бы ничем не примечательное имя, но когда с ним связано одно из самых страшных проклятий - невольно задумаешься. ?Чтоб тебе с Чакрой повстречаться?, - желали в Долине тому, для кого простую смерть считали недостаточным возмездием. Поэтому даже злейшему врагу я не пожелал бы участи Гнитряса, вынужденного жениться на бородатой старушке. Такое наказание за вероломство я видел только в Долине и только в случае с незадачливым бароном.
     Чакра - живое воплощение судьбы-злодейки - оставляла свою печать на каждом, кто имел несчастье с ней встретиться. А если при этом бедолага еще и разговаривал с бородатой старушкой, то проблемы и горести всех мастей не заставляли себя долго ждать. Это мне довелось испытать на собственной шкуре. И можно было только догадываться, что творилось с Гнитрясом и его подданными, когда у них появилась новая госпожа - Чакра.
     А сейчас именно в ее владения мы и держали путь.
     Мы с савором чуть отстали, чтобы спокойно поговорить, и теперь шли позади процессии, наблюдая за всей командой. Появление новых участников экспедиции, в частности Аргизола и Баки, породило сразу две конфликтные ситуации.
     Аргизол нечаянно раскрыл инкогнито Эльруина, и Хакиса, испытывающая только ей понятную неприязнь к титулованным особам, резко изменила свое отношение к юноше.
     - Я думала, ты обычный парень, а ты - вон кто! - гневно произнесла девушка и, смерив презрительным взглядом короля двух королевств, добавила: - Да к тому же еще и лжец!
     Она топнула маленькой ножкой и убежала к Багету.
     Таинственная, непознанная и непостижимая для мужского ума женская логика! Бывший ужастик рангом недалеко ушел от Эла, тем не менее в сопровождающие девушка выбрала именно его. Теперь князь чувствовал себя неловко. Но не мог же он оттолкнуть Хакису, которая буквально повисла у него на руке? Смуглянка всем своим видом показывала, что поглощена разговором с интереснейшим собеседником, а Багет потерянно озирался на темного, как туча, юношу, демонстрируя свою непричастность к происходящему. Эльруин же просто растерялся. Это ему не со строптивыми подданными разбираться и не вопросы государственной важности решать. Тут думать надо. Не уверен, что головой, но надо.
     Второй конфликт возник между самым маленьким и самым большим членами отряда. Когда измученного долгим заточением Мальгуна усадили на четвероногого пришельца из Тангора, шнырик воспринял это как личное оскорбление. Он поднял такую бучу, что окружающие сначала решили - вражеское нападение. Однако злодеем в глазах зверька оказался добродушный Баки.
     Мой тезка скрипел хуже несмазанной телеги. Он путался между ног у огромного хищника, провоцируя того на ответные действия, но мохнатый Гроу спокойно продолжал движение, стараясь не наступить на юркого грызуна. Такое невнимание со стороны рыжего обладателя пышной шевелюры еще больше распаляло малыша.
     Агрессивное поведение мелкого Сержа чуть не довело его самого до беды, когда мы проходили по ущелью Теплых духов. Почва в этих местах буквально парила от горячих подземных источников, и под ногами практически ничего не было видно. Как сюда попала змея, оставалось загадкой, но гадина оказалась либо чересчур голодной, либо слишком нахальной: свою охоту она решила устроить, не обращая внимания на толпу шагающего народа. Ей это едва не удалось. Пасть пресмыкающегося уже была готова накрыть занятого выяснением отношений шнырика, но... Баки после встречи с грюнзами тоже не уважал пресмыкающихся и оказался немного проворнее. Его когтистая лапа припечатала хвост змеи к земле, а вторая раздавила голову в непосредственной близости от замершего в испуге обитателя пустыни. Мохнатый Гроу так и прошел мимо оцепеневшего Сержа, словно ничего существенного не произошло. Однако у шнырика имелось свое, совершенно иное мнение. Судя по всему, хвостатый был воспитан правильно и знал, кем является враг его врага, да еще такой крупный. В результате у бывшего шушера стало на одного наездника больше, а в отряде наступила долгожданная тишина.
     - Извините, - обратился Эльруин к савору, - можно Сержа на минуту?
     Мы отошли в сторонку, не сбавляя общего темпа движения.
     - Спасай, пропадаю, - начал он. - Мне дали полную отставку. Из-за пустяка - должность у меня неподходящая. Но не могу же я бросить королевство в трудную минуту? Сразу сочтут за труса. Что делать?
     Он смотрел умоляюще. Я всегда считал, что в сердечных делах, помимо прочих, есть две большие глупости: одна - давать советы влюбленным, а другая - следовать им.
     - Иди и умоляй о прощении, - вспомнил ядерное средство Сашки. Как-никак, а пятнадцатилетний опыт счастливой семейной жизни четы Березиных со счетов не спишешь. ?Не важно, кто виноват, - говорил он, - главное - первым подойти с поникшей головой?.
     - Но я же ничего не сделал! - возмутился юноша.
     - Ну тогда ходите и дуйтесь друг на друга - тоже вариант.
     - Я подумаю. - Эльруин ушел в себя еще глубже и направился к независимому эксперту экспедиции - моему тезке.
     Не знаю, что посоветовал Элу зверек. Издали было видно, что шнырик, сделав пару прыжков с гривы Баки на голову несчастного короля, остановил свой выбор на пышной шевелюре диковинного животного. И тут отставка? Ну и денек выдался у парня!
     Только выбравшись за пределы Маргонского поля, мы устроили привал и выслушали историю похода к Оракулу.
     Путешествие к Скорбной скале началось спокойно. За три дня пути произошло всего две стычки с разбойниками и встреча с одной жутко несимпатичной тварью, заброшенной в Долину Воронкой Хаоса и не обнаруженной специальным отрядом магов. После уничтожения Воронки королем Плачущих камней был создан отряд из сорока волшебников, задачей которых являлся розыск и уничтожение залетных созданий из потусторонних миров. Зачистку территории провели за месяц, но наиболее хитрые бестии иногда еще попадались.
     Ситуация обострилась на Маргонском поле. Сначала произошла неприятная встреча с красным карликом Погором. Почему тот взъелся на Аргизола, богатырь так и не понял, поскольку основным аргументом гнома являлась слишком большая разница в росте между магом и обладателем красного носа. Карлик с помощью своего топора пытался устранить вопиющую несправедливость, а волшебник, естественно, не мог позволить какому-то недоростку корректировать свои габаритные размеры. Зная, что проклятие умирающего карлика - вещь смертельная, поединок с оружием был невыгоден Аргизолу при любом исходе. Но тут очень удачно подключился Мальгун. Мальчик предложил разрешить спор по-мужски, без применения оружия. Брат Эльруина ростом существенно уступал Погору, может, поэтому слова ребенка возымели действие на карлика, не прислушивавшегося к уговорам богатыря.
     Бой получился нелегким.
     - Я не привык с малышами драться. Пока приноровился - пару раз ощутил на себе силу соперника. Кулаки у него - что молоты, да и черепушка неслабая, - объяснил телохранитель. - В общем, минут пятнадцать мы с ним провозились. Пришлось оставить связанным. Решил: пойду обратно - развяжу, а пока пусть полежит подумает.
     Дальше - хуже. Ночью появились мороки, а я даже магией воспользоваться не могу, по Маргонскому полю идем. Мне-то они что, собачонки мелкие, а для Мальгуна со шныриком - серьезная угроза. Пришлось так и шагать: принц на моей шее, зверек - на его, а под ногами эти, пытаются доспехи прогрызть. Поражала их назойливость. Ведь, пока всех не передавил, не отстали. Тогда я понял, что кто-то категорически возражает против нашего путешествия.
     - Во где объявились, наглые, - не удержалась Гарпина, - там, где их магией не достанешь. Хотя я бы не удержалась. Тут ведь тоже места разные встречаются.
     Да, она бы точно не удержалась. Чего стоит ураганчик очищающего действия у подножия Керты, а могло получиться все что угодно. Мы ведь на Маргонском поле, откуда даже отпечатки снов не доходят по назначению.
     Мои мысли прервал мощный голос королевского телохранителя:
     - У самой Скорбной скалы встретили троих серьезных противников: крупные парни с длинными мечами перегородили дорогу. Если бы не высохший старик, стоявший за их спиной, мне бы пришлось несладко. Видимо, ему никто не рассказал о Маргонском поле, и черный маг решил ускорить развитие событий своими средствами. В результате его колдовства один из нападавших отправился к реке Забвения, а остальные просто растерялись. Второй соперник не надолго пережил своего товарища, лишившись емкости для мозгов. Я не понял, почему они при таком количестве железа оставили неприкрытой шею и голову. А третий, оказавшийся в одиночестве, продержался совсем немного. По-моему, он не знал, откуда ждать большей опасности: спереди или сзади.
     - Это были серые мавры? - не сдержался Виркус, но, удостоившись строгого взгляда рассказчика, прикусил язык.
     - Лица воинов чем-то походили на осколки северной части Плачущих камней, - подтвердил догадку сэра Аргизол, - но как их звать, я не спрашивал. Меня в то время больше интересовал неожиданный помощник. Черный кристалл на его перстне говорил о многом, но хотелось бы услышать хоть какие-то объяснения и от владельца. Однако неудача с применением магии не пошла впрок любителю рискованных экспериментов. Он отважился на вторую, более серьезную попытку и погорел на ней, как в прямом, так и в переносном смысле. Горстку золы, оставшуюся после ослепительной вспышки, поспешил закопать четвероногий воспитанник Мальгуна, после чего мы смогли отправиться дальше.
     Аргизол подбросил ветку в огонь и осмотрел собравшихся, давая понять, что настало время вопросов.
     - Что случилось с кристаллом черного мага? - поинтересовался Багет. Ну не может мужик без побрякушек!
     - Сие осталось загадкой. Трудно представить, во что преобразилось заклинание, но, кроме щепотки пепла, которая без труда уместилась бы и в ладони Мальгуна, на месте сумасшедшего волшебника ничего не осталось. Вот она, необузданная сила Маргонского поля в действии.
     - Ты гуторь дале, а то нам особо засиживаться недосуг, - вклинилась Гарпина, когда князь уже набрал воздуха для следующего вопроса.
     - А дальше мы попали к Оракулу.
     - Прямо сразу и попали?! - удивилась старушка.
     - Оказалось, что он нас ждал, иначе могли бы всю жизнь по пещерам рыскать, да так ни с чем и уйти. Мы лишь ступили к подножию - и сразу оказались на одном из крутых склонов Скорбной скалы, как раз напротив входа в огромную нору. Войти внутрь было дозволено мне одному, но безопасность принца гарантировали. Уже в пещере я окончательно убедился: тому, кого Оракул не желает видеть, путь в священное место заказан - из лабиринтов пещер без проводника не выберешься.
     Как выглядит Оракул, я так и не узнал. В небольшой комнатке, являющейся конечным пунктом подземного пути, ко мне обратился голос. Меньше минуты звучали непонятные слова, затем в глухой стене возник проем, и неизвестная сила выставила меня наружу. Мы с Мальгуном и шныриком снова очутились у подножия дивной скалы, а в мыслях начало четко проявляться сказанное:
     ?ВСАДНИК НОЧИ ОСЕДЛАЕТ ДОЛИНУ ДЛЯ ДЕЛ ТЕМНЫХ, ИБО ТЕСЕН ЕМУ МИР СУХОГО ЛЬДА. А В МИРЕ ЗВОНАРЕЙ ПРОКЛЯТЫХ НЕТ СЕЙЧАС СИЛЫ, МРАК ВЕЧНЫЙ ОСТАНОВИТЬ СПОСОБНОЙ. НО ЕСТЬ ВОИН, ЗНАКОМ ДЕННОГО СВЕТА ОТМЕЧЕННЫЙ, С МЕЧОМ О СЕМИ РЕЧАХ ЗАВЕТНЫХ НА ЛЕЗВИИ, КОЕГО МРАК НОЧНОЙ ОПАСАТЬСЯ ДОЛЖЕН. МАГИСТРУ СВЕТЛОМУ НЕ ДАНО УНИЧТОЖИТЬ ТОГО, ЧЬЕ ИМЯ РОДНЫМ БРАТОМ САМОЙ СМЕРТИ ПРИХОДИТСЯ, НО ШАНС ЕДИНСТВЕННЫЙ - ОТОГНАТЬ ЧЕРНЫЙ ХОЛОД. ИСКАТЬ НУЖНО В ГНИЛЫХ ВОДАХ В КАНУН СУТОК, ТРОЕКРАТНО ЗАВЕТНОЕ ЧИСЛО ПОВТОРЯЮЩИХ, ИБО ТАМ, ПОДЛЕ ПЯТИ СОТОВАРИЩЕЙ, ЛИКОМ СОЛНЦА ОТМЕЧЕННЫХ, УМНОЖИВШИХ СИЛУ СВОЮ, ЗА РУКИ ВЗЯВШИСЬ, НЕ СТРАШНА ЕМУ СИЛА ЧЕРНАЯ ПЯТИ МРАЧНЫХ СЛУГ, ТЕМНЫМ КРИСТАЛЛОМ СКРЕПЛЕННАЯ. ИМЯ ДРЕВНЕЕ ВУРГЛАК, В НУЖНОЕ ВРЕМЯ ИЗ УСТ МАГИСТРА ПРОИЗНЕСЕННОЕ, ПРИНЕСЕТ ПОБЕДУ ЖЕЛАННУЮ, НО ДО ТЕХ ПОР ИМЯ ЗЛОБНОЕ ДЕРЖАТЬ ЗА УСТАМИ СОМКНУТЫМИ. А ПУЩЕ ОНОГО НЕПОТРЕБНО СУДЬБЕ ПЕРЕЧИТЬ, С КОЕЙ ИГРА ПРЕДСТОИТ НЕШУТОЧНАЯ?.
     - Слова эти в мозгу отпечатались, как на чистом листе бумаги. Уверен, ни одного из них я не заменил и не перепутал. Вот почему нам необходимо спешить. В двадцать первую ночь мы обязаны быть в Гнилой трясине, а там - будь что будет, - закончил Аргизол.
     - А с кем тебе на обратной дороге довелось встретиться? - захотела выяснить Гарпина.
     - Когда мы отошли недалеко от Скорбной скалы, Мальгун отправил почтового голубя. В записке всего не расскажешь, поэтому я написал только главное и сообщил о возвращении. Однако той же ночью к нам пожаловал сам Черный призрак. Тут уж любой риск являлся оправданным. Мое заклинание сделало свое дело, хотя шансы были небольшие, ведь с Маргонского поля мы выйти не успели.
     Слова Оракула о пяти соратниках напомнили мне, что у нас до сих пор некомплект ?сотоварищей, ликом солнца отмеченных?.
     - Надеюсь, ты и есть недостающий рыцарь света, - обратился я к Аргизолу. - Не искать же мне среди подданных Гнитряса?
     Увы, не всем надеждам суждено сбываться. Фокус не удался. Но кто же пятый?
     - Баки, не лезь, не до тебя, тут такие проблемы, - отмахнулся я от уткнувшейся в плечо зубастой морды. Однако воплощение божества не унималось.
     - Кусать меня? - обернулся я, почувствовав клыки бывшего шушера.
     Передвигаясь по вытянутой пасти мохнатого Гроу, как по мосту, на плечо вскочил деловой шнырик и стал серьезно разговаривать с моим ухом. Почему бы Гарпине для него не сделать специальное колечко? По интонации можно было предположить - тема была важная. Когда зверек устал изъясняться, он снова перескочил на Баки и начал будить Мальгуна.
     Ребенок?.. А почему бы и нет?
     - Как спалось?
     - Хорошо. А это кто? - указал мальчик на свою лошадку.
     - Лучший друг одного знакомого лерха. Прибыл к нам из самого Тангора и любит, когда ему чешут макушку. - Под звуки довольного урчания я продемонстрировал, как это делается.
     - Ух ты! А мне так можно?
     Он тоже почесал Баки и улыбнулся. Самое интересное, что грозный вид мохнатого Гроу вызывает тревогу только у взрослых, дети же почему-то сразу проникаются симпатией к этому огромному клыкастому зверю.
     - Мальгун, у меня к тебе важное поручение... - Я вкратце описал парнишке процедуру посвящения, и его глаза загорелись:
     - Я согласен!
     Так у меня появился пятый рыцарь света.

Глава 21

ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ

     - Как я могу доверять человеку, который с первых дней знакомства обманывает наивных девушек? - изливала Хакиса свой гнев на юношу, который, несмотря на внутренние сомнения, нашел в себе силы покаяться в несовершенных грехах. - Это же уму непостижимо! Прикинулся эдакой скромной овечкой, а сам... является злостным угнетателем! А ну сознавайся, сколько у тебя наложниц?
     - Ни одной.
     - Опять бессовестно врешь! - Ответ Эльруина только сильнее распалил девушку.
     - Не веришь - позови Аргизола, и поговорим при нем. В присутствии королевского мага-телохранителя солгать не может даже король.
     Последнее замечание Эла остудило пыл девушки, но ненадолго.
     - А почему мне не веришь? - с новой силой начала она и, обратившись ко мне, спросила: - Серж, какие наказания будут, если я, к примеру, обзову короля лицемерным коварником?
     Вот влип! Хакиса настояла, чтобы я присутствовал при их разговоре, в котором мне отводилась роль третейского судьи. А что ответить, если я и слов таких не знаю? Кажется, в порыве благородного негодования смуглянка свалила в одну кучу все эмоции, не слишком заботясь о смысле.
     - Дело серьезное, - важно начал я. - По законам королевства Плачущих камней за такое оскорбление, произнесенное при свидетелях, следует тяжкое наказание - пожизненное. Придется выйти замуж за оскорбленного.
     - Сейчас! Все свои дела брошу - и бегом за него замуж.
     - Да я, в общем-то, и не тороплю, - задумчиво произнес Эльруин.
     - Не торопит - еще бы! Знаем мы вас: поиграете-поиграете и бросите. Без свадьбы - никаких отношений, - воинственно выпалила девушка - и осеклась. Осознав сказанное, она запыхтела от обиды и накинулась уже на нас обоих: - Да вы сговорились! Против меня сговорились.
     Хакиса не выдержала и бросилась на Эла с кулаками, а я вздохнул облегченно: еще одна пара помирилась.
     По моим часам дело близилось к полуночи. Останавливаться на отдых сегодня никто не собирался. ?Интересно, сколько там еще неиспользованных прух осталось? Надо бы Валерика в разведку послать. А то будет нам сюрприз, как нож в спину?.
     ?Что, хозяин, прикольная у меня поговорка? - отозвался довольный демон. - Сообщаю - всего три штуки?.
     ?Ну раз уж ты совсем невидимым стал, может, поработаешь впередсмотрящим? Если черный туман не сильно мешает?.
     ?Чего не сделаешь за одну пруху, - отозвался он, - тем более, здесь все такое необычное, что в шляпе все равно не усидишь?.
     Багет, выполняя строгое указание Гарпины не спускать с меня глаз, сразу же сменил отлучившегося по уважительной причине Эльруина.
     - Помирились? - кивнул он в сторону работающей кулачками девушки, которую юный король уже держал на руках. Наверное, чтобы ей было удобнее излагать свои веские аргументы.
     - Да они, по большому счету, и не ссорились. Так, небольшие расхождения во мнениях о месте и роли королевских регалий в еще не сложившихся семейных отношениях.
     Багет, который понял только первую часть моего ответа, озабоченно сказал:
     - Знаешь, Серж, меня начинает беспокоить отсутствие препятствий на нашем пути. Не повымирали же они, в самом деле.
     - Может, готовят чего-нибудь посерьезней и боятся нас спугнуть, - предположил я.
     - Думаешь, им известно про Гнилую трясину?
     - Скорее всего - нет, но они догадываются, что мы теперь знаем намного больше, и это знание не дает им спокойно жить.
     Словно в продолжение разговора проявился голос Валерика:
     ?Я их нашел. Два больших отряда. Один прямо по курсу на равнине, а второй чуть левее в овраге. Точно для сюрприза приготовлен?.
     ?Спасибо, будь пока рядом?. - И я перешел в голову нашей колонны.
     На карте мы быстро нашли и овраг, и ровную площадку, отведенную врагами для схватки. Местность полностью соответствовала описанию невидимого разведчика.
     - Странно, зачем предоставлять такую удобную позицию противнику? - удивился Аргизол. - Этот холм - лучшее место для командного пункта. Какой смысл атаковать из низины? Неужели они настолько уверены в своих силах?
     Валерик также описал внешность наших противников. Основную массу составляли серые мавры и криглавы, но появились и новые бойцы. В овраге обитатель шляпы савора обнаружил с десяток чудовищ, напоминавших бройлерных кур со змеиной шеей и головой с широким капюшоном, который был густо утыкан полуметровыми иглами.
     - Иглокорн - опасный враг, - прокомментировал Аргизол мое описание невиданных существ со слов демона. - В бою заменяет с десяток лучников, его иголки летят не хуже стрел.
     - Ладно уж, ваших цыплят я на себя возьму, - отозвалась Гарпина. - Они у меня сами свои колючки проглотят.
     - Мы с савором займемся первым отрядом, а воины Виркуса будут на подстраховке, - предложил я.
     - Князь, обеспечишь им магическую поддержку, - приказал Аргизол. - Я с Гарпиной на флангах. Эл, ты свои силы не показывай. Предчувствия на эту стычку у меня нехорошие, будешь основным и последним резервом. В бой вступишь, если совсем уж плохо станет.
     По дороге я успел рассказать бойцам Виркуса, в чем основная слабость криглавов. Подкову как талисман никто из них, к сожалению, не носил, но у одного воина оказался кривой гвоздь. С этого ржавого метиза мы и начали сражение.
     Интересная получилась свалка в стане противника, когда изогнутый металлический предмет полетел в стройные шеренги серых мавров. Криглавов здесь было раза в полтора больше, и занимали они позиции по обе стороны от закованных по самую шею пехотинцев. Теперь же фланги вслед за гвоздем как угорелые ринулись в центр и начали, по обыкновению, выяснять отношения непосредственно в рядах серолицых воинов. И хоть говорят: ?В тесноте, да не в обиде?, бойцы, находящиеся в центре, посчитали столь