отвернувшись от  остальных
пленников. Те делали вид, что не смотрят. Свидетели. Что-то надо будет
сделать...
   Она что, с ума сошла?
   Марика рассматривала брата.  Все  такой  же  маленький  и  сильнее,
похоже, не стал. Ни физически, ни морально. В глаза ей он не смотрел.
   И все же что-то тут было не так. Какая-то тайна, и не  та,  которая
была связана с его странным воскрешением. Что-то странное было в самом
Каблине. Может, то, как смотрели на него остальные  торговцы  -  снизу
вверх, исподлобья? Он что,  главный  у  них?  Но  это  было  настолько
невероятно, что Марика не стала останавливаться на этой догадке.
   - Скажи мне, Каблин... Почему ты живой? Я же сама видела, как  тебя
убили кочевники! Я перебила их всех... - Но, когда  битва  окончилась,
вспомнила вдруг Марика, она так и не смогла найти его тело. - Расскажи
мне, что произошло.
   Каблин ничего не сказал. Он  сидел  молча,  уставившись  в  костер.
Другие пленники встревожились еще сильнее.
   - Лучше поговори со мной,  Каблин!  Я  здесь  -  твоя  единственная
надежда.
   Каблин пробурчал что-то оскорбительное в адрес силт. Он говорил  на
диалекте их стойбища и так мямлил, что Марика ничего не разобрала.  Но
смысл высказывания был  явно  нелестным.  Больше  она  этим  диалектом
никогда не пользовалась - даже в разговоре с Грауэл и Барлог.
   Она похлопала брата по плечу.
   - Да ты у нас храбрец, Каблин! Только подумай  хорошенько.  Сегодня
погибло много моих охотниц. А те, что остались в живых, находятся не в
лучшем расположении духа. И  у  них  свои  идеи  о  том,  как  следует
поступить  с  пленниками.  Особенно  с  торговцами.  Вы  нарушили  все
мыслимые соглашения и моральные нормы. Так что лучше уж рассказывай.
   - Ладно, - пожал плечами Каблин. "Он никогда не  мог  противостоять
мне, - подумала Марика. -  Только  в  тот  раз,  когда  пытался  убить
Пошит".
   - Когда стемнело, я заполз в избу Герьен. В мужском  углу  все  еще
горел огонь. Я попытался добраться  до  него,  но  оступился,  упал  в
погреб и потерял сознание. После этого я мало что  помню.  Думаю,  что
много раз пытался выбраться наверх. Мне  было  очень  плохо,  началась
лихорадка. Ласпы нашли меня через несколько дней. Говорят, я был не  в
себе. От голода и лихорадки, надо полагать.
   Марика сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Перед глазами  у
нее прокручивались куски из ночного кошмара, что так мучил ее все  эти
годы. Она заперта в каком-то сыром, темном месте, тяжело ранена и  все
пытается выползти вверх по лестнице, но не может этого сделать...
   - Ласпы выходили меня, видимо, из чувства долга. Наверное, я  долго
оставался безумцем. Первые мои воспоминания относятся к тому  периоду,
когда прошел уже почти месяц с момента  нашествия  кочевников.  Вокруг
были одни только Ласпы, которых совсем не радовало мое общество. Когда
на следующее лето появились торговцы, я ушел с Хроненом. Он взял  меня
в Критцу. Там я и жил, пока не пришли кочевники и  не  сломали  стены.
Когда стало очевидно, что помощи из Акарда мы не  дождемся,  комендант
посадил всех щенков в спасательные шлюпки и  помог  нам  вырваться  из
окружения. Потом нас отправили куда-то на  юг.  Там  я  вырос  и  стал
водителем. Сегодня мы получили очередной приказ - и вот я здесь.
   Похоже, он говорит правду, подумала Марика. Но слишком уж сухо  все
это звучит. Голые факты.
   - И все? Мы не виделись  восемь  лет,  и  тебе  больше  нечего  мне
сказать?
   - А ты о себе много рассказываешь?
   - Что ты здесь делаешь, Каблин?
   - Работаю. Я ведь водитель.
   Марика была  уверена,  что  Каблин  что-то  скрывает.  Кроме  всего
прочего, он пользовался официальной речью. С  ней,  своей  сестрой!  В
детстве они всегда разговаривали как друзья.
   - Да, ты водитель. И ты возишь на  территорию  Рейгг  захватчиц  из
другого сестричества. Помогая Серк, ты  и  твои  братья  нарушили  все
существующие соглашения. Вы влезли в конфликт двух общин. Зачем?
   - Я - простой водитель. Мне приказывают ехать, и я еду.
   - На этот раз ты исполнял дурацкие приказы. Согласен?
   Каблин не ответил.
   - Вы заварили такую кашу, что теперь  само  существование  братства
под угрозой.
   - Вряд ли, - расхрабрился вдруг Каблин.  -  Сомневаюсь,  чтобы  это
было так.
   - Что же, по-твоему, сделают общины, когда узнают  о  том,  что  вы
натворили?
   Каблин пожал плечами.
   - Чем так хорош Понат, что ради него вы  рискуете  жизнью  и  самим
существованием братства?
   - Откуда мне знать? - снова пожал плечами Каблин.
   Опять же звучит правдиво. На мгновение  ее  братец  даже  заговорил
нормальным языком.
   - Может, и не знаешь. - Марика уже начинала сердиться. -  А  вот  я
узнаю. Непременно узнаю.
   Каблин пожал плечами в  третий  раз,  как  будто  этот  вопрос  его
нисколько не волновал.
   - Ты поставил меня в затруднительное положение,  Каблин.  Я  отойду
ненадолго. Мне надо подумать. Будешь  моим  свидетелем  перед  советом
Рейгг?
   - Нет. Я не буду помогать тебе, силта. Лучше умереть.
   Марика удалилась, размышляя о том, каким храбрым сделался вдруг  ее
трусливый братец. И откуда  у  него  такая  ненависть  к  силтам?  Они
столько пережили вместе, и он не хочет даже назвать ее своей сестрой!
   Марика присела рядом с Грауэл и кивком указала ей на пленников.
   - К ним пусть никто не подходит, - сказала она шепотом. - Ясно?
   - Да.
   Марика подошла  к  большому  костру,  где  уже  столпились  все  ее
оставшиеся в живых послушницы. Сейчас она их попросту не замечала.
   Каблин! Что же теперь делать? В детстве они были так близки...
   Марика заснула сидя. Она была так измучена, что ничто уже не  могло
заставить ее держать глаза открытыми.

   Проснулась она от холода и звуков ружейной пальбы.  Лапы  были  как
ватные, все тело болело.
   - Что еще стряслось?
   Сверху сыпался сухой мелкий снег, но, судя по  цвету  неба,  восход
был  уже  близко.  Марика  обратила  внимание,  что  шкуры   вчерашних
мертвецов побелели от снега.
   - Что происходит, Дортека?
   - Кочевники. Они пришли следом