предугадать, каким берегом пойдет стадо, да и у  этих  тварей  не
было отвращения к воде.
   Неожиданно быстро наступил рассвет. Следуя  наставлениям  Скилдзян,
Марика свернула постель в узел и привязала к дереву, запомнив место.
   - Мы будем гнать стадо, - сказала ма.  Марика  не  смогла  сдержать
удивления. Ма пояснила: - Вожаков надо держать в  движении.  Если  они
остановятся, встанет все стадо. Тогда нам не отрезать добычу от  стада
и не добраться до тех, кого можно достать стрелами. Они нас близко  не
подпустят.
   Шедшие с ними стаи уже ушли. С  первыми  лучами  группы  охотниц  и
мужчин  уже  начали  работу  вдали  на  равнине,  воздвигая   какие-то
сооружения из плавника, валежника  и  даже  сваленных  для  этой  цели
бревен. Марика спросила у матери зачем.
   - Чтобы рассеять стадо. Настолько, чтобы охотницы могли наскакивать
на его края, бить дротиками в холку или подсекать жилы.
   Скилдзян явно была недовольна необходимостью объяснять. Ей хотелось
слушать, как и остальным. Но долг  матери  требовал  передать  молодым
все, что она знает сама.
   - Идут! - сказала Побуда.
   Тут же Марика сама услышала их. Под ногами стада дрожала земля.
   Шум  нарастал.  Земля  затряслась   сильнее.   Возбуждение   Марики
испарилось.   Энтузиазм   прошел,   сменившись   растущим    тревожным
предчувствием. Шум становился  сильнее  и  сильнее,  как  нескончаемый
гром...
   Потом она заметила стадо - темное пятно,  закрывшее  большую  часть
равнины.
   - По обе стороны реки, - заметила Побуда. - Пока еще не бегут.
   - Ветер в нашу сторону, - ответила Скилдзян. - Спасибо Всесущему.
   Побуда заметила тревогу Марики, как та ни старалась ее скрыть.
   - Да это просто, щеночка, - насмешливо сказала она. - Просто бежишь
рядом с самцом, прыгаешь ему на  холку,  ногами  цепляешься,  а  лапой
хватаешь за ухо и чуть за ним втыкаешь нож. Только  надо  воткнуть  до
самого мозга. Потом соскакиваешь, пока он не хлопнулся.
   - Побуда! - рявкнула Скилдзян.
   - А?
   - Без этих глупостей. Они не для мет моей избы. Я хочу, чтобы домой
несли мясо, а не друг друга.
   Побуда скривилась, но спорить не стала.
   - А так делают? - опять спросила Марика.
   - Иногда, - призналась Скилдзян. - Храбрость показать. Хотя за ухом
- хорошая цель. Для стрелы. - Скилдзян  наклонила  голову,  втянула  в
ноздри воздух. Кропекам предшествовал  характерный  сильный  запах.  -
Единственное место, в  которое  можно  убить  кропека  стрелой.  Кроме
выстрела в глаз снизу вверх.
   - А зачем тогда стрелять?
   - Много попаданий снижает скорость их  движения.  Нам  достаются  в
основном  отставшие.  Старые,  хромые,   глупые,   молодняк,   который
растерялся, или слишком расхрабрился, или просто  одурел.  -  Скилдзян
многозначительно глянула на Марику. - Ты  будешь  стоять  за  мной.  К
стаду не лезь, поняла? Стреляй, если  хочешь.  Хотя  на  бегу  попасть
будет трудно. А главное, шуми побольше. Ори на них, как я. Наша задача
- заставить их бежать. - И напоследок Скилдзян  добавила:  -  Охота  в
лесу имеет свои преимущества. Деревья не дают им сгрудиться.
   Скилдзян  приходилось  напрягать  голос,  перекрикивая  шум  стада,
Марика не могла заставить себя смотреть на коричневый  поток.  Как  их
много!
   Тембр рокота изменился. Стадо пошло быстрее. Над ревом  еле  слышно
донеслось улюлюканье охотниц.
   - Внимание! - сказала Скилдзян, - Сразу, как только вожаки  с  нами
поравняются. И делай, как я сказала. Домой я тебя не понесу.
   - Ясно, ма.
   Все мечты о приключении, которые были с  ней  с  самого  выхода  из
стойбища, отлетели прочь.  Сейчас  ей  ничего  так  не  хотелось,  как
укрыться подальше с Каблином, Замби и мужчинами.
   Ей было страшно.
   Побуда глянула на нее понимающим взглядом.
   Грохот копыт оглушал. Стадо нахлынуло, как волна  прибоя,  и  земля
вдруг стала коричневой. На ближайшем фланге мелькали  высокие  фигуры,
вскрикивающие и время от времени бьющие дротиками.
   - Давай! - крикнула Скилдзян, бросаясь к стаду.
   Марика  побежала  за  ней,  гадая,  зачем  она  занимается   такими
глупостями.
   Из лесу с пронзительным визгом вылетели Дегнаны. В вожаков полетели
стрелы, они прибавили  скорости.  Скилдзян  бросилась  вперед,  ткнула
дротиком в бежавшего с краю самца. Марика не сделала попытки следовать
за  ней.  Двадцати  футов  было  достаточно,  чтобы  ей  ну  никак  не
захотелось подходить ближе. В глазах уродливых зверей не было  страха.
Казалось, они наделены разумом - злобным и насмешливым.  На  мгновение
Марике стало страшно при мысли, что у  кропеков  свои  планы  на  этот
день.
   Стадо  бежало.  От  скорости  быстро  приходила  усталость.   Меты,
преследовавшие  стадо,  отбегали  в  сторону  -  их  запас  охотничьей
скорости  временно  истощился.   Они   перешли   на   медленный   бег,
восстанавливая дыхание. Кропеки же, казалось, не знают усталости.
   Но есть выносливость  и  выносливость.  Быстрой  рысью  меты  могли
двигаться бесконечно, хотя охотничьей скорости  им  хватало  всего  на
милю.
   Какой-то самец из стада  бросился  к  Скилдзян.  Тут  же  на  месте
оказались Герьен и Побуда, готовые скользнуть между ним и стадом, если
представится возможность. Он отскочил назад и снова побежал  плечом  к
плечу с такими же тварями с бешеными  глазами.  Марика  передернулась,
представив себе участь несчастного, которому не повезло  бы  упасть  у
них на пути.
   Бросился другой самец. Снова охотницы попытались вклиниться.  Снова
зверь отошел назад.
   Марика попробовала пустить стрелу. На  дюйм  промахнулась  по  трем
охотницам. Стрела на  излете,  без  всякой  убойной  силы,  исчезла  в
кипении стада. Марика решила больше не пытаться.
   Легкие горели, болели икры. И она злилась на этих  зверей,  которые
отказывались построиться и умереть.
   Бросился третий самец. И Марика мысленно прокричала:
   В_ы_х_о_д_и_,   т_ы_!   В_ы_х_о_д_и_   с_ю_д_а_,   ч_т_о_б_ы_    я_
т_е_б_я_...
   Зверь повернул и бросился к  ней,  чуть  сам  не  упав  от  крутого
поворота.
   Она не перестала бежать, но даже не попыталась  уклониться  от  его
молниеносной, сокрушительной атаки. Она просто застыла внутренне, не в
силах подумать, что делать.
   Побуда мелькнула рядом, прыгнув через кропека, и в  прыжке  всадила
ему в холку копье. Тут же с  другого  бока  оказалась  Герьен,  ударив
своим копьем, когда зверь зашатался и попытался повернуться к  Побуде.
Он мгновенно развернулся к Герьен. Барлог  ударила  его  сзади.  Зверь
бросился вперед, уходя дальше от стада.
   Вдруг он остановился и развернулся, бросаясь к  Марике.  У  нее  не
было выбора - только прыгнуть вверх, через него, а  огромная  пасть  с
жерновами зубов поднялась ей навстречу.
   Она прыгнула высоко. На самом пределе. Ноги задели морду зверя.
   - Беги дальше! - крикнула ей Скилдзян.
   Марика на бегу оглянулась. Зверь стоял в кольце охотниц.
   "Я это сделала? Я его вызвала?" Или это совпадение?
   "Так попробуй снова!"
   Но времени уже  не  было.  Они  приближались  к  сооруженным  утром
препятствиям. Марика внимательно следила за матерью.
   Скилдзян замедлила бег и отвернула от стада, чтобы дать ему  место,
куда рассыпаться перед барьером.
   Но стадо не свернуло. На полной скорости оно летело на препятствия.
   Сколько тонн мяса кропека в этом яростном приливе?  Ей  столько  не
сосчитать.
   Барьеры  падали.  Кропеки  лезли  на  кропеков.  Воздух  наполнился
криками ярости и агонии.
   За препятствиями убегали охотницы. Они ждали, что стадо  разобьется
и пройдет  вокруг  них.  Теперь  им  оставалось  надеяться  только  на
превосходство в скорости, чтобы  уйти  от  этой  неостановимой  волны.
Большинству это удалось.
   Скилдзян не включилась снова  в  бег.  Поравнявшись  с  баррикадой,
Дегнаны остановились достаточно далеко от потока. Скилдзян сказала:
   - После стада будет еще много отставших.
   Марика подумала, не пустить ли стрелу. Побуда поняла ее намерение.
   - Только стрелу потеряешь, щена. Побереги их.
   Лишь через несколько часов прошли последние ряды кропеков.
   Скилдзян была права. Подранков было много, хотя от  первых  упавших
кропеков остались лишь пятна крови на  утоптанной  земле.  Стая  пошла
вперед, и началась резня.
   Подранки сбились в кучку.  Снаружи  построились  самки  с  тяжелыми
клыками,  удерживая  оборону,  а  более  хрупкие  и  подвижные   самцы
держались внутри, ожидая случая прыгнуть на своих мучителей.
   Ниже в долине стадо  начало  втягиваться  в  ущелье.  Ему  пришлось
прокладывать себе путь через тучи  стрел,  пущенных  сотнями  охотниц,
засевших на высоких скалах. За  несколько  следующих  дней  почти  все
раненые кропеки будут загнаны и убиты.
   Марика попыталась вытащить  еще  одного  из  группы,  окруженной  у
сломанного барьера. Ничего.
   Ее дар - если это был дар, а не проклятие - был ужасно ненадежен.
   Охотницы принялись выдирать из стада по одному  самых  нетерпеливых
самцов.  Измученные  звери  бросались  вперед   в   отчаянной   атаке,
открывавшей их со всех сторон. Работа шла  медленно,  но  число  дичи,
оттащенной на разделку, неуклонно росло.
   Не было жалости у охотниц, и не  было  конца  охоте.  После  заката
мужчины устроили из остатков баррикады костер. Красный огонь отражался
в глазах осажденных кропеков. Из этих уже никто  не  бросался  вперед.
Это было  временной  передышкой,  хотя  по-прежнему  летели  стрелы  и
кое-какой вред  кропекам  наносили.  Очень  ограниченный.  Большинство
просто отскакивало от голов.
   Костры горели по всей долине. Повсюду, на обоих берегах  реки,  шла
разделка и обработка мяса. Марике казалось, что ее вот-вот вывернет.
   С дальнего конца равнины все еще  несся  визг  и  рокот  -  кропеки
прорывались через узкости.
   Наконец Скилдзян позволила Марике принести  себе  постель  и  пойти
лечь с другими щенятами, где она застала Каблина в таком  изнеможении,
что  даже  испугалась.  Но  он  не  жаловался.  В  этом  он  превзошел
Замберлина, который хныкал по любому поводу, хотя природа одарила  его
гораздо лучше для преодоления трудностей.
   Но прежде чем отпустить Марику, Скилдзян сказала:
   - Подумай о том, что ты видела  сегодня.  И  запомни  как  следует.
Потому что меты иногда ведут себя совсем как кропеки. Наберут скорость
в одну сторону - и ничто их не повернет.
   Марика запомнила, но еще много пройдет  времени,  пока  она  поймет
этот урок.



Глава пятая


1

   Марика была  на  башне,  когда  кочевники  вернулись  наутро  после
ночного рейда ма. Спуститься было невозможно.
   Быть может, сотни две кочевников устремились к стойбищу,  выйдя  со
стороны стойбища Ласпов. Они остановились за пределами полета стрелы и
завыли,  потрясая  оружием  и  фетишами.  Среди  них  бродили  Мудрые,
раздавая благословения. Охотницы несли штандарты, сделанные из черепов
метов и артфов, и хвосты кирнов. Кирны - это большие  всеядные  звери,
водящиеся  на  Зотаке,  которых  кочевники  считали   священными.   Их
свирепость, хитрость  и  упорство  были  легендарны.  Эти  качества  и
выражали хвосты.
   Вперед  вышел  высокий  молодой  мужчина.  Оскалив  зубы  при  виде
брошенных прошлой ночью тел, он крикнул:
   - Сдайте стойбище, и вам все  простят.  Сопротивляйтесь  -  и  ваши
щенки пойдут на мясо.
   Смел для  мужчины,  подумала  Марика.  Наверное,  это  и  есть  тот
одиночка, которого Мудрые зовут верленом.  Откуда  бы  еще  у  мужчины
такая дерзость?
   Скилдзян пустила стрелу. Выстрел был хорош и должен был  попасть  в
цель, но стрела ушла в сторону. Ветерок, подумала Марика.
   Но ма промахнулась дважды - такого еще не бывало. Никакие  поправки
на ветер не  привели  стрелу  ближе  к  цели.  Кочевники  завопили  от
восторга. Сумасшедший мужчина насмешливо завыл  и  повернулся  спиной.
Уходил он медленно.
   Но он получил ответ.
   - Эй, одиночка! - крикнула Скилдзян. -  Ты  осмеливаешься  вызывать
гнев Всесущего, повергая законы наших праматерей.  Если  ты  и  правда
веришь, что ты избран, сойдись со мной в смертном поединке!
   Шепот ужаса облетел частокол. Неужто Скилдзян  тоже  сошла  с  ума?
Встретиться  в  смертном  поединке  с  м_у_ж_ч_и_н_о_й_?   Неслыханно!
Небывало! Омерзительно! Этих тварей нельзя принимать всерьез.
   Но Марика поняла сразу. Это был способ ослабить  верлена  в  глазах
его приспешников. Откажись он - и его  сочтут  трусом.  Его  положение
ненадежно, ведь мужчины не  бывают  вождями,  а  стаи  не  соединяются
вместе. Марика вспомнила охоту на кропеков. Может быть, и здесь что-то
вроде - кочевники соединились перед лицом крайней необходимости?
   Угроза,  которую  создал  верлен,  могла   быть   разрушена   точно
выбранными словами или предложением дуэли, исход которой  сомнений  не
вызывал. Нет мужчины, который мог бы выстоять против  охотницы,  столь
быстрой, безжалостной и умелой, как Скилдзян.
   Верлен повернулся, издевательски  оскалился,  слегка  поклонился  и
пошел дальше.
   Прием не удался. Кочевники не могли слышать вызова Скилдзян.
   Верлен подошел к ним, взял у одного копье, оперся на него.  Постояв
секунду, махнул лапой, будто сделал выпад в сторону частокола.
   Две сотни кочевников взвыли и бросились в атаку.
   На этот раз Дегнаны подготовились лучше. Волну нападающих встретили
все лучницы. В толпу ввинтились отравленные стрелы. Приступ  не  дошел
еще до частокола, как уже  упали  десятки.  Половину  лучниц  Скилдзян
разместила так, чтобы атакующие не могли до  них  добраться,  пока  не
преодолеют внешний частокол. Эти охотницы продолжали посылать  стрелы,
когда начался ближний бой.
   На крыши изб посадили старух, еще способных натянуть лук. Женщины у
частокола стояли так, что в некоторых местах пробиться через  частокол
было легче. Но преодолевшие его там оказывались под  огнем  лучниц  на
крышах. Охотниц с трофейными мечами выставили по всей линии обороны, и
мечи их несли смерть.
   Кочевники захватили несколько плацдармов за  внешним  частоколом  и
попытались забросить лестницы  на  внутренний.  Большинство  их  легло
между частоколами.
   Вооруженные мужчины  и  старшие  щенята  затаились  под  внутренней
платформой. Когда кочевники спрыгнули  вниз,  на  них  ударили  из-под
платформы  в  спину.  Еще  много  кочевников  полегло,   а   уцелевшие
обнаружили, что избы заперты. Когда они обернулись биться с  мужчинами
и щенками, их положили лучницы с крыш.
   Была великая бойня. У Марики сердце стучало все  громче  и  громче,
пока росла надежда.  Может  получиться  снова!  Уже  свалили  половину
нападавших. Остальные небось разбегутся, как  только  поймут,  что  их
шлют на верную смерть.
   И тут надежда исчезла.
   Из леса со стороны пещеры Махен с воем  появилась  новая  орда.  Их
было в семь раз больше, чем в атаковавшем сначала отряде. Они летели к
северной стене, а оборона Дегнанов сосредоточилась на  восточной,  где
сильнее всего был штурм.
   Марика крикнула матери и  показала  лапой.  Скилдзян  посмотрела  и
изменилась в лице. Ее чуть не достала одна  из  нападавших,  пока  она
приходила в себя.
   Новая волна штурмующих накатила на частокол, почти не пострадав  от
стрел. Они кишели у  подножия  ограды,  как  личинки  в  разлагающемся
трупе.  Взлетели  лестницы.  Нападавшие   влезли   наверх,   захватили
плацдарм, разбежались  по  платформам  вправо  и  влево.  Кто-то  стал
перебрасывать лестницы на внутренний частокол. Другие принялись ломать
ворота, пытаясь ворваться в стойбище традиционным путем.
   На умирающих десятками под градом отравленных стрел они  просто  не
обращали внимания.
   Их было так много...
   Десятки их ворвались во внутренний частокол и обрушились на щенят и
мужчин. Полегли еще десятки. Отравлено  было  все  оружие,  вплоть  до
самого примитивного.
   Старухи на крышах пускали стрелы, едва успевая натянуть  лук,  -  и
были бессильны  даже  замедлить  этот  бесконечный  поток.  Марике  на
секунду вспомнилось, как прорывались кропеки сквозь баррикаду в долине
Плентцо. Здесь было то же самое. Неостановимое безумие.
   Здесь и там карабкались кочевники по обледенелым стенам изб,  чтобы
снять лучниц. Поначалу им не везло.
   Марика всхлипнула. У частокола почти  не  осталось  защитниц.  Дело
нескольких минут... Ее  наполнил  ужас.  Граукены.  Каннибалы.  Верлен
обещал сожрать щенков. А ее дар был абсолютно  бесполезен.  Оставалось
только ждать.
   Упала Герьен под грудой врагов, рыча до самого конца, стиснув  зубы
на чьем-то горле. Точно так же почти  сразу  свалилась  ма,  и  Марика
взвыла от горя. Она хотела спрыгнуть и убежать в  лес,  но  не  могла.
Основание башни окружили кочевники.
   Уйти не сможет никто.
   Она видела, как умер Замберлин, визжа и  дергаясь  на  копье.  Упал
Солфранк,  размахивавший  топором  не  хуже   любой   охотницы.   Трех
кочевников отправил он перед собой в объятия Всесущего.  Покатились  с
крыш старухи лучницы под градом топоров и копий. У кочевников не  было
луков, но сейчас это было без разницы.
   Она видела, как из-под платформы выскочил Каблин с  кровавой  раной
на боку и рванул к избе своей матери. За ним гнались два кочевника.
   Какие-то черные  чувства  поднялись  из  глубины  ее  души.  Что-то
овладело ею. Преследователи Каблина  виделись  ей  как  сквозь  дымный
туман и двигались очень  медленно.  Она  как  будто  могла  видеть  их
насквозь, без шкур. И еще она видела призраков,  как  будто  над  боем
витали  призраки  всех  ее  праматерей.  И  она  послала   смертельное
проклятие на сердца тех, кто гнался за Каблином.
   Они споткнулись, падая вперед, взвизгнули,  схватились  когтями  за
грудь.
   Марика  остолбенела.  Как?  Это  сделала  она?  Она  может  убивать
контактом?
   И она попробовала еще раз. На этот раз  не  вышло.  Совсем  ничего.
Всхлипывая, Марика попыталась снова вызвать ту горячую черноту, спасти
остатки стаи. Чернота не пришла.
   Кочевники принялись  высаживать  двери  изб.  Выломали  двери  избы
Герьен. Тут  же  площадь  наполнилась  визгом  самых  старых  и  самых
маленьких. Выскочил кочевник с визжащим щенком в  руках  и  вышиб  ему
мозги об косяк. За ним высыпали другие,  каждый  со  щенком  в  руках.
Изломанные тельца сваливали в кучу. Внутрь  бросились  другие.  Кто-то
выносил добычу. Кто-то нес факелы. Они попытались поджечь другие  избы
- задача нелегкая.
   Скоро от боя осталась только небольшая  схватка  с  уцелевшими  еще
охотницами у двери Скилдзян. На крышах оставались  только  две  старые
лучницы,  по-прежнему  бешено  сыплющие  стрелами.  Но  кочевники  уже
утратили интерес к бою. Кто-то тащил добычу из уже взломанных изб  или
набросился на  еду.  Другие  разделывали  вынесенных  из  избы  Герьен
щенков.  Праздник  победы  начался,  не  дожидаясь  гибели  оставшихся
Дегнанов.
   И все это видела Марика, пойманная на верху сторожевой башни.
   По лестнице полез кочевник.  Она  ударила  его  ножом  в  глаз.  Он
вытянулся в судороге от яда и рухнул вниз.  Его  собратья  осыпали  ее
проклятиями, потом камнями и копьями, не нанесшими ей  вреда.  Все  их
метательные снаряды отскочили от плетения корзины.
   Марика  увидела  верлена,  стоящего  одиноко,  опершись  на  копье,
довольного своей победой. И снова помимо ее  воли  из  души  поднялась
чернота. И так быстро, что Марика чуть не упустила возможность придать
ей форму. Снова она увидела верлена без  плоти,  увидела  призраков  и
велела его сердцу взорваться. Сквозь тьму она видела, как он  дернулся
в смертной муке - и  тут  ее  удар  вернулся  к  ней.  Она  попыталась
увернуться, скорчилась, захныкала.
   Но, что бы это ни было, ей оно не повредило. Только испугало. Когда
Марика поднялась и выглянула из корзины, верлен стоял  как  вкопанный,
вцепившись изо всех сил в копье  для  опоры.  Она  не  убила  его,  но
причинила ему зло. И сильно. Только железная воля удержала его стоя.
   Осмелев, Марика попыталась снова вызвать черноту.
   Последние защитницы пали у двере