понравились нашей Маньке! Знакомые, что ли? Кошка, завидя воинственных ушастиков, так выгнула спинку и вздыбила шерстку, что стала похожа на пушистого колобка, стоявшего на тонких ножках. Хвостовой маятник, заработавший с максимальной частотой, сигнализировал окружающим, что к киске сейчас лучше не подходить. Думаю, ее реакция была вызвана тем, что пришельцы внешним видом напоминали летучих мышей, решивших передвигаться на задних конечностях. Если учесть размеры этих не мелких мышек - вампиров, то у любой кошки настроение испортится.
     Полутораметровые твари имели приплюснутую морду, большие остроконечные уши и мохнатое туловище. Верхние и нижние лапы также покрывала густая темно - серая шерсть, для полной картины не хватало только крыльев за спиной.
     Ушаны сразу окружили наших ребят, направив на них серебристые лезвия странного оружия: на метровом деревянном древке находились два плоских саблевидных клинка, сходящихся в вершине в единое колющее острие.
     Как и договаривались, никто из наших сопротивляться не стал. Те, кто мог, подняли руки, побросав оружие.
     - Старика забираем с собой, а этих двоих - на корм рыбам. Не нравятся они мне, аура у них плохая, - произнес самый крупный представитель местной ушастой братии на понятном мне ?булькающем? наречии. - Только кончайте их не сразу, подождите, пока мы отойдем подальше, а то еще дед голосить начнет. Разберетесь с людишками и продолжайте караулить. Вдруг еще какая добыча попадется, уж больно день сегодня хороший!
     Надо же! Оказывается, и здесь колечко Гарпины исправно несет свою службу. Погодите, погодите, мы вам сейчас устроим ?хороший день?!
     Вожак крупноухого отряда вытащил из-за пояса блестящий жезл - стержень с массивным шариком на конце. Это же мечта любого крогула! Шар соприкоснулся с паутиной. Яков сразу отлип и был оттеснен саблевидными пиками к доктору. Хлыща, взяв в кольцо, повели в глубь леса.
     - И чтоб тихо у меня здесь, - сказал на прощание главарь, последним покидая полянку.
     Просят тихо - сделаем. Я выждал две минутки и пустил в ход летающие кольца, полученные в подарок от благодарного кузнеца в маленькой деревушке. Их бывший хозяин утверждал, что против нечистой силы лучше оружия не бывает, поскольку на серебряных дисках, помимо чародейских надписей, еще и заговор имелся. Боевые испытания прошли успешно. На месте мохнатых воинов остались три горстки пепла и оружие.
     - Мы уже подумали, что вы заблудились, - радостно поприветствовал нас доктор. - А чего это они нас с собой не взяли?
     - А ты обиделся?
     - Да нет, просто непонятно: мы вроде помоложе будем. Ты их зубы видел? Белые, острые, в два ряда, - Слав пытался говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала следы нервного потрясения. - Я сразу подумал - людоеды, а они нас со Славом оставили.
     - Ничего, теперь мы к ним сами нагрянем. Только уже не в качестве обеда. Будут знать, как порядочных людей в гости не приглашать.
     - Давайте - таки поторопимся. Мне еще по дороге треба хорошу каменюку отыскать. Мечом я махать не мастер, зато кирпичом точно не промахнусь. Они у меня попомнят свою трекляту паутину.
     - Кстати, насчет паутины. Ее бы неплохо убрать с тропинки, но как?
     - Мечом не возьмешь.
     - Попробуем вот этим, - я попытался разрезать липкую нить кольцом, однако при соприкосновении меня обдало снопом искр, словно от короткого замыкания. Паутина не поддавалась. Следующая попытка поломать ловушку с помощью меча незатухающего пламени также не увенчалась успехом. Но не оставлять же ее прямо на дороге? - Давайте ее демаскируем, - предложил Алекс.
     Соображает!
     Он собрал валявшиеся копья пришельцев и осторожно вплел в едва различимую преграду. Теперь не заметить место ловушки было проблематично.
     Лагерь мышей - переростков располагался в десяти минутах ходьбы от берега. Обосновались они недавно.
     - Алекс, посчитай их.
     - Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.
     Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.
     - Похоже, пленников готовят в жертву, - высказал предположение Левуш.
     - Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?
     - Нет, - ответил Стил за обоих, - но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.
     - Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?
     - Надо схватить ?языка? и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.
     - Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит... совсем другим местом? Нечистая сила - тварь непредсказуемая.
     - Ты глянь, шо эти черти ушастые делают! У них шо, коллективная линька?
     В лагере противника действительно начали происходить странные дела: каждый ушан занялся вычесыванием собственного меха, выдергивая из себя клочьями шерсть.
     - Она небось горит, как порох, - подкинул дельную мысль студент.
     - У кого спички? - я ухватился за это предложение.
     Мы на скорую руку соорудили три факела. Оставалось лишь донести огонек до комьев пуха, хаотично разбросанных по лагерю крупноухих.
     - Я начну с дальнего угла стоянки, а вы под прикрытием Алекса действуйте отсюда. В схватку не вступать. Подожгли как можно больше шерсти - и в укрытие. Главное - посеять панику. Среди суеты и неразберихи легче прошмыгнуть незамеченными.
     Мы начали действовать, когда самые шустрые закончили вычесывание и принялись подносить огромные пушистые комки шерсти к площадке с пленными. Алекс оказался прав1 - эти шерстяные охапки загорались, как солома. А поскольку на небольшой стоянке их скопилось множество, пожар получился зрелищным. Ушастики забегали среди деревьев, как угорелые. Хотя почему - как? Языки пламени особо не присматривались, где шерсть без хозяина, а где - все еще с ним. И та и другая горели одинаково хорошо. Понятное дело, что про пленников забыли все, даже охрана.
     - Уходим к речке, - сказал я освобожденным арестантам. - Быстрее, пока эти черти не опомнились.
     - Я паромщик, бегом за мной к парому, - быстро скомандовал незнакомец, сосед крогула по рогатине.
     - Нет, я с ними еще не рассчитался! - запротестовал Ухтырь, закатывая рукава. - Эти гады сейчас у меня землю жрать будут! Чихающего ежика им в желудок!
     Я успел представить это образное проклятие прежде, чем схватил ?горячего парня? под мышку и побежал за паромщиком:
     - Оставь свою месть до следующего раза. На сегодня лимит времени для общения с нечистью исчерпан.
     Когда мы покидали стоянку ушанов, пламя доедало последние остатки бесхозной шерсти. Ее обладатели перестали метаться среди деревьев, и булькающие звуки сообщили о том, что пропажу пленников обнаружили.
     - Догнать беглецов, уничтожить всех до единого, - надрывался голос вожака. Не иначе сильно расстроился. С чего бы это?
     - Ухтырь, ты хотел поквитаться? - я опустил крогула на землю, заметив, как копье преследователей воткнулось в соседнее дерево. - Тогда действуй, только чтобы тебя не видели.
     - Не учи меня собственному ремеслу, - успел проворчать карлик, прежде чем растворился в воздухе.
     Как коротышка справился с задачей, нам увидеть не удалось, однако больше неприятных сюрпризов со стороны противника не последовало. На прощание полюбовались ими мы уже с парома, отчалив от берега метров на двадцать. Ушаны погрозили оружием, двое из них попытались добросить копье, но, расстроенные неудачей, быстро покинули берег.
     - Ухтырь, может, ты нам расскажешь, что это за твари такие свалились на нашу голову?
     - Моргиши пещерные, осиное гнездо им в глотку! Решили устроить брачный ритуал прямо в Азиграндском лесу. Значит, в Рабигских скалах снова нечистая сила завелась.
     - Что ж в мире - то происходит? Кругом сплошные страсти, - испуганно заговорил паромщик. - Вчера в королевском дворце двуглавого вурдалака изловили. Сегодня моргиши. Нет, нельзя у нас без магов. Когда Ариз был в силе, разве же хоть одна нечисть могла себе позволить ступить за городские ворота? А теперь где хотят, там и разгуливают!
     - Ариз? Кто такой? - знакомое имя воскресило в памяти недавний разговор с Абыром.
     - Раньше он был самым могущественным чародеем Арудэнга, а ныне служит дворцовым шутом. Он как раз и обнаружил чудовище в королевских покоях. Моргиши, говоришь? - паромщик повернулся в сторону крогула.
     - Надо же, про этих я лишь от деда своего слыхивал. И чего же им от нас понадобилось?
     - Летом, в самые жаркие дни, моргиши откладывают яйца в коконы, сплетенные из собственной шерсти. Через неделю из яиц вылупляются личинки, а через три месяца из коконов выходят и сами твари в миниатюрном исполнении, штук по десять из каждого.
     - А люди им зачем? - спросил Алекс.
     - Личинкам нужно кушать, а они весьма разборчивы в пище.
     Хлыща вмиг передернуло от отвращения: - Сколько же всякой гадости на свете!

Глава 13

АРИЗ

     Паромщика звали Дарек. Закрепив плавучее средство передвижения на левом берегу реки, он вместе с нами отправился в Азигранд.
     - Солнце вот-вот коснется линии горизонта, пора домой. Без охраны я теперь не скоро рискну подплыть к этому лесу.
     Столица Азигранд, куда мы наконец пришли, полностью соответствовала своему высокому званию главного города королевства. Прямые, как по линейке, - улочки состояли из аккуратных добротных зданий, среди которых не было ни одного одноэтажного. Узкие тротуары и широкая проезжая часть, вымощенные булыжником, заметно отличались друг от друга по цвету. Прямо хоть ставь светофоры и запускай автомобили.
     Улицы прямыми лучами во все стороны разбегались от центра города, где располагалась дворцовая крепость - сердце столицы. Мы остановились неподалеку от нее в четырехэтажной гостинице.
     - Вход за стены крепости разрешен только приближенным Его Величества, гвардейцам и дворцовым слугам, - сообщил нам Дарек при расставании.
     Он ушел, а нас ожидало самое опасное время суток - ночь. ?Скрывающий глаза?, наверное, с ухмылкой потирает свои руки (если они у него все-таки есть), готовя очередную пакость. Ничего, мы тоже кое-что припасли! Пусть попробует добраться до нас во время бодрствования или под прикрытием антимагического амулета! Правда, у меня в голове до сих пор не укладывалось, каким образом тот оказался в Арудэнге.
     Вранк с каждым днем становился все злее. В общем - то, его тоже можно было понять: будешь тут добрым, если фигуры, с огромным трудом собранные для удовлетворения кровожадных амбиций великого и ужасного, вытворяют все, что им заблагорассудится, полностью игнорируя его приказы. Может, поэтому настроение Вранка таяло быстрее, чем мороженое в неработающем холодильнике. Он и в начале нашего знакомства не производил впечатления белого и пушистого, а уж теперь, после открытого неповиновения всех магистров, наверняка постарается отомстить каждому по полной программе. Жаль, что не спать вообще человек не может.
     Я собрал магистров на вечернее заседание клуба:
     - Так, мужики, спать будете по очереди. Хотите - играйте в карты, разгадывайте кроссворды, занимайтесь армрестлингом, разучивайте парные бальные танцы, - все, что угодно, но чтобы в любом случае двое бодрствовали, пока один с медальоном на шее отдыхает. Встречаться со ?Скрывающим глаза? нам ни к чему. В конце концов, если ему невмоготу, пусть сам приходит в этот мир, а то затаился на своей территории и строит мелкие пакости.
     - Мои ребятки тоже будут с вами дежурить по очереди, - предложил Хлыщ. - Лишний пригляд делу не помеха. Только не вздумайте на деньги играть.
     - А давайте я вас шахматам научу, - предложил студент. - Я у хозяина гостиницы купил доску и фигуры за одну монету.
     Алекс сказал и сразу осекся, поймав на себе колючий взгляд крогула.
     - Опять бестолковые траты! Что ж за человек такой? А еще вроде считать хорошо умеешь. Учти: скоро считать будет нечего. Провалиться тебе в муравейник!
     - Серж, ну чего он постоянно ругается? Шахматы - это великая игра...
     - Тоже мне, игрун нашелся, - перебил Алекса карлик. - Вот так оглянуться не успеешь - все деньги на забаву и уйдут! Потом захочешь чего дельного приобрести, ан нет - монетки уплыли.
     - Все нормально, - успокоил я Алекса. - Шахматы - действительно стоящее занятие.
     - Хозяин гостиницы оказался заядлым шахматистом, завтра даже обещал заскочить помериться силами, - продолжал оправдываться Алекс. - Нам же не помешают лишние знакомства в городе, где мы никого не знаем?
     - Ухтырь, а вот за это выдай парню две монеты. Налаживание связей с местным населением - дело полезное, особенно в нашей ситуации.
     - Ему? Деньги? Лучше сто пиявок мне на лысину! Крогул наивно полагал, что своим проклятием сможет отделаться от моих требований. Как бы не так!
     - Это приказ. А если тебе срочно понадобились пиявки, можешь завтра сбегать на базар и купить. Нам для твоего здоровья денег не жалко.
     Карлик гневно стрельнул глазами в мою сторону, однако приказ выполнил.
     - Вот пойдем по миру с протянутой рукой, тогда попомните мои слова, - проворчал он, отдавая две монеты. Чувствовалось, что деньги он отрывал от сердца. С кровью.
     Для восьми человек и одной кошки мы сняли три комнаты. В двух ночью спали, а в третьей бодрствовали два магистра и один из внуков Хлыща. Когда я зашел туда утром, Стил заканчивал партию с Яковом. На доске оставалось всего три фигуры, причем третьей, помимо королей соперников, был конь. Тому, кто хоть немного знаком с игрой в шахматы, ничья очевидна. Однако внук Хлыща никак не хотел отказываться от победы, имея двукратное материальное преимущество. Рассудить их мог только учитель, но Алекс в это время спал с амулетом на шее. Ладно, пусть играют, может, им удастся невозможное?
     Теперь передо мной стояла задача каким - то образом попасть во дворец. На этот раз я не стал приказывать карлику обеспечить проникновение в королевскую резиденцию. Слишком уж памятным был пропуск в храм, едва не стоивший мне расставания с собственной головой. В конце концов, кругом такие же люди, как и я, - постараюсь найти с ними общий язык.
     Стены замка поражали своей высотой и монументальностью. Выполненные из светлого камня, они выделялись на фоне окружающих зданий, построенных в основном из серых булыжников. Особенно мне понравилось оформление арок: огромная морда животного, напоминающая тигра, выступала прямо из стены. Около раскрытой пасти каменного изваяния стояли гвардейцы при полном вооружении. Они - то и решали, кто достоин, а кто - нет пройти внутрь.
     - Привет гвардейцам Его Величества! Мне необходимо встретиться с Аризом. Не подскажете, как это можно организовать?
     Разговаривать на посту стражникам не разрешалось, однако один из них вытащил свисток и послал три длинных сигнала. Не прошло и минуты, как из арки вышел другой воин. Он был вооружен только коротким мечом и не носил доспехов, однако богатая одежда выдавала старшего по званию.
     - Что угодно досточтимому страннику? - вежливо поинтересовался он.
     - Мне необходимо переговорить с королевским шутом.
     - Вы имеете приглашение или являетесь родственником Ариза?
     - Нет.
     - Боюсь, что в таком случае вы не скоро сможете попасть во дворец короля.
     - А что я должен сделать?
     - Обратитесь в канцелярию с письменным прошением и приходите через неделю. Если просьбу удовлетворят, вам выпишут пропуск.
     - Неделя - слишком большой срок. Неужели нет других вариантов?
     - К сожалению, нет. Разве что вы знаете кого-либо из королевской семьи.
     - Знаю. Принца Тириба, - выпалил я, не подумавши.
     - Можете составить послание лично ему. Уверен, это значительно сократит процедуру получения пропуска.
     - Спасибо, я весьма вам признателен.
     - Рад был помочь доблестному воину.
     Мы пожали друг другу руки, и я направился в сторону небольшого трехэтажного здания с вывеской: ?Канцелярия Его Величества?.
     Надо же, и здесь сплошная бюрократия! В мои планы никоим образом не вписывалось недельное ожидание аудиенции. Потом на глаза попался бланк самого прошения, в котором необходимо было сообщить место и дату рождения, род занятий, цель визита да еще заручиться подписями двух известных в столице мужей. И тогда я окончательно понял - это дело дохлое. Тут и Куронин вряд ли смог бы помочь, куда уж мне. Разве что послать принцу весточку от стайбергского вора да поинтересоваться, на месте ли его перстенек. Вдруг главный тюремщик Стайберга позабыл его вернуть? Я даже взял листок бумаги и перо, но вовремя одумался. Зачем создавать себе дополнительные проблемы, когда их и так с избытком? Хорошо было Золушке: сменила платьице, обувь, прическу на голове соорудила и вперед, во дворец. Хоть бы кто поинтересовался, откуда такая взялась, есть ли у нее рекомендательные письма? При этом она украла самое дорогое - сердце принца. А здесь даже к шуту попасть целая проблема.
     Ясно, что канцелярия - не самый лучший путь за стены дворцовой крепости. Жаль, у них нет телефонов. Может, в личной беседе удалось бы договориться о встрече? Интересно, для Ариза что-нибудь значит устная рекомендация некоего Абыра? А то еще пошлет куда подальше.
     Я остановился возле каменной стены, прикидывая свои шансы перемахнуть через нее под покровом ночи. Метров тридцать веревки с металлической кошкой на конце, вероятно, смогли бы помочь преодолеть преграду, но стоит ли рисковать, не зная систему охраны? Какой-нибудь стражник, проходя мимо неизвестно откуда появившегося каната, вполне может его перерубить. А лететь с двадцатиметровой высоты без парашюта как-то не хотелось.
     - Любуетесь памятниками архитектуры? - обернувшись, я встретился с ангельским взглядом голубых глаз немолодого мужчины, одетого в строгий темно - синий костюм.
     - Да, архитектура - моя слабость. Вот только жаль, что не удастся посмотреть это великолепие изнутри. Я здесь проездом, а пропуск выписывают не раньше чем через неделю, - мне показалось, что незнакомец имеет непосредственное отношение к дворцу.
     - Я сразу понял, что вы человек занятой. Надолго в столицу?
     - Послезавтра надо уезжать.
     - Да, это обидно, - он сочувственно вздохнул. - Я бы мог постараться монет за десять достать вам пропуск. Скажем так... на завтрашний вечер.
     - А за двадцать, но сегодня? - Я всегда точно знал, что самый универсальный ключ ко всем воротам - деньги.
     - Это существенно облегчит задачу. У вас есть в запасе полчаса?
     - Смогу выкроить.
     - Тогда давайте деньги. Пропуск я вам вынесу лично. Только учтите, он будет действовать лишь один день.
     Несмотря на открытый взгляд и располагающую внешность незнакомца, я не рискнул отдать ему всю сумму. Какой смысл выполнять работу, если оплата получена полностью?
     - Половину сейчас, а остальное - после получения пропуска.
     - Конечно, конечно! Я бы и так вам его отдал, но наши чиновники без денег ничего не делают, - и он снова одарил меня невинным взглядом своих ясных глаз. - Только не отлучайтесь далеко.
     - С места не сойду. - Деньги перекочевали в его карман, и мужик отправился в каменную пасть тигра.
     ?Молодец, Воронцов! - похвалил я себя. - Первая преграда взята без помощи хвастливого карлика?. Настроение существенно поднялось, и в голове зазвучали бодрые мелодии.
     Однако по истечении установленного срока меня начали посещать совершенно иные думы, в которых к фамилии Воронцов добавлялись уже не столь лестные эпитеты.
     Через час стало совершенно ясно, что одного простофилю не без его же помощи очень интеллигентно ?сделали? на десять монет. Эти догадки подтвердились, когда небольшой отряд гвардейцев вышел из крепости и направился прямо ко мне.
     - Прошу прощения за любопытство, но