чала Сонька и мгновенно соскочила с меня.
     Было от чего прийти в ужас! Обалдевший после впечатывания в землю Багет сумел-таки найти выход на свежий воздух и сейчас раскачивался, как кобра, на полуметровой высоте, приходя в себя. Думаю, в его карьере на службе у Жасиса такого успеха не было ни разу. Дочь повелителя снов наверняка повидала на своем веку немало кошмаров, но сейчас стояла белая как мел.
     - Что это? - выдохнула насмерть перепуганная Сонька, указывая на вполне конкретное место.
     - Совсем не то, о чем ты подумала. Сейчас все объясню, - сказал я, поднимаясь и сматывая с себя полуживой пояс.
     Когда мой рассказ о пребывании в подземном царстве подошел к концу, пострадавший окончательно пришел в себя.
     - Лучше бы мне отправиться в монастырь. К такому тесному сотрудничеству я, наверное, еще не готов.
     - Сам виноват. Сначала толком не рассмотрел, кто идет, а затем выбрал самое неподходящее место, где прятаться. Мы, люди, на этом месте сидим, на него же зачастую и падаем, - зачем-то стал оправдываться я и был тут же наказан.
     - Так я и знал, ты меня специально подвергал опасности, а ведь мог предупредить...
     Багет снова завел свою излюбленную песню, и, чтобы не дать ей перерасти в бесконечный речитатив, я повышенным тоном обратился к Соньке:
     - Костер разводить будем? К концу его речи как раз угли будут.
     Ужастик моментально поменял тему и бодрым голосом сказал:
     - А что? Кому-то холодно? Так давайте пойдем быстрее, заодно и согреемся. Ничего помочь нести не надо?
     - А все ведь из-за этого проклятого камня, - указал я на круглый серый валун, торчащий из земли. - В первый раз он меня отметил и на обратной дороге вниманием не обошел.
     - Теперь все ясно! - воскликнула принцесса. - Знаешь, как он называется? ?Не-обойди-камень?. Будешь третий раз проходить мимо, все равно зацепишься, хочешь ты этого или нет.
     - И много у вас таких булыжников поразбросано?
     - Да нет, их в основном ставят вместо сигнализации. В первую встречу он сообщил, что некий Серж направляется в подземное королевство, а сейчас Жасис получил информацию о том, что ты покинул его территорию.
     - Значит, вот откуда король мое имя знал. У вас тут все на высшем уровне. Шагу не ступишь без того, чтобы кому-нибудь об этом не стало известно.
     - Одного понять не могу, - задумчиво произнесла блондинка. - Камень наверняка сообщил о побеге Багета. Это насколько же сейчас должен быть занят повелитель Серых ужасов, чтобы оставить подобный факт без внимания?
     - Думаю, он до сих пор принимает ранее недополученные почести от твоей сестры. Я еле успел покинуть дворец до начала финального действия, вызванного обворожителем.
     Про то, как я чуть не остался без носа (точнее, с расквашенным носом), решил не говорить. Рассказывать все подробности - никакого времени не хватит.
     До Малиновой башни червячок полз в удалении от нас и, на удивление, не произнес ни единого звука, что позволило нам спокойно обсудить все, что я узнал об исчезновении Эльруина.
     Про Тангор в Долине и в Сонном царстве знали совсем мало. Все сведения умещались в короткой фразе: там живут злобные зеленые воины, неподвластные магии и непобедимые в бою. Только могучему волшебнику на время можно было заполучить зеленого рыцаря, а как отправить кого-либо туда и вытащить обратно - неизвестно.
     - Вижу темное строение, - прорезался голосок Багета (парень точно цвета не различал). - Мне отправиться вперед и доложить о вашем прибытии?
     - Попробуй, - усмехнулся я, вспоминая свой предыдущий визит к Орфу.
     - Я, чтобы побыстрее, помчусь налегке, а вы возьмите мои вещи и спокойно двигайтесь следом, - вкрадчиво предложил ужастик и, оставив узелок, устремился вперед.
     Багет беспокойно оглядывался до тех пор, пока я не подхватил его пожитки. Что же у него внутри ценного?
     - Сонь, а он не заблудится? Если мне не изменяет память, тут нет прямых дорог.
     - Ничего страшного, через десять минут снова приползет сюда. Можем немного подождать.
     - Как ты думаешь, если хозяин посмотрит вещи своего слуги, в этом не будет ничего предосудительного? - спросил я, положив довольно увесистый узелок на ладонь.
     - Ты просто обязан выполнить сию неприятную, но, несомненно, важную процедуру, - величаво сказала принцесса и, чтобы я не передумал, ловко развязала платок с пожитками ужика.
     Каких только лоскутиков и блестящих камушков здесь не было!
     - Однако наш хвостатый друг - знатный барахольщик. Может, выбросить половину, чтобы ему нести легче было?
     - Погоди-погоди, Серж. Не все здесь барахло. - Сонька извлекла из груды камушков увесистый перстень. - Знаешь, что это такое?
     Откуда мне было знать? Крупный перстень стального цвета без камня, с какими-то непонятными рисунками - вот все, что я мог сказать о данном украшении.
     - Думаешь, перед тобой обычное колечко? Если я не ошибаюсь, давным-давно у каждого могучего колдуна имелась такая вещица. Персональный жезл мага! Но как он оказался у Багета?
     - Да что здесь удивительного? Подобрал где-нибудь на дороге, вон сколько у него всякой дребедени.
     - Темнота! Надо все-таки провести с тобой хотя бы начальный курс истории, - возмущенно произнесла Сонька. - Персональный жезл живет лишь неподалеку от своего хозяина. Но поблизости точно нет волшебников такого уровня, я бы почувствовала.
     Подключив весь аналитический аппарат собственного мышления, я вывел простую на первый взгляд логическую схему. Мужчина, женщина и червячок нашли колечко, являющееся собственностью неслабого мага. Мужчина и червячок не являются магами. Женщина уверена, что колечко не ее. В непосредственной близости других волшебников нет, но при этом хозяин перстня находится рядом. Вопрос: чье колечко?
     Задачка не решалась. То ли в условии были не все данные, то ли между строк находилась еще какая-то недоступная информация.
     - Сонька, может, это подделка?
     Принцесса окинула меня таким взглядом, что мне и без слов стало понятно: сморозил глупость, пора менять тему. В вопросах магии я все равно мало чего смыслил, а выглядеть совсем уж круглым идиотом не хотелось.
     - А нам долго еще идти?
     - На самом деле мы в двух шагах от башни, но преодолеть их не так-то просто.
     - Помню-помню. Пока не нарисуешь ногами хитроумный крендель, в гости к старику Орфу не попадешь.
     - Ты не вздумай его в лицо стариком назвать, ему еще нет и четырех сотен. Мой отец хоть и не из обидчивых, но вполне может устроить какой-нибудь испытательный пробег миль на сто или подтягивание на одной руке для определения более подходящей кандидатуры на почетное звание старика.
     - Нет, обижать такого мужика у меня язык не повернется. Во-первых, он того не заслуживает, а во-вторых, хочется иметь все кости целыми.
     Вдали показался наш ужастик, и мы срочно начали складывать его вещи обратно. Перстень положили сверху, крепко завязали платок узлом и положили на землю.
     - О, а вы как тут оказались? - раздался удивленный голос Багета. - Когда это успели меня обогнать? Я же несся как молния. Ай-я-яй, и не стыдно издеваться над беззащитным, наивным и доверчивым ужастиком? Брюхо из-за них стер, мозоль на весь хвост заработал, разгоняючи злодеев по дороге, а они взяли и по воздуху перелетели. Правильно, пусть некоторые пешком добираются...
     Ужастик отчитал нас по полной программе и демонстративно отвернулся в позе незаслуженно обиженного, ожидая глубокого раскаяния со стороны провинившихся.
     После такой речи я даже не стал ничего говорить, а просто подошел и схватил оскорбленного чуть ниже головы левой рукой и намотал его хвост (вместе с мозолем) на локоть. Давление на горло не давало ужику высказать бурный протест, а оказать сопротивление не позволил шок от моего нахального поведения.
     - Сонь, мы готовы, можно идти.
     Червячок вдруг задергался, бешено вращая глазами, но, когда был подобран узелок с его пожитками, угомонился, уставив на меня гипнотизирующий взгляд своих обиженных глаз.
     Следуя рядом, я повторил все движения принцессы. Как и в прошлый раз, после замысловатых ходов туда-сюда-обратно следовало движение спиной до упора в стену Малиновой башни.

Глава 5

ПОЗНАКОМЬСЯ - ЭТО МОЙ ВТОРОЙ МУЖ

     - Ба, какие люди к нам пожаловали! - прогремел Орф, едва мы переступили порог замка.
     До чего неприятен хруст собственных костей! Любят же некоторые обниматься, хоть в доспехах приходи в гости.
     - Папа, ты его сейчас задавишь, - поспешила на помощь Сонька.
     - Да я же любя, - рассмеялся Орф, разжимая свои тиски.
     Смерть в дружеских объятиях, наверное, не сильно отличается от любой другой. ?Интересно, Багет, находясь под моей задницей, чувствовал себя так же или ему было немного легче?? - промелькнуло в голове, а вслух я произнес:
     - До боли в суставах рад снова видеть вас.
     - Видишь, дочка, вот это - наш человек! Не то что твой второй: три перелома после первого знакомства. И вообще он странный какой-то - обиделся на меня из-за пустяков.
     - Что еще за второй? - Я был заинтригован. Орф уже открыл рот для ответа, но блондинка не дала ему этой возможности.
     - Папа, я их позже сама познакомлю, - непререкаемым тоном остановила она отца и, не желая развивать начатую тему, спросила: - Ты нас так и будешь держать в прихожей?
     - Обижаешь, дочка. У меня в столовой все давно накрыто. Так что вперед. Дорогу на второй этаж помнишь?
     Я кивнул. Но только мы двинулись к лестнице, как раздался дикий вопль Багета:
     - На помощь! Спасите, меня преследует жуткий зверь!
     Воспользовавшись моим кратковременным пленом в объятиях хозяина дома, ужик отмотался с руки и решил разведать окружающую обстановку. Однако он не знал, что для чересчур любопытных посетителей в прихожей Малиновой башни жила Кристя. Кошечка размером с лошадь чрезвычайно заинтересовалась двигающейся ниткой и устроила на нее охоту.
     - Это наш ползающий приятель. Она его не задавит? - слегка испугался я.
     - Кристя, свой! - гаркнул любитель жестких объятий и, повернувшись ко мне, спросил: - Его тоже за стол звать будем?
     - Нет! - одновременно сказали мы с Сонькой. Орф внимательно посмотрел на нас и усмехнулся:
     - Ну, пусть тогда порезвятся братья наши меньшие.
     При хорошем воображении червячка еще можно было посчитать меньшим, но вот киску...
     Пока мы поднимались по лестнице, Багет что-то кричал про монастырь, бессердечных искусителей и людское коварство. Наконец дверь в столовую закрылась, и надоедливый голос затих.
     - Ну, рассказывайте, как добрались, - сказал Орф, когда мы уселись за стол.
     Неужели опять придется просидеть перед морем еды, пока я не отчитаюсь о проделанной работе? Желудок, он ведь тоже требует к себе человеческого отношения. А при том обилии изысканных блюд, которые уже жадно поглощались глазами, может серьезно обидеться. Эти мысли, похоже, слишком четко отразились на моем лице, потому как повелитель снов поднял обе руки вверх и прогремел:
     - Виноват, виноват. Все разговоры потом. Ну, с возвращением, зятек!
     В первую нашу встречу это обращение меня слегка шокировало, но потом я привык. Видимо, в Сонном царстве традиции такие - если ты позволил себе нечто большее, чем просто поцеловать девушку, то автоматически приобретаешь тестя.
     Нравится мне пировать в обществе Орфа. Только что был приятный туман в голове и невыносимая тяжесть в желудке (видимо, я с лихвой перекрыл его потребности), однако стоило гостеприимному хозяину сделать легкое движение рукой - и тяжесть исчезла, хмеля тоже поубавилось. В общем, самые комфортные условия для непринужденной беседы.
     - Тангор - это серьезно, - сказал хозяин Малиновой башни после моего рассказа. - И твой красный воин мне тоже не понравился. Если он то, что я про него думаю...
     Орф задумался, вытаскивая из глубин памяти давнюю информацию.
     - Воин в красном однажды наделал большого переполоху в наших краях. Назывался он ?мерцающим рыцарем? из-за своей способности перескакивать из реального мира в Сонное царство и обратно. Поговаривали также, что это особый вид вампира, поглощающего боевое искусство своих жертв. Сколько он тогда хороших бойцов перебил, вспомнить страшно!
     - И что, никто не смог ему противостоять? Неужели не нашлось достойного противника?
     - О чем и речь, парень-то мерцающий. Как только он чувствовал, что перед ним более сильный соперник, то в мгновение ока перемещался в Сонное царство. Затем отыскивал себе несколько жертв послабее, побеждал их, отбирая вместе с жизнью их боевое мастерство, и снова - к сильному бойцу. Для ?мерцающего рыцаря? почти никакого риска.
     - И что в итоге с ним случилось?
     - Был у нас в те времена один могучий колдун. Если мне не изменяет память, величали его Кузюрбан Миченгоский - имя для волшебника редкое, двойное. Да и дар чародейства у него тоже редкий - пересыльный.
     - Транспортная магия, что ли? - решил я продемонстрировать свою осведомленность.
     - Почти, только вот посылка отправляется в совершенно другой, потусторонний мир. Кузюрбан и ваш друг Аргизол устроили мышеловку для красного воина. Маг-телохранитель стал кусочком сыра, а Миченгоский - стальной пружиной, которая и выбросила беспощадного убийцу далеко за пределы Долины.
     - А почему вы думаете, что нас преследовал ?мерцающий??
     - Один из последних воинов, которого одолел ?мерцающий рыцарь?, славился своей нерушимостью. Его так и звали - Обелиск. Сражаться с ним было равносильно единоборству со скалой - результат известен заранее.
     Вот напасть на мою голову! Такой точно не отвяжется. И самое обидное, не в моих силах его остановить. Может, Кузюрбан, которого Гарпина Кузьмичом зовет, чего полезного присоветует.
     - Ну да ладно, молодежь, вы отдыхайте с дороги. Мне еще надо сходить в пещеру Предсказаний. Может, там что-нибудь узнаю про твое путешествие в Тангор. - Орф встал и вышел из столовой.
     - Где изволите отдыхать? - соблазнительно потянулась Сонька.
     - Где угодно, но только в непосредственной близости от тебя.
     - И насколько непосредственной должна быть эта близость?
     - Гм, скажем так, чуть посвободнее, чем готовил нам Метрогил.
     Как сейчас помню две игольчатые решетки, движущиеся навстречу друг другу, и нас с принцессой, прикованных к ним и медленно направляющихся для последних (по замыслу злодея) объятий. Если бы не белые черти, переименованные с моей легкой руки в бертов, из нас получился бы один большой бифштекс.
     - Тогда пойдем, покажу тебе свой шалашик, - таинственно произнесла принцесса, и мы покинули столовую.
     Шума и криков больше не было слышно, но во что превратились прихожая и гостиная! Сразу вспомнилась собственная квартира после нашествия шайки бандитов.
     Поломанная мебель, разорванные шторы, осколки какой-то посуды и другой хлам равномерно распределились по всей площади пола, а среди этого разгрома в самом центре комнаты расположилась сладкая парочка, вызывающая умиление. Несмотря на занудный характер, Багет, похоже, знал, как обращаться с женщинами. Кристя лежала на боку, подогнув переднюю лапу, и периодически облизывала намотанного на нее ужастика, который в это время своим длинным хвостом чесал кошечку за ухом. Мурлыканье Кристи и блаженная физиономия ужастика недвусмысленно показывали - знакомство состоялось.
     Мы с Сонькой тихо прошмыгнули мимо, стараясь не споткнуться о результаты знакомства балдеющего дуэта, хоть задача была не из простых.
     - Надо же, а твой безногий знакомый не без достоинств. Кристя - своеобразная кошка: чтобы ей понравиться, простого обаяния мало.
     - А думаешь, почему я его с собой взял? Что-то он во мне затронул, что-то неуловимое, околдовал, наверное.
     - Может, Багет и не тот, кем мы его считаем, однако магии я в нем почти не ощущаю. Какие-нибудь мелочи ему по силам, но не настолько, чтобы дослужиться до седьмого уровня. Как он сумел? Непонятно.
     - Сонька, у нас вечер встречи или дискуссия о пресмыкающихся? И где обещанный шалашик? Я его в упор не вижу.
     - Плохо смотришь, милый. Вот этот кустарник и есть мой дом. - Она отодвинула ветки, открывая малозаметный проход внутрь.
     Уютная круглая комнатка была образована тесно расположенными друг к другу тонкими прутиками растений. Все убранство составляли: небольшой столик, на котором лежали две книги, пара стульев, шкафчик и крохотная лежанка.
     Перехватив мой взгляд, Сонька усмехнулась и сказала:
     - Конечно, у меня не апартаменты, как у Эльруина, но, надеюсь, тебя это не останавливает?
     Вот провокатор! Не знаю, существовала ли вообще в природе сила, способная сейчас остановить меня в проявлении чувств, которые с трудом удавалось сдерживать на протяжении нашего путешествия.
     Магия нежности и музыка ласк захватили нас полностью, и маленькая комнатка стала казаться сказочным дворцом. Дворцом, где нет ничего лишнего, а только мы и наша любовь.
     Разбудил противный громкий голос.
     - Надо спешить, надо спешить! - каркала белая ворона, сидя на столе.
     - Дайте мне что-нибудь тяжелое. В Сонном царстве поспать не дают, - возмутился я.
     - Серж, одевайся. Скорее всего, отец уже вернулся, и его новости не терпят отлагательства.
     Эх, все хорошее заканчивается, не успев толком начаться. Опять гонки.
     Орф действительно принес нерадостные известия. По всем признакам выходило - если через неделю король двух королевств не вернется на трон, Долина имеет шансы кануть в реку Забвения.
     - Есть информация и для тебя, зятек. В Тангор можно войти втроем, а выйти вчетвером, если двое из трех будут шерстяными с недостающей частью на голове. Решать эту шараду придется самому, поскольку твое дальнейшее пребывание в Сонном царстве несет угрозу моим подданным.
     Все это было сказано прямо в прихожей Малиновой башни, где уже царил идеальный порядок.
     - Так что давай, сынок, действуй. К нам в телесной оболочке пока не заходи, дочка сама тебя найдет, когда спать будешь.
     - Не понял. Я что, могу спокойно зайти?
     - В этой суматохе совсем забыл сказать. Помнишь автопортрет, который ты мечом нарисовал? Бывшие прямые ворота Черного призрака после твоих художеств теперь будут пропускать тебя до тех пор, пока вот эта роза, - указал он на мою прическу, - украшает голову. Цветочек этот древний, в Первой книге он упоминается как Слеза оборотня. Раньше оборотнями считали магов, способных перемещаться из реального мира в Сонное царство, не меняя при этом внешности: фактически они на время могли обращаться из существ одного мира в представителей другого.
     - А что, были перемещения и с изменением внешности? - вмешался вдруг в разговор Багет, до этого прислушивавшийся к рассказу Орфа.
     - Были и такие маги-недоучки, но их опыты представляли опасность прежде всего для них самих, поскольку изменениям подвергалась не только внешность, но и личность экспериментаторов. Сменив реальность, они просто забывали, кем были раньше.
     - А... - снова попытался встрять в разговор ужик.
     - Не понял, - встрепенулся Орф, - тебе кто позволил перебивать старших?
     Червячок счел самым разумным промолчать и спрятаться у меня за спиной, а повелитель снов продолжил:
     - Слеза оборотня и путевая картина являются для тебя входным билетом из любой точки Долины на третий этаж моей башни в течение часа после полуночи, только ущипни себя. В течение этого же часа ты можешь и вернуться, причем на то же место. А вот куда тебя занесет сейчас - не знаю, там увидишь. У нас тут утро, а в Долине как раз за полночь, даю тебе на сборы не больше пятнадцати минут.
     - Я побегу наверх, поищу чего-нибудь полезного в дорогу, - сказала Сонька, направляясь к лестнице.
     - Когда окажешься в Долине, не удивляйся - розы на голове не будет. Пока будешь находиться по ту сторону, роза будет красоваться на твоем портрете, а по возвращении вернется на прежнее место.
     - Ну, тогда в путь. Не люблю долго собираться.
     - Все-таки, дочка, с первым тебе повезло - ну прямо как я в молодост