- Все люди разные, - вставил и я свое словечко, опасаясь, что спросонок крогул может долго бурчать по поводу своих бывших хозяев. - У тебя есть план сегодняшней операции?
     - План? Что за вещь? Нет - так достанем, если он нам нужен, - встрепенулся карлик, услыхав неизвестное слово.
     - Как бы тебе объяснить? Давай на примере. Допустим, тебе необходимо поймать крупного хищника, и известно, по какой дороге он ходит на водопой. Что ты будешь делать?
     - Сначала достану сеть, потом замаскирую ее в удобном месте, а когда появится зверь, сыграю роль приманки. Он побежит за мной и угодит прямо в ловушку.
     - Вот видишь, ты составил план собственных действий. Сейчас сделай то же самое для нас двоих с учетом предполагаемых действий противника.
     - Теперь я понял, почему ты меня поймал. У тебя был план. Надо же, какая полезная штука! Значит, так: искать нас примутся с той самой полянки. Нагонят свору легавых по следу - и вперед, - крогул подошел ко мне. - Отрежь кусок рубахи и давай сюда. Собак я беру на себя, в скорости бега им со мной не сравниться. Ты же в это время займись всадниками. Задержи их минут на двадцать.
     - Какое у них вооружение?
     - Сабля, нож и пика. Теперь задумался я:
     - Не покажешь местечко, где деревьев побольше? Сабля и нож меня не беспокоят, а вот пика на открытом пространстве - вещь серьезная.
     - Пошли, в этом лесу мне все знакомо. В очередной раз искромсав рубашку (ну не судьба мне ходить в нормальном виде!), мы двинулись в путь. Всадники прибыли незадолго до полудня.
     - Вот здесь на нас напал урод в черных подштанниках и белой кофте. Ему еще колпак на голову - и знатный шут получится, - брызжа слюной, шепелявил вчерашний грубиян. Сейчас его голос звучал заискивающе любезно. - Мы бы и сами с ним разделались, но в костюмах для ловли крогула это неудобно.
     Прибывшие воины разительно отличались от вчерашних: легкие шлемы, наплечники и несколько пластин, прикрывающих грудь и спину, составляли их доспехи. Всадники легко держались в седлах, словно являлись продолжением своих скакунов. ?С такими справиться будет труднее?, - подумал я, бесшумно раскладывая перед собой металлическую посуду. Рядом легла веревка с привязанной на конце подковой.
     - Ждинг, куда он направился? - небрежно спросил наездник, грудь которого украшал большой металлический диск с изображением восьмилучевой звезды.
     - К водопаду, господин капитан, я точно помню.
     - Квирс, отпускай собак. Начинаем охоту. Легавые резво рванули с места, наполняя лес громким лаем. Всадники особо не торопились, и я имел возможность пересчитать всех по пальцам. Купец притащил в лес восемь охотников. Помимо них два погонщика на лошадях ускакали, сопровождая собак.
     - Мужики, вы случайно не меня ищете? - Мои слова прозвучали с противоположной стороны поляны.
     - Это он! - почти завизжал купец.
     - За ним. Взять живым! - крикнул капитан.
     Всадники развернули коней и попытались выполнить приказ, который лично меня вполне устраивал. Однако помогать своим преследователям я не собирался. Шоу летающих тарелок стало первой частью выступления заезжего гастролера.
     Сама по себе кухонная утварь серьезного ущерба нанести не могла, однако на лошадей трюк произвел должное впечатление. Животные стали на дыбы, кто-то упал, пара бойцов встретилась с необычным оружием, что называется, лицом к лицу, получив по физиономии. Когда диски закончились, я приступил ко второй части, освоенной благодаря моему африканскому приятелю Нгбанге еще на Земле. Пущенная веревка с грузом на конце обвилась вокруг ног лошади, мгновенно стреножив ее.
     В общем, первый пункт плана был выполнен. Мне удалось привлечь внимание публики к своей персоне. Теперь самое время делать ноги на заранее подготовленные позиции. Понятное дело, что любопытные обыватели сразу заинтересовались: куда это он так быстро побежал? Вдруг там чего дают и им ЭТО тоже надо? В пылу азарта преследователям смотреть под ноги было некогда. А зря. То место, куда я спешил, не ради красного словца называлось ?заранее подготовленной позицией?. На уровне колен там были туго натянуты веревки - достаточно тонкие, чтобы их не заметить, и достаточно прочные, чтобы коня на скаку остановить.
     Громкое ржание животных и бранные крики их хозяев сообщили о встрече с веревочной границей. Надеюсь, лошади пострадали не сильно.
     - Смотрю, ты неплохо справился, - раздался голос моего низкорослого знакомого.
     - Как твои подопечные?
     - А че с ними станется? Бегут вниз по течению речки за твоей тряпкой.
     - С ними же были погонщики на лошадях?
     - Вот именно - были. Когда у твоего скакуна под хвостом оказывается вот такая штука, - крогул показал колючий цветок чертополоха, - он будет нестись куда глаза глядят, да только не туда, куда правит наездник.
     - А вдруг собакам надоест преследовать тряпку?
     - Не волнуйся, ты работаешь с профессионалом. Возвращаться они будут по собственному следу, который я в нескольких местах побрызгал соком душистого табака. Этим легавым потом неделю не отчихаться.
     - Суровый ты парень!
     - А то!
     Тем временем капитан приказал своим подчиненным, кто еще был в состоянии, спешиться и двигаться очень осторожно.
     - Моя очередь действовать, - сообщил коротышка. - Иди прямо вон к тому высокому дереву, я догоню.
     Крогул снова стал невидимым, а я двинулся в указанном направлении. Минут через пять он меня действительно догнал.
     - Как бы они не потеряли нас из виду, - забеспокоился карлик. - Покричи чего - нибудь.
     - Зачем?
     - Как зачем?! Доставать - так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще не все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!
     - Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего - нибудь изобразим.
     В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.
     - Теперь - вперед! - сказал крогул и побежал. Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг - ни единого деревца.
     - Ты уверен, что нам именно туда? - спросил я.
     - Надо же посмотреть, сколько их осталось, - прищурив глаз, ответил карлик. - Здесь нужно бежать еще быстрее.
     Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.
     - По коням, - донесся сзади голос командира преследователей.
     Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.
     - Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? - указал он в сторону леса.
     Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесившихся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысленно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись предпоследним.
     - Шипы под седлом - безотказное оружие против всадника, - прокомментировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.
     Я прихватил парочку:
     - Возьму в коллекцию. Карлик еще выше задрал нос:
     - План выполнен. Куда пойдем дальше?

Глава 4

ПРОКЛЯТЫЕ РЫЦАРИ

     Люблю ?простые? вопросы, которые моментально ставят в тупик.
     - Спроси чего полегче, - тяжело вздохнул я.
     - Ну, куда - то же ты шел до встречи со мной?
     - К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.
     - А меня?! - возмутился крогул. - Или я, по-твоему, не интересен?
     - Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают, - правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.
     - Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил - Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж - ненастоящее твое имя?
     - Конечно, - успокоил я коротышку. - Попробуй у вас произнести настоящее - сразу запишут в извращенцы.
     - Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую - люди недобрые, - сказал крогул. - А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие - глазом моргнуть не успеешь.
     - По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.
     Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.
     - Вот так я и дошел до желтой поляны.
     - Понятно. - Карлик хитро посмотрел на меня. - Хочешь хорошую новость?
     - Давай.
     - Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.
     - Почему?
     Я сделал вид, что обиделся. - Чем я хуже других?
     - Да ничем. Просто ты, похоже, из числа проклятых рыцарей, которые стали появляться у нас после замерзания магии.
     - Что значит ?замерзание магии??
     - Ах да! Ты же не местный. Ладно, слушай, - снизошел до объяснений Ухтырь. - Три года назад великие волшебники со всего Арудэнга, как обычно, собрались вместе в горах Острых когтей. То ли проблемы своего ремесла обсудить, то ли просто поболтать - не знаю, меня туда не приглашали. Обычно они там проводили день - два, от силы - три. А тут пять дней прошло, неделя - никто не возвращается. Знать, у которой служили маги, заволновалась. Что за безобразие, почему от работы отлынивают? Те, может, и рады бы вернуться, да как им добраться на службу без волшебной - то силы?
     А все дело в том, что место сборища чародеев не зря носит такое название. Одно дело - прибыть на плато Злого духа (в самый центр опасных скал) с помощью магии и совсем другое - пробираться через жуткий горный массив пешком, без того багажа, который отличает волшебника от обычного человека.
     - Неужели они перессорились на тусовке и истратили друг на друга всю энергию? - решил я блеснуть эрудицией.
     - Если бы! На... как ты ее назвал - тусовке? - кто-то сыграл с участниками злую шутку - лишил их магической силы. Нет, колдовать маги не разучились, но любое волшебство отбирало столько тепла у организма, что чародей попросту покрывался инеем, сотворив пустячное заклинание. Про серьезное и говорить нечего.
     Маг смертельно замерзал раньше, чем оно вступало в силу.
     В общем, из тех, кому все же посчастливилось выбраться из гор Острых когтей, мало кто мог заниматься прежней работой. Мелкие шалости - еще куда ни шло, но кому нужны фокусы дрожащих от холода чародеев? Тогда - то на планете и появились первые проклятые рыцари, отмеченные каким - то специальным знаком. Может быть, вон тем, - карлик указал на мою татуировку.
     - А в чем заключается их проклятие?
     - Этого не знает никто. Одно могу сказать точно: когда два таких воина встречаются, в живых остается лишь один. Пришельцев у нас почему-то не любят. Поэтому, если хочешь меньше неприятностей, старайся не отличаться от других.
     - Информацию о меченых бойцах достать сумеешь? - спросил я, отрывая вторую полоску ткани от рубахи и перевязывая шею импровизированным бинтом. ?Не судьба мне ходить в целых рубашках по диковинным мирам, ох, не судьба?.
     - Обижаешь, конечно, сумею! Но не сразу. Зато теперь я знаю, куда нам надо путь держать.
     По дороге в город Стайберг Ухтырь рассказывал мне о своем племени. Раньше крогулы не привлекали особого внимания людей, придворные маги и без них прекрасно справлялись с требованиями вельмож. А вот когда волшебники лишились своей силы, вспомнили про доставал, которые из всего арсенала чародейства обладали лишь способностью становиться невидимыми да еще отличались особой пронырливостью и умением сцапать любую вещь, которая хоть на мгновение осталась без присмотра или не под замком. Невидимостью управлял особый вид магии, не пострадавший в ходе необычного катаклизма. Обошло ?замерзание? и порчунов, насылающих проклятия на род людской, точнее, на отдельных его представителей, и за отдельные, вполне реальные деньги. Порчуны и доставалы недолюбливали друг друга по идейным, как высказался мой провожатый, соображениям:
     - Эти мерзавцы играют по - грязному. Я выступаю как страж порядка: беру лишь то, что плохо лежит. Можно сказать, приучаю народ к бережливости и внимательности, а эта сволочь крадет у людей здоровье, выманивая затем даже то, что хорошо припрятано.
     Я был согласен с коротышкой, хотя прекрасно понимал, что все негодование моего попутчика вызвано банальной конкуренцией. Порчунам было доступно то, что скрывалось от доставал.
     - Зачем мне нужно идти в Стайберг?
     - Не все магическое в наших краях утратило свою силу. Тебе нужно попасть в храм Великого пути, чтобы узнать свою дорогу, - ответил Ухтырь.
     - К гадалке, что ли, сходить?
     - Нет. Гадалка, если она настоящая, может увидеть лишь расплывчатые контуры судьбы. А вот маршрут, по которому нужно пройти, чтобы судьба была к тебе благосклонна, узнаешь лишь в храме Великого пути. Если повезет. Там же, в старинной библиотеке, я попробую достать интересующую тебя информацию. Приказ получен, и я обязан его выполнить. Ты, конечно, можешь меня и здесь подождать. Денька... четыре. Барон Лорг как раз успеет собрать новый отряд, чтобы наказать преступника.
     - Уговорил, пошли. Вдруг и правда повезет? А кто такой этот Лорг?
     Карлик скривился, как от касторки:
     - Самый гадкий в мире тип: злой, хитрый, подлый. А жадный - жуть! При пожаре капли воды не выпросишь из озера, если он изволит там купаться.
     На языке так и вертелось: ?Неужели жаднее тебя?? Но я промолчал.
     - Зря ты меч выбросил, - проворчал хозяйственный Ухтырь. - Мы скоро должны подойти к небольшой деревушке, а без меча тебя вряд ли примут с распростертыми объятиями.
     - Разве ж это меч был? Так, кусок железа. Им легче себя поранить, чем от врага защититься.
     - А думаешь, хорошее оружие на дороге валяется? - по-своему воспринял мои слова крогул. - Я могу достать только те вещи, которые оставлены без присмотра. Даже украшение с женщины, если она в зеркало не смотрит. А настоящий меч всегда имеет заговор от чужих рук, поэтому и цена на него баснословная.
     - Да я совершенно без претензий. Ты лучше другое мне скажи. В деревне тебя никто ловить не бросится?
     - Разве что выживший из ума. Даже если и поймает, толку - то? Ну, прикажет чего достать, отпустит, да только он меня и видел. Сезон охоты на крогулов закончился еще вчера с последними лучами солнца. Главное - ты сам меня никому не подари. Лучше уж с тобой месяц промучиться, чем привыкать к новому деспоту.
     Я сразу почувствовал себя тираном и узурпатором. Правда, так и не смог припомнить случая деспотического обращения со своим слугой:
     - Погоди, если нас с тобой вместе увидят, то сразу поймут, что я твой хозяин?
     - Какой же дурак ходит среди людей с собственным крогулом? Все будут думать, что либо я свободный, либо ты - мой сопровождающий, которого истинному хозяину потерять не жалко.
     - Спасибо, утешил. Что-то мне сразу расхотелось заходить в эту деревню.
     - Спокойно, - задрал нос мой угнетенный слуга. - Ситуация под контролем. В деревне постоялый двор моего дядюшки. Там мы и подкрепимся. Но учти - дядя не должен догадаться, что я и в этом году попался, а то меня засмеют.
     - Ладно, уговорил. Идти к твоему родственнику еще далеко?
     - Мы почти рядом. Поднимемся на тот холм и увидим крайние дома. - Карлик указал рукой на возвышенность и осекся. - Трухлявый пенек тебе в печенку! Гляди, чего делается!
     Насчет пня я с ним не согласился бы, однако в указанном направлении действительно происходило нечто необычное. Два огромных привидения среди бела дня решили выяснить отношения. Им что, ночи мало, или тут так принято? Даже в Долине проклятых звонарей было больше порядка: ночные твари рыскали по ночам, остальные - днем, и друг другу не мешали. А эти...
     Одно привидение напоминало речного рака, а второе больше походило на спелую желтую грушу, неуклюже стоявшую на коротких ногах и имевшую такие же укороченные руки. Казалось бы, что она могла противопоставить клешням противника? А противник явно пытался добраться до прически толстобокой и отрезать два зеленых листика, украшавших утонченную часть желтого призрака. ?Парикмахер? издавал щелкающие звуки, периодически наскакивая на ?клиента?. Груша лишь уворачивалась, отвечая яркими вспышками света, от которых клешни ракообразного приобретали все больше красных оттенков. Ему, наверное, стало стыдно обижать беззащитных. Когда революционная окраска заняла почти половину тела неудачливого парикмахера, до членистоногого дошло, что он сварится быстрее, чем добьется желаемого. Сделав последнюю попытку, покрасневший призрак отполз на безопасное расстояние и провалился сквозь землю. Груша тоже не осталась на месте. Она закружилась вокруг своей оси и взлетела ввысь, скрывшись из вида.
     - Ты их знаешь? - Я дотронулся до головного убора своего слуги, выводя его из оцепенения.
     - С привидениями знакомств не вожу. И тебе не советую. - Ухтырь старался держаться бодро, но дрожь в коленках выдавала истинное состояние бородатого малыша.
     - Мы идем или так и будем стоять?
     Поселение встретило небольшими домиками за глухими заборами, расположенными по обе стороны узкой улицы. Для того чтобы нас не зацепило телегой, которую тащила захудалая лошаденка, пришлось вплотную прижаться к ограде. Басовитой собачке, дежурившей непосредственно за забором, действия двух пеших путников показались подозрительными, о чем она и поспешила сообщить всей деревушке оглушительным лаем. Хоть под колеса бросайся.
     - А если навстречу вторая телега? - спросил я слугу.
     - Здесь только въезд в деревню, выезд - в другую сторону.
     Перед постоялым двором улочка существенно расширилась. Это оказалось единственное строение, не имевшее глухого ограждения.
     - Если тебе приказали что-то достать в моей гостинице, лучше сразу убирайся! - ?гостеприимно? встретил дядя своего племянничка.
     - Ты что, ежиков наелся? Кто прикажет мне, свободному крогулу? Разве что старший родственник.
     - Не может быть, чтобы тебя не захомутали. Ой, того и гляди - все собаки в нашей деревне сдохнут. А это кто с тобой? - указал он на меня.
     - Так, случайный прохожий. Умудрился заблудиться в моем лесу. Представляешь?
     - Не смеши. Там деревьев меньше, чем волос у меня на голове.
     Волосы у дяди - карлика остались только на висках, поэтому ермолка не закрывала и половины лысины. Зато брови ему достались густые и кустистые, выделяющиеся на лбу, словно две мохнатые черные гусеницы.
     Гонором дядя ничем не уступал племянничку. Старший крогул так и стоял в дверях, перекрывая вход на свою территорию. Видя, что нам здесь не сильно рады, Ухтырь постарался сменить направление разговора, вытащив из кармана маленький шарик.
     - Видал, какое богатство он мне дал за то, чтобы я проводил его к Стайбергу.
     - Ух ты, какой круглый, - слово в слово повторил хозяин постоялого двора изречение племянника. - Дай подержать.
     - Не могу. Я его еще не отработал. Презрительная улыбка на лице дядюшки сменилась нескрываемой завистью:
     - А у него еще есть? - Они точно родственники.
     - Что ж он, с дуба рухнул? Прямо так все и расскажет первому встречному, - Ухтырь подмигнул мне левым глазом.
     - Да что ж это мы на пороге стоим? Меня зовут Рангут. Всегда рад приветствовать усталых путников в своем доме. Входите, располагайтесь, сейчас обед принесут.
     Никогда бы не подумал, что обычный шарик для кого-то может представлять такую ценность. Надо было с собой больше кошачьего корма захватить.
     - Ухтырь, чем будем расплачиваться за гостеприимство твоего родственника? У меня с собой ни денег, ни ценных вещей.
     Бородатый малыш сделал вид, что не расслышал вопроса. Тогда я слегка двинул ногой по его стулу. У карлика на лице появилось такое выражение, словно сейчас ему начнут сверлить зуб. Вздыхая и охая, он с огромной неохотой полез в свой мешок и д