роверить. А оказалось, что эти маленькие здорово потрепали тебя. Не знаю теперь, кого спасать, а кого наказывать? Ты зачем прибыл? Собираешься вдохновлять своим личным присутствием?
     - Иногда даже самые простые дела приходится делать самому, - произнес Вранк.
     - А их для чего тогда притащил? - Абыр указал на подручных злодея.
     - Буду учить, как нужно работать. Где тот бравый вояка, который грозился меня убить?
     - Я здесь. - Ноги отказывались слушаться, но я заставил их работать. - Рад, что тебя не прикончил кто-нибудь до меня.
     - Да, глупцов на белом свете еще хватает, - театрально произнес Вранк. - Кто не прислушивается к моим мудрым советам, тот попросту исчезает. А того, кто пытается мне противостоять, ожидает мучительная смерть.
     Ну почему все претенденты на мировое господство мнят себя мудрецами, а остальных безоговорочно считают идиотами?! Ведь история неоднократно доказывала ошибочность подобных взглядов. Тем не менее каждый новый кандидат на должность Бога уверен, что его предшественникам просто не хватило ума довести начатое до конца, зато вот уж он - то...
     - О какой мудрости может идти речь? Не спорю, сила в тебе есть, и немалая. А насчет ума - извини. При раздаче серого вещества тебя крупно надули: выдали испорченный товар. Иначе давно бы смог проанализировать свои поступки и сделать соответствующие выводы.
     Вранк нахмурился. Он уже жалел, что вообще завел разговор, но не мог прервать его при свидетелях:
     - Задумки великих, как правило, непонятны вам, простым смертным, а мои планы реализовываются всегда! И сегодняшний пример тому яркое подтверждение.
     - Ты другим голову морочь своими витиеватыми фразами, здесь дураков нет. А факты - вещь упрямая, против них не попрешь. И что мы имеем на текущий момент? Ты хотел, чтобы магистры убивали друг друга, а они объединились и - начали уничтожать твоих прихлебателей. Ты собирался запретить магам колдовать - и тут неудача, твои потуги оказались напрасными. Привести еще примеры или достаточно?
     - Тактические ошибки всегда были, есть и будут. Особенно если приходится полагаться на не слишком расторопных помощников. Но, несмотря ни на что, стратегическая линия при этом остается верной. Мне серьезно мешал Черный призрак, и я вызвал тебя. Я обеспечил вашу встречу, после которой один из вас, как и планировалось, канул в небытие. Возложенная миссия закончена. Теперь я уберу тебя и продолжу свою работу. Как видишь, все строго по плану.
     ?Так - так! Все ошибки у него совершают подчиненные, а победы одерживает их командир. Как это знакомо!?
     - Уничтожишь одних, придут другие. А может, все произойдет еще проще? Нет ничего опаснее преданных слуг, сам же говорил: нельзя полагаться на помощников. От преданности до предательства - один шаг. А разве всех удержишь под контролем?
     Все-таки я задел злодея за живое. Он бросил мимолетный взгляд назад, опасаясь сюрприза со спины.
     - Существует множество способов добиться преданности. Другие же вряд ли заявятся, не волнуйся. Пещеру Мрака я запечатал намертво, и теперь не каждый желающий сможет попасть ко мне в гости без моего на то особого приглашения.
     - Тебе еще не надоело собственное возвеличивание?
     - Ну, если пока этим полезным делом заняться некому, приходится самому. Но дай срок...
     - Запросто. Пожизненно, в одиночной камере и с привлечением к тяжелому физическому труду.
     - Опять ты со своими шуточками. Что ж, повеселись напоследок. Могу подкинуть еще один повод для веселья. Знаешь, куда я собираюсь отправиться, когда мне здесь надоест?
     - В психушку, наверное. Больше тебя нигде не примут.
     - Не угадал. В Долину проклятых звонарей. Так что спасибо, что дорожку указал.
     - Так я могу тебе еще одну дорожку указать. Дли - и - нную! Конца и края не видать.
     - Спасибо, обойдусь. Мы, великие люди, привыкли довольствоваться малым. К тому же тебе давно пора. Ты слишком задержался на этом свете. Ничего не хочешь сказать на прощание? - Вранк чувствовал, что концовка беседы ему удалась и затягивать диалог не стоит.
     - Только одно слово, - я положил руку на медальон. - Нгбанга.
     ?Сергей, пусть все наши лягут на землю, - прозвучал в голове знакомый голос, - дальше будет моя битва. Только не закрывай глаза?.
     По моему красноречивому жесту бойцы повалились, как подкошенные. Это нетрудно сделать, если едва держишься на ногах. Абыр, видимо, тоже что-то почувствовал и последовал примеру людей.
     - Нет, Вранк, не с ними тебе придется сражаться, - громко произнесли мои уста голосом Эльруина. Тело вдруг распрямилось и налилось такой энергией, что заискрилось ослепительным светом. Боковым зрением я успел заметить, как на руке затягивается свежая рана, и в этот миг сферическая волна, испускаемая моей светящейся кожей, словно растущий мыльный пузырь, начала заполнять пространство внутри Купола бирюзовым цветом. Все, что встречалось на ее пути, разносилось в клочья, включая и свиту Вранка. Когда бирюзовая волна коснулась границ нашего колпака, раздался оглушительный грохот, но сам Купол устоял.
     Светящаяся оболочка отделилась от моего тела, и слева я увидел... самого себя, но в полупрозрачном варианте. ?Вот это довели! Теперь понятно, как можно выйти из себя?, - подумал я. Меч вдруг стал невыносимо тяжелым, и, увлекаемый его весом, я сел на траву. В голове все настолько перепуталось, что захотелось ущипнуть себя и быстрее проснуться. Однако ?сон? не отпускал, становясь все более невероятным.
     Злорадная улыбка промелькнула на лице Вранка, и. он резко увеличился в размерах. Став в пять раз выше, он закончил расти, видимо посчитав свои габариты оптимальными.
     - Зря со мной связался, молокосос! Чтобы одолеть сигама, тебе еще лет двести нужно учиться, - прогремел голос великана.
     - Я сильно постараюсь, - спокойно ответил мой двойник и сравнялся габаритами с противником.
     Бой титанов начался с зеленых молний сигама, направленных в голову соперника. Синий щит, внезапно возникший в руке моего двойника, отразил пучки зеленого огня и поджег плащ брюнета. Пока тот сбивал пламя, призрак запустил синий диск, и оборонительное оружие, вращаясь с огромной скоростью, ринулось на врага. Вранк догадался сорвать с себя накидку и бросил ее в приближающийся предмет. Раздался громкий хлопок, и последовала ослепительная вспышка.
     - Неплохо для малолетки, но чем ты ответишь на это? - И хозяин Купола Власти отправил в противника град разноцветных стрел.
     В руках огромного Сергея Воронцова появился обыкновенный зонтик. Несколько круговых вращений - и тот поглотил все стрелы. Мой двойник собрал зонтик в трость и метнул ее в озлобленного противника. К сожалению, она не долетела до цели, сплющившись о невидимую стену радужным пятном.
     Тем временем вокруг светящегося призрака внезапно появились черные щупальца, которые начали его скручивать. Раздался громкий смех злорадствующего сигама, и он неспешно направился к своей жертве.
     Я вдруг снова почувствовал необъяснимый прилив сил. Взгляд остановился на играющем разными красками мече, а руки сами потянулись к оружию. Взявшись за клинок, я размахнулся и что есть силы бросил меч в самодовольного великана. Дальнейшее происходило словно в замедленном кино. Злорадная улыбка мгновенно слетела с лица гиганта, стоило ему бросить взгляд в мою сторону. Дикий рев потряс весь Купол, а вместо гигантского мужчины появился не менее гигантский мохнатый тарантул, стремительно оплетавший себя черной паутиной.
     Летящий меч освободился от рукоятки, и на ее месте выросло пятиметровое древко красного цвета. Копье с длинным лезвием медленно подлетело к сферическому кокону и, вспыхнув ослепительно белым светом, поразило цель. Пронзительный свист наполнил окружающее пространство, а в мою сторону прямо из кокона полетела огромная черная стрела. Казалось, уже не найдется никакой силы, способной остановить ее полет, но внезапно освободившийся от щупалец синий призрак выстрелил легким облаком и образовал вокруг моего тела кокон, принявший на себя удар черного оружия. Раздался гулкий звук, словно ударили в огромный колокол. Мне показалось, что я находился прямо внутри него: тело завибрировало, подобно отпущенной тетиве, и, обессиленное, упало наземь.

Глава 25

КОРОННЫЙ УДАР КРОГУЛА

     Сколько я находился без памяти - сказать трудно. Первое, что увидел, когда очнулся от ужасного запаха прабабушкиной мази Ухтыря, - большая рыбья голова на фоне жутко надоевшего за сегодня белого купола.
     - Абыр, я не понял: Вранка мы уничтожили, а Купол как был, так и остался. Может, это не его рук дело?
     Попытка приподнять голову отозвалась жуткой болью. Пришлось оставить ее на прежнем месте.
     - Почему ты решил, что Вранк мертв? Трупа никто не видел. ?Скрывающий глаза? просто устал немного. Сейчас отдохнет чуток - и опять вернется.
     - Скажи, что ты пошутил, - я умоляюще посмотрел на сигама. При нынешнем физическом состоянии выживших бойцов нас могло хватить максимум на полдраки. Причем не абы какой. - Сейчас на нас чихни как следует - и половина развалится.
     - А кто вам мешает поправить здоровье? У вас же есть собственный контактный целитель, - Абыр кивнул в сторону Аники.
     Ее юбка во время грязных приставаний трех уродов оказалась безнадежно испорченной, и сейчас рисунок змеи виднелся в обрамлении рваной дыры.
     - Ариз уже пытался колдовать внутри Купола. Результат нулевой.
     - На знак контактного целителя это не распространяется. Он происходит из внереального мира.
     Я все-таки заставил себя подняться и поискал глазами Марколя. Заместитель продолжал руководить остатками армии, держа левую руку на перевязи.
     - Ариз, Аника, подойдите сюда.
     Проведя беседу с магами и обсудив довольно щекотливые особенности процесса врачевания при помощи знака, я отправился к атаману. Пусть сами со Славом определяют, кому в первую очередь нужна медицинская помощь. Королевский шут высказал предположение, что энергии девушки хватит максимум на десяток больных.
     Они не стали долго ломать голову над этим вопросом, а просто собрали восемь наиболее пострадавших и доложили:
     - Бойцы для прохождения курса лечения готовы. Но командиру следует показать пример.
     И попробуй откажись.
     Вот это лечение! Без таблеток, без микстур, не говоря уже про шприц и скальпель. Поцеловал симпатичную девушку чуть ниже спины - и раны затягиваются, усталость бежит прочь, а уныние, вызванное потерей друзей, притупляется. И на таком богатстве она сидит?!
     Жаль, подобное средство не могло сращивать кости, но даже воинам с переломами руки стало гораздо легче. Слав наложил им шины из обломков мечей, и парни вернулись в строй. Я пересчитал оставшихся на ногах бойцов. Их оказалось семнадцать.
     - Алекс, ты не знаешь, где Ухтырь?
     - Самого его я не видел. Только один раз краем глаза заметил, когда в бою что-то очень вовремя раздробило коленку рыцарю сигама, собиравшемуся снести мне голову.
     - Неужели погиб? Во время схватки с Вранком мне померещились его следы за спиной ?Скрывающего глаза?. Пойду гляну. Что-то же должно от него остаться?
     В том месте, где исчез хозяин Купола Власти, помимо обожженной травы и потемневшего песка, ничего обнаружить не удалось. Куда же он подевался?
     - Серж, я нашел только это, - Марколь принес знакомый мешок, в котором крогул хранил свои ?несметные богатства?.
     - Плохо дело. Неужели мы его потеряли? Ухтырь, ты свои вещи случайно не ищешь?? - Я специально крикнул погромче. За своим барахлом наш скряга восстал бы даже из мертвых.
     В ответ - зловещая тишина.
     - Может, Вранк его в заложники таки с собой прихватил? - неуверенно предположил Яков.
     - Абыр, мне срочно захотелось посетить логово ?Скрывающего глаза?. Что угодно сделай, но обеспечь встречу.
     Слишком много неоплаченных долгов накопилось на счету кандидата в мировые владыки. И сейчас они давили на мою душу непомерным грузом.
     - Мне с таким огромным трудом удалось проникнуть под Купол, что выбраться и не мечтаю. Только когда эта сфера сама испарится.
     - А вдруг Вранк про нас забыл? Вдруг его паралич разбил или приступ склероза замучил? Мы что, так и будем торчать в этой мышеловке?! - После того как силы вернулись, бездействие в замкнутом пространстве начинало выводить из себя, а сильнее всего удручало осознание безнаказанности главного виновника многочисленных жертв сегодняшнего дня.
     Тем временем наемники занялись самой тяжелой работой воинов - захоронением своих товарищей.
     - У них есть семьи? - спросил я Марколя.
     - Наемник заводит семью, только когда уходит в отставку.
     - А мать, отец?
     - Для человека, зарабатывающего на жизнь оружием, это - запретная тема.
     Да, жизнь - не позавидуешь. А ведь что-то толкнуло их к такой участи.
     Согласно самым приблизительным подсчетам, день давно должен был закончиться, но из-за яркого свечения, исходившего от стен Купола Власти, определить время суток не представлялось возможным. Странно, насколько я помнил, Вранк не уважал дневной свет, а под белым колпаком даже капюшон с головы скинул. Наверное, структура этого освещения отличается от обычной.
     - Интенсивность энергетического поля стенок убывает. - Сигам вернулся от края нашей ловушки. - Похоже, у Вранка действительно проблемы со здоровьем.
     - А ведь я ему советовал заняться добрыми делами. Небось и помочь некому, - рука по привычке потянулась к мечу, который испарился вместе с исчезнувшим злодеем.
     - Вижу - вижу, какую помощь ты готов оказать.
     - Хирургическое вмешательство тоже иногда на пользу. Не веришь? Спроси у нашего доктора.
     - Да я и не спорю. У некоторых мозги действительно в таком запущенном состоянии, что никакому лечению не поддаются. Остается только один способ лечения - гильотина.
     Со сферой стало твориться нечто неладное. Она замерцала, потом пошла разноцветными разводами, а под конец лопнула, словно мыльный пузырь, открыв нашему взору звездное ночное небо. Переход от света к тьме произошел на редкость мягко. Без обычного привыкания глаз, словно это было не выключение объемной лампочки, а плавное снижение яркости.
     - Смотрите, туман исчез! - раздался удивленный голос Ариза.
     Безоблачная ночь позволяла видеть темные контуры деревьев, еще днем скрытые пеленой тумана.
     На их фоне мы заметили три человеческие фигуры, двигавшиеся в нашу сторону. Две взрослые и одну детскую. Кто бы это мог быть? Опять какие-нибудь сигамы?
     Чем ближе подходили нежданные гости, тем большее напряжение сковывало отряд. Кто-то из ребят не выдержал и без команды положил стрелу на тетиву лука.
     - Вот это прием! Это так нынче встречают героев? - ночную тишину буквально разорвал голос крогула. А рядом с ним, теперь уже не оставалось никаких сомнений, шли Эльруин и... Сонька???
     Голова пошла таким кругом, что мне невольно пришлось прислониться к плечу Марколя, чтобы не потерять почву под ногами.
     Как же так? Этого не может быть! Ведь я своими глазами видел...
     Да нет, это действительно она!!! Душа готова была выпрыгнуть из тела и пуститься в пляс, а беспорядочные мысли переплелись в тугой клубок и носились по сознанию с бешеной скоростью...
     А говорят, счастья не бывает много. Когда оно приходит к неподготовленному типу вроде меня и шарахает по башке, трудно не сойти с ума.
     Что за дурацкая привычка искать всему объяснение?! ?Какая разница, почему? Моя Сонька жива, и ничего другого на свете не существует?. Земля снова стала на свое место, и я полетел.

***

     Через полчаса возле садов Забвения горел огромный костер, и мы слушали самую красивую рассказчицу во всех мирах. С моей, конечно, точки зрения.
     Во внереальном мире принцесса действительно восстановила мост и переправилась на темную сторону. Сначала ей показалось, что структура обиталища сигамов не отличается от вотчины ее отца. Колдовство удавалось без особых проблем, и девушка осмелела. Она полагала, что присутствие незваной гостьи осталось незамеченным, и начала вести слежку за обитателями унылой местности.
     - У них там жуткое расслоение общества. Одни живут в хоромах, имеют десятки слуг, а другие ютятся в лачугах или прячутся в норах. Но всех объединяет одно - панический ужас перед незнакомцами. Такого страха в глазах людей я никогда не видела.
     - А ты пыталась наладить контакты с местным населением?
     - Конечно! От кого еще можно получить информацию? Однако мои усилия оказались тщетными. Пришлось быстро менять тактику и, маскируясь под нищенку, наблюдать, наблюдать, наблюдать.
     - Визуальный сбор информации на территории противника, - вклинился со своей квалифицированной справкой сержант, - лучше всего проводить на магистральных линиях передвижения.
     - Какие там линии! Я прорву времени потратила на обнаружение логова Вранка. А он, гад, как потом выяснилось, пас меня с первых шагов на темной стороне да еще вздумал насмехаться над неуклюжими шагами никудышного шпиона. Хорошо, Эльруин подоспел вовремя и освободил меня от издевательств этого зануды.
     - Погодите, а кто же тогда был под Куполом? Меня вместе с... Сонькой? засунули в какой-то ларчик и сказали: пока один из вас не умрет, второму свободы не видать. А чтоб мы не сомневались, стенки начали сдвигать навстречу друг другу, - дрожь пробежала по всему телу от одного упоминания об этом самом страшном эпизоде в моей жизни.
     - Все правильно, Серж. В жертвенном ларце, скорее всего, тоже находилась принцесса. Просто их на тот момент времени было две.
     - Как? - воскликнули мы вместе с блондинкой.
     - Сейчас объясню. Все дело в заклинании оборотня. Эта древняя магия раскалывает личность на две практически одинаковые составляющие и, в зависимости от того, в какой реальности находится человек, подавляет одну из частей. Вранк оказался слишком сильным противником, и я не смог вытащить принцессу из его лап. Поэтому пришлось пойти на хитрость.
     Маги у костра, как по команде, встали. Самый старший с каким - то благоговением спросил:
     - Ты смог активизировать реальную составляющую во внереальном мире? - Ариз напоминал рыбу, выброшенную на берег. - И вы утверждаете, что этому парню всего семнадцать?!
     - У меня просто не было другого выхода, - стал, как обычно, оправдываться Эл. - В противном случае Вранк уничтожил бы обе и раньше времени отыскал меня.
     - Значит, он тебя все-таки обнаружил? - я вспомнил, как замялся Вранк, когда говорил об уничтожении Эльруина.
     - Я сам подкинул ему такую возможность, чтобы притупить бдительность. ?Скрывающий глаза? догадывался, что на помощь одному шпиону придет другой. Он вел себя крайне настороженно до тех пор, пока я не устроил небольшие показательные выступления.
     - Это было так трогательно, - подключилась Сонька. - Наш мальчик вызывает грозного сигама на честный бой.
     - Бой я довольно быстро проиграл, поскольку точно не знал, сколько времени в их мире может продержаться собственный копнар.
     - Эл, а разве можно с человека сделать копнара дважды? - я прекрасно помнил, как однажды копия юного короля чуть не лишила меня жизни. Копию, в отличие от тени, называли копнаром и, согласно Сонькиным уверениям, создать ее дважды невозможно.
     - Если очень захотеть и сильно постараться, - Эльруин скромно опустил глаза.
     - Да он никогда не почитал законы реальной магии, - отмахнулась принцесса. - Творит, что вздумается.
     - Тем не менее после моего ?трагического поражения? Вранк немного успокоился, и мы смогли начать действовать.
     Действия двух партизан в глубоком тылу врага свелись к выявлению наиболее рьяных сторонников Вранка и приклеиванию им простого, но достаточно эффективного заклятия на ?несчастный случай?. Благодаря этой диверсии к нам в Купол не смогли попасть еще четыре сигама. Но самое главное, в процессе операции удалось выяснить, что ?Скрывающий глаза? прятал не только лицо.
     - Мы наткнулись на необычную пентаграмму неподалеку от дворца Вранка, площадью не меньше, чем сами хоромы злодея. Она была окр