поговорить с  тобой  начистоту.
Большинство силт просто счастливы, что ты здесь. Поэтому они и  обеспечивают
тебе поддержку. Чем дальше ты от дома, тем им спокойнее.
   - Ох!
   - Но мятежники действительно стали не в меру  активны.  И  гораздо  лучше
организованы. Они многому научились.
   - По-моему, я это предсказывала. И никто не хотел меня слушать.
   - Верно. Сейчас стало невозможно использовать старые  методы.  Раньше  вы
ловили одного мятежника, и на допросе он выдавал десятки других.
   Теперь структура их организации такова, что никто ничего друг о друге  не
знает и выдать не может. И даже нанося удар, они  стараются  свести  степень
риска к минимуму.
   - Это тоже можно было предугадать.
   - И даже когда мы знаем  преступника,  за  которым  охотимся,  все  равно
бывает очень трудно его найти. Взять, к примеру, твоего Каблина...
   - Каблина?
   Вот уже несколько лет Марика пыталась не думать о брате. Она рассчитывала
нанести ему удар, лишив помощи со стороны Серк и  их  друзей-мятежников.  Но
как же бороться с Серк, если их нет?
   - Говорят, что он у них самый главный. Тот, кого они называют Колдуном. С
тех пор, как он удрал от тебя тогда, его так никто и  не  нашел.  Даже  если
кто-нибудь  вычисляет,  где  прячется  Колдун,  к  тому  моменту,  как  туда
приходят, его и след простыл.  Многие  простые  меты  и  даже  некоторые  из
рабочих - членов братства - стоят за него горой.
   - Я могу найти Каблина.
   - Ни минуты в этом не сомневался. Ты всегда добиваешься того, что хочешь,
и я передам  это  всем  заинтересованным  лицам.  Но,  по-моему,  ты  должна
продолжать поиски, и даже интенсивнее, чем раньше.  Это  может  быть  важно.
Впрочем, это мое личное мнение.
   - Ах вот в чем дело!
   - Что?
   - Я так поняла, что это и есть истинная причина твоего появления.
   Ведь ты никогда раньше не имел дела с Ниоткуда - не может быть, чтобы  ты
притащился сюда просто так!
   - Я прилетел в отпуск, Марика.  Прилетел,  чтобы  встретиться  со  старым
другом, которого так давно не видел. А сейчас я просто рассказываю тебе, что
происходит дома. И если ты думаешь, что я пытаюсь тобой манипулировать...
   - Извини, Багнель. Ну же, рассказывай. Есть еще новости?
   - Месяц назад нам наконец-то удалось  схватить  курьера,  осуществлявшего
связь с Серк и мятежниками. Точнее, двоих. Оба -  члены  братства,  удравшие
вместе с Серк на борту "Звездного странника". Я  присутствовал  на  допросе,
поскольку дело касалось проекта "Зеркало".
   - Ну и? Узнали вы, где они прячутся?
   - Понятно только, что где-то в  пылевом  облаке.  Но  это  ты  уже  давно
подозревала. Если бы эти двое знали больше, их не бросили бы. Жаль,  что  мы
не захватили Повелительницу темного корабля, на котором они прилетели.
   - Жаль, конечно. А о чем еще они рассказали?
   - Мы довольно много узнали о том, чем  сейчас  заняты  Серк.  В  основном
тянут время и надеются, что пришельцы найдут их раньше, чем ты.  Они  больше
не могут полагаться на одну только Бестрей.
   - Вот как?
   - Оказалось, что мы не совсем верно представляли себе положение Серк. Они
так и не установили прямого контакта с чужаками. Все, что у них есть, -  это
огромный  корабль  пришельцев  у  какой-то  планеты.  Серк   с   мятежниками
постепенно растаскивают и изучают его, дожидаясь настоящих хозяев.
   - Но...
   - Дай мне договорить, Марика. Тут целая история, не зная которой,  трудно
понять, о чем речь. Сейчас я тебе расскажу все с самого начала.
   - Да уж, лучше расскажи.
   - Тогда слушай. Когда-то давно одна отчаянная  Темная  Повелительница  из
общины Серк...
   - Госпожа Кер-Тхар?
   - Она  самая.  Знаменитая  странница  Кер-Тхар  -  живая  легенда  нашего
времени. Но если ты все время будешь перебивать, мы никогда не доберемся  до
конца истории.
   - Извини.
   - Так вот, когда-то давно Кер-Тхар решила посмотреть, что находится по ту
сторону пылевого облака. По дороге, где-то  посередине  облака,  она  решила
дать команде отдохнуть. Выбрала планету, опустилась.
   Планета,  кстати,  оказалась  во  всех  отношениях  превосходной.   Через
несколько дней силты снова погрузились на корабль, поднялись, и Кер-Тхар уже
хотела было прыгать дальше, как вдруг появился  корабль  пришельцев.  Думаю,
вынырнул из Ниоткуда. Говорят, что он просто возник там, где  раньше  ничего
не было.
   Пришельцы заметили темный корабль и погнались за ним. Из любопытства, как
я понимаю.
   Марика тихонько застонала. Багнель нарочно затягивал рассказ.
   - Ничто не указывало на враждебность со  стороны  чужаков.  Но  Кер-Тхар,
насколько ты помнишь, не отличалась хладнокровием и  рассудительностью.  Она
ударилась в панику, подумала, что на нее нападают, и  первой  нанесла  удар.
Пришельцы  оказались  беззащитны  против  Кер-Тхар,  хотя  она  никогда   не
отличалась большим талантом по части темной стороны. Они прекратили  погоню.
Кер-Тхар выскочила в Ниоткуда и как  ошпаренная  понеслась  домой,  едва  не
угробив по дороге всю свою команду.
   - Мне всегда казалось, что ее переоценивали. Редкая неудачница.
   Поэтому Серк и запретили ей летать.  Она  их  раздражала,  как  блоха  на
шкуре.
   - Тебе виднее.
   - Багнель, ты издеваешься! Расскажи мне наконец свою историю!
   - Ты сама все время перебиваешь.
   - Молчу.
   - Оставшиеся в живых  пришельцы  сумели  вывести  корабль  на  стабильную
орбиту около планеты. Но Кер-Тхар здорово их потрепала. Когда она вернулась,
приведя с собой целую ораву Серк, все чужаки уже были мертвы.  Серк  поняли,
как важна их находка, но разобраться в ней  сами  не  смогли.  После  долгих
яростных дебатов их Правящий Совет проголосовал за  то,  чтобы  призвать  на
помощь братьев из тех союзов, которые уже имели дело с Пустотой. И вот с тех
самых пор, вот уже двадцать лет, они изучают этот корабль,  снимают  с  него
оружие, осваивают новые технологи  и  ждут,  когда  же  за  первым  кораблем
прилетит второй.
   - А почему они думают, что кто-то  прилетит?  Сами  мы  редко  ищем  свои
пропавшие корабли.
   - Я не знаю, но они почему-то в этом убеждены. Может, потому,  что  такой
корабль должен очень дорого стоить.  Пленники  говорят,  что  он  устрашающе
огромен. Для нас построить  такой  корабль  было  бы  так  же  нелегко,  как
осуществить проект "Зеркало".
   - Так, значит, война в Понате не принесла им никакой выгоды? Такие усилия
ради голой идеи?
   - Бесспорно. Силты знают, как заставить  кого-то  сказать  правду.  Но  и
после обработки пленники продолжали утверждать, что никто из мет никогда  не
видел живого пришельца.
   - Идиотизм.
   -  Возможно.  А  ты  знаешь,  как  бы   ты   повела   себя   в   подобных
обстоятельствах? Вспомни свою Градвол с ее  навязчивой  идеей  добиться  для
Рейгг места среди сильнейших общин. Вот уж кто мог бы  поступить  точно  так
же, если не хуже! Нельзя перекладывать всю вину на одних только Серк. Они, в
конце концов, всего лишь силты.
   - Спорить не стану. Скажу только,  что  Серк  ведут  себя  как  последние
идиотки - даже среди силт. И упорствуют в своем идиотизме.  Значит,  за  все
эти годы их долгожданный корабль так и  не  прилетел?  Так  на  что  же  они
надеются?
   - Сколько лет ты их ищешь?
   - Ох, много. Грауэл и Барлог не больно-то счастливы со мной.
   - Так вот, Марика, у Серк просто не осталось другой надежды. Ведь если не
появятся пришельцы, рано или поздно прилетишь ты. А они, как я уже  говорил,
боятся, что Бестрей уже не та, что раньше. А если это был  исследовательский
корабль, как у самой Кер-Тхар? Если никто не знал, куда он летит?  Что  было
бы, если бы пропала она? Давно ты ищешь убежище Серк? А ведь ты знаешь,  что
оно по крайней мере существует!
   - Даже если... Нет... Кажется, я поняла.
   - Так вот, я думаю, что тебе надо продолжать поиск, как бы  это  ни  было
утомительно. Пусть методом исключения, ты все же приближаешься к цели. Но  и
пришельцы тоже. Я даже представить себе  не  могу,  что  они  с  Серк  могут
натворить, если договорятся.
   - Их бомбы уничтожили Телле-Рей.
   -  Не  говоря  уже  о  том  оружии,  которым  оборудованы  эти  маленькие
кораблики. Мы собрали все обломки, бьемся над ними вот уже сколько лет и все
еще ничего не понимаем. Боюсь, в плане  технологии  мы  с  чужаками  слишком
далеки друг от друга. С тем же успехом мы могли бы изучать твое  колдовство.
Но наши ученые считают, что оружие такого же типа может быть  во  много  раз
мощнее. И в этом случае его можно применять против целых планет.
   - Надо сказать, я уже была готова бросить это дело и вернуться домой.
   - Я так и подумал, когда увидел тебя, Марика. Ты  очень  устала  и  почти
готова признать поражение. Но хватит об этом. Я ведь и правда прилетел  сюда
в отпуск и намерен честно исполнять  приказы  начальства  прожить  несколько
месяцев, ни о чем не заботясь.
   - Как там наш проект?
   - Сделано более шестидесяти процентов работы. Первое  зеркало  готово  на
семьдесят процентов, второе - на сорок. Корректирующие системы тоже  готовы,
и, насколько я понимаю, действие  зеркал  уже  начало  сказываться.  Граница
вечной мерзлоты этой зимой почти не сдвинулась на юг.
   - Где она сейчас проходит?
   - Почти в тропиках. Здорово южнее Рухаака. Но скоро поползет назад, если,
конечно, облако не станет гуще. А мы замеряли его плотность на пути солнца и
считаем, что за пять тысяч лет  она  существенно  не  изменится.  Думаю,  мы
выиграли битву с Великой Зимой. И хотя ты  давно  уже  не  занимаешься  этим
проектом, меты никогда не забудут, кто его автор.
   - Меня мало волнует, что будут  говорить  обо  мне  в  будущем.  Было  бы
будущее. И сейчас я бьюсь за то, чтобы оно у  нас  было.  Уверена,  что  мои
усилия не напрасны. Скоро эта долгая охота закончится.
   Багнель наклонил голову. Казалось,  он  не  хотел,  чтобы  Марика  видела
выражение его лица.
   -  Ладно,  торговец.  Искатель  приключений.  Каникулы,   значит,   решил
устроить? Я могу втиснуть на свой корабль еще одного  пассажира.  Ты  будешь
первым торговцем, увидевшим новые миры.

3

   Багнель слез с темного корабля и оглядел  лагерь  с  таким  видом,  будто
наконец-то вернулся домой.
   - Знаешь, Марика, никогда в жизни я так не волновался за судьбу проекта.
   Марика усмехнулась, приподняв верхнюю губу.
   - Неужели было так плохо? А что, на "Всаднике ночи" лучше?
   - Ничего похожего. И ты это прекрасно знаешь. Больше всего  это  ощущение
похоже на бесконечное падение в пустоту... Гораздо хуже, чем полет на темном
корабле над планетой. Там ты по крайней мере знаешь, что под  ногами  что-то
есть, пусть даже до земли несколько тысяч футов.
   Хотя...
   - А что это за новое выражение в твоих глазах?
   Не прекращая разговора, Марика покосилась на Грауэл и Барлог.
   Охотницы должны были  проследить,  чтобы  темный  корабль  подготовили  к
следующему  полету.  Марика  всегда  настаивала  на  выполнении  этой   меры
предосторожности. Все ее темные корабли могли подняться в воздух в считанные
секунды. Ведь лагерь находился под постоянной угрозой нападения Серк. Они  и
напали бы, если бы знали, где его искать. Марика висела у них на хвосте, как
упрямая хищная арфта.
   - Думаю, любопытство. Это было мучительно, но очень интересно.
   Наверное, мне понравилось бы изучать новые миры.
   - Так бросай свои зеркала и оставайся здесь. Я  и  мой  корабль  к  твоим
услугам.
   Багнель пристально посмотрел на Марику.  Предложение  явно  казалось  ему
заманчивым, хотя и пугающим. Он вздрогнул и ответил:
   - Не стоит, Марика. Твои сестры этого не поймут.
   - Где им! Это так, к слову. Но  может,  когда-нибудь  потом...  Когда  мы
достроим  зеркала  и  отделаемся  от  Серк,  когда  найдутся   наконец   эти
таинственные пришельцы и мы придем  с  ними  к  какому-нибудь  соглашению...
Подумай, как было бы чудесно улететь и никогда  больше  не  возвращаться!  В
конце концов, это было бы продолжение традиции - мы же всегда летали вместе.
   Багнель принял игру:
   - Так мы и летали бы вечно, от звезды к звезде. Иногда силты  чувствовали
бы, как мы летим, где-то далеко-далеко, за краем вселенной. Меты  складывали
бы легенды о темном корабле-призраке, а молодые Повелительницы уводили бы  в
космос свои корабли, чтобы найти нас.
   - Увы, это невозможно. Темный корабль не унесет столько еды. И где  бы  я
нашла команду для такого путешествия?
   - Это верно.
   - Завтра мы снова полетим на поиски. Звезд в этом секторе  не  перечесть,
но тех, которые имеет смысл проверять, осталось уже немного.
   Но Марике пришлось выйти в космос гораздо раньше, чем она думала.

***

   До  рассвета  было  еще  далеко,  когда   Марику   разбудило   испуганное
прикосновение:
   "Сюда спускается темный корабль! И он не из дома!"
   Марика пулей  вылетела  из  хижины.  Вокруг  нее  весь  лагерь  пришел  в
движение. Команды темных кораблей спешили занять свои места. Снова кто-то  в
панике передал:
   "Это Серк! Они нас нашли! Ой, нет, они снова поднимаются. Удирают.
   Они страшно перепугались - весь темный мир провонял их страхом.
   Быстрее!"
   - Грауэл! Барлог! Где вы там застряли? Мы вылетаем!
   Сонные охотницы вылезли из своей хижины, чтобы узнать причину переполоха.
Прикосновения они, естественно, не почувствовали.
   Помощницы  Марики  уже  бежали  к  темному  кораблю,   забыв   про   свои
предполетные ритуалы. Марика схватила винтовку и помчалась  вслед  за  ними,
крикнув на бегу охотницам:
   - Быстрее, вы, двое! Это Серк!
   Грауэл и Барлог схватили оружие и рванули следом за ней.
   Один из кораблей уже взлетел и быстро набирал высоту. Глаза Марики метали
молнии - ей казалось, что  старшая  Помощница  недостаточно  быстро  обносит
команду золотистым напитком.
   - Подождите!
   Придерживая одной лапой спадающие штаны, подбежал Багнель.
   - Нет, - сказала Марика. - Ты остаешься здесь. На этот  раз  все  слишком
серьезно. Там, наверху, - Серк.
   Багнель притворился глухим и встал рядом с  остальными,  дожидаясь  своей
очереди  отхлебнуть  из  серебряного  кубка.  Старшая  пробормотала   что-то
неодобрительное, но все же дала  ему  сделать  глоток.  Грауэл  извлекла  из
тайника под центральной платформой еще одну склянку с напитком и вылила ее в
кубок. Потом вытащила запасную винтовку и бросила ее Багнелю.
   - Держи, торговец. Я у тебя в долгу.
   - Вижу, ты все еще носишь ту винтовку, которую я дал тебе в Акарде.
   - Полезная оказалась штука. Хотя, как и я, от старости не улучшилась.
   Марика выругалась. Уже второй темный корабль поднимался в воздух,  а  она
еще даже не собрала призраков.
   - Привязывайтесь, вы, меты! - прорычала она. -  Всем  пристегнуть  ремни!
Так быстро вы еще никогда не летали.
   Багнель уже пристегнулся и разбирал винтовку, которую  дала  ему  Грауэл.
Обе охотницы одобрительно кивнули, уселись на свои места и занялись  тем  же
самым.
   Марика выхватила кубок из лап старшей Помощницы,  залпом  проглотила  его
содержимое и одним прыжком очутилась на своем месте на  кончике  деревянного
кинжала. Нырнула в темный мир, схватила первых попавшихся призраков и  стала
подниматься, на лету отпуская маленьких и  слабых  жителей  Темного  Мира  и
заменяя их на тех, что побольше. Она  отчаянно  подгоняла  своих  пленников.
Быстрее, еще быстрее!
   Один корабль Марика обогнала на высоте пятьдесят тысяч  футов,  другой  -
перед самым выходом на околопланетную орбиту. И все это время она обшаривала
прикосновением Пустоту, следя за темным кораблем Серк.
   Они, конечно, удерут через Ниоткуда, но по направлению  движения  корабля
можно понять, какой сектор пространства им нужен.
   Да, так оно и есть. В  этой  части  облака  она  еще  не  искала.  Марика
мысленно обвела курс корабля Серк окружностью и оценила  оказавшиеся  внутри
звезды. Их было всего четыре. Ту, что подальше от  центра,  Марика  отвергла
сразу. Значит, остается три.
   Марика  мысленно  потянулась  прикоснулась   к   сознанию   двух   других
Повелительниц Кораблей.
   "Идем за ними. В этом направлении всего три звезды. Моя - средняя".
   Марика передала изображение всех трех звезд и показала, какую из них  она
выбрала для себя. Потом распределила две оставшиеся между Повелительницами.
   "Быстрее! Постарайтесь оказаться там первыми".
   Впрочем, маловероятно, что  это  у  них  получится.  Даже  у  нее,  с  ее
многочисленными преимуществами. Конечно, путь через Ниоткуда тем короче, чем
талантливее  Повелительница,  но,  во-первых,  Серк  значительно   опережали
Марику, а во-вторых, они удирали от смерти.
   Марика легла на курс, еще не выйдя  за  пределы  атмосферы,  и  сразу  же
принялась собирать призраков для прыжка. Серк нырнули в Ниоткуда всего  лишь
на несколько минут раньше нее. По идее, Марике нельзя было  делать  это  так
рано. Помощницы буквально взвыли от ужаса - мысленно, конечно.
   Требования Марики и без того вызывали у них истерику.
   Пространство исказилось. Корабль окутала тьма.  Удивленное  прикосновение
огромного  черного  призрака,  испуганного   появлением   темного   корабля,
сменилось ощущением бесконечной пустоты.
   Снова вспыхнул свет. Они были у цели. Марика попыталась  сориентироваться
- переход был таким быстрым, что у нее закружилась голова.
   Помощницы еще хуже перенесли этот  рывок.  Пока  они  приходили  в  себя,
Марика обшаривала систему прикосновением в поисках корабля Серк.
   Когда старшей Помощнице стало получше,  она  покинула  свой  пост,  чтобы
приготовить еще одну порцию золотистого напитка.
   Выяснилось, что планет у этой звезды нет. Раньше были,  но  потом  что-то
стряслось - возможно, произошло слишком тесное сближение с  другой  звездой.
Пространство вокруг было забито каменными обломками.
   Некоторые из них превосходили размером Клык. Но ни один из этих  обломков
не был в состоянии удержать атмосферу, и нигде Марика не чувствовала  жизни.
Так что базы Серк здесь не было.
   И темного корабля тоже.
   Марика перебралась на центральную площадку,  чтобы  посмотреть,  как  там
Грауэл, Барлог и Багнель. Во время перелета она выкачивала из них силу,  как
из настоящих Помощниц.
   Багнель выглядел так, будто его могло стошнить в любую минуту. Он лежал с
закрытыми глазами, вцепившись в раму корабля.  Грауэл  и  Барлог  тоже  были
оглушены, но они давно уже летали с Марикой и привыкли к ее  диким  прыжкам.
Хотя на этот раз она превзошла сама себя.
   Марика прикоснулась к Багнелю - мягко, ободряюще. Среди ее многочисленных
талантов почти полностью отсутствовал один - талант  сестры-целительницы.  И
все  же  она  попробовала  перелить   Багнелю   капельку   своего   хорошего
самочувствия. Он поднял голову и кивнул. Все в порядке. Это был  не  шок,  а
просто нервное потрясение.
   Марика вернулась на место.
   Плюх!
   Ощущение напоминало звук упавшего в воду камешка, как он  слышится  тому,
кто сидит под водой. Только это был не звук, а легкое колебание пространства
прикосновений.
   Темный корабль Серк.
   Где же он?
   Марика обшарила окрестности, нашла противника и устремилась к нему.
   Если только ей удастся нанести удар, пока они еще не пришли в себя  после
прыжка...
   Но Серк заметили ее и быстро понеслись прочь, набирая скорость.
   Марика - за ними. На ходу она срочно запоминала  ориентиры.  Сделать  это
было  нетрудно  -  здесь,  глубоко  в  облаке,  пыль  была  так  густа,  что
одновременно можно было увидеть не больше десятка звезд.
   Корабль Серк исчез. Марика заметила  направление,  нашла  звезду  и  тоже
нырнула в Ниоткуда.
   На этот раз она не торопилась. Вряд ли ей сейчас так уж необходимо первой
оказаться на месте. И верно.
   Солнце, у которого они очутились, было  окружено  таким  плотным  облаком
пыли, что в черном небе горели всего три звезды.
   У одной из них они только что побывали. Значит, остаются две.
   Систему, в которой они оказались, Марика отбросила сразу. Здесь  не  было
жизни. Никогда не было, потому что местн