схватил кусок, но использовать его собирался не по назначению.
     В глаз одной из кисок попасть не удалось, зверюга обладала отличной реакцией и поймала летящий предмет зубами. Наглядная демонстрация работы челюстей сопровождалась ужасно неприятным скрежетом и закончилась смачным проглатыванием, на которое обратили внимание не только я, но и три существа, до этого не отводившие от меня своих желтых глаз.
     Второй кусок пролетел в стороне от полакомившегося монстра, и... свершилось чудо! То ли зверь был уверен в моих низких вкусовых качествах по сравнению с предлагаемым блюдом, то ли он решил, что мне все равно некуда деваться от его собратьев, но тут же бросил свое штатное место в оцеплении и кинулся за опробованным деликатесом. Наивный, он думал - его действия останутся незамеченными. В столь сплоченном коллективе каждый на виду. Если нашел один, значит, нашли все. Оставшиеся три охотника быстро осознали, что их соплеменник отлучился не просто так. А раз не позвал за собой и быстро работает челюстями - значит, всем может не хватить.
     Да, демократическое общество равных возможностей имеет бесспорные преимущества. Особенно для меня и особенно в данную минуту. Как только зверюшкам в жуткой суматохе и непрекращающейся драке удавалось расправиться с одним, я тут же бросал другой кусок мяса. Вот оно, яблоко раздора, в действии.
     Когда же наши подойдут? У меня скоро мясо закончится. Да еще и собачка поглощает куски с не меньшей скоростью, чем все кошки. Правильно, у нее же нет конкуренции!
     - Дербс, тут твою собачку обидеть хотят, - крикнул я, наконец увидев две груженные дровами фигуры, выходящие из леса.
     Громкий голос моментально отрезвил плоскомордых чудовищ, и они прекратили внутренние разборки, вспомнив свою основную цель. Но было поздно. Рыжий гигант уже находился на пригорке. Первое, что попалось ему под руку (им оказался один из зазевавшихся любителей вяленого мяса), было схвачено за задние ноги и использовано в качестве дубинки. Избиение длилось считанные секунды, и поверженный противник, несмотря на численное превосходство, поспешил скрыться от разъяренного лерха.
     Киска, временно служившая дубинкой, полетела вслед остальным, а Дербс поспешил к своему обиженному любимцу.
     И что же? Вот хитрюга! Только что уплетал мясо за обе щеки, но стоило появиться хозяину, как нашему взору предстала поза умирающего лебедя в одном из лучших исполнений.
     - Ах ты мой маленький! - Рыжий гигант поднял собачку и прижал к своей мохнатой груди с такой любовью и нежностью, что у любимца чуть обратно не полезло все мясо, съеденное только что.
     - Если мне еще хоть кто-то скажет, что лерхи неповоротливы, прибью на месте, - запыхавшись, произнес только сейчас подбежавший Гриф. - Серж, знаешь, он сейчас не бежал. Он летел, только очень низко. Что тут у вас произошло?
     - Вернемся за дровами, расскажу по дороге.
     И мы с бертом отправились за брошенными ветками. Дербса сейчас все равно от любимца не оттащить, да и мне с одноухой лисицей не хотелось еще раз оставаться один на один. До чего же коварная тварь!
     - Получается, половину наших запасов ты скормил хищникам. Лучше бы отдал им одноухую псину. На редкость неприятное животное, - возмутился Гриф после моего рассказа.
     - Ну да, а потом весь путь выслушивать претензии Дербса.
     Когда мы вернулись с дровами, то увидели сидящего лерха, который с блаженным выражением лица кормил из рук это ненасытное чудовище. Рядом стояла практически пустая сумка.
     По-видимому, наши взгляды говорили сами за себя. Не знаю, как Гриф, а я сейчас был готов убить рыжую парочку одним ударом. Обожравшаяся псина первой почувствовала общее настроение и поспешила скрыться за спиной хозяина.
     - О, - обрадовался лерх, - лекарство подействовало. Немножко покушали - и уже ходим.
     - Немножко! - заорали мы дуэтом.
     - Он же все мясо сожрал! - не сдержался я, а про себя подумал: ?Эх, была же реальная возможность избавиться от прорвы ненасытной?.
     - Больному организму нужно хорошо питаться, чтобы быстрее выздоравливать, - голосом сердобольной няньки произнес лерх.
     Как на него сердиться? Ну прямо заботливый папашка со своим ребенком. А какими словами заговорил! Когда булькал на своем наречии, был не так красноречив.
     - Ладно, - сказал я, забирая сумку. - Только учти: для выздоравливающего организма важно много двигаться, без движения нет жизни. Раз вы уже поели, теперь - бегать, бегать и еще раз бегать, и чтобы не лениться! Будешь нести личную ответственность передо мной за жизнь и здоровье нашего четвероногого друга. А мы с Грифом пока перекусим остатками вашего пиршества, если хоть чего-нибудь найдем после вас.
     Главное в разговоре с Дербсом - не дать ни единого повода для возражений. Лерх бодро поднялся и радостно доложил:
     - Дербс справится с заданием, командир.
     Одноухий гигант представлял собой образец радушия, а вот его рыжий песик посмотрел на мое горло с таким нескрываемым аппетитом, что мне сразу сделалось не по себе. Пусть только попробует, в следующий раз моя рука не дрогнет.
     Услышав бодрый рапорт Дербса, Гриф сел, где стоял.
     - Нет, крестный, в тебе определенный талант. Лерх тебя командиром признал! Ведь кому расскажешь дома - засмеют: Дербса даже ведунья побаивается, а храбрее нашей старушки мне никого не встречалось.
     - Психология - штука серьезная, любого можно заставить плясать под свою дудку, только надо знать, на какие кнопки нажимать.
     - Хочешь сказать, лерх сам себе уздечку приделал? Теперь только дергай за веревочки?
     - Нет, управлять им я не собираюсь, это жестоко и может породить ответную жестокость. Мы - команда и должны действовать дружно и слаженно, уважать и сильные, и слабые стороны друг друга, а не пользоваться ими. - Я бросил очередную ветку в разгорающийся костер. - Пусть выгуляет животное. После такого обжорства это действительно полезно.
     - Не зря тебя Гарпина всегда нам в пример ставит, - произнес Гриф задумчиво.
     Мне даже неловко стало. Вроде не сказал ничего особенного, но берт явно проникся ко мне еще большим уважением.
     Костер весело потрескивал, уничтожая сухие ветви здешнего леса. Мы давно закончили ужин, когда наконец появились наши гуляки. Дербс на ходу что-то дожевывал.
     - Как прогулка? - поинтересовался я.
     - Очень удачная, - улыбнулся лерх. - Мы играли в прятки.
     - И кто же прятался, а кто искал?
     - Да нет, Дербс бросал палку, а песик ее находил и приносил. Хороший песик. - И лерх погладил зверушку по голове, придавив ее почти к земле своей рукой.
     Его-то он не кусает! А на мое горло смотрит, как на деликатес, хоть ошейник себе делай.
     - Жуешь, надеюсь, не палку?
     - Не-а, палка ударилась в какого-то зверя, и собачка сначала принесла добычу, а потом уже и палку. Вы же не едите сырого мяса. Пришлось Дербсу самому съесть по дороге.
     Бедный, бедный лерх! Как же ему не повезло с компанией, ну все за нас приходится делать! А догадаться, что из сырого мяса можно сделать жареное, - это чрезвычайно сложно и притом невыгодно.
     - Серж, собачку нужно как-то назвать. Ты у нас командир, значит, тебе и выбирать имя нашего нового друга, - вдруг предложил рыжий гигант.
     Мне как-то сразу на ум пришел коварный и хитрый персонаж из книги Киплинга - шакал Табаки, который все время прятался за спиной у тигра.
     - Дербс, назови его Табаки. Чем не имя?
     - Та-ба-ки. Гм, гм. Слишком сложно для Дербса. Будем звать его Баки. Баки, иди сюда.
     Одноухий, как будто поняв, что его зовут, подбежал и поставил передние лапы на коленки лерха.
     - Баки хороший, - погладил его Дербс.
     - Дербс, мы на чужой, опасной территории. Давай договоримся: полночи дежуришь ты, потом будишь меня. И не забывай подкладывать дров в костер. А еще учти: я во сне иногда дергаюсь. Так ты смотри за своим питомцем, чтобы не подходил близко. Могу невзначай ударить - и опять лечить придется, а мясо у нас закончилось.
     Выдав все указания лерху, я отправился спать на приготовленное из остатков принесенного хвороста ложе. Не самая мягкая постель, да и окружающая обстановка не слишком способствовала спокойному сну. С полчаса я ворочался с одного бока на другой и, когда наконец начал засыпать, вдруг почувствовал тяжелую руку у себя на плече. Вскочил, как по тревоге.
     - Дербс так и думал, что тебе не спится, - довольным голосом сообщил лерх. - А раз Серж все равно не спит, пусть он подежурит. Дербс уже засыпает на ходу.
     Я глянул на часы. Рыжий гигант дал мне сорок минут отдыха. С одной стороны, следовало его отругать, а с другой - откуда он мог знать, сколько времени прошло? Главное - пост он не оставил, пока не сменился, а это уже положительный момент.
     Подбросив дров в костер, взглянул на небо - чужое, холодное, со множеством крупных светящихся точек. В нашем мире звезды смотрятся более мелкими. Может, особенность атмосферы?
     И в этот момент недалеко от моей тени, колеблющейся в свете пламени костра, на отвесной скале показалась маленькая крадущаяся тень. ?Ну, на этот раз проучу как следует?. Меч уже был свободен от захватов, а я продолжал медленно идти, не выпуская мелкую тень из вида.
     Перед прыжком животное почти слилось с землей, я резко повернулся и, словно заправский теннисист, нанес хороший удар мечом плашмя по летящему на меня предмету. Громкое рычание не было похоже на скулеж рыжего прохвоста, да и топот убегающего зверя был тяжеловат для нашего Баки. Я поспешил к спящему Дербсу. Одноухая рыжая морда, щурясь на огонь костра, настороженно выглядывала из-за мохнатого тела своего хозяина. Ночное рычание ему тоже не понравилось.
     А кого же тогда приласкал мой меч? Знал бы, что это не рыжий пакостник, выбрал бы совсем другой угол встречи оружия с нападавшим. Заодно бы и узнали, какая тварь по ночам спать мешает. А так за короткий миг в свете мерцающего пламени только и успел заметить острые зубы да злобные глаза.

Глава 8

САВОР

     Уже почти перед самым рассветом пошел будить Грифа. Рассказав ему о кровожадных замыслах Баки относительно моего горла, я улегся хоть немного поспать на другом конце нашей лагерной стоянки. Поближе к скале и подальше от лерха. Сон свалил меня моментально.
     - Серж, на дороге показался прохожий.
     Слова берта подействовали не хуже холодного душа и моментально разогнали остатки дремы.
     По тропинке действительно шел человек в странной широкополой шляпе с остроконечной тульей. Легкие чешуйчатые доспехи серого цвета прикрывали грудь путешественника, а сбоку были пристегнуты широкие ножны, которые по сравнению с худой фигурой воина смотрелись чересчур массивными.
     Первый человек в мире Тангора... Кем он окажется - другом или врагом? На каком языке говорит? Как относится к чужестранцам? Вопросов было много, а ответы неспешно двигались по тропинке.
     - Гриф, я пошел знакомиться. Если все будет нормально, сам вас позову. Поднимай наших рыжих, и собирайте вещи, не забудь мою сумку.
     Я снова взглянул в сторону прохожего. Вот так сюрприз! Отвлекся на пару секунд - и путешественник уже не один, а стоит в окружении семерых воинов, каждый из которых как минимум на голову выше кончика его шляпы. Когда и откуда они успели появиться? Судя по тому как парни держались за оружие, было очевидно: они собрались не для того, чтобы пожелать путнику счастливого пути или поинтересоваться здоровьем.
     - Гриф, у мужика проблемы. Попробую сократить их численность, а вы действуйте по обстановке.
     К моменту моего прибытия на место стычки двое из нападавших уже не имели в этой жизни шансов обижать одиноких путешественников, что ничуть не охладило пыл остальных. Вот настырные! Я предложил свою кандидатуру для реализации их агрессивных намерений, но был практически проигнорирован. Основной целью разбойников являлся мужчина в широкополой шляпе, а мне выделили лишь одного бойца, чтобы не мешался под ногами.
     Однако, как оказалось, мне и его хватило по самое ?не могу?. Умело пользуясь круглым щитом, он быстро оттеснил меня от основной группы. Пришлось изощряться на пределе собственных возможностей, чтобы не пораниться о летающий, как молния, кривой меч противника. Не знаю, сумел бы я справиться с этой задачей, если бы не навыки рукопашного боя. Каскад акробатических трюков, пара сильных ударов в щит соперника ногой - и первый удачный выпад. Мой меч окрасился зеленой кровью, а в злобных глазах противника появилось удивление. Однако его замешательство длилось не более секунды. Атакующий натиск усилился, и этот гад порезал мне куртку. Эдак запросто и раздеть могут! Я уже собрался сильно рассердиться и использовать самые редкие приемы из собственного арсенала, но хруст ломающейся кости, за которым последовало падение тела соперника, перечеркнул мои планы. Причиной неожиданного финала являлась та самая широкополая шляпа незнакомца, торчащая теперь из шеи поверженного воина. - Спасибо за помощь, - сказал я, хотя изначально вроде сам собирался помочь путнику. - Меня зовут Серж.
     Незнакомец с неестественно бледным лицом оказался абсолютно лысым. Он подошел к моему бывшему противнику и забрал необычное оружие. Лысых и бледных я видел немало, однако в лице путника имелось что-то странное. Приглядевшись, я понял - у него не было ресниц, даже бровей. Впрочем, у его обидчиков (или им обиженных, сейчас уже трудно разобраться) волос тоже не наблюдалось. Неужели фанаты чистого бритья? Но зачем ресницы выщипывать? Мужчина продолжал молчать. Может, у них не принято разговаривать с незнакомцами? Или проблемы с языком? Где же тут найти переводчика? В полном безмолвии он надел головной убор, спрятал меч в ножны и только потом сказал:
     - Унг, странствующий савор, благодарит тебя за участие, пришелец.
     Какая точная характеристика моего вмешательства! Даже с огромной натяжкой его нельзя было назвать помощью человеку, легко одолевшему шестерых, по моим меркам, превосходных бойцов. Вероятно, если бы я стоял рядом и просто наблюдал, результат был бы тем же, разве что куртка осталась бы целой.
     - Отправляют желторотых юнцов на верную смерть! - в сердцах воскликнул странник. - А ты зачем вмешиваешься, если и меч-то в руках держать не умеешь?
     - Э... - Давно не слышал в свой адрес столь ?лестного? отзыва. Даже после стычки с любителем красных костюмов я был лучшего о себе мнения, поэтому слова буквально застряли в горле. - Так их же семеро на одного - нечестно.
     Странствующий савор посмотрел на меня как на придурка:
     - Ты откуда свалился? Кто сильнее, тот и победил, а кто победил, тот и честен!
     Отчитал, как мальчишку, а за что? Я к нему со всей душой, а мне: ?Ходят тут разные, а потом личные вещи пропадают?. Нехорошо, не по-людски как-то. Что ж, придется разговаривать на его языке:
     - Об этом я и говорю. Они проиграли, значит, были не правы. Я пытался помочь тому, кто выиграл, и оказался в числе победителей. Стало быть, поступил честно и весьма этим доволен.
     Воин первый раз за время беседы выдавил из себя подобие улыбки.
     - А ты быстро схватываешь. Глядишь - может, и выживешь в этом жестоком мире, - усмехнулся он.
     Вдруг глаза моего собеседника округлились, и он, указывая мне за спину, спросил:
     - Ты видишь то же, что и я, или это галлюцинации?
     Рыжий одноухий лерх с всклокоченной шерстью на груди, одетый только в серые брюки, в темных очках, обвешанный с двух сторон сумками, шел за таким же рыжим и одноухим, но совершенно безволосым подобием собаки. Немного отстав, сбоку шествовал однорогий берт с большим трезубцем. Вероятно, на тех, кто видел их впервые, троица производила неизгладимое впечатление.
     - Двое, что покрупнее, - мои друзья. А третий, мелкий, хоть и друг моего друга, но мне даже не приятель.
     - Про шушера можешь не объяснять. Он в наших краях не редкость, разве что окрас необычный. А эти - точно твои друзья? - спросил Унг с явным недоверием.
     - Сейчас я вас познакомлю, чтобы устранить все недоразумения. Гриф, Дербс - это Унг. Унг, вот этот большой и рыжий - Дербс, а белый и поменьше - Гриф. Сразу хочу предупредить: вон тот маленький рыжий - Баки, он же любимец Дербса. Если когда-нибудь возникнет жгучее желание покончить с собой, можешь просто наступить Баки на ногу, и наш гигант все сделает за тебя сам. Правду я говорю, Дербс?
     Лерх вдруг решил продемонстрировать крайнюю степень смущения, прочеркивая выступающим из полуоткрытой обуви когтем глубокую борозду на земле.
     Унг ни с того ни с сего вдруг расхохотался:
     - Если бы те щенки знали, на кого подняли руку, - сами себе ее и отрубили бы.
     Теперь наступила моя очередь удивляться.
     - Юнцы, устроившие мне засаду, из стана Гроу. Их божество - мохнатый Гроу. - И странник перевернул щит одного из убитых.
     Раскрытая волчья пасть, длиной немногим уступающая крокодильей, расположилась в центре, а всю остальную поверхность щита занимала львиная грива.
     - Ну и кто это нежное создание? - Я никак не мог понять, к чему клонит савор.
     - Мохнатый Гроу во всей красе.
     - Хотите сказать, что мы с ним чем-то похожи? - подняв щит на уровень глаз, решил уточнить я и после немого отрицания Унга спросил: - Тогда с чего это нападавшим отсекать себе руки?
     - Предыдущий главный жрец стана незадолго до смерти сообщил о скором явлении Гроу в Крингенские леса. Перед приходом в наш мир божества должен объявиться его пророк - странный человек, - путник указал на мою прическу, - в сопровождении двух мохнатых существ диковинного вида.
     - Ну уж нет, увольте! Вот только пророком я еще не был. Спасибо, не хочу!
     - Зря. Это на первых порах обеспечит тебе полную безопасность на территории гроунов. А там, может, и меч научишься в руках держать.
     В его словах имелся резон, и немалый. Уж если мне суждено было отправиться в путь с двумя шерстяными попутчиками, то, наверное, не ради экзотики. Может, именно в этом и состоял замысел провидения, прочитанного Орфом в пещере Предсказаний?
     - Ладно, считайте, что уговорили. И как мне теперь себя вести?
     - Да веди, как хочешь, воспримут-то они все равно по-своему. Одно могу гарантировать: будут бояться и, если посчастливится не встретиться с их новым главным жрецом Дзонгом, слова поперек не скажут.
     - От страха зачастую и убивают, - грустно высказался я.
     - Согласно предсказанию, пророка убивать нельзя. И ни один гроун не посмеет нарушить священное табу, наложенное главным жрецом, - успокоил новый знакомый.
     - А нам с Дербсом что делать? - спросил молчавший до этого Гриф, чем окончательно сразил савора.
     - Говорящий... - Унг даже присел от неожиданности. - А второй тоже разговаривает?
     - Мы, лерхи, можем даже на двух языках беседы вести, - не мог не подчеркнуть свое превосходство Дербс.
     - Говоришь, языков много знаешь? - не остался в долгу берт. - Тогда переведи мне, пожалуйста. Ах ты...
     И дальше он завернул такую фразу, от которой мои уши начали сворачиваться в трубочку. И это при том, что я имел представление лишь о половине сказанного. Однако Дербс оставался невозмутимым.
     - В твоей речи трудно уловить смысл, но если хочешь дословный перевод... - Лерх почесал когтистой рукой лысину и монотонно начал: - Ах ты, родившийся гораздо раньше срока сын лахудры, ведущей распутный образ жизни, и рассеянного, болеющего экзотической болезнью гдэва. Ты (о сыне), вступивший в длительные нетрадиционные отношения с драконом, лишенным мужского достоинства, от которых он (дракон) скончался...
     Рыжий очкарик, как первоклассник, отвечающий хорошо выученный урок, старательно выговаривал каждую фразу. Иногда одно слово, произнесенное Грифом, превращалось в целое предложение. Я раньше как-то не задумывался о том, что ругательства, которые в основном гораздо лаконичнее нормальной речи, в литературной обработке звучат еще кошмарнее. Дословный перевод лерха произвел на меня сильное впечатление, вероятно отразившееся на лице.
     - Дербс что, неправильно переводит? - Взгляд рыжего гиганта оторвался от меня и уперся в бе