рда и захватить его, пока  там
не вызовут подмогу. В любом  случае  я  была  не  готова  к  появлению
дикарей. Они подошли неожиданно, когда я  была  без  сознания,  а  все
охотницы  разбрелись,  обыскивая  разбитые  машины.   Кочевники   всех
растоптали и перешли через реку, а меня даже разбудить никто не успел.
А тут еще и пленники убежали, добавив нам хлопот.
   Если бы не метель, кочевники испугались бы,  увидев,  какие  потери
они несут. Но снег валил так густо, что они не видели друг друга. Дело
дошло до рукопашной схватки в нашем лагере. Только тогда  мне  наконец
удалось уничтожить их последнюю силту. А потом у меня уже ни на что не
оставалось сил. Я могла только лежать и  смотреть,  как  погибают  мои
охотницы.
   Госпожа, это я виновата в  случившемся  с  нами  несчастье.  Я  вас
подвела. Из-за моей невнимательности победа превратилась в поражение.
   - Какое поражение, Марика? Да, эта победа нам дорого обошлась.  Мне
будет очень не хватать Дортеки. Но ты отбросила  Серк.  Спасла  Понат,
больше они не станут туда соваться!
   - Госпожа, я...
   - Да?
   - Я потеряла весь свой отряд. Потеряла Дортеку и  много  прекрасных
послушниц. Я потеряла все. Чему же тут радоваться?
   - Это твой подлинный триумф, щена! Только ты одна и  устояла.  Твои
начальницы струсили и бежали задолго до того, как началась битва. И  я
уверена, тебе нелегко было бороться с Серк. Иначе  ты  не  была  бы  в
таком состоянии.
   - С  ними  была  одна  из  высокопоставленных  силт  их  ордена,  -
повторила Марика. - Я сумела одолеть ее только хитростью.
   Градвол  пропустила  ее  реплику  мимо  ушей.  Ее  голос   приобрел
металлические нотки.
   - Эдукан еще пожалеет о своей мужичьей трусости. Басни, которые она
рассказывала в Макше, будут  стоить  ей  всех  ее  привилегий!  -  Она
тихонько рассмеялась. - Можешь себе представить ее лицо в тот  момент,
когда она узнала, что ты спасла Акард! И что покинутый ею  гарнизон  в
глаза не видел никакого противника!
   - Госпожа, я боюсь того, что может случиться, если  вести  об  этом
дойдут до других общин.
   - Я опережаю  тебя  на  два  хода,  щена.  Пусть  злодеи  дрожат  и
трепещут! Пусть сгорают от любопытства. О том,  что  случилось,  будет
известно лишь тем, кто знает это сейчас. И  пусть  снег  поглотит  все
доказательства!
   Марика вздохнула.
   - Мы не готовы к тому перевороту,  который  последует  за  подобным
сообщением. Нам нужно еще несколько лет.
   Последние слова Градвол озадачили Марику.  Она  еще  раз  напомнила
себе, что нельзя недооценивать Верховную жрицу. Ум этой  меты  подобен
сложному лабиринту. А она, Марика, - маленькая зверушка, заблудившаяся
в этом лабиринте, которая надеется не запутаться и  извлечь  из  этого
приключения какую-то пользу. Но пока что используют ее.
   - Да, госпожа, я тоже хотела это предложить. И пусть снег  поглотит
все-все доказательства!
   - Я думаю, теперь у нас будет гораздо меньше  проблем  с  Серк.  Ты
согласна  со  мной?  Да-да.  Теперь  они  на  какое-то  время   станут
осторожнее. Возвращайся в Макше, Марика! Ты нужна мне здесь.
   Марика не сумела ничего ответить. Она все еще соображала с  большим
трудом.
   -  Ты  вела  корабль  вслепую,  без  подготовки,  с  одной   только
Помощницей. Я очень довольна тобой, Марика. Ты внушаешь мне надежду.
   - Госпожа?
   - Пора тебе начать изучать новые, более практические материи.
   - Да, госпожа.
   - Пока все, Марика. Когда ты вернешься и придешь в себя, мы обсудим
все это более подробно. Скоро за тобой прилетит темный корабль.
   - Спасибо, госпожа.
   Верховная жрица исчезла. На миг  ее  сменило  изображение  Брайдик.
Связистка сделала лапой ободряющий жест. Потом экран погас.
   - И эту надула, да, Марика? -  спросила  Грауэл.  Но  когда  Марика
обернулась, она увидела только спину охотницы.
   Верховная жрица  заставила  весь  монастырь  встречать  Марику.  Но
поскольку  лишь  немногие  знали,  что   произошло,   старшие   сестры
приветствовали ее весьма неохотно.
   - Чего они хотят от меня? - спросила Марика у Грауэл. - Что бы я ни
сделала, они всегда недовольны.
   Удивительно, но после стольких лет презрение Мудрых Рейгг  все  еще
задевало ее.
   - Не знаю, Марика, - холодно ответила Грауэл. -  Ты  у  нас  теперь
героиня. Твое будущее определилось. Чего ж тебе еще надо?
   Охотница не критиковала Марику, но всем своим  видом  она  выражала
осуждение.
   Долго еще они с Барлог будут разговаривать с ней только по делу.



Глава седьмая


1

   Целый год на  земли  Рейгг  никто  не  нападал.  Серк  не  подавали
признаков жизни, чем потрясли мир  силт.  Казалось,  они  затаились  в
предвкушении   чего-то   страшного,   для   вида   сосредоточив   свою
деятельность  на  внеземных  авантюрах.  Но  ничего  не   происходило.
Наблюдения за братьями показывали,  что  и  они  затаились.  Некоторые
влиятельные союзы вели себя так, будто тоже ожидали чего-то  ужасного.
Но ничего не происходило.
   Ничего, кроме  того,  что  Градвол,  Верховная  жрица  сестричества
Рейгг, собрала представителей всех силтских общин в монастыре Рейгг  в
Телле-Рее  и  официально  объявила   об   окончательной   победе   над
кочевниками, представлявшими угрозу северным провинциям Рейгг. Градвол
провозгласила, что мир на упомянутых территориях восстановлен.
   Проблема дикарей волновала и некоторые  другие  общины,  чьи  земли
граничили с землями Рейгг. Если  бы  Рейгг  не  одержали  эту  победу,
владения соседних сестричеств тоже оказались бы под угрозой нападения.
Их представители остались довольны заявлениями Верховной жрицы Рейгг.
   Градвол официально объявила, что окончанием войны все обязаны  юной
сестре Рейгг по имени Марика. Это она придумала, как победить дикарей.
   В глубине души Марика не верила, что угроза исчезла.  Она  считала,
что Серк в любой момент могут вытащить припрятанное оружие,  если  это
им будет выгодно.
   Во  всех  многочисленных  монастырях  Телле-Рея  силты   только   и
говорили, что о последнем заявлении Рейгг. Где правда, а  где  ложь  в
этих сказках, которыми их убаюкивает Градвол? Кто эта ужасная  Марика,
слухи о которой и раньше до них доходили? Почему  Градвол  умолчала  о
том, что в действительности произошло, - о победе  над  Серк?  Что  за
игру ведут Рейгг?
   Для телле-рейских силт Градвол была фигурой темной и даже зловещей.
Ее самое они знали плохо, но имя себе она уже создала. Загадочная сама
по себе, Градвол так энергично и решительно вела дела своей маленькой,
недавно отколовшейся общины, что при  жизни  стала  каким-то  пугающим
легендарным персонажем, причем вымысла в этих  легендах  было  больше,
чем правды. То, что она проводила большую часть  времени  вне  города,
лишь усиливало создавшуюся вокруг нее атмосферу таинственности.
   Хочет ли эта таинственная личность достигнуть чего-то большего, чем
простое  выживание  общины  Рейгг?  Градвол  вечно  плела  сложные   и
запутанные интриги, но закона никогда не нарушала...  Не  только  Серк
испытывали беспокойство.
   Примерно раз в месяц Марика покидала стены монастыря и отправлялась
в  квартал  торговцев.  С  собой  она   всегда   брала   только   двух
сопровождающих - Грауэл и Барлог.
   - Не хочу я таскать с собой толпу бесполезных мет! - заявила Марика
в первый же день после возвращения с севера. - Чем  больше  народу  за
мной тащится, тем больше приходится думать о безопасности.
   Уже стало обычаем, что ни одна силта не выходит на улицы города без
вооруженного эскорта. И неизменно откуда-нибудь в эту толпу стреляли.
   Марике  хотелось  получше  разобраться  с  этой  поразившей   город
болезнью. Что-то в глубине  ее  подсознания  говорило,  что  мятежники
могут ей чем-то пригодиться, хотя до сих пор она так и не поняла,  чем
именно.
   Силты всегда прислушиваются к  своему  подсознанию,  даже  если  не
совсем хорошо понимают, о чем речь.
   Бандиты ни разу не пытались напасть на Марику, хотя  втроем  они  с
охотницами представляли собой хорошую мишень.
   Грауэл и Барлог постоянно упрекали Марику.
   - Зачем ты так поступаешь? Это же глупость! - вечно  повторяли  они
на все лады.
   - Я хочу кое-что проверить.
   - И что же?
   - Хочу доказать, что есть связь  между  этими  двумя  проблемами  -
бандитами здесь и кочевниками на севере.
   - Об этом все подозревают уже много лет.
   - Да. И всегда во всех наших несчастьях винили Серк. Именно это я и
хочу проверить экспериментально. Если они  и  правда  считают,  что  в
Понате я прижгла им лапы, может, побоятся нападать на  меня  здесь.  Я
хочу убедиться, что и те, и другие  нападения  спланированы  одними  и
теми же стратегами.
   И кроме того, у Марики были подозрения, которых она не высказывала.
   - Не считай себя центром вселенной, Марика,  -  часто  говорила  ей
Барлог. - Из того, что в нас не стреляли сегодня, не следует, что дело
тут именно в тебе.
   - Я знаю. Но если нас не будут трогать достаточно регулярно,  можно
взять на себя смелость  утверждать,  что  есть  и  такая  возможность.
Особенно если учесть, что  во  всех  остальных  стреляют  обязательно.
Правильно?
   Грауэл и Барлог задумались.
   -  Серк  слишком  сильно  связаны   традициями,   чтобы   устранить
серьезного противника таким способом,  -  продолжила  Марика.  Она  не
добавила, что все остальные, кто заинтересован в ее смерти,  возможно,
не  будут  связаны  обычаями  силт.  Пусть  охотницы  сами  до   этого
додумаются.
   Потому что таинственные, не подчиняющиеся традициям меты, возможно,
и есть те, кто устроил все это безобразие с мятежниками в городе.
   - Командуешь у нас ты, Марика, - сказала Грауэл. - Ты  знаешь,  что
делаешь, и знаешь, как должны вести себя ведьмы. Но сейчас мы в  дикой
стране, пусть с виду это цивилизованный город. А  мудрая  охотница  на
тропе всегда остается настороже.
   - Я буду об этом помнить.
   Марика не нуждалась в предостережениях. Она ни разу еще не ходила к
торговцам одной и той же дорогой и держалась все время под прикрытием.
Более того, Марика делала  то,  о  чем  Грауэл  и  не  подозревала,  -
тщательно прощупывала каждый дюйм пути с помощью призраков. Но  так  и
не обнаружила никаких следов предполагаемых убийц.
   Что  это  значит  -  что  Серк  действительно  заключили   союз   с
торговцами? Или только то, что все ее враги одинаково испуганы?
   Весь этот спокойный год Марика и Багнель искусно вытягивали друг  у
друга крупицы информации. Марике часто приходило в голову, что Багнель
может так же догадываться о ее тайном задании, как она догадывается  о
его. Это было вполне вероятно. Он был очень разумным и восприимчивым -
для мужчины, конечно.
   Где-то в середине года Багнель начал учить ее летать  на  одном  из
простейших  учебных  самолетов  братства.  Все   его   товарищи   были
шокированы - как и спутницы Марики.
   Эти визиты немного снимали напряжение, в котором Марика  все  время
жила. После возвращения из Поната она вошла в возраст, в котором силты
проходят обряд посвящения. После этого обряда она  стала  бы  истинной
силтой сестричества Рейгг. Но Марика не спрашивала  разрешения  пройти
положенные обряды. Наоборот, она всячески избегала этой темы, ссылаясь
то на свои обязанности, то на учебу. Она  как  раз  учится  летать  на
темных кораблях, и это отнимает у нее столько времени, что его  просто
не  остается  на  подготовку  к  обряду.  Ведь  это  займет  несколько
месяцев...
   Марика действительно посвящала большую часть дня изучению теории  и
практики  полетов.  Она  загоняла  себя  до  полусмерти,  стараясь  за
несколько месяцев усвоить то, на что другим  силтам  потребовались  бы
годы.


2

   Темный корабль, на котором летала Марика,  разумеется,  не  был  ее
собственностью. Но она привыкла  считать  его  своим.  Это  был  самый
старый  и  самый  маленький  темный  корабль  во  всей   общине.   Его
использовали  для  обучения  молодых  Повелительниц   и   в   качестве
курьерского корабля. Но других учениц сейчас не было, а  сообщений  по
воздуху отправлялось очень мало. Команда корабля состояла  из  старых,
одряхлевших Помощниц, уже неспособных к  дальним  перелетам.  Все  они
когда-то летали с другими командами, которые  распались  в  результате
смерти  остальных  членов  экипажа  -  от  старости  или  в   боях   с
кочевниками.  Поэтому  они  плохо  знали  друг   друга.   В   хороших,
слетавшихся экипажах Помощницы действуют как единое целое, а здесь  об
этом и речи быть не могло. Но для начинающей Повелительницы хватало  и
такой команды, чтобы почувствовать корабль и понять, что еще  ей  надо
учить.
   Марика получила у Верховной жрицы  разрешение  пользоваться  темным
кораблем в любое время, когда он не требуется для других  монастырских
дел. Этого почти никогда не случалось, и Марика имела корабль в  своем
полном распоряжении. Она так к этому  привыкла,  что  даже  обижалась,
если корабль у нее забирали, чтобы отправить какую-нибудь депешу.
   Марика проводила в воздухе  столько  времени,  сколько  выдерживала
команда. Помощницы имели право отказать ей, если считали, что  она  их
перегружает. Или сама переутомляется. Но они никогда не делали этого -
они понимали.
   Однажды, когда корабль снова парил на холодном ветру в тысяче футов
над Макше, Марика заметила приближающийся  дирижабль.  Она  развернула
корабль и подплыла поближе, перепугав  Грауэл  и  Барлог.  Теперь  оба
судна двигались бок о бок. Марика помахала лапой пилоту дирижабля,  но
тот не ответил - внимание со стороны силты его явно не обрадовало.
   Марика вспомнила про Багнеля и внезапно осознала, что уже почти два
месяца его не видела. Темный корабль занимал все ее помыслы.
   Вслед за дирижаблем Марика полетела к торговцам.
   Она посадила  корабль  в  нескольких  ярдах  от  того  здания,  где
находилась контора Багнеля. Тут  же  ее  корабль  окружили  пораженные
торговцы. Многие из них были вооружены, но не нашлось никого,  кто  не
узнал бы Марику, - все  уже  встречали  странную  подружку  начальника
службы безопасности.
   Багнель появился почти мгновенно.
   - Марика, клянусь, когда-нибудь тебя все-таки подстрелят!
   Грауэл   и   Барлог   сердито    нахмурились,    недовольные    его
фамильярностью, но Багнелю было на это наплевать.
   - Что случилось, Багнель? Опять что-нибудь секретное затеваете?
   Этой шуткой Марика надеялась задеть  Багнеля  за  живое.  Она  была
уверена, что  у  братства  есть  секретные  планы,  и  хотела  сделать
какие-то выводы из того, как он отреагирует.
   - Ох, Марика, ну что мне с тобой делать?
   - Давай полетаем на "стинге"! Сколько месяцев ты мне это  обещаешь?
Или у тебя нет времени? Ты очень занят?
   - Я всегда занят.
   Багнель почесал в затылке и оглядел Марику и  ее  спутниц.  И  сама
она, и обе охотницы, и даже Помощницы были увешаны оружием с головы до
ног. Марика отказывалась покидать монастырь  безоружной  и  даже  дома
чаще всего таскала с собой винтовку. Это был ее фирменный знак.
   - Но для тебя у меня всегда есть время. Хороший предлог,  чтобы  не
работать!
   "Правильно", - подумала Марика. Это лишний раз подтверждало  теорию
о том, что именно общение с ней и было основной работой торговца.
   - У меня появилась идея получше, чем  "стинг".  Ты  всегда  катаешь
меня на своих кораблях. Хочешь полетать на моем?
   - Марика! - лязгнули зубами Грауэл и Барлог.
   -  Госпожа,  вы  забываетесь,  -  запротестовала  самая  старая  из
Помощниц. - Вы же говорите с мужчиной!
   Похоже,  ее  больше  возмутил  дружеский  тон  Марики,   чем   само
приглашение.
   - Этот мужчина - мой  друг.  И  он  уже  летал  однажды  на  темном
корабле. Тогда он его не осквернил. Не  осквернит  и  сейчас.  Садись,
Багнель. Или ты боишься?
   Багнель пристально разглядывал темный корабль. Осмотрел  маленькую,
закрепленную на оси  платформу,  где  обычно  располагались  Грауэл  и
Барлог. Облизнул пересохшие от страха губы.
   - Грауэл, Барлог, вы останетесь здесь! - скомандовала Марика.  -  А
то ему будет тесно.
   Охотницы, прищурившись, оглядели недружелюбную толпу. Барлог  сняла
винтовку с плеча.
   - А разумно ли это, Марика? - спросила Грауэл.
   -  С  вами  ничего  не  случится.  Багнель  будет   залогом   вашей
безопасности. Давай, торговец! Ты говорил, что ни в  чем  не  уступишь
любой  женщине.  Сможешь  лететь  без  балдахина  над  головой  и  без
подушечки под хвостом или боишься, что тебе усы ветром растреплет?
   Багнель облизал губы и подошел к кораблю.
   Грауэл и Барлог слезли на землю.
   - Пристегни ремни, Багнель, - посоветовала  Марика.  -  Не  пытайся
пустить нам пыль в глаза, пока ты новичок. В первый раз часто кружится
голова, и можно упасть вниз, если не привязаться.
   Багнель оказался не гордым и тщательно застегнул все ремни. Старшая
Помощница следила за ним хмурым взглядом.
   Все старые силты очень рассердились. Марика даже опасалась, что они
заартачатся, когда она попробует поднять  корабль  в  воздух,  поэтому
рванулась вверх, пока команда еще не успела приготовиться. Теперь  они
уже не могли не сотрудничать со своей строптивой Повелительницей -  от
этого зависела их собственная жизнь.
   Марика сделала кружок над  аэродромом,  демонстрируя  Багнелю  свои
возможности, и вскоре посадила корабль в каком-то дюйме от того места,
где он стоял перед взлетом.
   Багнель дрожащими пальцами расстегивал  ремни.  Ступив  наконец  на
твердую землю, он с облегчением перевел дух.
   - Что-то ты весь дрожишь! - поддразнила Марика.
   - В самом деле? Эй, наземная команда! Подготовьте к  полету  второй
"стинг"! Полетели, Марика, теперь моя очередь!
   Грауэл, Барлог и команда темного корабля растерянно  смотрели,  как
Багнель усадил Марику на место заднего стрелка  в  кабине  "стинга"  и
перетянул каким-то ремнем.
   - Что это? - удивилась Марика. Ни на одном из  учебных  самолетиков
никаких ремней безопасности не было.
   - Это парашют. На случай, если нам придется прыгать.
   Багнель втиснулся на переднее сиденье, пристегнул ремни. Кто-то  из
наземной команды запустил  пропеллер.  Двигатель  закашлял,  застучал,
пустил клубы черного дыма, от которого у  Марики  защипало  в  носу  и
глаза  наполнились  слезами.  Наземная  команда  убрала  из-под  колес
самолета подпорки.
   Самолет ревел и брыкался, как раненый зверь. Он был  мощнее  любого
из учебных кораблей. Глухое ворчание становилось все громче и  громче.
Когда Багнель отпустил  тормоз, самолет  выскочил  на  летное  поле  и
подпрыгнул в воздух, поднимаясь быстрее, чем любой темный корабль.
   На высоте около тысячи футов Багнель прекратил подъем.
   - Ну что, малыш! Проверим теперь твою храбрость!
   "Стинг" нырнул вниз и вошел  в  штопор.  Пропеллер  бешено  набирал
обороты. Здания внизу вращались с головокружительной скоростью.
   - Ты подлетаешь слишком близко, - сказала Марика.
   Земля продолжала приближаться. Хлоп! Она перестала вертеться. Хлоп!
Спину Марики вдавило в сиденье. Все  ее  внутренности  ухнули  куда-то
вниз. На мгновение перед лицом мелькнула линия горизонта, потом  резко
ушла вверх - Багнель сбросил еще пятьдесят футов высоты. Затем  снова,
бешено вращаясь, появился горизонт. Грауэл и Барлог едва не вскрикнули
от испуга, когда самолет с ревом промчался мимо них.
   Мотор ревел все громче и громче,  а  Багнель  все  усложнял  трюки.
Облака появились над головой - и тут же ушли под ноги. Самолет выписал
петлю и круто пошел вверх. На высоте пять тысяч футов Багнель  сбросил
скорость. Самолет вращался и вибрировал.
   Багнель повернулся к Марике и произнес:
   - Все хотел расспросить тебя об этом деле. О том, что  случилось  в
Понате прошлым летом. Что же  все-таки  произошло?  Я  слышал  столько
различных версий...
   Марика совершенно не могла разобраться  с  тем,  что  творилось  за
бортом. Она собрала всю свою смелость в кулак.
   - Может, тебе стоит обратить внимание на то, что ты делаешь?
   - А, ерунда! Я просто под