ке на выданье нелегко достойного мужа найти.
     Если сейчас дотронется - пиши пропало. Перед глазами всплыл образ барона Гнитряса, прикованного к Чакре наручниками. Теперь от него остался лишь пепел. Тоже мне, нашла достойного. Что здесь, народу мало? А ведь это мысль...
     - Достойного? - переспросил я, остановив вдовушку, готовую вцепиться в мою руку. - Так здесь достойных мужчин много.
     - Ой, а и вправду, чего ж это я так тороплюсь? Можно сказать, клюнула на первого встречного. Ну давай, выкладывай.
     Играть - так по-крупному, решил я и, повернувшись, подмигнул Аргизолу:
     - Ну, меня вы знаете. Не слишком высокий, немного худощавый. Хотя, не скрою, обаятельный, каких мало.
     - Вот расхвастался! Скромнее нужно быть. Хватит про себя байки травить. Кто там следующий?
     В мыслях я облегченно вздохнул, но постарался состроить выражение обиженного ребенка, которому не дали рассказать самую интересную историю.
     - Вторая кандидатура, - я указал на мага-телохранителя, - силач, имеет понятие о магии, любит детей. При таких достоинствах, даже не знаю, стоит ли говорить о мелких недостатках. Наверное, не буду.
     - Погоди-погоди. Ты что, мне тут кота в мешке предложить хочешь? - забеспокоилась невеста.
     Я ощутил необыкновенный подъем, и волнение отошло куда-то на задний план. Пока все получалось. Экспромт шел как надо и полностью захватил главное действующее лицо, на которое, собственно, и был рассчитан.
     - На нем печать правдоискателя стоит. И захочешь чего-нибудь утаить, например сюрприз ему сделать, ан нет. Тут же во всем и сознаешься. Но разве такая мелочь может помешать супружескому счастью? - Я уже не говорил, а почти пел. - Жена, рассказывающая мужу всю правду до мельчайших подробностей...
     - Давай следующего! - перебила меня Чакра.
     - Переходим к третьей кандидатуре. - Для большего эффекта я сделал паузу и указал на Черного призрака: - Перед вами человек-загадка. После встречи с ним редко кто остается таким же, как раньше. - Тут я ничуть не кривил душой, поскольку человек живой кардинально отличается от человека мертвого. - Суров не по годам, хотя, может быть, за суровостью пытается скрыть душу нежную. - Пожалуй, слишком сомнительное предположение, но для рекламы сойдет. Нужно еще что-то. Что-то яркое и необычное. Главное - не передержать паузу, иначе все насмарку. И я доверительно произнес: - Насколько я знаю, женским вниманием не избалован.
     - Неужели девственник?! - воскликнула вдовушка, прижав руки к груди.
     - Не могу знать, - сказал я более таинственно. - У мужчин об этом говорить не принято.
     - Ой, сердечко-то как забилось! И впрямь, сразу столько достойных в одном месте. Глаза разбегаются.
     Бородатая старушка явно лукавила, поскольку теперь ее взгляд имел четко выраженную направленность, и меня лично ее выбор устраивал больше всего.
     - Ну что, сейчас будете определяться или возьмете время на раздумье? - подлил я масла в разбушевавшийся огонь.
     Вот разговорился на свою голову! А ведь болтовня с бородатой невестой оборачивается для ее собеседников ударом судьбы, и немалым. Правда, в данном случае выбор у меня имелся небогатый: смерть, свадьба с Чакрой (что похуже смерти) и неизвестная беда.
     - Шутить изволишь? Дай вам время, так потом и под венец некого будет тащить. Ты лучше скажи мне имя этого достойного мужчины, - указала ?девушка на выданье? в сторону Черного призрака. - Чертовски солидный джентльмен. Теперь-то я и сама вижу. И одет строго, и коня под костюмчик подобрал. А какой глубокий взгляд!
     - Вашего суженого зовут Вурглак, - сказал я, с нескрываемым вызовом глядя на рыцаря смерти.
     - Вурглавчик, милый! Где свадебку справлять будем? - радостно запричитала невеста, направляясь к жениху. Спрашивать его согласия она посчитала излишним: кто же отказывается от подарков судьбы?
     - Зря ты со мной связалась, уродина, - наконец прорезался скрежещущий голос ?удачливого? кандидата в мужья, и он направил своего коня галопом прямо на избранницу. Ну разве можно так с женщиной? Грубо, ой как грубо!
     Прав был Оракул. Играть с судьбой можно, но перечить ей...
     Конь мрачного всадника споткнулся, не доезжая до старушки всего пару шагов. Скакун перелетел невесту, совершив в воздухе полный оборот, и приземлился на все четыре копыта уже с другой стороны. Неестественная дрожь пробежала по клыкастому животному, и мы увидели, как конь оказался под хомутом с тремя бубенчиками, а за ним уже стояла карета, в которой рядом со вдовушкой очутился жених. Теперь он был без копья, в цилиндре поверх шлема и в белой, в красный горошек бабочке.
     Возможности сопротивляться ему не оставили, поскольку сиденье моего недавнего противника чем-то напоминало электрический стул из исторического музея.
     - Люблю решительных мужчин, - заявила Чакра и что есть силы стеганула красноглазого коня плетью между ушей.
     Не привыкший к такому обращению скакун хотел взбрыкнуть, но споткнулся сразу на обе ноги. У судьбы-злодейки особо не побалуешь.
     - Прошу прощения, что не можем уделить вам больше внимания. Сами понимаете - дело молодое и не терпит отлагательства, - сказала невеста и стеганула жеребца еще раз.
     Проводили молодых в полном молчании. Да и что можно было сказать после того, как к веселой мелодии свадебных бубенчиков добавился оглушительный звон колоколов? Проклятые звонари устроили пышные проводы новобрачным. А когда наступила тишина, раздался восхищенный голос Хакисы:
     - Ой, смотрите - звезды!
     Все взгляды устремились в небо - самое обычное ночное звездное небо, не закрытое пеленой черного тумана. Неужели все кончилось? Даже не верится. Внутреннее напряжение схлынуло, как лавина, оставляя после себя неестественную пустоту. Только сейчас до меня дошло, насколько же я устал. ?Сутки буду отдыхать, и пусть хоть кто-нибудь попробует помешать?. Однако и этим планам не суждено было исполниться.
     - Серж, есть разговор, - отвлек меня твердый голос Аргизола.
     - Слушаю.
     - Не хотелось портить праздничное настроение, но ты в смертельной опасности. Кто разговаривал с Чакрой более минуты - рассвета не переживет. Только колдунам иногда этот срок продляется. - Он положил мне руку на плечо. - Я давно не видел столь рискованной игры и рад, что самому удалось принять в ней участие.
     Да что же это получается? Только выберешься из одной беды, а тебя с головой в другую. До рассвета чуть больше четверти суток. За такое время убраться из Долины? Я взглянул на свои часы: всего двадцать минут оставалось до конца условленного часа, когда еще была возможность перебраться в царство Орфа. Опять гонки. Ни тебе встретиться как следует, ни попрощаться толком не дадут.,
     К счастью, все пятеро рыцарей света оказались невредимыми. Искра, выбитая копытом клыкастого коня, смогла лишь разбить необычное единение. Они уже выбирались из небольшого перелеска, сотворенного из остатков черных гвардейцев, и Аргизол направился сообщить им нерадостное известие.
     - А кто тогда свидетелем на нашей свадьбе будет? - надула губки стоявшая рядом Хакиса.
     - Князь! - позвал я. - В мое отсутствие поручаю тебе почетную должность свидетеля на свадьбе этой парочки. Я бы и сам с удовольствием погулял на королевском пиру, но дела прямо выталкивают обратно.
     Багет понимающе пожал руку и сказал:
     - Серж, спасибо за все. Как представлю, что столько времени в Сонном царстве на пузе проползал, - страшно становится.
     - Ну вот. Только я собрался фехтованию подучиться, а ты нас покидаешь, - посетовал Виркус.
     - Пользуйся моментом, пока здесь савор, - кивнул я в сторону тангорца. - Лучшего учителя не найти.
     - Буду иметь в виду, - сказал капитан сэров, уступая место пришельцу из другого мира.
     - Прощай, Унг. Ты-то как домой обратно будешь добираться? - спросил я савора.
     - А какая разница, где странствовать? Свой мир я исходил вдоль и поперек, а здесь столько нового! Удачи тебе.
     Эльруин подошел вместе с Мальгуном.
     - Медальончик-то мой еще цел? - спросил юноша.
     - Конечно. Я с ним никогда не расстаюсь, - вытащил я заветный подарок.
     Эл хитро улыбнулся, согрев свой сувенир в ладонях.
     - Ты в следующий раз приезжай просто так, отдохнуть. Насколько я знаю, через полгода проклятие Чакры отступает. В старинной книге вычитал.
     - Приезжайте к нам, - поддержал брата Мальгун.
     Я не стал ничего обещать, почесал на прощание макушку Баки, погладил шерстку шнырику и направился к Гарпине.
     - Опять нас покидаешь? - недовольно пробурчала она.
     - Обстоятельства.
     - А то я не в курсе! Ну, прощай, что ли.
     Мы обнялись. Я повернулся ко всем и, махая рукой, ущипнул себя за щеку...
     - Ну, привет, зятек! Ждем-ждем, уже и стол накрыли. Любишь ты все в последнюю минуту делать. Картина еле светится, - указал Орф на мой портрет.
     - Да все как-то неожиданно, - пожал я плечами.
     - Поменьше надо с малознакомыми женщинами разговаривать, - подключилась стоящая рядом с отцом Сонька. - Неужели тебе первого раза было не достаточно? Такие речи завел - не остановишь. Ты бы еще конкурс перед Чакрой устроил. ?А ну-ка, мальчики!? называется.
     - А молчал бы - точно под венец утащили бы. Бр-р-р! Как представлю лицо бородатой невесты - в дрожь бросает.
     - Что же ты себе такую характеристику выдал, как будто сам в женихи набивался? Вдруг бы старуха на тебе свой выбор остановила?
     - Обижаешь, милая. Я в свое время на рекламе собаку съел. Не важен сам товар, важно его правильно представить. А представить что-то в выгодном свете можно только путем сравнения. И не с барахлом, а с равноценным экземпляром.
     - Ученый, - протяжно вымолвила Сонька, словно обзывалась. - Но мог бы себя и поскромнее представить.
     - Нельзя, иначе Чакра заподозрила бы неладное. К тому же от того, кто пытается себя навязать, отказываются в первую очередь - это уже психология. Думаешь, я случайно Аргизола в кандидаты зачислил? С одной стороны, самый видный претендент, а с другой... И заметь, говорил я про них почти исключительную правду. Главное - правильно акценты расставить. Ты сама кого бы из нас выбрала?
     - Гм... По твоим описаниям - либо обаятельного парня, либо человека-загадку. Но не Аргизола, это точно.
     - Вот видишь, и ты клюнула. Меньше всего я хотел подставить мага-телохранителя.
     - А зачем Черного призрака девственником обозвал?
     - И в мыслях не было, - усмехнулся я. - Намек насчет неизбалованности женским обществом Чакра восприняла по-своему. Имеет полное право.
     - Коварный ты парень! - восхищенно сообщила принцесса.
     - Зато живой. По крайней мере, пока, - удовлетворенно ответил я.
     - А живым нужно есть и пить, - подытожил Орф, терпеливо ожидающий паузы в нашем диалоге. - Поэтому делайте перерыв в разговорах. Ларик, поди, заждался на втором этаже.
     За событиями на небольшом острове через зеркало обозрения следили все обитатели Малиновой башни, даже Кристя. В царстве снов после спасения Аргизола и Мальгуна возникло неожиданное затишье. Темные силы готовились к решающим сражениям в Долине и на время оставили в покое владения Орфа.
     - Я сразу понял - твоя работа, - громогласно вещал он. - Кто же еще мог напугать эту нечисть? Только мой зять! Да и мы тут без дела не сидели...
     Хозяин Малиновой башни уже собирался рассказать про свои подвиги.
     - Папа, у нас с Сержем не так много времени, - с нажимом в голосе произнесла Сонька.
     - Все, умолкаю. Ему же еще до утра из Сонного царства выбраться надо.
     - Как? - чуть не поперхнулся я.
     - Что поделать, - грустно вздохнула принцесса. - Мы - лишь отражение Долины, и все тамошние законы у нас тоже отзываются. До первого рассвета ты в безопасности. Но зато наш рассвет наступает на полсуток позже, чем у них.
     Последние слова принцесса произнесла с лукавой улыбкой...
     Ближе к тутошнему вечеру мы подошли к заветной арке, где вверху красовалось изображение закрытого глаза.
     - Ну, кто теперь первым идет? - состроив хитрую гримасу, посмотрела на меня Сонька. - Может, этот, в красном, до сих пор ожидает на той стороне?
     - Теперь пусть хоть вдвоем заявляются! Кое-чему я успел научиться за время командировки.
     - Ты забываешь - он же мерцающий. Увидит, что ты сильнее, - и сбежит.
     - Мне же хлопот меньше.
     - Тогда ты первый. Тем более что меня все равно не пропустят, - сказала Сонька. - Гостевой день давно закончился, а следующий не скоро.
     - Интересное дело. А кто же вытащит розу из головы?
     - Испугался? - грустно улыбнулась она. Я лишь пожап плечами.
     - Тогда слушай внимательно. Сейчас ты перешагнешь на свою сторону, но не отходи от арки. Цветочек я заберу, а там можешь просто ущипнуть себя - и окажешься в своей квартире.
     Мы поцеловались на прощание, и я уже собирался, как в прошлый раз, оставить в Долине семирунный меч.
     ?Возьми с собой. У меня есть дела в твоем мире?, - прозвучал металлический голос в голове.
     С этим говорящим оружием никогда не угадаешь. Озадаченный неожиданным сообщением, я сделал шаг сквозь арку.
     Передо мной предстала все та же серая, унылая местность с торчащими из земли корнями. Даже кусок красной ткани, как напоминание об опасности, остался на одном из них. Вот я и вернулся. Из арки появилась рука Соньки и, потрепав меня по короткой стрижке, забрала розу:
     - Пока, милый, жди сюрприз через девять месяцев.
     Рука тут же исчезла, а я снова бросился через арку. Про сюрприз хотелось уточнить сразу, но переход не работал. Сделав несколько ходок туда-обратно, я на всякий случай посмотрел на небо. Вдруг там, на облаке, кто-нибудь притаился и строит пакости. Никого не было. Значит, дело не в арке. Просто входной билет оказался одноразовым. Как бы приобрести абонемент?
     Билетных касс поблизости не имелось, и это обстоятельство еще больше меня расстроило.
     ?Спокойно, Воронцов. Фактически - я сейчас сплю, а во сне чего только не привидится?. - И я ущипнул себя за руку.
     Это что, моя уютная квартирка?! Давненько я ее не видел, а в таком состоянии вообще не помню. Мало того что здесь Мамай со всей своей ордой прошелся не один раз, так еще и слой пыли толщиной с палец. В таком бедламе жить нельзя.
     И я принялся за восстановительные работы.
     Изнурительный процесс уборки длился до тех пор, пока мы с интерьером квартиры не остались довольны друг другом. На это ушло почти два часа. Мысленно высказав себе благодарность за восстановление уюта в собственном доме, я добрался до телефона.
     - Алло, Березин, - раздался знакомый голос.
     - Привет, Сашка. Я вернулся, как и обещал.
     На том конце провода повисла напряженная пауза, и, когда я уже собирался поинтересоваться, есть ли там кто живой, телефон снова отозвался.
     - Ты как домой попал? У тебя же все опечатано, - взволнованно спросил он.
     - Так получилось, - это было единственное, что я смог ему ответить, настолько меня ошарашило неожиданное известие.
     - Серега, руки в ноги - и ходу из квартиры. Подробности при встрече. Жду на точке возврата третьего маршрута.
     Связь оборвалась. Надо же, и здесь все не тик-так. Таким встревоженным я своего тренера еще не слышал, а он от нечего делать загадками разговаривать не будет. Значит, случилось что-то серьезное.
     Отдохнешь тут, как же!
     Пришлось снова выбивать дверь, но теперь изнутри. Квартира действительно оказалась опечатанной, да еще забитой снаружи. Учитывая прошлый опыт, лифтом пользоваться не рискнул и не стал выходить через парадный подъезд. Чего зря пугать консьержку? Еще примет за привидение. Окно подъезда на втором этаже вполне подходило для моих целей и обеспечивало проникновение на задний двор многоэтажки.
     Маршрут номер три, как и остальные четыре, были разработаны Сашкой для тренировочных пробежек по городу. Точкой возврата считалось место, с которого начинался путь к дому. Он мог просто назвать кафе ?Тихое место?, но решил закодировать сообщение. И здесь сплошные ребусы.
     - Привет еще раз, - сказал я, присаживаясь за столик.
     Как обычно, в зале почти никого не было. Кафе соответствовало своему названию, поскольку располагалось в малонаселенном районе.
     Тренер выглядел растерянным, хотя светлая улыбка немного скрывала его состояние. Мы пожали друг другу руки.
     - Ты куда исчез? И почему в твоей квартире нашли пять трупов и спящую красавицу? Если мне не изменяет память, это она года три назад тебя постоянно возле спортзала поджидала.
     - Если я расскажу про девушку, уморившуюся отбиваться от назойливых кавалеров, из-за чего последние скончались, а сама она просто прилегла отдохнуть, - ты поверишь?
     - Сейчас я поверю в любую небылицу, поскольку самая невероятная сидит прямо передо мной.
     - Смотри, ты сам напросился.
     Уже собираясь начать рассказ, после которого меня могут и не во всякую психушку принять, я обратил внимание на две броские фигуры, появившиеся в дверях заведения. Их трудно было не заметить: один плотный и короткий, второй же высокий и худощавый. Может, при других обстоятельствах эта пара и не задержала бы мой взгляд, но они сами буквально сверлили глазами наш столик.
     Память мгновенно восстановила картинку разгрома моей квартиры и этих двоих среди хаоса разбросанной мебели. Я присмотрелся к вошедшим. Плащи на них явно не по погоде. Должны быть веские причины для ношения верхней одежды в тридцатиградусную жару.
     - Сашка, не оборачивайся. Двое из тех, кого не сумела успокоить красавица, сейчас в зале. Уверен - будут мстить по-крупному, мне их балахоны что-то не нравятся - под ними можно гранатомет спрятать, - сказал я шепотом.
     - Что будем делать? У нас из оружия только вилки да тарелки, - невесело усмехнулся тренер. - А после происшествия в твоей квартире не думаю, что эти парни подойдут поздороваться.
     Вот уж точно, никакое умение не бывает лишним. Металлическое блюдо, служившее подставкой под вазу с цветами, мне понравилось сразу. Точно шляпа савора, только без тульи. Да и тарелки не стоит сбрасывать со счетов. Сашка сильно удивился, когда их содержимое очутилось на скатерти.
     ?Нет, друзья, мужской стриптиз в рацион данного кафе не входит?, - пронеслось у меня в голове, когда коротышка взялся за верхнюю пуговицу и повернулся спиной.
     Уроки Унга не пропали даром: три летающие тарелки одна за другой засвистели, устремляясь к бандитам. Затылку Густава, огревшего меня дубинкой, досталось блюдом, а вот долговязому (не помню, как его звали) удалось уклониться. Он стоял к нам лицом и отличался отменной реакцией.
     - Вызывай полицию! - гаркнул Сашка бармену, и помещение наполнилось верещанием сирены.
     Вот это оперативность: не успел я и до трех сосчитать, как внутрь ввалились люди в черных масках. К сожалению, на полицейских они походили мало и не собирались направлять оружие на указанного барменом бандита. Сирена быстро захлебнулась от выстрела долговязого.
     - Серега, ложись! - крикнул тренер, опрокидывая стол.
     Приглушенный треск автоматных очередей и звон битой посуды вступили в соревнование за лидерство по громкости. Ничего себе посидели в ?Тихом месте?!
     С улицы донесся визг тормозов автомобиля, и к автоматной трескотне добавились более резкие одиночные выстрелы и звон осыпающегося витринного стекла. В чудом уцелевшем зеркале я заметил, что автоматчикам теперь стало не до нас, однако ракурс не позволял увидеть большего. Тот, кто пришел по их душу, явно не шутил, поскольку через полминуты стрельба прекратилась, и бравый мужской голос произнес:
     - Сергей, Александр, - с вещами на выход!
     Неужели майор? Ну, правильно, как же я мог про него забыть! Сам же просил Сашку встретить делегацию из Шаркуса перед своим исчезновением.
     Машина стояла неподалеку от вдребезги разбитой витрины, поэтому загрузка пяти тел в ее недра не заняла много времени. За рулем сидела Белла.
     - С возвращением, Сергей, - поздоровалась она и, обращаясь к мужу, сообщила: - Снаружи было двое наблюдателей. Хотели вмешаться. Не успе