- Садимся. Багнель, попробуй все-таки понять, что они там говорят.
   Марика вернулась на место Повелительницы, снова взяла на себя  управление
кораблем и начала медленно спускаться вниз. Звездные  корабли  следовали  за
ней, пока темный корабль не вошел в атмосферу.
   После этого они развернулись и улетели прочь.
   Некоторое время Марика летела в  одиночестве.  Но  на  высоте  около  ста
пятидесяти тысяч футов появились самолеты. Вскоре они  окружили  корабль  со
всех сторон. Багнель с благоговейным ужасом разглядывал эти машины.
   Они совсем не были похожи на привычные ему аэропланы. Длинные,  стройные,
с  длинными  узкими  крыльями,  закрепленными  в  задней  части  фюзеляжа  и
направленными почему-то вперед, они были похожи на боевые  трезубцы.  Каждый
из странных самолетов был вооружен ракетами.
   Марика тоже была поражена. У мет действительно не было ничего подобного.
   Спустившись до высоты в пятьдесят тысяч  футов,  Марика  снова  принялась
разглядывать  посадочную  площадку.  Там  уже   собралась   огромная   толпа
вооруженных чужаков. Часть из них явно вылезла из-под земли.
   Похоже, она все-таки ввязалась в какую-то авантюру.
   Перед тем как посадить темный корабль на землю, Марика  несколько  секунд
провисела в воздухе, выжидая, не бросится  ли  на  нее  вся  эта  толпа.  Но
окружившие темный корабль чужаки явно  соблюдали  дистанцию  и  не  пытались
направить на нее оружие. Марика сочла это хорошим знаком.
   "Не снимайте винтовки с плеча, - передала она Помощницам.  -  Я  попробую
прикрыть нас через темный мир. Но и вы тоже соберите призраков  для  защиты.
Багнель, поосторожнее с переговорами. Не рассказывай им ничего  просто  так.
Требуй что-нибудь взамен".
   Меты и чужаки молча смотрели друг на друга. Наконец один из хозяев шагнул
вперед - вероятно, их предводитель. Марика не могла не удивиться, обнаружив,
что это мужчина. Чужак подошел поближе и протянул вперед пустые ладони.
   Марика в ответ подняла обе лапы, потом указала на Багнеля. Тот отложил  в
сторону коммуникатор и вытащил из кармана перо и бумагу.
   - Ты хорошо выучил их язык? - спросила Марика.  Она  и  сама  знала,  что
плохо, но хотела сказать хоть что-нибудь, чтобы дать выход эмоциям.
   - Не слишком. Я не знаю даже, тот ли это язык. То,  что  я  здесь  слышу,
совсем не похоже на речь пришельцев с погибшего корабля.
   Марика с трудом удержалась, чтобы не дернуть ушами. Впрочем,  чужаки  все
равно ничего бы не поняли.
   Старший  из  чужаков  внимательно  изучил  то,   что   написал   Багнель,
нахмурился, подозвал второго чужака. Они о  чем-то  поговорили,  после  чего
второй чужак написал что-то на  своем  листке  бумаги  и  протянул  Багнелю.
Багнель непонимающе уставился на листок.
   - Похоже, возникли проблемы, Марика.
   - Что такое?
   - Я почти уверен, что эти чужаки не знают языка наших пришельцев.
   Или, быть может, я говорю на нем совсем  не  так.  Но  если  я  правильно
понял, о чем идет речь в этой записке, то наш звездный  корабль  принадлежал
их врагам.
   - Это очень плохо?
   Багнель пожал плечами.
   - Объясни им, что мы не  враги.  Попытайся  сказать,  что  мы  вообще  не
понимаем, что это такое - "враг". И еще скажи,  что  мы  никогда  не  видели
пришельцев со звездного корабля живыми.
   - Это очень трудно на моем уровне.
   - Но ты же гений!
   - Хотел бы я обладать твоей уверенностью.
   - Я знаю, ты сможешь это сказать.
   - Я попробую. Но больше ничего обещать не могу.
   - И еще скажи, что все эти их железяки действуют мне на нервы.
   Объясни им, кто я такая.
   - И ты думаешь, они поймут?
   - Нет. Но если ты сделаешь все правильно, это  может  произвести  на  них
впечатление.
   - Ты слишком многого от меня хочешь.
   Багнель взял перо и принялся что-то писать чудными, похожими на кирпичики
буковками. Записав несколько предложений, он отрывал листок бумаги и отдавал
его чужакам, а сам писал на следующем листке.
   - Я им заодно объясняю, кто я такой.
   - Естественно.
   Дело шло очень медленно. Странного цвета  солнце  заметно  изменило  свое
положение в небе. А ведь оно еле ползло, поскольку этот мир вращался  вокруг
своей звезды совсем не так быстро,  как  родная  планета  мет.  Впрочем,  за
последние годы Марика вообще отвыкла от солнца. Много ли рассветов встретила
она дома за последние двадцать лет?
   Помощницы явно успокоились. Некоторые из них слезли с темного  корабля  и
принялись бродить вокруг.
   "Эй, осторожнее! -  передала  Марика.  -  Не  позволяйте  этим  существам
отрезать вас от корабля!"
   Помощницы  все  разом  отреагировали  на  предупреждение.   Чужакам   это
наверняка не понравилось.
   - У них  к  нам  куча  вопросов,  -  сказал  Багнель.  -  В  основном  их
интересует, как мы ухитряемся летать в Пустоте без защиты.
   - Нас тоже много что интересует,  -  сказала  Марика.  -  Избегай  прямых
ответов. Расспрашивай лучше про них. Мне кажется, тут не все чисто.
   - Я так и делаю, Марика. Я же не дурак! Но и они совсем не глупы.
   По-моему, они тоже решили избегать прямых ответов.
   Марика глухо заворчала. Ситуация нравилась ей все меньше и меньше.
   "Отдыхайте! - передала она Помощницам. - Возможно, нам  придется  удирать
отсюда".
   Что-то тут было не так. И это "что-то" почти не имело отношения к природе
их странных хозяев.
   Марика пожала плечами. Возможно, она просто все это выдумывает.
   Пока Багнель продолжал заниматься своим делом, она вернулась на  корабль,
вытащила из ящика под центральной площадкой оборудование  для  фотосъемки  и
принялась фотографировать чужаков.
   Почему-то это привело их в сильное возбуждение. Кто-то громко закричал, а
все остальные принялись размахивать оружием.
   - Послушай, Багнель, что это с ними стряслось?
   - Я именно это и пытаюсь выяснить. Не мешай.
   Примерно через минуту он сообщил:
   - Они не хотят, чтобы ты их фотографировала.
   - Но почему? Они же нас фотографировали!
   Багнель быстро написал еще одну записку и прочел ответ.  Судя  по  всему,
это уже не вызывало у него таких затруднений, как вначале.
   - Они говорят, что это секретный объект. И  не  хотят,  чтобы  мы  увезли
отсюда фотографии.
   - А!
   Марика уселась на крыло темного корабля и  задумалась.  Что  бы  все  это
значило?
   - Багнель, что ты сам о них думаешь?
   - Сам пока не знаю. Мне кажется, они что-то скрывают. Как, впрочем, и мы.
Еще мне кажется, что неприятностей  от  них  будет  больше,  чем  пользы.  Я
пытаюсь сохранять объективность, Марика, но эти существа  нравятся  мне  все
меньше и меньше.
   - Да.  Чем-то  тут  воняет.  Здешняя  аура  напоминает  мне  о  подземных
сооружениях мятежников. Ты когда-нибудь спускался в одно из таких...
   Ох, нет. Конечно, нет. Похоже, мы совершили ошибку. Не надо было вступать
с этими чужаками в контакт, не  приглядевшись  к  ним  как  следует.  Ладно,
продолжай болтать. Посмотрим что из этого выйдет.
   - Мне что, тянуть время?
   - Да. Но постарайся узнать все, что  сможешь.  Нам  с  Помощницами  нужно
отдохнуть.
   Марика снова прикоснулась к Помощницам и приказала им отдыхать. Все силты
вернулись на корабль,  улеглись  около  своих  мест  и,  проделав  несколько
расслабляющих  упражнений,   крепко   уснули.   Марика   дремала   вполглаза
предоставив Багнелю самому разбираться с ситуацией.
   Солнце наконец-то село. Теперь  посадочная  площадка  была  залита  ярким
искусственным светом. Часть любопытных куда-то ушла, их место заняли другие.
Но оружия не убавилось. Марика дремала, время от времени просыпаясь. Багнель
героически продолжал общаться с теми же двумя чужаками.  Они  понимали  друг
друга все лучше и лучше.
   Вскоре после рассвета Марика спросила:
   - Ну что, узнал ты что-нибудь важное?
   - Эти чужаки -  что-то  вроде  мятежников.  Они  несколько  раз  пытались
объяснить, но мне этого просто не понять. У них с  другими  чужаками  что-то
вроде кровной мести, но почему-то  к  ней  имеют  отношение  абсолютно  все.
Независимо от личного мнения. Чем-то все это похоже на нашу ситуацию с Серк.
Одна группа пытается отнять у  другой  какие-то  территории.  Но  их  мотивы
кажутся мне полной бессмыслицей.
   - Я и не думала, что мы сможем понять подобные вещи. Еще что?
   - Насколько я понял, структура их  общества  не  включает  в  себя  таких
образований, как наши сестричества, союзы братьев или даже касты  крепостных
мет. По образу мыслей они напоминают  тех  братьев,  которые  последовали  в
изгнание вслед за Серк. Вероятно, наши мятежники "заразились" таким способом
мышления, когда попали на звездный корабль.
   - Что-то в этом роде мы и подозревали.
   - Они понятия не имеют о Всесущем, прикосновении, других  талантах  силт.
Более того, они считают все это выдумками. Так что я  ничего  не  разболтал,
упомянув о существовании ваших  умений,  -  чужаки  все  равно  отказывается
верить в их существование. Говорят, что это суеверие, или даже обвиняют меня
во лжи. Они уверены, что мы каким-то образом превосходим их технически.
   - Что их интересует в нашем звездном корабле?
   - Он принадлежал их врагам. Они даже подозревают, что враги послали  этот
корабль, чтобы найти, где они прячутся.  Но  сам  корабль  их  нисколько  не
интересует. По их меркам, он пропал очень давно. Зато их интересуем мы.  Они
никогда  еще  не  встречались  с  высокоразумными   существами,   способными
путешествовать в космосе. По-моему, они хотят привлечь нас на свою сторону.
   - Не сомневаюсь. Серк тоже попытались бы завербовать их. Но меня подобные
предложения не интересуют. Особенно если эти чужаки действительно мятежники.
Нам пора улетать, Багнель. Я совершила ошибку. Я не хочу  общаться  с  этими
существами. Надо искать где-то еще.
   Что они рассказали тебе о своих врагах?
   - Почти ничего. Они все время уходили от ответа на этот вопрос.
   - По вполне понятным причинам.
   Марика прикоснулась к  спящим  Помощницам,  разбудила  их,  велела  самым
сильным занять свои места. Старшая  помощница  достала  кубок  с  золотистым
напитком. Смертельно уставший Багнель продолжал писать и читать записочки.
   - Пристегнись как следует, Багнель, - сказала ему Марика. - Ты  устал,  а
мне сейчас, возможно, придется маневрировать.
   - Они хотят знать, что это мы делаем, Марика.
   - Вырази свое сожаление. Скажи им, что мы ошиблись и контакт этот нам  не
нужен. Объясни, что мы не намерены ввязываться в чужую войну.
   Скажи, что мы летим домой. Сразу возвращайся на  корабль  и  как  следует
привяжись.
   Марика протянула Багнелю серебряный кубок  и  дала  отхлебнуть  маленький
глоточек. Потом она залпом прикончила то, что осталось  в  кубке,  и  заняла
место Повелительницы корабля.
   "Привяжитесь как следует!" - передала она Помощницам.
   Багнель дописал свою последнюю записку  и  быстро  вскарабкался  на  свое
место на центральной площадке. Чужаки все еще ничего не понимали.
   Марика подняла темный корабль в воздух.
   Чужаки  закричали,  забегали  и  замахали  лапами.  Жесты  их  явно  были
угрожающими. Но Марика не обращала на это никакого внимания.
   Кто-то вскинул странного  вида  ружье  и  выстрелил.  Тонкий  луч  прошел
довольно далеко от темного корабля. Марика увеличила скорость.
   Но самолеты чужаков поднимались быстрее ее  темного  корабля.  На  высоте
пятьдесят тысяч футов они ее догнали. У  Марики  не  было  никакого  желания
уворачиваться от них. Она послала призрака остановить моторы.
   Самолеты,  кувыркаясь,  полетели  вниз.  Пилоты   выпрыгнули   наружу   и
спустились на парашютах. Тогда чужаки запустили несколько ракет.
   Марика была готова и к этому. Она остановила ракеты задолго до того,  как
они приблизились к темному  кораблю.  После  нескольких  неудачных  запусков
чужаки поняли, что это бесполезно.
   Но навстречу ей уже мчались звездные корабли. Марике не  хотелось  никого
убивать, но эти существа твердо решили остановить ее. А этого она  допустить
не могла.
   Марика дотянулась прикосновением до  Великого  Темного  и  приказала  ему
приблизиться. Огромный монстр никогда раньше не сталкивался  с  силтами.  Он
вырывался и дергался, но все-таки выполнил  приказ.  Марика  крепко  держала
его, пока звездные корабли не открыли огонь.
   Три из них замолчали через пятнадцать секунд. Марика сменила курс.
   Багнель не выпускал из лап коммуникатора.  Он  все  еще  пытался  убедить
чужаков, что меты не желают им зла и хотят только вернуться домой и навсегда
забыть об этой встрече.
   Чужаки явно задумались. Великий Темный произвел большое впечатление на их
командование. Пока они думали, Марика успела отойти подальше  от  планеты  и
собрать достаточно призраков для прыжка. Багнель все еще  извинялся  за  то,
что они совершили в  порядке  самозащиты,  когда  темный  корабль  нырнул  в
Ниоткуда.

Глава 13

1

   Чужаки со своим оружием остались позади. Но беды на этом не кончились.
   Обратный путь был таким  тяжелым,  что  даже  Марика  временами  начинала
сомневаться, доберутся ли они живыми до  звездного  корабля.  Когда  же  они
все-таки добрались, выяснилось, что кто-то пронюхал об отсутствии  Марики  и
попытался им воспользоваться.
   Марика едва держалась на ногах, а у выхода из шлюза ее уже ждали Грауэл и
Барлог. После нападения прошло несколько дней, но охотницы все  еще  были  в
ярости.  Перебивая  друг  друга,  они  принялись  рассказывать  Марике,  что
произошло.
   - Кто-то попытался  застать  нас  врасплох.  Мы  даже  и  не  знали,  что
происходит, пока  меты  не  начали  гибнуть  один  за  другим.  Мы  пытались
отстреливаться, но если бы не силты - в смысле, гости... К счастью, они  нам
помогли. Вместе нам удалось отбить атаку.  Но  с  трудом.  С  нашей  стороны
погибло не меньше пятидесяти мет. Мы еще не всех сосчитали.
   - Вы молодцы, - сказала Марика и прислонилась к стенке, чтобы не  упасть.
- Но зачем вам понадобилось продолжать стрелять,  пока  вы  не  разнесли  их
темный корабль в щепки? Как я теперь узнаю, кто это был, знаков-то не видно!
   Обломки темного корабля нападавших все еще болтались  вокруг,  но  Марика
тщетно пыталась найти хотя бы маленький кусочек со знаком общины.
   Лица охотниц выражали все что угодно, кроме раскаяния.
   - А мы и так знаем, кто это был. Мы видели их колдовские  знаки.  На  нас
напали Серк.
   - Серк? Вы, должно быть, ошиблись. Может, кто-то нарочно принял вид Серк?
Ведь их больше нет...
   - Скажи это погибшим братьям, силтам и вокторам. Это были Серк, Марика.
   - Или кто-то, кто выдавал себя за Серк, - настаивала Марика. - Не понимаю
только, кто бы это мог быть?
   - Неплохая, конечно, хитрость, - сказала Грауэл. По  одному  только  тону
охотницы было ясно, что она ничуть не верит этому предположению.
   - Но какая же община, пусть даже под видом Серк, стала  бы  убивать  всех
без разбору? Все, кроме них, хотели бы получить  звездный  корабль  со  всем
содержимым, включая разум тех мет, которые вот уже несколько лет копаются  в
его секретах. Разве не так?
   - Боюсь, что так.  Просто  мне  очень  не  хочется  снова  встречаться  с
призраками прошлого.
   Сколько сестер Серк ускользнуло  от  них  тогда?  "Звездный  странник"  и
один-два темных корабля. Не больше. Но с тех пор прошло много лет.
   Даже она, Марика, забыла  о  существовании  Серк.  Все  они  давным-давно
состарились и скоро вообще перестанут быть опасны. Да,  но  если  нападавшие
действительно были Серк, значит,  они  продолжают  поддерживать  контакты  с
кем-то на родной планете. Как иначе они пронюхали бы о ее отсутствии?
   "Мне надо вернуться домой, -  думала  Марика.  -  То,  что  мы  узнали  о
чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам. И мне  в
самом деле надо посмотреть, что там происходит  с  мятежниками.  Я  ведь  не
поймала Каблина. И он наверняка не сидел сложа лапы. Но  как  же  я  полечу?
Стоит мне покинуть звездный корабль, и все это может случиться опять".
   Багнель о чем-то тихо беседовал с одним  из  своих  товарищей.  Когда  он
повернулся к Марике, ей показалось, что у него на глазах слезы.
   - Боюсь, что это наша последняя вылазка  к  звездам,  Марика.  Я  потерял
тридцать своих лучших метов. Оставайся я здесь, этого могло бы не произойти.
Я больше не покину этот корабль. Никогда. Пока меты остаются метами, а силты
-  силтами,  это...  Как  по-вашему  называется   ритуальное   самоубийство?
Калерхаг? Так вот, это будет чистейшим калерхагом.  Я  слишком  стар,  чтобы
бегать среди снегов, когда граукен хватает меня за пятки.
   Марика кивнула. Она взяла себя в лапы, прогнала прочь усталость и быстрым
шагом удалилась. Добравшись до своей комнаты, она заперла  дверь  и  открыла
душу Всесущему.
   Никогда еще она так долго не пребывала в этом состояли. Но, вернувшись  в
телесную оболочку, Марика не рухнула без сил, а отправилась искать Грауэл  и
Барлог.
   - У меня к вам поручение, - объявила она. - Трудное поручение.
   Можете отказаться, если хотите.
   Охотницы выжидательно смотрели  на  нее.  Энтузиазма  в  их  взглядах  не
наблюдалось.
   - Я хочу, чтобы вы сопровождали  Багнеля  в  его  путешествии  домой.  Он
доложит о нашей встрече с чужаками и наберет новых  братьев  взамен  убитых.
Присмотрите за  ним.  Оцените  обстановку  на  планете.  В  особенности  это
касается Колдуна.
   Лицо Барлог оставалось непроницаемым как камень. Грауэл  слегка  оскалила
зубы. Охотницы явно не были в восторге.
   - Мне некому доверять, кроме него. А посылать его без защиты я боюсь.
   - Ясно, - проворчала Грауэл.
   - Как прикажешь, Марика, - сказала Барлог.
   - Я не приказываю. Я прошу. Если хотите, вы можете отказаться.
   - Разве? Как бы это? Мы - твои вокторы и обязаны лететь,  если  ты  этого
хочешь.
   - Я предпочла бы встретить большее понимание с вашей стороны, но придется
обойтись тем, что есть. Пойду соберу команду и поговорю с Багнелем. Уверена,
что он, как и вы, не будет в восторге. Но отправляться вам  надо  как  можно
скорее. Время может иметь решающее значение.
   С Багнелем Марика провозилась  довольно  долго,  хотя  сама  шаталась  от
слабости. Сначала его надо было убедить - торговец упирался гораздо сильнее,
чем охотницы, - а потом обговорить с ним все детали предстоящей поездки.
   - Ты прекрасно справишься, - заявила она, когда Багнель в  последний  раз
попытался сослаться на свою некомпетентность.
   - Прекрасно или нет, лететь я все равно  не  хочу.  У  меня  здесь  полно
работы. Ты видела, что они сделали с моими метами?
   - Я знаю, Багнель. Я все знаю. И думаю, что тебе лучше  самому  подобрать
замену погибшим и привезти сюда новичков. Тогда вы сможете быстрее исправить
то, что испорчено. Ты уже согласился лететь. Так лети и не пытайся заставить
меня изменить свое решение.
   - Ладно. Уговорила. Может, ты все-таки отдохнешь, Марика? Еще немного,  и
ты свалишься прямо посреди коридора.
   - Отдохну. Скоро отдохну. Но сначала мне надо сделать еще одно дельце.
   Марика собрала всех Помощниц, сопровождавших ее в последней вылазке.  Они
почти не отдохнули, хотя в отличие от нее  успели  немного  поспать.  Марика
рассказала, что от них потребуется, и  предложила  самой  сильной  Помощнице
взять ее собственный темный корабль. Лететь вызвались все,  несмотря  на  то
что прыжок через  Ниоткуда  с  неопытной  Повелительницей  -  дело  довольно
опасное. Но все эти меты по несколько лет не были дома.  Им  очень  хотелось
побывать на родной планете. В  результате  команда  чуть  не  перессорилась,
решая вопрос, кто же все-таки полетит.
   - Вы все полетите, - успокоила  страсти  Марика.  -  Какая  разница?  Вас
шестеро, а команда состоит из четырех силт. Что я буду делать с  оставшимися
двумя?
   С этим доводом все согласились, и Марика  смогла  наконец  пойти  себе  в
комнату и отдохнуть.
   Вышла она оттуда очень и очень нескоро.

2

   Марика прекратила встречаться с кем бы то ни было,  особенно  с  силтами,
изредка навещ