Мужики, - от волнения голос парнишки вибрировал и поэтому звучал еще более молодо и звонко, - а давайте сначала набьем морду одним, потом другим, а после пусть они уж сами, без нас. Наверняка ведь передерутся в толчее.
     - А что, хорошая мысль. Печенги попроворнее будут, поэтому давайте так, - скорректировал маг план студента. - Яков, Слав и я - к мароедам, остальные - к печенгам. Пару выпадов - и бегом к той скале. Там есть небольшая площадка, на которую можно взобраться.
     Задумка удалась на славу. И ящерицы, и обезьяны кинулись к нам, как к родным, даже раньше, чем удалось приблизиться для нанесения удара. Удирать от толпы зубасто - клыкастых созданий не зазорнее, чем от толпы поклонников. Поэтому мы с Алексом постарались уложиться в норматив первого или второго спортивного разряда по бегу на короткие дистанции, а заодно - и по прыжкам в высоту. На полутораметровый уступ я взлетел без помощи рук. Последним мы втащили Якова. Все-таки он еще недостаточно похудел. Да и высота для внука парашютиста приличная.
     Две лавины бойцов столкнулись, как две высокие волны, и принялись ожесточенно крушить друг друга. Вокруг только хруст костей стоял, словно огромный костер потрескивал углями.
     - Это надолго. А скоро сюда начнут собираться и другие твари. Хоть по головам уходи, - заволновался Ариз.
     Шум разборок местных с неместными не мог не привлечь внимания более крупных обитателей. Сначала появился громодон. Он выхватил из сечи мароеда и удалился, довольный легкой добычей. Чуть позже появилось около десятка гиеноподобных животных, которые сами опасались нападать открыто и поэтому кружили вокруг поля боя, ожидая того, что им отвалится от этой кучи - малы. Но когда к месту схватки притопала махина с длинной шеей и выпустила из пасти столб огня, все как-то сразу сообразили, что есть дела и поважнее междоусобных сражений. Правда, к этому моменту дерущихся с обеих сторон оставалось не больше десятка.
     - Час от часу не легче, - вздохнул Ариз. - Это дронг. Если почует человека с магическими способностями, - не отстанет, пока не испепелит огнем.
     - Отстанет, отстанет, - донесся снизу довольный голос крогула. - Чего расселись - то? Дорога свободна.
     - А как же дронг?
     - Этот далеко не уйдет. Я ему к ногам паутинку приклеил, а другой конец - к скале. Даже если он эту скалу из земли выкорчует, все равно быстро идти не сможет.
     По дороге Ухтырь, гордый своей предусмотрительностью (а может, жадностью?), рассказал, что тогда на просеке он перерубил не все паутинки. Одну намотал прямо на жезл моргишей. Вдруг пригодится в хозяйстве? Прочная липкая веревка действительно честно сослужила свою службу. Мы еще долго слышали надрывный рев огнедышащего чудовища и видели вспышки пламени. Изделие арахонтов успешно выдержало прочностное испытание на разрыв.
     Кошмарная ночь уже подходила к концу, когда мы вышли к высокой отвесной скале.
     - Господа магистры, вы мне, наверное, не поверите, но мы дошли, - устало выдохнул Ариз.
     - А вот и не угадал. Еще как поверим! Уж больно надоели нам местные твари, - за всех магистров ответил крогул. Он тут же сбросил с плеч свой мешок и стал его развязывать. Совершенно случайно я обратил внимание на то, что ручка жезла моргишей была обмотана очень знакомой тряпицей.
     - Ариз, тебе вон та вещь ничего не напоминает? - Моя рука указывала в сторону оторванного ворота его рубахи.
     Маг сел там, где стоял:
     - Откуда???
     - Я подобрал, когда с паутиной разбирался. Материал больно хороший, - заботливо отряхивая прилипшую соломинку, крогул протянул воротник магу, - но если твое, забирай. Только не теряй больше.
     Что бы мы делали без нашего бережливого парня!

Глава 16

ЗНАК КОНТАКТНОГО ЦЕЛИТЕЛЯ

     - Ухтырь, объясни, пожалуйста, зачем тебе понадобилась эта тряпка?!
     После того как мы обнаружили носителя магической метки и высказали крогулу все, что думали о его ?хозяйственности?, коротышке пришлось снова вернуться в опасную местность и пристроить лоскуток подальше от Ариза. Воротник достался на обед гиеноподобному хищнику. Карлик ради этого даже пожертвовал частью своих съестных припасов и лично проследил, чтобы угощение было съедено полностью.
     - Как зачем? - недовольно пробурчал в ответ Ухтырь, считавший себя незаслуженно обиженным. - У меня Манька не одета - не обута, а тут на дороге кусок приличной материи валяется. На нем же не написано, что он меченый.
     - Ты еще скажи, что читать умеешь.
     - Конечно умею. Считать - да, не обучен. А читать и писать могу. Я из грамотной семьи. - Ухтырь важно задрал нос. До чего же он любил это занятие!
     Мы стояли возле входа в таинственную пещеру, ожидая, пока маг закончит лишь ему понятные расчеты. Ариз чертил мечом по земле какие - то знаки, поглядывал на солнце, измерял длину собственной тени и ходил туда - сюда. В общем, со стороны казалось, что у мужика не все дома, а он все равно пытается обнаружить отсутствующих. Минут двадцать мы наблюдали этот театр одного актера, и наконец маг нарисовал прямую линию ко входу в пещеру.
     - Так, слушай мою команду! Быстренько взялись за руки - и за мной. Идем строго по этой линии. Ни шагу в сторону!
     Стоило переступить границу тени огромной норы в скале, как нас плотно обхватила тьма. Вот уж действительно - хоть глаза выколи. Не зря, видать, у пещеры такое название. И как в этом мраке вообще можно отыскать дорогу?
     Легкое колебание почвы под ногами усилило общую тревогу - не хватало еще быть заваленным черт знает где. Однако уверенный голос волшебника успокоил:
     - Все в порядке. Сейчас лучше закрыть глаза.
     Вибрация значительно возросла, грозя свалить с ног. Если здесь подобные фокусы в порядке вещей, то что же считается из ряда вон выходящим? Я почувствовал, как усилилась хватка крогула, шагавшего впереди меня. А закончилось все внезапным хлопком и резкой сменой освещенности, которую нельзя было не заметить даже с закрытыми глазами.
     - Прибыли, - раздался голос Ариза. - Яков, можешь отпустить мою руку.
     Лазурное небо без единой тучки, яркая зелень, легкий приятный ветерок и блеск воды небольшого озера вдалеке - настоящая райская обитель, только ангелочков с крылышками не хватает.
     - Слушайте, а давайте - таки здесь и останемся. Я всю жизнь мечтал поселиться в подобном месте. Где это мы?
     - Это и есть Перекресток. Точнее - его начало.
     - На перекрестке дороги должны быть, а тут лишь одна тропинка, - возразил доктор.
     - Тропинка - то одна, но дорог много, и у каждого идущего - своя собственная, на другие не похожая, - Ариз расстелил свою накидку на траве и присел.
     - Это как же прикажете понимать? - Ухтырь был в замешательстве. - Если, к примеру, мы с Сержем пойдем по этой тропинке, то он выйдет к Стайбергу, а я сразу к Азигранду?
     - Почти угадал. Только мы с тобой, сколько бы ни пытались ходить по тропинке, обречены вернуться к началу пути, а вот куда вынесет Сержа, я сказать затрудняюсь. Полагаю, что в Долину проклятых звонарей.
     - Но гарантировать не можете? - постарался уточнить доктор.
     - Я и в своем мире гарантий никогда не давал, а уж в переходном...
     - Вы говорили, что в скалы Острых когтей нужно было идти трем магистрам. Это как-то связано с Перекрестком? - не унимался Слав.
     - Да, и с Перекрестком, и со всеми нами.
     Ариз поудобнее устроился на своей накидке и начал рассказывать о единственно возможном способе путешествия по переходному миру человека, не имеющего знака магистра.
     - В манускрипте ?Магистры пятого знака? говорится о возможности передачи магической родинки от одного владельца к другому. Заклинание дарения требует чрезвычайно мощной магии, замешенной на потусторонних силах, отнимающих часть души обоих участников сделки.
     Но есть и другое заклинание - заимствования. При таком заклинании можно одолжить свой знак другому, но не более чем на трое суток.
     - А если... - снова начал Слав.
     - Магистра, которому не вернули знак, ожидает мучительная смерть. Поэтому заклинание срабатывает только в том случае, если донор идет на сделку добровольно. Серж с вашей помощью может провести из Долины всего двух волшебников. Вот почему были нужны два магистра. Теперь решайте, готовы ли вы рискнуть?
     - А чего тут думать? Не будь Сержа, меня бы уже раз пять на тот свет отправили, - не задумываясь, отозвался студент.
     Интересный малый! То подозревает во всех смертных грехах, то готов отдать свою жизнь под залог довольно призрачного избавления. Одно слово - студент.
     Занять оставшуюся вакансию больше никто не торопился. Оно и понятно, далеко не каждый решится отдать свою судьбу в чужие руки, не имея возможности повлиять на ход событий.
     - Я отдам свой знак! - неожиданно прозвучал звонкий женский голос.
     Обернувшись, мы увидели высокую кареглазую женщину с распущенными волосами, которые выполняли сейчас роль ее единственной одежды. Со стороны наша компания, наверное, смотрелась весьма забавно: пять мужиков с раскрытыми ртами и крогул с разведенными в сторону руками, на которых всего минуту назад урчала довольная Манька, во все глаза смотрели на неизвестно откуда появившуюся женщину. Я даже поднял голову посмотреть, не прилетела ли она на каком-нибудь ковре - самолете. Ничего. Ни ковров, ни самолетов.
     Кто она такая?
     Ариз раньше других оценил ситуацию и поспешил накинуть на девицу свой плащ. Какими бы густыми и длинными ни были волосы женщины, они едва прикрывали ее тело.
     - А вы, извините, кто? - спросил я.
     - Ариз, вы знали моего отца. Я дочь Ринцага, Аника.
     - Аника? Отчаянная любительница превращаться в животных?
     - Да, три года назад я имела неосторожность обернуться кошкой, а обратно сама не смогла. Хотела дождаться отца, но он не вернулся с плато Злого духа, - чувствовалось, что Аника едва сдерживает слезы. Справившись с тяжелыми воспоминаниями, женщина твердо сказала: - Я знаю, вы хотите наказать того, кто явился причиной гибели моего отца и других волшебников. Поэтому возьмите мой знак. Прошу.
     Трудно отказать женщине, когда она просит. Поэтому я растерянно посмотрел на мага. Он не в один десяток раз меня старше, ему виднее.
     - Что ж, выбор сделан. Будем составлять заклинание.
     - А как же замерзание магии? - решил напомнить крогул.
     - Здесь магическое проклятие Арудэнга бессильно. Я думаю, мы достаточно далеко от нашего мира. Не обратили внимания? На этом небе нет солнца.
     Все устремили взоры на небо. Надо же! Разыскивая ковер - самолет, я даже не обратил внимания, что светила на нем не было видно. Казалось, что голубая крыша нарисована прямо над головой. Причем художник для своего творения избрал не простую, а светящуюся краску.
     - Какова роль магистров при составлении заклинания? Надеюсь, никакой гадости есть не придется? - на всякий случай спросил я. Мне почему-то вспомнилось заклинание Гарпины, при котором необходимо было скушать собачонку в сыром виде.
     - Нет, - успокоил волшебник. - Ничего сложного. Прикладываешь свою ладонь к знаку и ждешь, когда ее обожжет. А потом резко сжимаешь пальцы в кулак. Только смотри не прихвати кусочек кожи вместе с отметиной.
     - Постараюсь никого не поранить.
     - И твердо запомни: после того, как родинка сменит владельца, ладонь разжимать нельзя. В особенности - на тропе переходного мира.
     - А как же... например, доставать меч из ножен в случае опасности? - спросил я, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос, более насущный.
     Ариз правильно понял паузу в моем вопросе:
     - В твоем распоряжении будут лишь большие пальцы обеих рук. Для многих естественных операций этого вполне достаточно. В остальном же придется себя ограничивать. Ты же не на прогулку собрался?
     - А вдруг...
     Волшебник не дал мне закончить:
     - Никаких ?вдруг?. Каждый знак в переходном мире ведет себя по-своему и выбирает сугубо индивидуальный путь следования. Разожмешь на миг ладонь - и ее вместе с рукой может утащить в иное измерение. Насколько я успел понять, в тех краях, где тебе предстоит гулять, в них недостатка не наблюдается. Ты хочешь остаться без руки?
     Ответ был ясен и без слов, поэтому я решил уточнить свои дальнейшие действия.
     - Как я смогу передать знаки друзьям?
     - Это не понадобится. Тем более что передать чужой знак невозможно.
     - Подождите, я совсем запутался. Давайте по порядку. Сначала с помощью заклинания я получаю взаймы два пятиугольника. Зажав их в потных кулаках, пробираюсь в Долину. Нахожу там двух добровольцев. Что дальше?
     - Пожать в приветствии руки ты сможешь лишь им. Причем это рукопожатие будет длиться до тех пор, пока вы вместе не вернетесь сюда. Как можешь догадаться, на обратном пути вы будете следовать, не разнимая рук. Вот тогда насчет удобств... В общем, сам понимаешь.
     Чего уж тут непонятного.
     - Будем спешить. Глядишь - и обойдется.
     - Торопиться надо, но не сломя голову. Если контакт прервется, ты потеряешь сразу двух друзей: одного из Долины, другого здесь.
     - Как же у вас, у магов, все запутано и в то же время строго. Чуть оступился - сразу жертвы.
     - Ты решил передумать?
     Ситуация, когда от каждого твоего шага зависит жизнь близких людей, всегда тяжело давит на психику, но другого выхода я не видел:
     - За кого вы меня принимаете?! Полпути пройдено, теперь - только вперед. Давайте свое заклинание.
     Первым подошел Алекс. Он стащил с себя кольчугу и оголил плечо.
     Ариз издал несколько протяжных звуков, прикрыв своей рукой мою. Жжение сообщило о пересадке знака, и я сжал правую ладонь.
     - Готово, следующая жертва, - сказал маг. Женщина выглядела несколько смущенной.
     - Дядя Ариз, а ничего, что у меня знак в несколько неудобном месте? - сказала она, потупив взгляд.
     - Неудобном? В каком смысле? К нему нельзя добраться открытой ладонью? - бывший повелитель Райских лугов был занят мыслями о заклинании и не понял, в чем проблема.
     - Я не о том. Для ладони оно, может, и удобное... В общем, сижу я на нем, - Аника бросила мимолетный взгляд ниже поясницы. - И обычно не люблю показывать в компаниях.
     - А я думаю, что все это уловки и никакого знака у нее и вовсе нет, - сварливо пробурчал молчавший до этого карлик. После превращения Маньки в женщину с его лица не сходила обиженно - недовольная гримаса. Ну еще бы: он ее, можно сказать, на помойке подобрал, накормил, напоил, постоянно заботился о ней, нежил, холил и лелеял, а она его так бессовестно бросила! Теперь скорее он должен забираться к Анике на ручки, чтобы погладили по головке, - женщина оказалась довольно высокой. Особенно по сравнению с крогулом.
     - Гм, - маг чуть задумался. - Не беспокойся, моя девочка. Здесь собрались исключительно порядочные люди, не смотри, что мужчины. Сержа мы попросим закрыть глаза, а парни просто отвернутся. А ты, Ухтырь, не расстраивайся, найдешь себе другую кошечку. Размерами поменьше.
     - Ладно, только и вы глаза закройте. Я сама поставлю руки в нужное место.
     Надо же быть такой скромницей! Или это игра? Сначала без тени смущения появляется, прикрытая лишь собственной шевелюрой, которая не так уж много и скрывает, а затем: ?Будьте любезны - отвернитесь?. Словно она только сейчас заметила, что оказалась в мужском отделении бани.
     Ребята выполнили просьбу бывшей кошки, я зажмурился, держа открытую ладонь наготове. Однако, почувствовав прикосновение чужих холодных пальцев, заволновался. Не знаю, что заставило меня открыть глаза: мужское любопытство или природная осторожность, но увиденное инстинктивно заставило отдернуть руку от ягодицы. Вместо знакомого пятиугольника на коже скромницы находился рисунок змеи с раскрытой пастью.
     - Ариз, смотри! Нас хотят одурачить! Маг успел заметить картинку прежде, чем женщина одернула накидку.
     - Вы же обещали не подсматривать! - возмутилась она.
     - А вдруг ваша гадюка кусается, - не растерялся я.
     - Это не гадюка, - спокойно произнес Ариз, с интересом поглядывая в сторону девицы. - Аника, в Арудэнге никто не слышал о женщине со знаком контактного целителя. Это же сенсация в мире магии! Тебе повезло, как никому другому.
     Опять знаки! Сколько же можно! Ох уж эти волшебники, сто пиявок им в... Понапридумывают себе игрушек, а мы - мучайся.
     - Если бы вы действительно оказались порядочными людьми, - дочь Ринцага одарила меня уничтожающим взглядом, - и вы бы ничего не узнали. А насчет ?повезло?... Это еще с какой стороны посмотреть. Не хотите рассказать присутствующим, как происходит процесс врачевания с помощью той картинки?
     - Просто до безобразия. Прикоснулся губами к змейке - и ты здоров.
     - Вот именно ?до безобразия?. Представляете ситуацию: ко мне приходит пациент, а я ему с порога: ?Знаешь что, поцелуй меня в задницу?. А если он, к примеру, знатный вельможа, да еще с дурным характером?
     Я не смог подавить улыбку, другие тоже еле сдерживали прорывающийся смех.
     - Чего смеетесь?! Думаете, мне весело с таким богатством! У других чародеев все как у людей. Даже у вас знаки магистров на вполне пристойных местах. А у меня любой знак липнет лишь к одному. Присядешь разок не там, где надо, и пожалуйста - очередной меткой больше.
     - Хочешь сказать, что у тебя там еще что-то есть? - Ариз проявлял чисто профессиональное любопытство.
     - Есть, но не про вашу честь! - оборвала чародея женщина, перехватив его заинтересованный взгляд. - В конце концов, вы свой знак собираетесь забирать или до вечера будем обсуждать особенности моей пятой точки?!
     Пятиугольная родинка располагалась пониже изображения змеи и сверху была практически незаметна. Других картинок на приоткрытом пространстве не наблюдалось.
     Еще один ожог - и процедура передачи знака завершилась. Теперь я стоял, сжав кулаки, словно перед дракой:
     - Может, мне для надежности лучше чем-нибудь обвязать пальцы? Ухтырь, у тебя паутинки не осталось?
     - Нет. Весь запас ушел на дронга, - ответил крогул. - Ему он был нужнее.
     - Ладно, обойдусь.
     - Тебе прямо, - указал на тропинку Ариз. - Поторопись. Время, отведенное Алексу и Анике, пошло.
     Стоило пройти с десяток шагов, как местность разительно изменилась: краски разгара летнего сезона сменились цветами ранней осени. Исчезло озеро, за спиной пропала скала, небо затянулось легкой рябью перистых облаков.
     Часа через три мне стало совсем тоскливо. Путешествовать в одиночестве само по себе не сахар, а по однообразной местности, где абсолютно ничего не происходит, - и подавно. Идешь, словно по тренажеру: с обеих сторон все та же жухлая растительность, впереди недосягаемая линия горизонта, а сзади...
     Кто сказал, что здесь ни единой живой души?! Метрах в пятидесяти от меня по той же самой тропинке (другой здесь просто не было) бесшумным галопом несся трехголовый кабан с черным пятаком на средней морде. Так и хотелось воскликнуть: ?Ба, кого я вижу!? Он, видимо, тоже меня узнал, поскольку так и сверлил злобным взглядом. Еще бы, наша последняя встреча с вожаком трибанов закончилась его разрубленным пятаком. Я бы с удовольствием повторил эту процедуру, но меч большим пальцем руки из ножен не вытащишь. Не говоря уже об ударе. Бежать? Тоже не выход. Попробовать кулаки в деле - слишком рискованно: сломанные пальцы зажатыми не удержишь. Оставалось одно испытанное средство...
     Зверь тем временем неумолимо приближался, даже голову наклонил, приведя торчащие клыки в горизонтальное положение. Я же старался стоять спокойно, определяя момент для прыжка вверх. А может, все обойдется? Послушного стада за ним сейчас нет, должен быть более сговорчивым и догадаться свернуть.
     Он не догадался. Вихрем пронесясь подо мной, мутант был сильно разочарован внезапным исчезновением преграды. Резкое торможение животного подняло облако пыли, полностью скрывшее трехголового зверя и вызвавшее резкое раздражение в носу. В ожидании следующий атаки я зажал свой ?клюв? между кулаков.
     Однако из клубов серого тумана вышло совершенно другое существо. Тоже из старых зн