рбс.
     Я же спросонья никак не мог понять, чего они суетятся в такую рань и что им всем от меня нужно.
     Оказалось, что мы устроили свой ночлег прямо на охотничьей тропе пещерного мигра. Зверь в положенное время шел своим обычным маршрутом в сторону города по вполне конкретному делу - поискать чего-нибудь взамен козла, - но вместо этого напоролся на хищника, нахально вторгшегося на его территорию. Баки, может, и был в курсе местных традиций, но божественным тварям закон не писан. В особенности если у них и когти подлиннее, и зубы поострее. Последнее обстоятельство оказалось решающим для короткой схватки, в результате которой одной свободной пещерой на Илзарском плато стало больше.
     К концу сумбурного повествования я окончательно проснулся и осознал главную новость утра: Унг так и не вернулся из города.
     Вот тебе и новая задачка со многими неизвестными. Что могло случиться с савором и как теперь добраться до храма? Если уж коренного жителя Тангора постигла неудача, то на что надеяться нам?
     После исчезновения Унга отправляться в чужой город вслепую стало слишком рискованно. Но попасть туда необходимо. Оставался вопрос - как? Ни одной путной мысли в голове.
     - Какие будут предложения по поводу посещения не слишком гостеприимного населенного пункта? - спросил я, всматриваясь в лица своих подчиненных.
     Похоже, предложения имелись у Баки, поскольку он вдруг негромко зарычал, приподняв переднюю лапу.
     - Насколько я понял, мохнатый Гроу просит слова...
     Но меня перебил Гриф:
     - Нет, наш друг опять кого-то почувствовал. Точно так же он вел себя перед встречей с мигром.
     - Тогда заседание военного совета временно откладывается. Пойдем посмотрим на нового гостя.
     Мы отправились в сторону, указанную бывшим шушером. Две крытые телеги, запряженные белыми рогатыми животными, двигались в сторону озера. Может, это шанс? Три разбойника на большой дороге, если не считать Баки. Вместе с любимцем Дербса нашу численность можно запросто умножать на два, а это уже целая шайка колоритных по здешним меркам злодеев. Тут кто угодно не откажет в помощи. В особенности если ее попросить соответствующим образом.
     Я уже подбирал удобное место для засады, как вдруг увидел реализацию собственных планов в чужом исполнении.
     Три вооруженных кривыми мечами разбойника перегородили дорогу мини-каравану, с боков зашли еще четверо. Опередили. Так и не дадут стать злодеем! Что ж, придется срочно менять амплуа. Не дали стать грабителем - попробуем роль спасителя, тем более теперь меч я в руках держать умею.
     - Дербс, Гриф, постарайтесь незаметно подобраться поближе к телегам, но пока не вмешивайтесь. Пойду разузнаю, в чем там проблема.
     Семеро против двоих. При том что меньшинство еще и без оружия.
     - У вас есть право выбора собственной смерти. Или мы вас прирежем как главанов, или берите оружие и сражайтесь. Вдвоем против любого из моих бойцов, - упиваясь своей властью над безоружными людьми, вещал один из разбойников с повязкой на глазу.
     На лбу каждого грабителя красовалось клеймо в виде зачеркнутого треугольника. Погонщики каравана воинских отметок не имели.
     - Нет, мы, пожалуй, сделаем по-другому, - вмешался я, выходя из-за груды камней. - Двое твоих бойцов сразятся со мной, если не побоятся конечно.
     - О, а это еще что за урод? В каком зверинце сегодня день открытых дверей? - окинув меня взглядом, ухмыльнулся главарь.
     Может, расписать себе лоб под хохлому? Или порнокартинки намалевать, чтобы местным было на что поглядеть? Без их дурацких иероглифов на голове начинаю себя чувствовать неполноценным, словно я не одет. Совсем.
     - Я представляю здесь общество спасения на дорогах. К вашему зверинцу не имею никакого отношения. Выпустили вас или вы оттуда сбежали - мне дела нет, а вот издеваться над безоружными путниками не позволю.
     - Он точно сумасшедший. Вмешиваться в дела настоящих воинов - все равно что рыть себе могилу, - рассмеялся одноглазый.
     - Где ты здесь видел воинов? - небрежно поинтересовался я. - Или ваша воинская доблесть заключается в убийстве безоружного крестьянина? А с женщинами и детьми вы случайно не воюете?
     После таких слов желающих со мной повоевать оказалось более чем достаточно, но они с нетерпением ждали указаний своего вожака.
     - Что ж, как хочешь, чучело. Каждый сам волен выбирать себе смерть, - произнес он, указывая на двоих головорезов.
     На лицах моих противников появились ухмылки, но продержались они там недолго. Для того чтобы сократить численный перевес, мне понадобилась минута.
     - Двое избрали свой путь, еще желающие будут?
     Вот когда выявляется неумение вести коллективные действия. Пять воинов яростно кинулись в атаку. Каждый из них норовил достать меня своим оружием, не замечая, что при этом мешает соседу. Вскоре еще четверо разбойников отправились к праотцам, а их предводителя я постарался просто обезоружить. Выбить или сломать меч тангорского воина - задача не из простых даже для савора, чьим мастерством я сейчас так беззастенчиво пользовался. Однако исход поединка решило не виртуозное владение мечом, а хороший удар ногой в голову - слишком уж противник увлекся работой рук. Наверное, не знал, что нижние конечности даны человеку не только для ходьбы.
     Бой закончился, но внутреннее напряжение не спадало. Похоже, у меня в Тангоре появилась мания преследования: казалось, что чьи-то злобные глаза ведут невидимое наблюдение. Специально не стал пока подавать сигнал своим и правильно сделал: как только я повернулся спиной, вытирая кровь с меча, два лучника высунулись из-за камней. Я прекрасно видел их в зеркальном отражении лезвия собственного оружия.
     Прыжок в сторону - и две стрелы воткнулись в телегу на том месте, где только что находилось мое тело. Знакомый звук грифовского самострела уменьшил количество стрелков вдвое, а стремительная атака Баки помножила на ноль оставшуюся часть разбойничьего войска.
     Теперь можно заняться и главарем. Однако здесь меня ожидало жестокое разочарование. Из груди оглушенного противника торчал кинжал, а один из спасенных доложил, обращаясь ко мне:
     - Мудрейший, он еще дышал.
     Лицо парня светилось от радости, словно он совершил величайший подвиг своей жизни.
     - Да? - с наигранным удивлением сказал я. - А ты своей дурьей башкой не подумал, почему он один остался живым? Считаешь, что я по забывчивости не проткнул его паршивую шкуру?
     - Пощади сына, мудрейший! - вступился за парня второй мужчина. - Убей лучше меня. Молод он, не ведал, что творил.
     - Кого надо было, уже убили. А благодаря некоторым, - кивнул я в сторону ?помощничка?, - прирезали даже того, кто мог рассказать много полезного. А что теперь? Вы знаете, кто эти люди? Почему напали?
     В ответ - тишина. И белые лица караванщиков, которые от испуга не могли проронить ни слова. В чем дело? Что я такого ужасного спросил?
     - Командир, в засаде больше никого нет, - раздался голос Дербса, который вместе со своим любимцем подошел сзади.
     - Успокойтесь, - обратился я к перепуганным до смерти элронгам. - Несмотря на... необычный облик, у моих друзей очень доброе сердце. К тому же они на нашей стороне.
     Последняя информация сыграла решающую роль, и отец с сыном снова обрели дар речи.
     Молодого звали Иркусом, а его отца - Парсом, они представляли ремесленное сословие города. В последнее время все ремесленники несли большие убытки. Да и как могло быть иначе, если в течение двух последних месяцев полностью прекратились поставки железной руды - основного сырья для кузнечного дела. Два каравана рудокопов просто не вернулись из Колючих копей. Нет сырья - нет работы, а нет работы - нет денег. Парс с сыном отправились за рудой три дня назад, накопали две телеги (на два месяца работы), а почти возле самого дома напоролись на засаду.
     - А куда бедному ремесленнику податься? - сказал Парс. - У нас не было выбора. Мы надеялись только на удачу, спасибо славному Элроу.
     - В это время года среди камней люди не ходят, а тут - целый отряд, - удивлялся старый кузнец.
     - Люди не ходят? Но ведь два каравана пропали. Чем это можно объяснить?
     - На плато случаются сильные бури, - вставил слово молчавший доселе Иркус.
     - Два каравана подряд попали в бурю? - не веря в подобные совпадения, переспросил я. - Вы можете сказать, что за люди на вас напали?
     - У каждого из них на лбу стоял знак Пиргона. Нездешний саворг и воины нездешние. Хотя... в последнее время мы уже ничему не удивляемся. В город столько разного сброду понаехало, всех и не упомнишь. Главный жрец Мудраг предрекает через день начало новой эпохи. Простым жителям вроде нас непонятно, что за времена грядут? Генерал Эгрус набирает чужих воинов под свое начало, саворг Ларкон увеличил подати. Самый ходовой товар на базаре - оружие, а наши кузнецы остались без сырья.
     - Подожди, я не понял. Учитель собирает налоги?
     - Ларкон уже давно не дает уроков, зато все торговые лавки под охраной его воинов. За соответствующую плату, конечно. Мне, например, срок оплаты - завтра. Оставалась одна надежда на эти телеги, иначе отберут лавку, а потом и из дома выгонят. А у меня семья, дети. Ничего не оставалось, как ехать самому копать руду.
     - Серж, посмотри сюда, - раздался голос Грифа, прерывая наш разговор.
     Мы с кузнецом подошли к месту засады лучников. Воин, подстреленный бертом, не был похож на других грабителей.
     - А это чей ученик? - указал я на значок полумесяца, расположенный над левым глазом убитого. Парс мгновенно изменился в лице и прошептал:
     - Мудрага.

Глава 12

ЭЛРСТАН

     Перейти дорогу Мудрагу считалось равносильным самоубийству. Его люди вмешивались во все сферы жизни Эрлстана - так назывался город элронгов. Только Эгрус и Ларкон, благодаря деньгам и наличию нескольких десятков преданных им воинов, сумели обезопасить себя.
     - Если за исчезновением караванов с рудой стоит главный жрец - наши дела совсем плохи, - заключил Парс.
     - Тогда выбрасывай груз. А при въезде скажешь, что поездка не удалась, - предложил я.
     - Ага, а завтра меня выселят из собственного дома? Нет, собираясь в этот поход, я шел на риск не для того, чтобы в двух шагах от дома все бросить. Сегодня дежурит Андрис. Должны проскочить.
     Дело принимало нешуточный оборот, нужно было срочно что-то предпринять. На всякий случай решили припрятать добытую руду и поверх набросали обычных светлых камней.
     - Мы видели только трупы, и ничего больше, - взволнованно сказал кузнец. - Особенно это касается тебя, Иркус.
     В город отправились вчетвером, поскольку Дербса с его любимцем замаскировать под тангорских обитателей не удалось бы в любом случае. Меня и берта нарядили в длинные робы с глубоким капюшоном, которые использовались при работах на копях. Местные нищие носили их в качестве повседневной одежды - грубая ткань была прочной и долго не снашивалась.
     - Здесь много удобных пещер, в некоторых даже есть ключевая вода, - успокоил остающихся кузнец. - Хищники возле города встречаются редко.
     - А вот это плохо, - заволновался я. - Баки сейчас кушает много...
     - Что везешь, Парс? - приветливо спросил рослый охранник на въезде в город.
     - Привет, Андрис. Да вот, набрал камней, хочу свою лачугу подлатать, а то сквозняки совсем замучили.
     - Как там, снаружи? Все тихо?
     - Знаешь, по дороге к Колючим копям проезжал мимо десятка трупов, но все не из наших. С клеймом Пиргона. Похоже, чего-то между собой не поделили.
     - Ты же вроде за рудой собирался? - подошел к телеге второй воин.
     Манерой держаться и начальственным тоном он отличался от рядового стражника. Отполированные пластины его доспехов не шли ни в какое сравнение с подернутой ржавчиной кольчугой первого. Не иначе старший. Он заглянул внутрь повозки, однако марать руки о камни не захотел.
     - Опасно нынче на дорогах стало, господин, - начал объяснять Парс. - Встретил вот двух нищих, говорят, лихие люди возле самых Колючих копей шастают. Чего зря рисковать? Буду использовать старые запасы, может, дотяну до лучших времен.
     - А этих зачем с собой притащил? - брезгливо указал на нас с Грифом разодетый воин. - Что, у нас в городе голодных ртов мало?
     - Так один из них каменщиком раньше был, обещал за похлебку домик подлатать, сам-то я не мастер. Как закончат, сразу отправлю обратно в деревню, они в наш город и не собирались, еле уговорил, - нашелся ремесленник.
     Начальник стражи все еще не решался пропустить телеги в город, приглядываясь к грузу. И тогда Парс, взяв один камень из повозки, подошел к нему вплотную. ?Приехали, сейчас начнется?, - подумал я, нащупывая под робой рукоять меча.
     - Господина интересует строительный материал? - спросил кузнец. - Могу продать. Недорого. А себе привезу еще.
     - Зачем мне твои булыжники? - как от прокаженного, отшатнулся от кузнеца начальник стражи. - Давай проезжай, и чтобы про трупы никому ни слова. Обстановка, сам знаешь какая.
     - Кто же накануне праздника про такое говорит? Я только вам, по долгу службы, - с важностью в голосе сказал Парс, возвращая камень на место.
     Мы с кузнецом сопровождали первую телегу, а берт с Иркусом шли рядом со второй.
     - Что у вас за праздник? - спросил я, когда мы отошли подальше от ворот.
     - День великого Элроу, - без особого воодушевления пояснил Парс. - Раз в году главный жрец собирает всех мужчин стана на главной площади, чтобы совершить ритуал жертвоприношения.
     - Тоже мне, нашли веселье. Мудраг прирежет на глазах у всех ни в чем не повинное животное, и... слава великому Мудрагу!
     - Если бы животное! Для этой цели выбирают юношу, чем-то похожего на нашего бога. А право освободить его душу поручается трем самым знатным мужам города. В прошлом году так убили жениха моей Сантры. Дочка с тех пор сильно изменилась, стала колючей, никакого сладу с ней нет.
     - Выходит, чтобы раз в году стать палачом, нужно еще доказать свое превосходство над другими? - Меня даже передернуло.
     - По преданию, это не совсем безопасное занятие. Если в парня не вселяется дух великого, а это обычно и происходит, избранные без труда четвертуют жертву на глазах у толпы, - со злостью в голосе произнес мужчина.
     - А если дух все-таки вселится, как об этом станет известно? Парня-то все равно убьют.
     - Нет. В этом случае жертва и палач поменяются местами. Юноша одним движением меча отправит к праотцам всех троих, невзирая на их оружие и доспехи. Ведь его рукой будет править сам Элроу, - вздохнул кузнец. - Как я мечтал об этом в прошлом году!
     - А затем?
     - Что ?затем??
     - Ну, явится великий, уничтожит троих. Что дальше?
     - Я же не жрец, откуда мне знать? На моей памяти такого еще не случалось. Отец и дед тоже ничего подобного не рассказывали. - Парс задумался. - Наверное, накажет нерадивых, осыплет благодатями праведных. Тогда действительно начнется настоящий праздник.
     - Когда, говоришь, у вас ритуал с тремя жертвами состоится? - поинтересовался я.
     - Завтра в полдень, - недоуменно посмотрел на меня Парс.
     Конечно, кузнеца удивили мои слова, но он-то не знал того, что известно мне. Ведь именно троих воинов Тангора, правда не в этом мире, уничтожил своим коронным ударом Эльруин. Прав был Аргизол, когда сказал, что за похождениями своих бойцов в чужих мирах тангорцы следят очень внимательно. Теперь я мог сказать точно, кто следил и с какой целью.
     Самое парадоксальное, что Эл не умел держать оружие в руках, но его способ извлечения меча из ножен являлся смертельно опасным для находящихся в пределах досягаемости. И это умение завтра попытаются использовать.
     Следует отдать должное изобретательности главного жреца: среди бела дня, на глазах у толпы совершить самое настоящее убийство чужими руками, да так, что никто ничего не заподозрит, одним махом убрать своих главных конкурентов (наверняка ведь среди избранных будут и Эгрус, и Ларкон).
     Одного главный жрец не знает, и это меня беспокоило больше всего. Эльруин не станет плясать под чужую дудку, а значит, наш друг в смертельной опасности.
     Получается, мы в еще большем цейтноте, чем думали: на все дела чуть более суток. Нужно найти Унга, попасть в храм, разобраться с главным жрецом и постараться ничего не перепутать. Любая оплошность сейчас может слишком дорого стоить, а тут даже не знаешь, с какого конца за все взяться. В мои тягостные раздумья неожиданно вплелась заунывная мелодия, поддержанная нестройным хором хриплых голосов.
     - Парс, кто это у вас с утра пораньше такой ?веселый??
     - Проезжаем мимо харчевни. Подобное веселье там круглосуточно. Сначала пьют, затем поют, а после квасят друг другу морды.
     ?Хоть что-то у них по-людски?, - подумал я.
     - И часто дело до рукоприкладства доходит?
     - Да почти каждый день. Недаром полгода назад запретили вход в харчевни и кабаки с оружием. А до того - что ни день, кого-нибудь обязательно покалечат или вообще убьют.
     Теперь я, кажется, знал, с чего начать.
     - Скажи, а здесь поблизости еще харчевня есть?
     - Мудрейший, обижаешь! Неужели я своего спасителя не отблагодарю самым лучшим обедом?
     - Дело не в еде. Вчера ночью в город вошел мой друг - и пропал. Полагаю, заглянуть он мог только в одно из подобных заведений.
     - В нашем районе есть еще два кабака: ?Услада? и ?Пристанище мигров?. Но ночью открыта лишь ?Кривая дорожка?, - указал кузнец на харчевню.
     - Ты меня сильно выручишь, если подскажешь, как попасть в эту забегаловку, не привлекая особого внимания. Ведь в таком костюмчике, - указал я на любезно предоставленную робу, - могут и не пустить.
     - Дома чего-нибудь придумаем.
     Иркус повел телеги в кузницу, а мы с его отцом направились к небольшому дому, выложенному из желтого камня. Подворье кузнеца имело несколько строений. За невысоким забором находился приусадебный участок с какими-то чахлыми насаждениями. В загородках недалеко от дома паслись крупные зарши, раза в полтора превосходящие лесных по размерам. Они тяжело переваливались среди объедков каких-то овощей, а из небольшого сарайчика доносилось повизгивание главана.
     Несмотря на подготовительную беседу Парса с домочадцами, мы с Грифом порядочно напугали женскую половину семейства. Причем, как ни странно, больший ужас вызвал мой облик, а не лохматая внешность однорогого берта. Младшая дочка кузнеца долго стояла, в ужасе распахнув и без того огромные глаза.
     - Баньку принять не желаете? - спросил нас Парс.
     Гриф наотрез отказался:
     - Моя шерсть сама себя очищает, так что мочить ее лишний раз нет надобности.
     Мое мнение было совершенно противоположным. Ради долгожданных водных процедур я даже позволил себе пожертвовать целым часом дефицитного времени.
     - А на голове тоже можешь? - спросил меня кузнец, когда увидел процесс бритья.
     - Могу, - после непродолжительных размышлений ответил я.
     Чего только не сделаешь ради друзей! Из бани вышел совершенно другой человек: лысый, как колобок, и даже без бровей.
     - Гриф, закрой рот! И без тебя тошно, - с порога нагрубил я берту. Но он сам виноват: мог бы сделать вид, что ничего не заметил.
     - Остальное доделает дочка, и ты почти ничем не будешь отличаться от жителей нашего города, - утешил кузнец, когда мы входили в дом.
     - А без маски на голове дядя совсем не страшный, даже симпатичный, - не скрывая восхищения, произнесла младшая дочка Парса. Ребенок быстро нашел приемлемое объяснение своим страхам.
     Но больше меня удивило ее поведение по отношению к Грифу. Курсия, так звали девочку, пыталась зайти к берту со спины и дернуть его за хвост. Видимо, по ее мнению, это тоже была лишняя деталь.
     Белая кожа черепа и надбровных дуг отчетливо выделялась на фоне загорелого лица. Да уж - красавец хоть куда! Однако о вкусах не спорят, в особенности там, где даже женщины предпочитают обходиться без излишеств в виде пышной прически и длинных ресниц.
     Позавтракали очень быстро, после чего меня переда