есто,  куда  не  доставали
смертоносные лучи. Тогда она оставила  корабль  висеть  неподвижно,  а  сама
взяла призрака и принялась методично уничтожать одного торговца  за  другим.
Несколько Серк погибли вместе с торговцами. Но силт  на  корабле  пришельцев
было немного.
   И все-таки что-то тут не так. Некоторые торговцы оказались неуязвимы  для
призраков. На  них  были  скафандры  вроде  тех,  что  использовали  братья,
работавшие  на  строительстве  зеркала.  Скафандры  излучали  нейтрализующее
талант поле.
   Марика нашарила еще много таких скафандров - видимо, убитые ею  мятежники
просто не успели их надеть. Она постаралась вывести эту гадость из строя, не
дожидаясь, пока еще кто-нибудь спасется от нее таким образом.
   Когда погиб следующий темный корабль,  Марика  подумала,  что  мятежники,
судя по всему, подготовились лучше, чем она рассчитывала.
   Впрочем,  перевес  на  ее  стороне.  Она  застала  их  врасплох.  Корабль
пришельцев больше не будет стрелять. Оружие пришло в негодность, бандиты, не
успевшие  влезть  в  спецскафандры,  умирают.   Основные   силы   мятежников
уничтожены. Но остаются силты.
   Марика переключила внимание на  планету.  Темные  корабли  рассыпались  и
продолжали  неотвратимо  снижаться,  лавируя  между  смертоносными   лучами.
Навстречу им никто не поднимался.  Корабли,  которым  она  велела  держаться
неподалеку, тоже решили спуститься вниз и помочь своим товарищам разобраться
с защитой. Марика прикоснулась к оставшимся в живых Повелительницам из своей
группы и велела им подлететь поближе.
   Всем, кроме одного корабля - он должен был следить за огромным чужаком  и
предотвращать любые попытки к бегству.
   Снова раздались предсмертные крики. Внезапно Марика поняла,  что  погибло
несколько кораблей одновременно. Она  решила  проверить,  как  там  корабли,
которые должны были догнать часовых Серк... И с ужасом поняла, что их больше
нет. Пять темных кораблей погибли в один миг!
   Что-то ледяное и кровожадное сопровождало один из темных  кораблей  Серк.
Смерть на поводке.
   Марика узнала ледяную ауру, окружавшую Повелительницу этого корабля.  Она
уже встречала эту  силту  -  в  ту  ночь  когда  впервые  рискнула  покинуть
атмосферу родной планеты.
   Бестрей!
   На борту одного из патрульных кораблей была Бестрей. И она приближалась.
   Душу Марики затопил ледяной страх.
   Бестрей. Непобедимая Серк, лучшая из лучших Темная Повелительница.
   И за ней - непроглядная тьма и холод. Самый сильный из призраков  в  этой
системе.
   Марика начала бормотать мантры, чтобы успокоиться. Роковой момент настал.
На этот раз ей не избежать встречи с судьбой.
   Марика сняла с плеча винтовку, стиснула ее в  лапах  и  направила  острие
деревянного креста в сторону непобедимой  Серк.  Одновременно  она  передала
Грауэл, Барлог и всей команде:
   "Там Бестрей. Мы идем к ней. Делайте все, что в ваших силах. Одной мне не
справиться".

3

   Марика открыла душу Всесущему. С этого момента все ее действия были почти
бессознательными.
   Она собрала призраков.  Нырнула  в  Ниоткуда.  Через  какое-то  мгновение
вынырнула оттуда и бросилась на Серк, крутя над головой огромным призраком.
   Но призрака пришлось  отпустить.  Марика  еле  успела  удрать  обратно  в
Ниоткуда,  чтобы  избежать  столкновения  с  черной  тенью,  которой  в  нее
запустила Бестрей.
   Вторая попытка. Черная тень бросилась на нее и  опоздала  всего  на  миг.
Марика едва успела восстановить равновесие.
   Значит, в ход пойдет одна только сила. Никаких уловок. Никаких хитростей.
Впрочем, это естественно. Грубая сила - единственное оружие Бестрей.
   Марика прикоснулась к черному призраку и попыталась отнять его у Бестрей.
Это  был  Великий  Темный,  самый  сильный  из  Сущих.  Он   не   может   не
отреагировать.
   Призрак вскрикнул, словно  от  боли.  Волна  холодной  бессильной  ярости
прокатилась по пространству прикосновений. Бестрей приковала к себе  Темного
прочной цепью, и сейчас его просто разрывало пополам.
   Марика рванулась вперед, пытаясь обогнуть черный сгусток пустоты.
   Краешком  глаза  она  заметила  солнечные  блики  на  крыльях   титановых
кораблей. Бестрей развернулась, отгораживаясь призраком от Марики.
   Через пространство прикосновений Марика почувствовала ее изумление.
   Серк все еще не могла поверить, что встретила такую сильную противницу.
   Она что, с луны свалилась? Разве можно не знать, что у Рейгг есть  силта,
способная занять ее место?
   Марика поняла, что призрака ей у Бестрей  не  отнять.  Да,  она,  похоже,
сильнее, но Темный  явно  предпочитает  помогать  Серк.  Вероятно,  холодная
ведьма Бестрей просто пришлась ему по вкусу.
   Призрак сжался и вывернулся. Расстояние между Марикой и Бестрей было  уже
не больше трехсот ярдов. Деревянный  корабль  Марики  трясся  и  дергался  -
Грауэл и Барлог беспрерывно палили из винтовок. Багнель снабдил их  оружием,
пригодным для стрельбы в Пустоте. Это очень мешало Марике, а пользы  никакой
не приносило. Оба корабля продолжали двигаться, и охотницы, вероятно, просто
не могли рассчитать траектории.
   Марика вспомнила бой у развалин Критцы и Серк, которую она там  победила.
Она изо всех сил  толкнула  огромного  призрака,  отскочила  и  выпустила  в
Бестрей длинную очередь. Но задеть ей удалось лишь второй из кораблей  Серк,
да и то рикошетом.
   Старшая Помощница  Марики  внезапно  взмолилась  о  помощи.  Пока  Марика
боролась с Бестрей, на них попытался напасть второй патрульный корабль.
   Солнце, звезды и планеты вращались в  бешеном  хороводе.  Темные  корабли
исполняли жутковатый танец вокруг застывшего на  месте  огромного  призрака.
Ситуация патовая. Марика почувствовала, как спадает напряжение. Столько  лет
она ждала этого  момента!  Прямо  скажем,  встреча  могла  быть  куда  более
эффектной. Но такова жизнь. Ждешь чего-то,  предвкушаешь,  а  в  конце  тебя
всегда ждет разочарование.
   Итак, в чем же дело? Бестрей очень  сильная  противница.  И  спортсменка.
Она, Марика, тоже очень сильна, но она выскочка. Зато у нее,  кажется,  есть
мозги. Так почему же она их  не  использует?  Почему  заняла  оборонительную
позицию? Это что, страх? Или неуместное в данном случае уважение  к  великой
Серк?
   Да, она боится. До безумия. И именно страх мешает ей  придумать  разумный
план.
   Марика развернула свой деревянный кинжал острием к Бестрей  и  попыталась
проскочить  сквозь  призрака,  как  будто  он  был   всего   лишь   сгустком
отвратительного черного тумана.
   Нет, не вышло. Бестрей отшвырнула ее назад.  Правда,  для  этого  великой
Серк пришлось напрячь все  свои  силы.  Марика  почувствовала,  что  Бестрей
начинает беспокоиться. Она еще не встречала противницу, с которой  не  могла
бы разделаться мгновенно.
   Марика позволила Бестрей отшвырнуть себя  подальше.  Она  позволила  себе
немного отвлечься от поединка, чтобы высвободить силы для прыжка в Ниоткуда.
   Призраков она собрала с  трудом.  Судя  по  всему,  мелкие  разновидности
разбежались, почуяв присутствие гиганта. Но в конце  концов  Марике  удалось
набрать их нужное количество. Она нацелилась на ближайшую звезду и нырнула в
Ниоткуда, изо всех сил подгоняя Сущих. За спиной она почувствовала ликование
Серк, посчитавшей себя победительницей.
   Марике понадобилось всего несколько секунд, чтобы достичь цели, вынырнуть
из Ниоткуда и восстановить равновесие.
   Вот он. Далеко от нее, конечно,  но  все  же  здесь.  Еще  один  огромный
призрак, Великий Темный этой системы. Марика  снова  нырнула  в  Ниоткуда  и
вынырнула уже около него. Она едва успела прийти в себя после прыжка,  когда
Темный бросился на  нее.  На  мгновение  Марике  даже  показалось,  что  она
проиграет эту партию. Ледяная злобная чернота поглотила ее.
   Нет, так просто ее не возьмешь. Марика отыскала слабое место  противника,
прикоснулась, схватила его, заставила подчиниться. Потом развернула  корабль
носом к звезде Серк, зафиксировала в сознании образ корабля Бестрей и  снова
нырнула в Ниоткуда, волоча за собой огромного призрака. Он упирался, но шел.
   Помощницы жалобно заскулили - Марика высасывала из  них  последние  силы,
экономя свою собственную энергию для поединка.
   На  этот  раз  она  вынырнула  совсем  близко  к  планете.   Пространство
прикосновений провоняло животным страхом.  Все  ее  Повелительницы  в  ужасе
удирали от непобедимой Серк.
   Марика швырнула в Бестрей своим призраком. Та вздрогнула и развернулась.
   Они с Марикой бросились друг  на  друга.  Для  начала  Марика  уничтожила
второй корабль Серк, потом отшвырнула в сторону призрака Бестрей.
   Оба Темных осторожно кружились, стараясь не  прикасаться  друг  к  другу,
противясь попыткам силт сделать из них  оружие.  Они  были  похожи  на  двух
огромных скользких  медуз.  Холод,  ненависть  и  тьма  затопили  окружающее
пространство.
   Некоторое время Марика с Бестрей обменивались ударами, как две  дерущиеся
охотницы. Правда, те молотили бы друг друга кулаками. Ни один из ударов цели
не достиг.
   "Думай!" - напомнила себе Марика. Почему  силты  боятся  ее  больше,  чем
Бестрей? Потому что у нее есть мозги. Надо думать  головой  -  одной  слепой
ненависти тут явно не хватит.
   Марика сумела использовать сопротивление Темных  и  отпихнула  в  сторону
призрака Бестрей. Огромные демоны продолжали выжидательно кружить в Пустоте.
Бестрей сосредоточила все свое внимание на этой борьбе. Этому ее учили, и  в
этом была ее сила. Марика незаметно подтолкнула свой корабль к кораблю Серк.
Большую часть силы ей тоже приходилось тратить на  борьбу  призраков.  Пусть
Бестрей думает, что берет верх.
   Расстояние между темными кораблями сократилось до пятидесяти ярдов.
   Ближе, еще ближе! Двадцать пять ярдов.  Марика  слегка  передвинула  свой
корабль, чтобы оказаться выше Серк. Еще несколько секунд, и Бестрей окажется
у нее под ногами, так близко, как это только возможно.
   Пятнадцать ярдов.
   Бестрей наконец-то заметила опасность и попыталась удрать.
   Марика наклонилась и выпустила вниз короткую очередь.  Пули,  ударяясь  о
металл, высекали яркие искры.  Патроны  у  Марики  мгновенно  кончились,  но
Грауэл и Барлог поддержали ее выстрелами из своих винтовок. Черноту осветили
линии трассирующих пуль.
   Бестрей рванулась прочь. Марика  вставила  новый  магазин  и  кинулась  в
погоню, продолжая стрелять.
   И тут Бестрей чуть не убила ее ударом в спину. Марика  с  большим  трудом
отразила эту атаку. Погоню  пришлось  прекратить,  и  Бестрей  отскочила  на
несколько миль.
   Там Серк развернулась и полетела, набирая скорость, прямо на них.
   Марика ничего не могла  понять.  Она  смотрела  во  все  глаза,  пыталась
оценить ситуацию  с  помощью  прикосновения...  Что  делает  Бестрей?  Такое
ощущение, что она решила врезаться в свою соперницу и разнести оба корабля в
щепки.
   Внезапно до Марики дошло.
   Некоторые из ее пуль попали в цель. Одна из них ранила Помощницу,  другая
- саму Бестрей. Обе раны отнюдь не были смертельны, но из-за них Серк теряла
силы. Теперь она больше не была уверена в победе.
   А  значит,  она  действительно  хочет  покончить   жизнь   самоубийством,
прихватив с собой ненавистную Рейгг.
   Деяние, достойное славы. Именно так  и  поступают  благородные  силты,  к
которым Бестрей себя причисляет.
   Калерхаг. Это единственная надежда Серк, изгнанных из родного мира.
   Марика еле успела увернуться. Корабль Серк промчался всего  в  нескольких
дюймах от ее деревянного кинжала. Бестрей попыталась  развернуть  корабль  и
крылом зацепить одно из ее крыльев,  но  Марика  успела  отвернуть.  Бестрей
промахнулась.
   Трассирующие пули проносились мимо ее головы.
   Бестрей снова атаковала с помощью призрака. Когда Марике  удалось  отбить
атаку, она обнаружила, что серебристый кинжал корабля Серк нацелен прямо  ей
в сердце. Она попыталась уклониться. Но Бестрей была уже слишком близко.
   Марика выпустила весь магазин в приближающийся титановый крест.
   Грауэл и Барлог сделали то же самое. На этот раз их спасла отдача.
   Деревянный кораблик закружился и полетел в сторону, чудом  проскочив  под
самым вражеским кораблем.
   Кому-то из стрелявших повезло - одна  из  Помощниц  Серк  была  разорвана
выстрелами. Теперь Бестрей стало гораздо труднее управлять кораблем.
   Марика остановила корабль, развернула его лицом к  Бестрей  и  застыла  в
ожидании. Серк тоже ждала.
   Марика внезапно подумала, как мало походит происходящее  на  традиционную
темную войну. Они же  обманывают  всех  силт  мира!  Особенно  она,  Марика.
Бестрей, вероятно, возмущена ее неспортивным поведением.
   А как там огромные призраки? Марика потянулась проверить это. Ее  призрак
уже удрал далеко в Пустоту. Призрак Бестрей улепетывал.
   Знаменитая Серк была слишком слаба, чтобы  удержать  его.  Сейчас  у  нее
хватило бы сил лишь на то, чтобы спуститься вниз, на планету.
   Марика потянулась за призраком Бестрей.
   Он сопротивлялся, не желая больше подчиняться ничьей воле. А Марика  была
уже не в лучшей форме. Ей не хватало хорошего глотка золотистого напитка.  И
все же она смогла удержать Темного, подтащить  его  к  себе  и  обрушить  на
Бестрей.
   Серк попыталась оттолкнуть монстра. Но она  была  ранена.  Одна  из  двух
оставшихся в живых Помощниц тоже истекала кровью. С такой  командой  Бестрей
не могла бороться с Марикой.
   Тишину темного мира еще раз нарушили предсмертные вопли силт.
   Светящимся метеором понесся к планете темный корабль Серк.
   Песня Бестрей была спета.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЗВЕЗДНЫЕ КОРАБЛИ

Глава 9

1

   Марика не стала оплакивать знаменитую  Серк.  Не  стала  даже  дожидаться
момента  ее  окончательной  гибели.  Вместо  этого  она  ухватила   покрепче
огромного призрака Бестрей и атаковала корабль пришельцев.
   Нейтрализующие скафандры братьев были очень  крепкими,  но  противостоять
Великому Темному они не могли. Предсмертные крики торговцев чем-то напомнили
Марике шипение умирающих на  углях  костра  насекомых.  Она  отыскала  своих
союзниц - тех, кто был еще жив и не ускользнул в Ниоткуда, - и передала им:
   "Вперед, трусы! Бестрей  больше  нет!  Покончим  наконец  с  этим  осиным
гнездом!"
   Марика  вывела  свой  темный  корабль  на  околопланетную  орбиту.  Внизу
стремительно падающий корабль Бестрей врезался в атмосферу и загорелся. Меты
на планете подняли головы и уставились  на  появившуюся  в  небе  светящуюся
полоску.  Марика  почувствовала,  как  до   них   медленно   доходит   смысл
происшедшего. Она попыталась спуститься вниз,  увлекая  за  собой  огромного
темного призрака.
   Удастся ей  дотащить  его  до  земли  и  покончить  наконец  с  мятежными
братьями?  Непохоже.  Черная  тень   отчаянно   сопротивлялась,   не   желая
приближаться к планете. Будь Марика посвежее, может, она и заставила бы  его
спуститься, но сейчас это было выше ее сил.
   Марика отпустила призрака, благодарно прикоснувшись к нему  на  прощание.
Он тут же рванулся к краю системы, чтобы занять свое привычное место.

***

   Всех своих союзниц Марика отправила вниз добивать мятежников на  планете.
Сама она подплыла к кораблю пришельцев и  попыталась  проникнуть  внутрь.  В
последние секунды, перед тем как ей это все-таки удалось,  Марика  буквально
впала в отчаяние. Сил больше не было, и  даже  старшая  Помощница  со  своим
золотистым напитком уже не смогла бы ей помочь. Кроме того,  Помощницы  сами
лежали пластом и не могли даже доползти до центральной площадки.  Спуститься
на планету Марика тоже не могла. Попробуй она это сделать,  ее  постигла  бы
участь Бестрей.
   Неуправляемый темный корабль метеором понесся бы вниз.
   Наконец Марика, Помощницы и обе охотницы добрались до  зала  с  пригодным
для дыхания воздухом. Оказавшись в безопасности, Марика плюхнулась  на  пол,
прислонилась спиной к холодной металлической стене и вздохнула:
   - Никогда еще смерть не была так близко.
   Обстановка вокруг была  очень  необычной.  Спартанская  простота,  ничего
лишнего, кругом холодный металл и электрический свет. Звуки шагов отдавались
гулким эхом в пустоте коридоров. Любопытству Марики не было границ, но  сил,
чтобы удовлетворить это любопытство, уже не было.
   - Грауэл, Барлог, - прошептала она. - Я должна отдохнуть.
   Покараульте нас. Пожалуйста.
   Все Помощницы, включая старшую, уже заснули мертвым сном.
   Грауэл и Барлог поделили оставшиеся боеприпасы и встали на часы,  хотя  и
сами буквально валились с ног от усталости. Марика выкачивала  из  них  силу
так же, как из Помощниц.
   Проснулась она через десять часов с ощущением, что проспала два.
   Дежурила Грауэл. Барлог дремала. Помощницы все еще спали.
   - Как дела? - спросила Марика.
   - Никак, - ответила Грауэл. - Ни единого признака  жизни.  Но  мне  здесь
очень неуютно, Марика. Я нервничаю. Эта штука  все  время  дрожит  и  издает
какие-то  звуки,  такие  тихие,  что  не  услышишь,   если   специально   не
прислушаешься. Как будто приложила ухо к чьему-то животу и пытаешься понять,
что там, внутри, происходит.  Будто  сидишь  в  брюхе  какого-то  сказочного
чудовища.
   Когда Марика прислушалась, она сразу поняла, о чем говорит Грауэл.
   Действительно,  смутишься  тут.  Марика  открыла  душу  Всесущему,  чтобы
разыскать всех тех, кто прилетел с ней сюда.
   Повсюду плавали погибшие темные корабли. Это что, катастрофа?
   Марика пересчитала уцелевшие корабли и убедилась, что погибло или пропало
только десять. Она думала, будет хуже. Хотя что значит  "только"?  Десять  -
это уже очень много. Почти половина ее флота.
   Значительные  потери  среди  Темных  Повелительниц.  Почти  всем  общинам
Обитательниц Тьмы придется кого-нибудь оплакивать.
   Марика подсчитала  потери  на  планете.  Цена  победы  не  ограничивалась
списком потерянных  кораблей.  Уцелевших  силт  не  наберется  и  на  десять
экипажей. Причем составлять их придется заново. Падение  Серк  действительно
означало конец эпохи. Но вот какой?
   - У нас найдется что-нибудь  поесть?  -  спросила  Марика.  -  Кто-нибудь
догадался захватить с собой еду? Я умираю от голода.
   Схватка с Бестрей и мятежниками исчерпала все ее внутренние резервы.
   - Есть холодное мясо, -  ответила  Грауэл.  -  Помощницы  притащили  сюда
несколько кусков, но я не могу придумать, как его приготовить.
   Марика фыркнула, представив себе кочевников, разводящих  костер  на  полу
электрифицированной кухни. Ни она ни ее спутницы понятия не имели, что и для
чего здесь служит.
   - Нам удалось захватить в плен кого-нибудь, кто разбирается в  устройстве
этого корабля?
   Грауэл пожала плечами:
   - Я же не силта, Марика. Я не разговаривала с теми, кто внизу.
   - Ох да, конечно. Как глупо с моей стороны. Отдохни, Грауэл. Я  собираюсь
немного поисследовать эту штуку.
   - Марика...
   - Отдай мне патроны. Ничего со мной не случится.
   Грауэл не стала спорить. Лишнее доказательство тому,  что  они  с  Барлог
давно уже исчерпали все свои силы. Марика переставила  магазин  из  винтовки
Грауэл в свою  и  жадно  набросилась  на  жесткое,  холодное  мясо.  Желудок
заурчал, приветствуя вожделенную пищу.
   Поев, Марика отыскала на планете Повелительницу,  с  которой  можно  было
связаться прикосновением, и задала ей несколько  вопросов.  Как  выяснилось,
мало кого из Серк захватили живыми. Братья тоже почти  все  погибли.  Борьба
была жестокой, и ярость атакующих лишь возрастала, когда гибли  их  товарищи
наверху. В результате в плен попали в основном крепостные,  а  они  вряд  ли
что-нибудь знают.
   Некоторые из них даже не подозревали, что находятся на чужой планете.
   "Но нам достались записи тех, кто исследовал корабль пришельцев.
   По-видимому, полные".
   "Это замечательно, - ответила Марика. - Как только моя команда  отдохнет,
я спущусь к вам, чтобы их почитать. И еще.  Нам  понадобится  много  горячей
пищи".
   Она прервала контакт, встала и отправи