ерева, другой из блестящего
титана. Но знаки на корабле Хенапл были старыми как время.
   "А мой корабль интереснее, - подумала Марика. - У него есть стиль".
   "Старшая из людей озабочена", - передала Хенапл.
   "Так пойдем снимем тяжесть с ее души".
   Марика скользнула в Ниоткуда. Она вошла внутрь звездного корабля  намного
раньше, чем Хенапл долетела до него.
   Капитан Джексон и в самом деле выглядела испуганной.
   - Что такое? - спросила Марика.
   - Только что с нашей стороны облака прилетел темный корабль.
   - Дурные вести?
   - Была большая битва. Мой народ проиграл.
   - А прямых сообщений так и нет?
   - Нет. О нас просто забыли.
   - Что означает для вас это поражение?
   - В основном это зависит от потерь. Нас гораздо больше,  чем  мятежников.
Они не могут взять верх. Так что последствия будут скорее политическими, чем
военными.
   Марика кивнула, хотя не совсем  поняла,  о  чем  идет  речь.  Она  отвела
Джексон в штаб и обратила ее внимание  на  тот  факт,  что  последний  путь,
соединяющий звездный корабль с родной планетой мет, перекрыт.
   - Последний известный путь, - тихо добавила она. - Я,  если  понадобится,
могу воспользоваться другим.
   Джексон  сплюнула  сквозь  зубы.  Всесущий,  ну   и   привычка!   Никакой
самодисциплины у этих существ!
   - Нападешь на них?
   - Нет, подожду.
   - Удивляюсь я тебе.
   - Что?
   - Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе пришли.
   Боюсь, что это не совсем разумно. Ты не видела наших боевых кораблей.
   - Мы еще посмотрим, кто тут кого не видел.
   Марика была уверена, что, если понадобится, она без труда  разделается  с
любыми кораблями людей. В конце концов, она - ходящая во тьме. Самая сильная
Повелительница за последние несколько веков.
   Пустота по праву принадлежит ей.

***

   Те, кто заткнул горлышко бутылки, потеряли терпение,  когда  поняли,  что
Марика и не собирается из нее вылезать. Через десять дней  после  того,  как
был перекрыт последний путь, враг появился в звездной системе Марики.
   Тревога завыла ночью. Повелительницы и Помощницы вскакивали с постелей  и
мчались к своим кораблям. Марика преспокойно  отправилась  в  штаб.  Капитан
Джексон была уже там  вместе  со  всеми  своими  людьми.  Ее  половина  зала
жужжала, как улей.
   Значит, это правда! А Марика была уверена, что тревога ложная.
   Но...
   - Только один корабль, - сообщила капитан Джексон. - Эсминец.  И  он  уже
разворачивает десант. Через час все они свалятся нам на голову.
   Остается надеяться, что это разведывательный вылет.
   Она изобразила разлетающиеся из центра точки.
   - Мне надо увести свои корабли.
   Марика рассердилась. Почему патрульные  не  предупредили  ее?  Они  могли
сделать это задолго до того, как люди заметили незваных гостей.
   Она попыталась передать им свою ярость, но все патрули были за  пределами
прикосновения.
   - Удираете? - спросила она.
   - Я должна защитить своих людей, - твердо ответила Джексон. Все ее ученые
уже спешили покинуть корабль. - Мы все равно ничем не сможем вам помочь. Нас
перебьют, вот и все.
   Марика озадаченно покачала головой. Она обдумала ситуацию, развернулась и
поспешила к своему темному кораблю. Даже не  позволив  Помощницам  закончить
все церемонии, Марика помчалась навстречу незваным гостям.
   Вскоре с ней связалась одна из Повелительниц с патрульных кораблей.
   Она была потрясена случившимся. Небольшой корабль людей чуть не  врезался
в нее, появившись неизвестно откуда.
   Марика вздрогнула, да так, что задрожала ее золотистая  аура.  Она  вдруг
осознала, что люди лишены таланта, а значит, невидимы для силт классом  ниже
ее. Надо было подумать об этом раньше.
   Марика  передала  своим  Повелительницам  приказ  наступать   развернутым
строем.
   Летящие впереди  строя  призраки  обнаружили  шесть  маленьких  кораблей,
направлявшихся к центру системы. За ними, чуть медленнее,  следовала  вторая
группа - большой корабль, два других, примерно втрое меньше первого,  и  еще
четыре маленьких кораблика. Марика ничего не понимала.
   Капитан Джексон говорила об одном корабле - как его? - "эсминце".
   "Вперед!"
   Темные корабли исчезли в Ниоткуда.
   Когда Марика вынырнула оттуда, вокруг творился сущий ад. Все пространство
было расчерчено паутиной пересекающихся смертоносных  лучей.  Ракеты  летели
буквально  со  всех  сторон.  В  довершение  ко  всему  маленькие  кораблики
оказались  почти  такими  же  верткими,  как  темные  корабли  силт.  Марика
направила свой деревянный корабль к самому большому из людских  кораблей.  В
то же мгновение она почувствовала вопли-прикосновения умирающих силт.
   Размеры большого корабля потрясали. Он был в несколько раз больше  самого
большого из кораблей Джексон и походил скорее не на корабль, а на  огромного
длинного хищника вроде тех, что водятся в океанских глубинах.
   Какой-то из маленьких корабликов  взорвался.  Почти  одновременно  с  ним
погиб еще один темный корабль.
   Марика недооценила противника. Это была страшная ошибка.
   Она потянулась, нашла Великого Темного, схватила его и  грубо  рванула  к
себе. Сейчас не до нежностей.
   Один из средних кораблей рванулся к ней, на ходу набирая скорость.
   Как же им удалось ее обнаружить? Марика нырнула  в  Ниоткуда,  вынырнула,
покрепче ухватила своего огромного призрака. Корабль  снова  помчался  в  ее
сторону, но на этот раз его встретил Великий Темный.
   Чужие вопли заполнили пространство прикосновений.
   Эти люди, умирая, передавали!
   Корабль начал разваливаться на куски, а вопли все продолжались.
   Всесущий, почему так долго?
   Неумолкающий вой отвлекал Марику от борьбы, до предела натягивая нервы...
Корабль мертвецов промчался мимо, разваливаясь на ходу.  Его  двигатели  все
еще продолжали работать, унося обломки куда-то за пределы солнечной системы.
   Луч прошел так близко, что Марика отчетливо  представила  себе,  как  она
поджаривается. Только тогда она сумела оторваться от своей жертвы.
   Маленький кораблик находился почти у нее над головой. Марика  отпрыгнула,
выпустила длинную очередь из винтовки и только  потом  вспомнила  о  Великом
Темном.
   Снова пространство прикосновений наполнилось воплями.
   Это был последний из четырех маленьких корабликов основной группы.
   Марика потянулась проверить, в каком состоянии авангард пришельцев.
   Эта  группа  тоже  была  изрядно  потрепана.  Три   уцелевших   кораблика
улепетывали по направлению к главному кораблю.
   Это победа. Но какой ужасной ценой она далась! Марика потеряла  полдюжины
Повелительниц.
   Главный корабль развернулся, и Марика приказала своим  силтам  прекратить
преследование. Не надо больше жертв.
   Пришелец отступал. Сначала он подобрал большой десантный  корабль,  потом
все оставшиеся маленькие кораблики. Корабли поменьше приникли  к  нему,  как
щенки к матери.
   Марика попыталась взорвать двигатели  большого  корабля,  но  не  смогла.
Слишком много сил уходило на то, чтобы уворачиваться от выстрелов.
   Подобрав десант, эсминец рванулся прочь. Марика следила за  ним,  разинув
пасть от восхищения. Какая мощь!
   Звездный корабль исчез. Похоже, он действительно нырнул в Ниоткуда.
   Но образовавшаяся при  этом  воронка  была  такой  огромной,  что  Марике
показалось, будто Пустота  сейчас  порвется  с  ужасным  треском.  Она  даже
напряглась в ожидании удара грома. Но здесь, в Пустоте,  как  всегда  царило
безмолвие.

2

   - На этот раз победила  ты,  но  они  еще  вернутся,  -  заявила  капитан
Джексон. - Теперь они знают все, что хотели.
   - Хм...
   Марика перешла на односложные восклицания, выдав этим свою неуверенность.
Раньше она почти никогда не сомневалась, что справится.
   Но какой же надо иметь уровень технологии, чтобы  создать  такую  машину,
как этот эсминец!
   - И на этот раз они будут готовы к битве, Марика! А у меня  все  еще  нет
приказа.
   - Зачем маленькие кораблики цепляются к большому?
   -  Экономия.  Гиперпространственные  двигатели  такого  класса  -   штука
объемная и очень дорогая. Поэтому меньшие, десантные, корабли оснащены  лишь
более  легкими  и  дешевыми   обычными   двигателями.   Точнее,   войсковыми
двигателями высокого класса. Таким образом, эсминец несет на себе  десантные
боты. А тяжелый крейсер несет на себе несколько  средних  кораблей,  в  свою
очередь оснащенных десантными ботами.
   Марика вздохнула. В душу ее закрадывалось черное отчаяние.

***

   Через четыре дня после бегства эсминца из Ниоткуда вынырнул  целый  отряд
жестоко потрепанных темных  кораблей.  Марика  выслала  им  навстречу  своих
Повелительниц.
   - Это из нашего мира, - объяснила она Джексон. - Все, кто смог пробиться.
   А значит, это были последние Темные Повелительницы в мире, не считая тех,
кто был сейчас в полете и еще не знал о постигшем родную планету несчастье.
   - Космический темный корабль "Звездный странник" вернулся домой вместе  с
вашими врагами.
   Давно уже Марике не передавали столь плохих новостей.
   - На поверхности планеты силты со своим талантом не  могут  противостоять
пришельцам и их техническому оружию.
   Общины дрались отчаянно, но почти без надежды на успех. Население планеты
отказывало им в поддержке. Даже  лояльные  братья  только  делали  вид,  что
сопротивляются людям.
   В душе Марика проклинала Всесущего. Она, главная мятежница среди силт,  в
силу обстоятельств давно уже превратилась в символ их власти.
   Именно она заставила их объединиться. И как это получилось?
   Она уже знала, что скажут прилетевшие из дома Повелительницы.
   Общины боролись лишь потому, что, как всегда, надеялись на Марику.
   Она, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели.
   Только зачем? Похоже, Всесущий решил раз и навсегда покончить с силтами.

***

   Марика взяла свой  деревянный  корабль  и  в  одиночестве  отправилась  в
Пустоту, стараясь держаться подальше от звездного корабля, чтобы  оставшиеся
силты не беспокоили ее  своими  прикосновениями.  Останки  Грауэл  и  Барлог
покоились  на  центральной  площадке.  Марика  не  сводила   глаз   с   двух
запечатанных урн.
   "Грауэл. Барлог. Мы вернулись туда, откуда начинали. Снова  нас  окружают
кровожадные дикари. Только на этот раз позади  нет  Акарда  и  помощи  ждать
неоткуда".
   "Это совсем другой случай, Марика. Нынешний  враг  воюет  с  одними  лишь
силтами".
   "Верно. Но что такое меты без нас? И долго ли чужаки будут воевать только
с силтами?"
   Молчание.
   Марика носилась по всей системе, пока усталость не заставила ее вернуться
домой, но ответа на свой вопрос она так и не получила.
   Возможностей много, и что-то ей все равно придется  делать,  но  в  любом
случае будущее сейчас зависело от капитана Джексон и ее народа.
   Марика пробежала по длинному крылу корабля и остановилась возле  останков
последних Дегнанов.
   Выбора нет. Она обещала, а значит, должна. Должна отвезти охотниц домой.

***

   - Это безумие! - воскликнула капитан Джексон, когда собрание  закончилось
и последняя Повелительница покинула штаб.  -  Ваше  колдовство  -  ничто  по
сравнению с мощью флота мятежников! Ради Бога, подожди, Марика!
   - Ваш народ не проявляет интереса к тому, что здесь происходит.
   Ждать не имеет смысла.
   -  Они  сейчас  в  тяжелейшем  положении.  Трудно  защитить  всех,  когда
мародеры...
   - Именно это я всю жизнь и делала.  Боролась  с  мародерами.  Многих  это
огорчало. Нет, нет и нет, мой друг. Я исполню  свой  долг,  пусть  даже  это
приведет к моей гибели. Я обязана это сделать во имя своих погибших  друзей,
во имя общины, которой нет больше, ради  всех  силт  и  простых  мет.  Я  не
наблюдаю, я действую. Уж такой меня создал Всесущий.
   И если мне не удастся победить, я должна по крайней мере пробиться  домой
и развеять по ветру останки моих охотниц.
   Ни одна из Повелительниц не спрашивала Марику, зачем ей это нужно.
   Они понимали.
   - То, что вы зовете калерхагом, - тоже часть этого долга?
   Марика осторожно покосилась на женщину. И люди туда же?
   - При чем тут калерхаг? Что это вам вдруг пришло в голову  заговорить  об
этом давным-давно забытом обряде?
   - Сомневаюсь, что он забыт. Я не умею разговаривать по-вашему,  но  общий
смысл разговора все же понимаю. И о  калерхаге  говорят  все  чаще  и  чаще.
Особенно часто  это  делают  Помощницы.  По-моему,  они  намерены  совершить
массовое самоубийство, если ты проиграешь.
   Это что, по наследству им передалось? Калерхаг был забыт уже много  веков
назад,  а  недавнее  поведение  Серк  перед  лицом   неминуемого   поражения
окончательно этот обряд дискредитировало. И тем не менее силты  предпочитают
его тем ужасам, которые принесли с собой захватчики.
   - Все может быть, - пробормотала она на родном языке. - Если потребуется,
можно будет вспомнить и о калерхаге.
   Но сейчас не время для этого. Ей предстоит  тяжелая  борьба,  и  подобные
мысли могут лишь помешать. Думать надо только о  деле.  Темные  корабли  уже
готовы. Лучшие из лучших,  Повелительницы  Хенапл,  Чериш  и  Саттер  готовы
ринуться вперед, вступить на закрытые врагом  звездные  пути,  толкая  перед
собой трех Великих Темных. Таков был первый этап плана Марики. Сама она  при
этом собиралась пойти в обход,  воспользовавшись  одной  лишь  ей  известной
тропинкой. Ни у одной из ее Повелительниц не хватило бы силы преодолеть этот
путь.
   - Где есть жизнь, там есть и надежда. Так говорят у меня на родине.
   - Мы, меты, фаталисты и мистики. Символы для нас важнее, чем реальность.
   - Но самоубийство...
   - Не самоубийство. Калерхаг. Иногда, чтобы взять над судьбой  верх,  надо
лишь отнять у нее намеченную жертву.
   Джексон пожала плечами:
   - Возможно. Когда-то наши предки восхищались подобными жестами.
   Марика проворчала что-то и вышла из комнаты. Вся ее команда - три обычные
Помощницы, две запасные и резервная Повелительница - уже ждала ее в комнатке
для предполетных ритуалов. Вскоре туда набились почти все  бывшие  на  борту
силты. Те, кто не поместился, наблюдали церемонию через открытый  люк.  Люди
были достаточно тактичны, чтобы держаться подальше.

***

   Хенапл, Чериш и Саттер давно уже улетели. Отправились  в  путь  и  группы
поддержки. Почти все  меты  покинули  звездный  корабль.  С  людьми  Джексон
оставались лишь несколько братьев-ученых. Марика тоже готовилась к отлету.
   Она была уверена, что не вернется.
   Гонец от  Джексон  догнал  Марику  у  самого  люка,  когда  она  допивала
последние капли золотистого напитка.
   - Госпожа, капитан должна поговорить с вами. Подождите.
   - Это что, приказ?
   Негативное отношение Джексон  к  планам  Марики  могло  лишь  усилить  ее
отчаяние.
   - Нет, но это очень важно.
   Марика нашла капитана Джексон в радиорубке. Она сразу поняла, что новости
будут плохими.
   - Мое начальство наконец-то заговорило, Марика.
   - И вы получили плохие новости, - закончила за нее Марика.
   - Прямо скажем, не слишком хорошие. Произошла смена правительства.
   Что такое "правительство", Марика не понимала до сих пор.
   - Флоту приказано не предпринимать никаких самостоятельных действий, пока
государство  не  стабилизируется  и  не  установит  новые  принципы  внешней
политики. Я имею право только защищаться, если кто-то меня атакует.
   - Могло быть и хуже.
   Джексон вопросительно подняла бровь.
   - Вам могли приказать напасть на нас.
   Марика вылетела из радиорубки и  поспешила  вернуться  к  своей  команде.
Чтобы успокоиться, она вынуждена была проделать на  ходу  несколько  древних
упражнений.
   Итак, она осталась одна.
   Что ж. В Пустоте ей некогда будет думать о предательстве.

3

   Марика гнала темный корабль так быстро, как только могла. Для начала  она
проверила, как справились со своими заданиями Хенапл, Чериш  и  Саттер.  Тут
все было в порядке. Десантные корабли, караулившие звездные  миры-остановки,
медленно плыли прочь. Вопли-прикосновения умирающих  людей  еще  не  стихли.
Марика зарычала.  Теперь  она  была  понатской  охотницей.  Сердце  ее  было
вырублено из камня, а по клыкам  стекала  кровь  врагов.  Зубы  -  последнее
оружие меты.
   Марика собрала призраков для прыжка и нырнула в Ниоткуда. Теперь надо как
можно быстрее пройти длинный секретный путь. Во всяком случае, первая  часть
ее плана себя оправдала. Теперь оставалось самое главное.
   Марика должна была появиться около родного  солнца  первой,  прихватив  с
собой Великого Темного из другой звездной системы. Вскоре после  нее  должны
были вынырнуть из Ниоткуда Хенапл и Чериш, каждая со  своим  Темным.  Саттер
прилетит последней и возьмет на себя огромного призрака из родной системы. С
четырьмя такими монстрами они уничтожат всех, кто встанет им поперек дороги.
   Марика гнала изо всех сил, вызывая протесты команды.  Отдыхала  она  лишь
когда без этого нельзя было обойтись и все время была чем-нибудь недовольна.
Как следует отдохнуть Марика позволила  себе  только  на  расстоянии  одного
прыжка от  дома.  Но  сначала  ей  пришлось  уничтожить  охранявший  планету
десантный корабль.
   Теперь все зависело от синхронности  действий  ее  подчиненных.  К  этому
времени все Повелительницы должны уже были занять свои позиции.
   Если они опоздают к назначенному  сроку,  ее  следующий  шаг  приведет  к
катастрофическим последствиям.
   Пора.
   Во время перехода Марика уже не нервничала. Ожидание кончилось,  и  страх
сменился  возбуждением.  Она  покрепче  ухватила  своего  Великого  Темного.
Вперед!
   На краю солнечной системы Марика на  мгновение  остановилась.  Жаль,  что
нельзя проверить, на  месте  ли  остальные.  Но  Серк  на  борту  "Звездного
странника" наверняка заметят появление лишнего Темного.
   Она снова скользнула в Ниоткуда, зафиксировав  в  сознании  образ  Клыка.
Луну можно будет использовать как щит. Ну все, пора выныривать.
   От изумления Марика чуть было не выпустила Великого Темного.
   Пространство вокруг планеты буквально  кишело  пришельцами.  Не  один,  а
несколько их кораблей  были  теми  самыми  тяжелыми  крейсерами,  о  которых
говорила капитан Джексон.
   Заметили ее мгновенно. Эфир будто взорвался.
   Марика швырнула своего призрака в  один  из  огромных  кораблей,  а  сама
постаралась прижаться как можно ближе к Клыку. Она спряталась в тени всего в
нескольких ярдах от голой каменистой поверхности планеты.
   Смертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из них не прошел даже  рядом
с Марикой. "Звездный странник" двинулся в  ее  сторону,  продолжая  посылать
пришельцам панические сообщения.
   Великий Темный столкнулся с огромным кораблем. Корабль погиб. "Да их  там
тысячи", - подумала Марика, услышав агонию  чужаков.  Беззвучный  вопль  был
таким сильным, что даже люди его  почувствовали,  пусть  на  подсознательном
уровне. А реакции у них плохие. Медленные реакции.
   Марика рванула к себе Великого  Темного  и  обрушила  его  на  излучавший
панику "Звездный странник".
   Корабль Серк исчез. Марика даже  удивилась.  Надо  же,  оказывается,  эти
старые ведьмы не боятся уходить в Ниоткуда так близко от планеты!
   Она покрепче ухватила своего призрака и запустила им в самый  большой  из
кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
   На поверхность  Клыка  обрушилось  пламя,  расцветив  алым  обычно  серый
ландшафт. Повсюду вспыхивали десятки огненных шаров - это взрывались ракеты,
так и не нашедшие своей цели. Деревянный темный  корабль  не  так-то  просто
обнаружить.
   Марика занялась третьим большим кораблем.
   Очередной огненный луч прошел совсем близко от ее корабля. За ним второй,
третий... Возможно, это были выстрелы наугад, но угадали пришельцы неплохо.
   Где-то на самом краю системы появился еще один Темный. Прекрасно.
   Это значит, что прибыла одна из Повелительниц.
   Но где же "Звездный странник"?
   Еще одно огненное копье прошло всего в  нескольких  ярдах  от  Марики,  а
очередная