крепости  они  стали  копать  траншеи  в  старом  слежавшемся   снегу.
Выброшенный снег они кидали в сторону Акарда и утрамбовывали  лопатами
в сплошную стену.
   Марика осознала чье-то присутствие рядом с  собой.  Глянув  вправо,
она увидела торговца Багнеля.
   - Научились они под Критцей, - злобно буркнул он. - Чтоб их...
   За траншеей  кочевники  вбили  в  снег  высокий  шест.  Теперь  они
набрасывали под ним слой гравия и камней.  Стали  подходить  другие  с
охапками хвороста. Марика не понимала, что они делают, пока  несколько
охотниц не подтащили к шесту Гибани.
   Они привязали одноногую силту к шесту так, что она на  пару  дюймов
не доставала до земли. Потом навалили  вокруг  нее  хворост.  Даже  на
таком  расстоянии  Марика  ощутила  страх  и  ярость  Гибани.   Ярость
обуревала ее, поскольку она ничего не могла сделать, хотя и была одной
из самых сильных силт Акарда.
   - Издеваются над  нами!  -  Слова  Марики  прозвучали  рычанием.  -
Показывают, что мы против них бессильны.
   Багнель хмыкнул. Поставил бывший с ним металлический инструмент  на
треногу, посмотрел в  трубу,  установленную  на  нем  сверху.  И  стал
подкручивать небольшие рукоятки.
   Из снега  появился  бегун  с  факелом.  Он  бежал  туда,  где  была
привязана к шесту Гибани. Марика еще раз скользнула в отдушину,  успев
только услышать, как Багнель вполголоса сказал:
   - Порядок.
   Призраков не было ни одного. И ничего  она  не  могла  сделать  для
Гибани, разве что - и тут  Марика  ощутила,  как  еще  несколько  силт
пытаются сделать то же, - коснуться  ее  и  облегчить  страх  и  муку,
которая вот-вот начнется.
   В правое ухо ударил гром.
   Марика метнулась обратно, рыча и рефлекторно готовая к бою. Багнель
глядел на нее расширенными глазами.
   - Прости. Надо было тебя предупредить.
   Она дрожала от непроизвольной реакции, глядя, как он снова  возится
с рукоятками.
   - Есть, - сказал он.
   Его сооружение плюнуло огнем  и  громом.  Далеко  на  снежном  поле
охотница с факелом взвизгнула, завертелась, упала и застыла.
   Марика тяжело сглотнула.
   Факты начали складываться в картину. Тогда, в  лесу,  эти  странные
татакающие звуки... И тогда, давно, когда они вместе с Гибани и  Горри
попали под атаку...
   - Что это? - Марика почтительно глянула на оружие.
   Секунду Багнель глядел на нее, не  понимая.  Вокруг  на  стене  его
братья заставили говорить такое же оружие.
   - А, понимаю. Ты же щена из второй зоны. - Он повел своим прибором,
ища очередную цель. - Это называется винтовка. Она  плюется  кусочками
металла. Они  называются  пулями.  Каждая  пуля  не  больше  последней
фаланги твоего мизинца, но летит она так быстро,  что  пробивает  тело
насквозь. - Прибор плюнул громом. И то же сделали орудия его  братьев.
- Толку в этом мало, только чтобы их  беспокоить.  -  Бах!  -  Их  там
слишком много.
   Внизу в ворота входили последние охотницы и  рабочие.  Только  одна
мета Акарда не смогла спастись: Хлес Гибани, привязанная к шесту.
   Теперь Марика заметила следующую волну, несущуюся из  начинающегося
за полями леса. Их уже можно было разглядеть - снегопад ослабевал.
   В наступающей шеренге  кочевников  засверкали  вспышки  и  раздался
треск - будто жир на сковородке.
   - Ложись, щена! - рявкнул Багнель - Они отстреливаются.
   Что-то прожужжало мимо Марики.  Из  наушника  шапки  вырвало  клок.
Что-то ударилось в стену и с визгом  отскочило.  Марика  бросилась  на
стену плашмя.
   - У них оружие, захваченное в Критце, - сказал Багнель. - Плюс  то,
что им кто-то дал.  -  Он  снова  навел  свою  винтовку,  выстрелил  и
обернулся к Марике, оскалив зубы в злобном веселье. - Держись!  Сейчас
станет жарко.
   Марика приподнялась и выглянула. Кто-то сумел воткнуть факел в кучу
хвороста у ноги Гибани. Силту  охватил  панический  страх...  Снова  в
отдушину. Снова ни  одного  призрака.  Она  простерла  контакт,  чтобы
помочь Гибани выдержать. Но это уже делали почти все стоящие на  стене
силты, почти пассивно покорившиеся судьбе.
   - Нет! - крикнула Марика. - Не выйдет у них! Багнель!  Покажи  мне,
как это работает. - Она показала лапой на оружие.
   Он секунду посмотрел на нее, потом качнул головой.
   - Не знаю точно, что ты задумала, щена. Но с этим у тебя не выйдет.
- Он похлопал по  винтовке.  Падающие  на  ее  трубку  хлопья  тут  же
испарялись. - Чтобы этому научиться, нужны годы.
   - Тогда сделай это ты. Отдай Хлес одну из своих  смертельных  пуль,
избавь ее от муки. Спасти ее мы не можем. Дар нас предал  сегодня.  Но
мы можем испортить дикарям веселье, отдав ее в объятия Всесущего.
   - Госпожа... - Багнель не мог говорить. На лице его была  мольба  и
ужас. - Госпожа,  я  не  могу.  Поднять  лапу  на  силту...  по  любой
причине...
   Марика вглядывалась в  дальний  конец  снежного  поля,  не  обращая
внимания на комариный визг чего-то, пролетавшего рядом с  ней.  Гибани
стала биться в путах. Боль ожога  уже  лишила  ее  разума  -  осталась
только смертная мука.
   - Сделай, - сказала Марика тихим  и  твердым  голосом,  исполненным
такой воли, что торговец оглянулся вокруг, будто ища, куда спрятаться.
- Немедленно. Ответственность я беру на себя. Ты понял?
   Стиснув зубы, Багнель кивнул. Трясущимися лапами он подкрутил винты
и остановился, чтобы овладеть собой.
   Винтовка рявкнула.
   Марика глядела на Гибани, дразня вражеских снайперов.
   Хлес дернулась в путах и осела. Марика нырнула в отдушину, схватила
лучшего из бывших там призраков и вышла посмотреть.
   Гибани свободна. Больше не будет боли.
   Обратно.
   - Сделано. Я в долгу у тебя, торговец.
   Багнель гневно оскалился.
   - Ты странная, юная госпожа. Смотри, скоро пойдешь за своей старшей
сестрой, если не пригнешься.
   По стене колотил размеренный  дождь  металла.  Пчелы  жужжали  мимо
ушей. Марика поняла, что большинство из них предназначены ей. Она была
единственной видимой для кочевников целью.
   Сделав им лапой неприличный жест презрения,  Марика  пригнулась  за
каменным бруствером.
   Кто-то из братьев Багнеля что-то ему крикнул, показывая лапой.
   Из глубины снежного  поля  бежали  тесными  группами  меты.  Каждая
группа  что-то  несла.  Багнель  с  братьями  стали  быстро  стрелять,
сосредоточив огонь на этих группах. Некоторым из силт тоже удалось  до
них добраться. Марика  видела,  как  падают  кочевники  в  характерных
судорогах посланной силтами смерти. Но три группы дотащили  свою  ношу
до траншей в снегу, где все еще копали рабочие. Марика поняла, что они
выстраивают стены для защиты от пуль торговцев.
   Из леса шли и шли все новые кочевники.  Кто-то  нес  тяжелые  тюки,
кто-то бежал налегке. Эти подхватывали тюки,  оброненные  упавшими,  и
несли их дальше вперед.
   Треск кочевнических винтовок не умолкал. Дважды - услышала Марика -
вскрикнул кто-то на стене.
   - Прижмись пониже! - крикнул ей Багнель. - И ближе к брустверу! Они
сейчас будут кидать тяжелые штуки.
   Над траншеями кочевников расцвели клубы дыма и развеялись на ветру.
Чуть позже послышались приглушенные удары, как угрожающий  топот.  Где
она слышала это раньше? Торговцы поймали в засаду кочевников,  которых
гнали они с Ардвехр...
   - Ложись! - крикнул Багнель, а когда она замешкалась, дернул  ее  и
прижал к обледенелому камню.
   Что-то мягко охнуло, раздался визг, все тоньше и пронзительнее.  За
стеной ухнул страшный удар и тут же еще  несколько  таких,  но  только
один - в пределах стен. Он породил такой же истошный визг,  перешедший
в несмолкающий стон тяжело раненных мет.
   - Берут в вилку, - объяснил Багнель.  -  Как  пристреляются,  бомбы
посыплются градом.
   Где же призраки? Как силтам драться, не используя своего дара?
   Второй залп. Почти все не долетели,  хотя  легли  ближе.  Несколько
залетели за стену. Шума было много, но  повреждений  меньше.  Крепость
ставили из толстого камня и, как думали строители, навечно.
   Третий залп лег целиком внутри крепости.  Марика  поняла,  что  это
предвещает непрерывный обстрел.
   Рекою  хлынули  из  леса   меты,   нагруженные   боеприпасами   для
бомбометательных машин. Рабочие оставили траншеи и  бросились  вперед,
наспех откапывая в снегу ямы-укрытия. Они пробирались к снежному  рву.
За ними шли охотницы с винтовками, и  спорадический  огонь  Багнеля  с
братьями им был нипочем. Треск кочевнических винтовок не умолкал.
   Еще несколько мет крепости упали убитыми.
   - Безнадежно, - шепнула про себя Марика. - Нам нечем драться.
   Она снова нырнула в отдушину, и снова мир призраков был почти пуст.
Но на этот раз она не спешила возвращаться, надеясь поймать шанс.  Она
чувствовала, что то же делают  многие  сестры  -  иногда  с  небольшим
успехом. Те, кому повезло найти  призрака,  обрушили  свою  ярость  на
команды бомбометательных машин.
   Почему так пуст мир призраков?
   Марика ждала с терпением сидящего в засаде хердека, пока не попался
призрак, который был ей нужен. Она кинулась, схватила  его,  подчинила
себе и полетела сквозь снежное поле, мимо дикарей и их странных машин,
к лесам, где ждали команды броситься вперед еще тысячи дикарей, и  еще
дальше, до самых пределов своей силы управлять этим хилым призраком. И
тут она ощутила то, что, как она понимала, и должно было быть.
   Целая  компания  верленов  и  силт,  собравшихся  в  одном   месте,
притянули к себе всех  самых  сильных  местных  призраков.  Окружающий
воздух кипел красками плотнее, чем Марике дано  было  вообразить.  Она
подумала, что при такой многочисленности призраков может увидеть  даже
мета, лишенная дара.
   Слабоваты они были, эти  силты  и  верлены.  И  обучены  плохо.  Но
совместными усилиями  им  удалось  притянуть  к  себе  всех  призраков
округи, лишив сестер Акарда доступа к самому мощному их оружию.
   Марика высмотрела центр -  силту  посильнее,  контролировавшую  всю
группу. Сестры в  Акарде  тоже  иногда  объединялись  под  управлением
старшей жрицы для слияния своих сил в более мощное целое.
   Пришпорив призрака, Марика выбрала цель и ударила в сердце.
   Слишком большое расстояние. Она смогла ранить дикую  силту,  но  не
убить. А может, этого достаточно?
   Она  носилась  среди  кочевников,  жаля  направо  и  налево,  и  на
мгновение они потеряли контроль.
   И этого мгновения хватило. Призраки  рассеялись,  гонимые  каким-то
бешеным давлением.
   Но Марика держалась из последних сил. Слишком большое напряжение.
   Она стала возвращаться в  Акард.  Очень  трудно  было  вернуться  в
отдушину, и она чуть не впала в  панику.  Ходили  рассказы  о  силтах,
которые не смогли вернуться. Страшные рассказы.  Что-то  в  них  могло
быть правдой.
   Вернувшись в тело, она сориентировалась почти сразу.
   Марика открыла глаза, осмотрелась. Огонь противника стал одиночным;
куда ни глянь, лежали мертвые кочевники, а живые  в  панике  старались
скрыться в лесу, но удавалось это немногим.
   Это была бойня, которую предсказывала Горри, если кочевники  придут
к Акарду.
   Марика кое-как заставила свои  ноги  отнести  ее  к  старшей  жрице
Кеник. Старшая в этот момент была вне своего тела.  Марика  подождала,
пока она вернулась,  и,  когда  глаза  старшей  остановились  на  ней,
доложила о том, что видела и что сделала.
   - Ты сильная силта, щена, - сказала Кеник,  и  стоявшая  неподалеку
Горри передернулась от такой похвалы. - Я сама их там чувствовала,  но
у меня не хватило силы их достать. Ты сможешь это повторить?
   - Не уверена, госпожа. Не сразу. Это очень изматывает, такая вещь.
   Марика шаталась от усталости.
   Старшая жрица Кеник посмотрела через снежное поле:
   - Они снова собирают к  себе  Сущих.  Скоро  нападение  повторится.
Может быть, через час. Марика! Отправляйся к  самым  глубоким  кельям,
где их оружие не достанет тебя. Там отдыхай. Обратно не  выходи  -  ты
наше последнее оружие, и мы не можем  тобою  рисковать.  Когда  будешь
готова, ударь на них снова.
   - Слушаюсь, госпожа.
   Горри пылала  яростью  -  ее  ученице  уделили  столько  прямого  и
поощрительного  внимания!  Марика  перехватила  ее  взгляд  и  поняла:
наставница этого не забудет. Надо будет поглядывать себе за спину. Как
только спадет опасность...
   Старшая жрица Кеник задумчиво сказала:
   - Те из нас, кто сможет, перехватят то, что ты для нас добудешь,  и
накажут дикарей. Может быть, они и отобьют Акард у сестричества Рейгг,
но дорогую цену заплатят за эту добычу.
   Такой пессимизм старшей удивил Марику. И испугал.
   Невесть  откуда  появилась  Грауэл.  Марика   почувствовала   волну
приязни, уюта - одностайница охраняла ее, следила.  Охотница  вышла  с
ней во двор, где бомбы развалили все, что было не  из  мощного  камня.
Каким-то напряженным, лишенным интонаций голосом Грауэл произнесла:
   - Мы прожили четыре  года,  Марика,  На  четыре  года  больше,  чем
думали, когда на нас навалились кочевники.
   - Что? И ты тоже? Даже ты  поддаешься  отчаянию?  -  Марика  больше
ничего не смогла сказать. - Ладно, передай Барлог мое почтение.
   - Передам. Она будет неподалеку.
   Марика миновала большой зал. От него  остались  развалины.  Верхние
окна разлетелись от бомб. Весь интерьер разорван в  клочья.  Хотя  зал
был  почти  весь  каменный,  кое-где   полыхал   огонь;   его   гасили
щенята-рабочие, слишком маленькие, чтобы ставить их на  стену.  Марика
остановилась посмотреть.
   Кажется, весть опередила ее. Щенки смотрели с почтением, страхом  и
надеждой. Марика тряхнула головой, опасаясь,  что  слишком  много  мет
вкладывают в нее все свои надежды.
   Она подумала зайти в центр связи узнать, какие новости  у  Брайдик,
надеясь, что из Макше идет помощь,  но  решила,  что  электромагнитный
туман отнимет слишком много сил. Если она -  последняя  защита  Акарда
(что казалось ей какой-то глупостью), то нельзя себя растрачивать.
   Марика спустилась к себе в келью, пусть лежащую не так глубоко, как
хотела бы старшая жрица Кеник, но достаточно,  чтобы  дать  защиту  от
бомб, и психологически более уютную, чем  любое  место  в  крепости  -
кроме ее убежища на стене.



Глава четырнадцатая


1

   Д_ж_и_а_н_а_!  Э_т_о_   т_ы_   о_б_р_е_к_л_а_   н_а_   г_и_б_е_л_ь_
А_к_а_р_д_ и_ Р_е_й_г_г_!
   Марика  толчком   вышла   из   транса   отдохновения,   разбуженная
прикосновением. Что такое?
   В дверь кельи кто-то поскребся. Марика села на кровати.
   - Войдите!
   Вошла Барлог. Она несла поднос,  заставленный  горячей  питательной
едой.
   - Тебе бы поесть, Марика. Я слыхала, силтам нужно много сил для  их
колдовства.
   Только запах еды заставил Марику  понять,  как  она  проголодалась,
сколько потратила энергии.
   - Ага! Ты умная мета, Барлог. А я даже и не подумала.
   - В чем дело, щена? Тебя будто что-то отвлекает.
   Так и было. Вот это прикосновение.
   Не отвечая, Марика взяла поднос и вгрызлась в еду. Барлог встала  у
двери, сияя, как старый хозяйственный мужчина.
   Еще кто-то поскребся. Барлог вопросительно глянула  на  Марику.  Та
кивнула, и Барлог открыла дверь.
   Вошла Грауэл, при виде Барлог явно испытавшая облегчение. Она несла
целый арсенал: щит, меч, ножи, тяжелое копье,  дротики,  даже  лук  со
стрелами, которые в тесных коридорах цитадели были бы бесполезны.
   Изумленная Марика спросила:
   - Кем это ты себя вообразила?
   - Твоей охранницей.
   - Да? - спросила Марика со значением.
   Грауэл поняла.
   - Старуха эта. Горри. Треплет о тебе всякое.
   - Например?
   - Ходит по стенам и называет тебя  Обрекающей.  Всем  говорит,  что
кочевники обрушились на Акард  только  из-за  тебя.  Говорит,  что  ты
несешь проклятие. И еще  говорит,  что  Акард  устранит  угрозу,  если
избавится от Джианы.
   - В самом деле? - Только что все было не так. -  Я-то  думала,  что
старшая назвала меня главной надеждой Акарда.
   - Так тоже многие думают.  Среди  молодых  силт  и  среди  охотниц.
Особенно те, кто был с тобой на летней охоте. Ардвехр ходит  вслед  за
Горри и называет ее слова ложью. Но старые силты, которые предпочитают
жить среди мифов и тайн, хотят верить лишь в магию, о которой  говорит
Горри. Одна  дикарка-щена  из  стойбища  -  невысокая  цена  за  общее
спасение.
   - Грустно, - заметила Марика. - Против нас десятки тысяч врагов  за
стенами, а нас раздирает междоусобица.
   - Видала я охотниц, которые служили  сестричеству  Рейгг  в  других
монастырях, - отозвалась Грауэл. - По их словам, у  силт  всегда  так.
Норовят вцепиться друг другу в глотку - и лучше  из-за  спины.  Сейчас
это может быть опасным. Растет тревога, растет страх, а с  ними  дикое
желание  простого  и  волшебного  решения.  И  дешевого.  Я   останусь
охранять.
   - И я, - добавила Барлог.
   - Дело ваше. Хотя, по-моему, на стене от вас больше проку.
   Охотницы не сказали ни слова. По упрямому виду  каждой  можно  было
пари держать, что никакой приказ не  вернет  их  на  стену,  пока  они
думают, что Марика в опасности. Барлог взяла у  Грауэл  часть  оружия.
Быстро его оглядев, обе охотницы вышли из кельи.
   Интересно, подумала Марика, взрыв бомбы их сможет отогнать от  этой
двери?
   Но,  пока  они  там  стояли,  Марика   ощущала   себя   в   большей
безопасности.
   Она поела и вернулась в транс отдыха.
   П_р_и_х_о_д_и_т_ т_в_о_й_ ч_а_с_, Д_ж_и_а_н_а_!
   Разъяренная Марика рявкнула в ответ:
   Ч_е_й_-_т_о_  ч_а_с_  т_о_ч_н_о_  п_р_и_х_о_д_и_т_!  К_о_г_о_-_т_о_
г_р_а_у_к_е_н_ с_х_в_а_т_и_т_ з_а_ х_в_о_с_т_.
   Она ощутила, как шарахнулась Горри от неожиданного ответа.  Ощутила
ее ужас.
   И ей стало приятно.
   Да. Чей-то час близок - ее или старой наставницы.
   Еще долго ей трудно было заставить себя отдыхать. То кэг, то другие
внезапные ужасы, придуманные Горри, всплывали в памяти.


2

   Бомбы грохнули где-то вдали, и Акард  вздрогнул  до  самых  корней.
Кочевники вернулись - их  силты  восстановили  контроль  над  царством
призраков. Марика не стала обращать внимание на разрывы, ожидая,  пока
ее сила восстановится полностью. Тогда она выглянула  сквозь  холодный
камень, разыскивая подходящего призрака.
   На этот  раз  охота  длилась  куда  дольше.  Попался  только  очень
слабенький, и Марика погнала его через широкое  поле.  Во  время  этой
охоты она и увидела катастрофу на Хасгене.
   Третья  плотина  -  самая  дальняя  вверх  по  Хасгену  -  внезапно
разлетелась. Бешеный сель снега и льда ударил вниз по реке, а  за  ним
неслась вода водохранилища. Напор был  такой  силы,  что  вспорол  лед
среднего водохранилища каскада,  захлестнул  целиком  вторую  плотину,
вгрызся в скальное основание и смел ее, как лист бумаги.  Объединенная
мощь двух водохранилищ обрушилась на последнюю плотину.
   Из-за  масштаба  катастрофы  казалось,  что   она   разворачивается
кошмарно медленно. У Марики было время переполниться гневом.
   Может быть, этот гнев и дал ей силы преодолеть еще один барьер, как
это было при нападении на стойбище  Дегнанов.  Она  смогла  обнаружить
присутствие  далекого,  но  сильного  призрака.  Она  подозвала   его,
подчинила, а тем временем напор воды достиг третьей  плотины,  взломал
ее, захлестнул электростанцию и ударил в утес, на котором стоял Акард.
От удара рухнуло несколько опорных колонн, увлекая за  собой  в  поток
часть крепостной стены. В кипящей ледяной  каше  исчезли  около  сотни
силт, охотниц и рабочих.
   Подхлестнутая злостью,  Марика  погнала  призрака  к  скопищу  силт
дикарей. Она ударила по ним, как кэг по стае  бангеров,  убивая  всех,
кого успевала достать. После будет время распробовать вкус мести.
   Снова силты кочевников отпустили хватку.  И  снова  кончилась  сила
Марики,  и  пришлось  отступать  в  собственную  плоть,  сквозь  толпу
осаждающих, которых в этот раз положили куда больше.
   Но  теперь,  отступая  от  скопища  диких  силт,   Марика   ощутила
присутствие центрального управления  -  обученной  силты.  Только  это
управление шло  издалека  -  силта  оставалась  и  в  безопасно