- Почти, - ответила Грауэл.
   После отдыха даже старшая силта проявила некоторое  расположение  к
работе. Она стала сгребать снег, стараясь сделать место ночевки  менее
заметным.
   Грауэл с Барлог переглянулись, но не стали  ей  говорить,  что  это
работа зряшная.
   - Пусть верят, во что хотят верить, - сказала Барлог.
   Высокая силта это услышала и посмотрела с озадаченным видом.  Никто
из трех  Дегнанов  не  сказал,  что  все  это  бессмысленно,  так  как
кочевники уже знают, где они.
   В эту ночь Клык поднялся рано  на  свой  долгий  небесный  путь  от
Гончей, которая отставала от него ненамного. Путешественницы дошли  до
реки как раз к восходу второй луны,  отбросившей  вторые  тени.  Снова
силты хотели ускорить шаг. Но на этот раз Барлог и Грауэл не дали себя
подгонять. Они шли в собственном темпе, с оружием в лапах, внимательно
глядя вперед. Марика чувствовала, как они напряжены.
   Силты  тоже  почувствовали  и,  быть  может,   поэтому   не   стали
настаивать, хотя было ясно,  что  они  считают  подобную  осторожность
потерей времени.
   Так оно, казалось, и было, потому что,  когда  взошло  солнце,  оно
застало их невредимыми, не вступившими ни в  какое  соприкосновение  с
врагами, которые, как считали охотницы, крадутся по их следам.
   Но Грауэл и Барлог не были готовы признать ошибку. Они верили своим
инстинктам. И организовали стражу в течение дня.
   И днем тоже не случилось ничего. Только Марика видела сон.
   Тот же самый, но все же другой. Та же теснота, боль страх,  темнота
и голод. Те же запахи, холод  и  сырость,  Но  сейчас  она  ощущала  и
осознавала  больше.  Она  когтями   процарапывалась   куда-то   вверх,
карабкалась в темноте на гору, самую высокую гору в мире.  Она  теряла
сознание, плакала, но  никто  не  отвечал,  и  она,  казалось,  теряла
ощущение реальности. Лихорадка накатывала и  проходила,  и  когда  она
накатывала, Марика видела то, чего не  могло  быть.  Какие-то  сияющие
шары, светящиеся  черви,  полупрозрачные  мотыльки  размером  с  избу,
одинаково легко пролетавшие сквозь воздух и землю.
   Зимнее дыхание смерти обжигало затылок.
   Если бы только выбраться наверх, к еде, к воде, к помощи!
   Ее тихий плач встревожил  Грауэл,  она  разбудила  Марику  и  стала
чесать за ухом,  пока  та  не  успокоилась,  не  перестала  дрожать  и
всхлипывать.
   В этот день температура воздуха чуть поднялась  и  продержалась  до
ночи. С потеплением пришел снегопад и резкий ветер,  рычащий  по  всей
долине  до  самой  развилки,  швыряющий   в   лицо   жгучие   льдинки.
Путешественницы соорудили себе маски.  Грауэл  предложила  укрыться  в
снежной пещере и переждать худшее. Силты отказались. Единственной  для
них причиной остановки  что  в  бурю,  что  без  нее  мог  быть  страх
заблудиться. Здесь такого шанса не было. Если они  отклонят  реки,  то
полезут вверх. А еще - напорются на деревья на склоне.
   Марике хотелось бы, чтобы можно было идти  днем,  а  не  ночью  под
снегопадом. По тому немногому, о чем можно было догадаться, здесь были
красивые пейзажи, куда величественнее, чем вблизи от дома.
   Этой ночью кочевники также не беспокоили их, и в следующий  день  -
тоже. Однако Грауэл и Барлог настаивали, что северяне никуда не делись
и следят за отрядом.
   В тот день Марика не видела снов. Она решила, что кошмар кончился.
   Погода оставалась мерзкой. Когда они устраивались в укрытии, куда в
эту ночь залегли рано, высокая силта сказала:
   - Если так продлится, нам придется туго. У нас еды  еще  только  на
один день. А до Акарда - два. Если мы  задержимся  надолго,  то  домой
придем очень голодными.
   Она глянула на старшую. На той уже начинали  сказываться  трудности
перехода.
   Охотницы промолчали, хотя каждая подумала, что слишком быстро  идти
- значит терять зря силы, которые могут понадобиться.
   - А что такое Акард? - спросила Марика.
   - Акард - это место, которое вы называете крепостью, щена.
   Марика поняла не до конца. Акард -  так  называется  стая  тамошних
силт?
   К полудню буря утихла. Путешественницы сидели в укрытии лишь до тех
пор, пока тени не стали удлиняться и собираться в долине реки.  Солнце
скрылось за высокими холмами, но до темноты еще было несколько часов.
   Силты хотели нагнать потерянное время.
   - Выходим, - объявила высокая. Вторая стала  вставать,  хотя  видно
было, что это требует от нее усилий.
   Марика и охотницы невольно восхитились силой ее духа. Она  ни  разу
не пожаловалась, ни разу не уступила своей телесной немощи.
   Снова Грауэл и Барлог не позволили  себя  подгонять.  Они  обе  шли
впереди, наложив стрелы на тетиву изучая каждую тень на берегах.  Носы
их  постоянно  шевелились,  нюхая  воздух.  Силт  это  забавляло.  Они
говорили,  что  никаких  кочевников  поблизости  нет.  Но  не   мешали
охотницам. Все равно старая  силта  быстрее  идти  не  могла.  Высокая
прикрывала тыл.
   Это случилось в сумерках.
   Снег у берега взорвался. Оттуда  вылетели  четверо  дикарей.  Силты
удивились настолько, что застыли столбом.
   Барлог  и  Грауэл  спустили  тетиву.  Двое   кочевников   упали   и
задергались от яда. На второй  выстрел  времени  не  осталось.  Барлог
уклонилась от удара дротика и луком ударила кочевника по ногам. Грауэл
сбила другого ударом лука по шее.
   Марика прыгнула на спину охотницы, которую  сбила  Барлог,  и  всей
своей тяжестью вогнала в нее нож. Отличный нож, снятый с пояса мертвой
ма, вошел легко и верно.
   Увидев это, Барлог повернулась  на  помощь  Грауэл,  бросив  лук  и
вытаскивая меч.
   Дротики летели дождем. Один ударил в старшую силту,  но  не  пробил
тяжелый дорожный плащ. Другой просвистел у Марики перед носом,  и  она
вспомнила, что ей велели делать при нападении. Бросившись в снег,  она
попыталась зарыться поглубже.
   С полдюжины охотниц  бросились  к  ошеломленным  силтам.  Грауэл  и
Барлог  метнулись  наперехват.  Грауэл,  не  выпуская  лука,  пыталась
достать две смертельные стрелы.
   На силт навалились еще четверо охотниц, даже не пытаясь их убить  -
только сорвать дорожные мешки и выхватить у  высокой  железный  посох.
Барлог рубанула одну мечом, но лезвие не прошло через  толстую  одежду
кочевницы.
   Марика поднялась и попыталась подойти к схватке. Дротики  заставили
ее снова лечь.
   На берегу появились еще кочевники. Не меньше чем полдюжины. Им было
далеко бежать, так что казалось, они пытаются помешать  ей  прийти  на
помощь.
   Послышались звуки с другого берега. Кочевники появились и там.
   И тут Марика испугалась - впервые с начала схватки.
   Кто-то из кочевников вырвал железный посох  у  высокой  силты  и  с
победным воплем тащил к южному берегу.
   Марика     откатилась     -     она     ощутила      прикосновение,
разрушительно-убийственное.  По  каньону  прокатились  вопли,   быстро
заглушенные,  как  подушкой,  снегом.  В  ту  же   секунду   кочевники
покатились в снег, хватаясь когтями за грудь. У самой  Марики,  сердце
болезненно затрепетало. Она подползла к Барлог и Грауэл -  посмотреть,
не задело ли их.
   При  всей  неистовости  схватки  только  высокая  силта   оказалась
серьезно раненной. Она не жаловалась, но лицо ее исказилось от боли.
   Со склонов неслись проклятия на диалекте.
   - Их там еще  много,  -  сказала  Марика  старой  силте.  -  Сделай
что-нибудь!
   - У меня сил не осталось, щена. Так далеко мне не достать.
   С южного  склона  раздалось  какое-то  потрескивание:  "тра-та-та!"
Вокруг зажужжало - как насекомые. Что-то с  глухим  стуком  входило  в
снег. Старая силта тихо выругалась и дернула Марику вниз.
   Высокая проскрежетала сквозь стиснутые зубы:
   - Лучше постарайся найти в себе силы, Хлес.
   Старая силта обернулась к Барлог и Грауэл:
   - Давайте младшую на берег.  Спрячьте  ее  за  чем-нибудь.  И  сами
спрячьтесь - все!
   Она закрыла глаза, сосредоточиваясь. А треск все продолжался.
   - Что  это  такое?  -  спросила  Марика,  когда  они  с  охотницами
выбрались со своей ношей на северный берег.
   Сумерки прорезал новый звук - рокот, начавшийся медленно и тихо, но
растущий с каждой секундой и вскоре заглушивший треск.
   - Вон там! - рявкнула Грауэл, показывая  на  самый  крутой  участок
южного склона.
   Склон двигался целиком. С деревьями, скалами и снегом.
   - Шевелись! - крикнула старшая силта. - Бегите как можно дальше,  а
то зацепит!
   Ее тон призывал к послушанию сильнее, чем слова.
   Треск прекратился.
   Снег скатился вниз. Рев его звучал концом света для  щены,  которая
никогда ничего такого громкого не слышала. Она скорчилась за валуном и
дрожала, подавленная величественной яростью природы.
   А силты, казалось, были ошеломлены. Высокая, не обращая внимания на
раны, смотрела, не веря своим глазам,  на  ближайший  труп  кочевника.
Потом спросила:
   -  Как  они  это  сделали,  Горри?  Не  было  даже  намека  на   их
присутствие, пока они не напали.
   Грауэл, не глядя на нее, ответила:
   - Они шли за нами с самой первой ночи,  заходя  сбоку  и  сзади,  и
ждали случая. Ждали нашей беспечности. И почти дождались. - Она ткнула
ногой ближайший труп. - Самые сытые кочевники,  которых  мне  довелось
видеть. И лучше всего одетые. И самые глупые. Они три раза  нас  могли
убить.
   Она посмотрела на силт. Они молчали. Старшая все смотрела на склон,
откуда сошла лавина. Оттуда еще доносились крики на диалекте, но очень
издалека.
   Барлог трясло. Она смахивала снег с куртки -  ее  все  же  зацепило
выбросом лавины на излете и свалило на землю.
   - Из вас кто-нибудь ранен? - спросила у Грауэл старшая силта.
   - Царапины и  синяки,  -  ответила  Грауэл.  -  Ничего  серьезного,
спасибо.
   Старшую это устроило. Она наклонила голову.
   - Нам придется нести Хлес. Я не лекарь, но, по-моему, у нее сломаны
ребра и нога.
   Барлог осмотрела раненую.
   - Так и есть.
   Они с Грауэл мечами срубили жерди и сделали  волокушу.  Положив  на
нее раненую силту и свои мешки, они  потащили,  сменяясь  по  очереди.
Старшая  силта  тоже  тащила  в  свой  черед.  Сейчас  было  не  время
настаивать на прерогативах.  Потом  и  Марика  стала  помогать,  когда
сделалось труднее и надо было обносить волокушу вокруг препятствий.
   Грауэл и Барлог считали, что больше кочевники за ними не следят.
   - Как они могли к вам подкрасться?  -  спросила  Марика,  шагая  по
следам старой силты.
   - Не знаю, щена.
   Она всматривалась в темноту пристальнее любой  Охотницы.  И  Марика
вдруг поняла, что силта боится.


3

   Кочевники  больше  не   появлялись.   Во   врагах   уже   не   было
необходимости. Погода, голод, все усиливающаяся слабость из-за тяжелой
работы и урезанного рациона вполне успешно превращали переход в пытку.
   Марика переносила трудности лучше своих спутниц. Она  была  молода,
вынослива и не тратила силы, таща волокушу.
   И потому, когда пришло время строить укрытие, эта работа  легла  на
нее. Барлог и Грауэл выдохлись так, что еле могли поддерживать огонь и
помешивать  в  котле  -  куда  очень  мало  чего  было  положить.  Они
поругивали друг друга, что не хватило соображения обобрать кочевников.
Замечание высокой силты, что у кочевников  ничего,  кроме  оружия,  не
было, не изменило ничего.
   Меты  плохо  переносят  голод.  Марика  почувствовала,  как  в  ней
ворочается, просыпаясь, граукен. Она  посмотрела  на  остальных.  Если
дело дойдет до отчаяния, кого они выберут? Ее или старую силту?

   Двухдневный переход уже растянулся на пять дней. Марика спросила  у
высокой силты:
   - Далеко нам еще идти? Мы ведь уже должны быть рядом.
   - Еще пятнадцать миль. Четверть пути. И самая  худшая.  Через  пять
миль придется сойти с реки на тропы. Там ниже пороги, где река  совсем
не замерзает.
   Пятнадцать миль. При той скорости, с которой они идут после ранения
старшей, это означает еще три дня.
   - Не отчаивайся, щена, - сказала силта. -  Я  оставила  гордость  и
коснулась тех, кто ждет нас в Акарде. Они выйдут нам навстречу.
   - А когда? - спросила Грауэл. Это было ее единственной  репликой  в
разговоре.
   - Они молоды, здоровы и хорошо накормлены. Недолго.
   "Недолго" оказалось еще полтора  дня.  Все,  что  могло  случиться,
случилось - в том числе лавина, которая  перекрыла  тропу  и  вынудила
идти в обход. Граукены выглядывали из глаз,  ожидая  малейшего  повода
вырваться наружу. Но они все же встретили тех  других  силт  в  восьми
милях от крепости и отпраздновали это так, что для Марики это был  пир
ее молодой жизни.
   После такого холод и снег  были  просто  мелочью.  Мета  с  набитым
брюхом готова  вынести  все.  Хотя  нет,  не  совсем.  Они  так  долго
выдерживали голод и холод, что не  могли  отойти  сразу  и  продолжали
выдыхаться.

   В момент прибытия Марика Акарда не видела: они пришли,  когда  небо
было затянуто тяжелыми серыми тучами и не взошла еще ни одна  луна.  В
свете поблескивающих и тут же гаснувших огней только угадывались формы
и размеры. Но Марику не интересовало ничего,  кроме  конца  пути.  Она
даже не могла поверить, что они наконец дошли.
   Путь от стойбища Дегнанов занял десять ночей, из  которых  половина
пришлась на последние двадцать миль. Даже  с  набитым  животом  Марика
ослабела настолько,  что  ее  наполовину  несли  силты,  посланные  на
выручку.  А  она  была  еще  лучше  своих  спутниц.  Марика   молилась
Всесущему, чтобы ей не пришлось когда-нибудь еще путешествовать зимой.
   Ее принесли куда-то в каменный  дом,  и  она  отключилась.  Она  не
успела подумать, насколько  ужаснее  пришлось  ее  спутницам,  которых
последние дни пришлось нести, и они блуждали у края смерти. Она  ни  о
чем не успела подумать, только о блаженном тепле каменной клетки  и  о
сне.
   Но и во сне были свои неприятности.  Ей  приснился  Каблин.  Каблин
одинокий  и  напуганный,  раненый  и  брошенный,   окруженный   чужими
недружелюбными лицами. Бессмысленный был сон. Во  сне  она  плакала  и
потому не отдохнула.

   Потом потянулись дни, когда на Марику никто  не  обращал  внимания.
Она  представляла   собой   проблему,   которую   силты   предпочитали
игнорировать.  Ее  кормили.  Она  спала.   Когда   Марика   оправилась
достаточно,  чтобы  проснулось  любопытство,  она  стала  бродить   по
бесконечным  каменным  залам,  и  интерес   сменялся   озадаченностью,
благоговением, испугом, отвращением,  потерянностью.  Это  место  было
гигантской избой  -  каменной,  с  высокой  оградой,  тоже  из  камня.
Архитектура совершенно незнакомая, и никто не мог ей  сказать,  почему
все устроено так, а не иначе. Те немногие меты  ее  возраста,  что  ей
попадались, всегда куда-то  спешили,  были  очень  заняты  или  просто
презирали дикарку.
   Крепость,  огромное  здание,  стояло  на  известняковой  плите  над
слиянием двух рек, образующих Хайнлин. Обрывы от  фундамента  крепости
уходили на шестьдесят футов  вниз.  Стены  поднимались  на  шестьдесят
футов вверх. Они были отвесными и гладкими, содержались в превосходном
состоянии, но производили  впечатление  неимоверно  старых.  По  верху
стены шла пешеходная дорожка, огражденная каменной оградой, похожей на
челюсть с  зубами  через  один.  Вся  крепость  имела  форму  большого
прямоугольника со стрельчатым концом,  обращенным  вниз  по  реке.  На
стенах всегда были охотницы,  хотя  в  ответ  на  вопросы  Марики  они
признались,  что  Акард  никогда  на  памяти  живущих  не  подвергался
опасности.
   - И все же, - сказала одна, у которой было больше терпения, -  зима
была суровой, а северяне известны отсутствием мозгов. Могут и прийти.
   - Они не совсем  дураки,  -  ответила  Марика.  -  Могут,  конечно.
Придут, посмотрят и уйдут. Стойбища - добыча полегче.
   - Это правда. Ходят слухи, что  кочевников  уже  видели  в  Верхнем
Понате.
   - Слухи? - Марика отступила на шаг и  навострила  уши,  как  бы  не
веря. - Слухи? А ты знаешь, почему мы с охотницами сюда пришли?
   - Тебя привели, потому что у тебя дар силты.
   - Я пришла, потому что больше мне идти некуда.  Кочевники  перебили
всю мою стаю, кроме тех двух охотниц, что пришли со мной. И еще  убили
все стаи и разрушили все стойбища вокруг.  Их  там  десятки  сотен,  в
Верхнем Понате. И у стен нашего стойбища умерли десятки десятков.
   Охотница явно не верила.
   - Сестры бы такого не допустили.
   - Да? Никакого толку  я  от  них  не  видела.  Да,  они  прикончили
верлена,  который  вел  кочевников,  и  убили  тех,  кто  грабил  наше
стойбище, но и не подумали освободить от захватчиков Верхний Понат.
   - Верлен, - задумчиво сказала охотница, будто про себя.  -  Верлен,
говоришь?
   - Ага, верлен. И очень сильный. Силты сказали, что он так же  силен
и хорошо обучен, как они. И еще там были силты в  орде.  Моя  ма  одну
убила. Высокая сестра, которую иногда зовут Хлес, принесла ее платье и
оружие.
   И тут Марика вдруг отвернулась и стала смотреть на восточный  рукав
долины. Она все недоумевала, зачем бы кочевникам  преследовать  их  до
самой крепости, если у них так мало можно было взять.  Если  только...
Высокая силта обращалась с дубиной и платьем так,  будто  это  великая
драгоценность.
   Может быть, так  оно  и  есть.  По  не  понятным  Марике  причинам.
Кочевники рвались именно к железной палке и мешку высокой силты.
   Марика уже поняла, что жизнь в крепости будет куда труднее,  чем  в
стойбище. Здесь у каждого такие же загадочные мотивы, как у Пошит.
   Охотницы, которые патрулировали стены и смотрели на снег,  называли
себя часовыми. Этого слова Марика не знала.
   Здесь она вообще узнавала много новых слов, иногда слишком  быстро,
так что трудно было запомнить. Второе было "цитадель". Акард был  тем,
что местные меты называли цитаделью,  бастионом,  который  принадлежал
общине силт Рейгг, чье сердце было далеко на юге, в городе с названием
Макше.
   И еще водопад новых слов обрушился на Марику, когда она  обнаружила
центр связи.
   На нижнем конце крепости, на острие стрелы, стояло большое  высокое
металлическое дерево. Его Марика нашла на второй день своих блужданий.
Это было похоже на то, как если  бы  художник  с  вывернутыми  мозгами
изобразил мертвое дерево. Там  была  дюжина  больших  ветвей.  На  них
торчали проволочные тарелки, открытые на юг, а за каждой проволочной -
тарелка из  сплошного  металла.  Было  и  множество  ветвей  поменьше,
растущих прямо из больших ветвей.  Каждый  дюйм  металла  блестел  под
солнцем.  На  металлические  ветви  снег  не  ложился,  как  на  ветви
деревьев.
   Под  этим  сумасшедшим  деревом  чуть   впереди   стояла   огромная
металлическая тарелка, глядящая в небо над  южным  горизонтом.  Иногда
она двигалась, словно голова охотницы, следящей за быстрой дичью.
   Что бы это могло быть? Очень уж  непонятно  для  щены  из  Верхнего
Поната, которая такое использование груд  драгоценного  металла  могла
счесть по меньшей мере преступным. Интересно,  а  знают  ли  Барлог  и
Грауэл, что  здесь  делается?  Они  ведь  уже  бывали  в  крепости.  И
наверняка открыли какие-то из ее  тайн.  Надо  настойчивее  требовать,
чтобы ей показали, где они поправляются.
   Грауэл и Барлог явно были от нее  отделены.  Она  не  видела  их  с
момента входа в крепость. Никто ей не сообщал, где их лечат. Когда она
хотела их найти своим замечательным чувством, что-то ее блокировало.
   Да, вряд ли она полюбит крепость Акард.
   Ей определенно не нравилось,  как  охотницы  крепости  унижаются  и
лебезят  в  присутствии  силт.  Она  знала,  что  будет   конфронтация
эпических размеров, если силты потребуют того же от нее.
   Марика спустилась к металлическому дереву и стала  бродить  вокруг.
Но не нашла ничего, что могло бы объяснить то, что она видит. Или  то,
что ощущает. Почему вдруг закружилась голова  и  теряется  ориентация?
Марике пришлось собрать всю свою волю, чтобы преодолеть головокружение
и дезориентацию хоть на такое время, чтобы отойти  подальше,  где  они
ослабли.