ом духе противников: рептилии, что с них взять? Надо принимать кардинальные меры. Оставалась последняя надежда: может, без головы они успокоятся?
     С мечом бывший повелитель Райских лугов управлялся довольно неплохо, но все же, если бы рядом не оказалось нас, королю пришлось бы искать нового человека на должность шута.
     - И часто вас посещают подобные гости? - спросил я, когда голова последней ?птички? рухнула на пол.
     - Вчера ?на огонек? забегал вурдалак с пастью не меньше, чем у кродила. Сегодня вот печенги пожаловали. В общем, не забывают старика Ариза, - несмотря на бодрый тон, Кридлак выглядел озадаченным. - А знаете, господа магистры, похоже, у меня теперь тоже особого выбора нет. Чует мое сердце - не одних вас пасет Вранк. Вчерашний случай еще можно было считать случайностью, но в две случайности кряду только дурак поверит. Пошли в королевскую оружейную.

***

     - А нас выпустят с таким богатством? - засомневался я на выходе из небольшого арсенала. В оружейке мы приодели Алекса и подобрали доспехи Славу и Якову. Даже для крогула я нашел небольшую палицу с круглым набалдашником. Ариз тоже переоделся в походно - боевой костюм, вооружился длинным луком, взял охапку дротиков, еще один меч, и шутом его теперь мог обозвать разве что очень рисковый человек.
     - Да мы мимо стражи и не пойдем, - подмигнув, сообщил чародей.
     - Подземный ход? - предположил студент.
     - Зачем? Вон видите лодку около дворца принца? Самое подходящее средство для дальних путешествий. А наш путь неблизкий.
     Под покровом ночи никто не обратил внимания на поднявшуюся в небо ладью с тремя пассажирами на борту. Заморский гость не мог предположить, что его ?тачку? угонят прямо на территории королевского дворца, и не позаботился об установке сигнализации. А стоило бы.
     Так же тихо мы приземлились возле гостиницы и забрали оттуда еще троих, не считая кошки.
     Расставаясь с Хлыщом, решил его предостеречь. Он, хоть и годился мне в деды, в бизнесе разбирался не больше Маньки.
     - Держись купца Анисима, он вроде мужик не вредный. Деньгами рисковать не спеши, пооботрись сначала в торговых делах, и внуков к делу приучай. А как почувствуешь все тонкости и наладишь нужные связи - тогда вперед! Удачи вам.
     - И тебе успехов. Надеюсь, свидимся?
     - Ничего не обещаю. Счастливо!
     - Мужики, давайте не дуже высоко полетим. Я натурально не выношу отсутствия почвы под ногами, - дрожащим голосом попросил Яков.
     - Так за бортом темно. Откуда ты знаешь, высоко там или нет?
     - Нутром чую. У меня дед знатным парашютистом был, вот наследственность и сказывается. Чуть подпрыгну - уже головокружение.
     ?Что же там за войска на Оресе, если такие в сержантах ходят? - раздраженно подумал я. - Нашего Якова не то что с оружием - с палкой представить трудно. Как он еще умудрился двоежора завалить??
     Ночь выдалась ясная, и света звездного неба оказалось достаточно, чтобы различать контуры проплывавшей под нами местности.
     - Ухтырь, а я тебе подарок принес, - вытаскивая из мешка палицу, я думал порадовать своего слугу.
     - Это что, мелочь, - равнодушно ответил крогул. - У меня вон какая штука есть!
     Карлик, порывшись в груде своих вещей, которыми успел обрасти за время нашего совместного путешествия, извлек жезл главаря моргишей. То-то он так рвался разобраться с ушанами!
     - Спать сегодня никому не советую, - предупредил Ариз. - Смотрите во все глаза. Увидите что-то необычное - сразу сообщайте.
     - Уже вижу, - отозвался сидевший возле левого борта крогул. - Птиц с такими длинными хвостами не бывает. А если и бывают, то не летающие. А эти летят, и кажется - за нами.
     Чародей посмотрел в указанном направлении:
     - Хуже другое. Они нас догоняют. Он взял в руки лук:
     - Эх, какая раньше охота была в Райских лугах!
     Ни одна стрела бывшего повелителя не прошла мимо цели, но даже сокращение численности длиннохвостых на треть не сказалось на целеустремленности печенгов. Расстояние неумолимо сокращалось. Теперь в ход пошли дротики. Здесь процент попадания оказался чуть меньше.
     - Откуда их столько на нашу голову?! - возмутился доктор. Несмотря на старания мага, штук двадцать тварей все еще продолжали преследование.
     - Они настигнут нас раньше, чем мы успеем приземлиться.
     - А если постараться набрать еще большую высоту? Я слышал: чем выше, тем воздух разреженнее и крылатым тварям летать тяжелее.
     - Попробуем. - Маг подкрутил горизонтальный диск на корме воздухоплавательного судна и поднял фигурный рычаг до упора. Ладья резко пошла вверх, а мы стали дрожать от холода.
     - Сейчас будет еще холоднее, хлебните по глотку, - Ариз протянул фляжку, отпив из нее первым.
     Спирт обжег глотку, но приятной теплотой растекся по телу. ?Надо же, какой запасливый! Даже о горячительном напитке позаботился?, - мелькнула мысль. Крогул закашлялся и чуть не выбросил флягу за борт. А еще, гордится своей бережливостью! Хорошо, доктор его подстраховал. У медицины к спирту отношение особое.
     - Пей, Ухтырь, не то замерзнешь. Кто тогда в нашем клубе казначеем будет? Алекс?
     - Ни за что! - карлик вторично приложился к фляжке и стойко глотнул обжигающую жидкость.
     - Не отстают, - констатировал маг. - Какие еще будут предложения?
     . - А давайте споем, - вдруг приподнялся со дна лодки сержант. Яков пил последним, и никто не потрудился забрать у него горячительное. Может, поэтому спирт успел разогреть не только тело, но и голову Загоруйко. Его страх высоты куда - то улетел.
     - А ты умеешь?
     - Ха, так я же в армейском хоре натурально за главного солиста выступаю. Мне наш генерал завсегда говорил: ты, Загоруйко, поешь, как бог.
     И он запел. Запел так звучно и красиво, что загнал на задворки сознания все наши нынешние проблемы. Окружающий мир перестал существовать, и лишь сочный густой баритон звучал в кристально чистом морозном воздухе. Потрясающая гармония звездного неба и завораживающей песни! Да, Загоруйко действительно пел, как бог.
     Слушатели затаили дыхание, а когда Яков закончил, наступила абсолютная тишина.
     ?А где же хлопанье крыльев наших преследователей?? Подобная мысль пришла в голову не мне одному. Как по команде все устремили взгляды за корму. ?Птичек? не было.
     - Тоже заслушались. Даже забыли, как летать, - высказал свою версию Ухтырь. - Хоть и нечистая сила, а душу имеет. Пусть и поганую.
     - Яков, ты гений! - не удержался я.
     - А я таки и не спорю. - Он подошел к борту ладьи и глянул вниз. - Какие нынче глубокие оркестровые ямы стали делать - дна не видать.
     После этих слов он как подкошенный рухнул на дно лодки.
     - Спит, - доктор потрогал голову друга.
     - Алекс, надень ему амулет, а то еще начнет во сне с Вранком драться.
     Остаток ночи мы летели под монотонный храп сержанта. Эти звуки не отличались ни мелодичностью, ни красотой, поэтому, когда Яков соизволил проснуться, все облегченно вздохнули.
     - Скажите, пожалуйста, а остановки по требованию на этой летающей посудине предусмотрены? - протирая заспанные глаза, робко спросил наш певец.
     - Через час - два уже будем на месте, - ответил ему Ариз.
     - Час - это слишком большой срок для моего срочного дела, - взмолился сержант, боясь приподнять голову выше борта.
     - Хорошо, спускаемся, - недовольно согласился маг.
     - Заодно и позавтракаем. Манька вон вся извелась на вашей лодке, - поддержал солиста крогул.
     Видно было, что всем надоела бессонная болтанка в воздухе. Немудрено, ведь никому, кроме Якова, ни на минуту не удалось сомкнуть глаз.
     - Может, и вправду сделаем сейчас небольшой привал? Люди измотаны, - предложил я.
     - Как хотите.
     Лодка приземлилась посреди широкой просеки.
     - Мальчики направо, девочки налево, - скомандовал я, хотя, если не считать Маньки, девочек с нами не было. - На обратной дороге прихватите дров, подогреем завтрак.
     Мужики, как зомби, поплелись направо по ходу лодки, а кошка, строго следуя указаниям, в противоположную сторону. Стесняется, наверное. Я тоже собрался осмотреть окрестности, но был остановлен нашим кормчим.
     - Прости, Серж, совсем не подумал о ребятах. - Ариз вытер рукавом взмокший лоб. - Эта гонка с преследованием никак не выходит у меня из головы. Понимаешь, Вранк не может иметь такой силы в нашем мире, по крайней мере до тех пор, пока сам сюда не явится. Затаскивать часть души реального человека во внереальное пространство и строить ей пакости - дело для сигамов сложное, но вполне осуществимое, а вот управлять нечистой силой из потустороннего мира и натравливать ее на своих врагов - задача практически невыполнимая.
     - И какой из этого следует вывод?
     - Только один: ?Скрывающему глаза? помогают вполне реальные маги, которые не утратили свои способности, в отличие от остальных.
     - Ситуация не из приятных. Что же получается? Любой из нас может являться замаскированным магом и втихомолку вредить?
     - Колдуну с моим стажем несложно узнать коллег, даже не имея магической силы. Среди твоих ребят таких нет.
     - Вы чувствуете магию? - Я сразу вспомнил талант своей Соньки.
     - Нет, к сожалению, этим редким даром я не обладаю. Просто я не первый век живу на белом свете и магов повидал, что пчел в улье. Способности к чародейству накладывают на человека определенный отпечаток. Его нелегко заметить, но я научился. Могу не только отличить мага от простого парня, но даже установить, насколько он силен в своем искусстве. Все различие в движениях, походке, жестах. Понимаешь?
     - А чего тут не понять? В каждом ремесле есть определенные профзаболевания, и чем дольше мастер совершенствуется, тем сильнее они сказываются, - резюмировал я объяснения Ариза. - Однако кто же помогает Вранку? Ладно бы от дворца нас преследовали, а то вон где нашли! Может, они используют невидимок? Сидит какой-нибудь невидимый парень вроде крогула и шлет SMS - сообщения. Вот, мол, они, хватай их!
     - Не знаю, есть ли в твоих словах резон, но одну мысль проверить надо, - королевский шут начал снимать доспехи. - Глянь, там после Якова осталось что-нибудь ?
     Усилия сержанта были заметны невооруженным взглядом, тем не менее спирта еще оставалось достаточно, почти полфляги. Ариз сделал два глотка и пояснил:
     - Я сейчас рискну составить простенькое заклинание. Если окоченею, заставь меня хлебнуть этой гадости.
     Разоблачившись, он застыл в позе лотоса и после несложных пасов руками произнес несколько отрывистых звуков. Тотчас волосы мага покрылись инеем, а сам он замер с открытым ртом. Надо спасать человека! Содержимое фляжки с громким бульканьем устремилось внутрь ледяной скульптуры. Не знаю, насколько сильно их хваленое чародейство, но против обыкновенного спирта оно не устояло. Уже через минуту дрожащий всем телом человек поднялся и, стуча зубами, спросил:
     - Видел что-нибудь необычное?
     - Замерзание здорового мужика в тридцатиградусную жару необычным считается?
     - Нет.
     - Тогда обратите внимание на свой воротник. Он до сих пор бьет крыльями, как птица. Причем совершенно не в такт вашему дрожанию.
     - Так вот оно что! - Маг стянул с себя одежду и принялся отдирать взбунтовавшуюся деталь. - Меня пометили и по метке натравливают всякую нечисть.
     ?Ну, точно - поставили ?жучок? и отслеживают передвижение, - промелькнуло в голове. - А еще чародеи, сто пиявок им...?
     Так, я уже и ругаюсь, как крогул. Между тем волшебник продолжил:
     - От кого, от кого, но от принцессы я такого не ожидал!
     - Рубаху она подарила?
     - Она. Мало того, еще хвалилась, что сама ее сшила. Правда, мне в это как-то с трудом верится: Пиргия, вооруженная швейной иглой, представляет серьезнейшую опасность, и прежде всего для себя самой. Узнать бы, кто надоумил девушку сделать столь полезный подарок...
     Тем временем под руководством крогула из леса выбрались груженные дровами магистры.
     - Вы что, неделю здесь жить собираетесь? Дрова, наверное, со всего леса собрали.
     - Ну вот, как всегда, никакой благодарности! Трудишься в поте лица, достаешь ему что ни пожелает - и никакой благодарности. Одни претензии, - моментально полез в бутылку ?перетрудившийся? крогул. - Ты же сам приказал принести дров. Ладно, в следующий раз ограничимся одной хворостиной.
     Мне сразу захотелось взять в руки обещанную хворостину и ?поблагодарить? обойденного вниманием. Нагрузил ребят, а сам еще и выпендривается. Но тут Яков чутко повел носом в сторону Ариза и обиженно спросил:
     - Почему таки нас не подождали?
     - Про спирт лучше забудь! Во-первых, такой голос, как у тебя, беречь надо, а во - вторых, спирт нам для дела нужен, чтобы Ариз во время колдовства не околел. Слышал про замерзание магии?
     - Так вы здесь натурально колдовали на пару? - продолжал солист допрос с пристрастием.
     - Колдовал и согревался лишь один из нас...
     - Пить в одиночку! - ужаснулся Загоруйко.
     - Отставить разговорчики! - остановил я впечатлительного сержанта. Похоже, хмель еще не выветрился из головы Якова, он никак не мог угомониться. - Тебе, между прочим, сейчас вахту нести, пока остальные отдыхать будут.
     Отдохнуть нам не дали. Нечистая сила не имела привычки отказываться от своей добычи, даже от излишне прыткой. Охота на королевского шута продолжалась. Теперь за дело взялись паукообразные.
     Если лошадь скрестить с человеком, получается кентавр. Существа, появившиеся на краю просеки, передвигались на восьми мохнатых угловатых лапах. У них были туловище и руки, сходные с человеческими, и это сходство лишь усиливало жуткое впечатление от облика чудовищ. Мне сразу захотелось покинуть эту просеку, этот лес, а еще лучше - эту планету, даже не поинтересовавшись на прощание, чего им от нас нужно.
     - Всем в лодку! Быстрее! - Мой голос самому показался чужим.
     Ариз закинул доспехи в ладью и помог забраться грузному Якову.
     - Серж, они уже близко, поторопитесь, - крикнул маг.
     А я нигде не мог найти крогула. Вот же прохвост!
     Летающее судно начало плавно набирать высоту, когда преследователи уже практически дышали нам в затылок. Королевский шут стал странно маневрировать в воздухе, предварительно приказав пристегнуться к палубе за торчащие оттуда крюки. За бортом послышались частые хлопки. Неужели монстры еще и при оружии? Сильный толчок в дно ладьи подтвердил мою догадку.
     - Попались, - в сердцах чертыхнулся волшебник, когда мы полетели по кругу.
     Затем было еще несколько попаданий. Лодка зависла в воздухе. Опять паутина! Несколько липких нитей через борт упали на палубу, и судно потащило вниз.
     - Паутина арахонтов прочнее стали и прилипает намертво ко всему, кроме металла, - Ариз поспешно облачался в доспехи. - Когда опустимся, постарайтесь максимально быстро передвигаться между ними и не попадаться под выстрелы. Если повезет, арахонты могут запутаться в собственных сетях. Будут досаждать - рубите конечности, но лучше к паукам не приближаться. В лес бежать бессмысленно, у них ног побольше нашего будет - сразу догонят.
     Когда до земли оставалось чуть больше двух метров, мы выпрыгнули из лодки. Все, кроме Якова, намертво приклеенного ко дну лодки даже без помощи паутины.
     Метаться среди скопищ громадных пауков непросто - кругом сплошные конечности. Слав не выдержал первым. Он сумел проскочить между многолапыми и кинуться к деревьям. Это стало его ошибкой, поскольку арахонты прекрасно стреляли по движущимся целям. Три липкие нити ухватили парня за ноги и потащили обратно. Я постарался приблизиться к удачливым ловцам и не попасться в сети к другим. Кошмар! Кругом мохнатые черные лапы, едва заметные липкие веревки, уродливые физиономии. И все это сопровождается истошным криком Слава, хрустом ломающихся под ударами Алекса конечностей, шипящими звуками арахонтов и стуком собственного сердца, отдающегося в висках.
     Пришлось демонстрировать чудеса акробатики, уворачиваясь и от выстрелов паутины, и от резких выпадов мохнатых лап, каждая из которых заканчивалась острым когтем. Стрельба липкими нитями в такой гуще рано или поздно должна была принести свои плоды. Поскольку арахонты значительно превышали наши размеры, то им и досталось больше. Несколько восьмилапых чудовищ увязли в ловушках своих собратьев и временно вышли из игры, распутывая конечности.
     - Серж, сзади! - услышал я предупреждение за секунду до того, как получил мощный толчок в спину. Доспехи уберегли от ранения, но удар отбросил меня прямо на паутину. Нога увязла в липких нитях:
     - По-моему, я вышел из игры.
     - И меня поймали, - отозвался сбоку Алекс. Он застрял двумя ногами и сейчас бойко орудовал своим широким мечом, отбивая наседавших с двух сторон монстров.
     - Ухтырь! Где тебя черти носят?! - как было не выругаться, если сейчас только жезл моргишей мог помочь нам выкарабкаться.
     - Да тут я, рядом. И незачем так орать, - донесся из-за спины спокойный голос коротышки.
     - Так чего ты ждешь? Выручай!
     - Уже, - по - прежнему невозмутимо ответил крогул.
     - Что уже?
     - Выполняю приказ хозяина. Причем заметь: даже раньше, чем он был мне отдан, - продолжал разглагольствовать крогул. - Ты бы воспользовался серебряным колечком, а то сейчас и Ариза изловят.
     Волшебника окружили сразу трое арахонтов. Я же в пылу сражения совершенно забыл о метательном оружии. Воткнув меч в землю, левая рука нащупала подарок кузнеца, и три блестящих диска полетели в сторону восьмилапых. Спасибо Унгу из Тангора, его наука и на этот раз не подвела: Ариз остался с единственным соперником, у которого срезало конечность.
     - Ты собираешься меня освобождать? - Я снова взялся за меч.
     - Зачем? Здесь ты в полной безопасности, а паучков сейчас подберут другие обитатели леса.
     А ведь и правда, этих мохноногих вначале было гораздо больше. Куда они подевались? Не провалились же, в самом деле, сквозь землю? Стоп. А вот поспешных выводов делать не надо. Парочка арахонтов, досаждавшая Алексу, разом рухнула в образовавшуюся под ней яму, немногим дольше продержался и противник мага. Оставшиеся арахонты, запутавшиеся и поверженные, тоже вскоре последовали за своими собратьями. Поле битвы сейчас напоминало дуршлаг с множеством дырок, словно мы здесь орудовали не мечами, а бурильными установками.
     - Ухтырь, если это твоих рук дело, то кто из нас чародей? Как тебе удалось?
     - Ну не всем же дано мечами махать. Некоторые должны и головой работать, - важно задрал нос коротышка.
     - Кто догадался заманить сюда кротопитона? - Ариз подошел ко мне.
     - Наш крогул, - ответил я. - Да покажись ты, не стесняйся. Народ должен знать своих героев в лицо. Ухтырь проявился:
     - Ну я. Кому-то же нужно было о вас позаботиться, - скромно потупив хитрые глазки, представился он.
     Из-за пазухи крогула показалась мордочка киски, которая обиженно мяукнула. Ухтырь смутился:
     - А я и не собирался присваивать себе всю славу! Да, семью кротопитонов нашла ты, но дразнил их я.
     Карлик рассказал нам, как все произошло. После команды на срочную посадку в лодку он не обнаружил своей любимицы и, воспользовавшись невидимостью, кинулся в сторону просеки. Кошку он нашел довольно быстро, та орала диким голосом на краю огромного валуна. Рядом находились еще два таких же.
     - Своим внешним видом они могли одурачить кого угодно, только не меня: из земли торчали три морды кротопитонов. Знаете, как мне пришлось топать ногами, чтобы заставить ползти их за собой? Вспотел весь.
     - Ты знаешь ритм движения арахонта? - удивился Ариз.
     - Ну, так это же лесная тварь, хоть и подчиняется нечистой силе. Я про них все должен знать. Так вот, раздразнил я подземных червячков, Маньку в руки - и бегом сюда. Дальше сами видели.
     - Вот оно что! Значит, это Манька нас из беды выручила, а ты был лишь на подхвате? - решил я поддразнить карлика.
     - Будешь вредничать, - сразу отреагировал он, - я скажу, что потерял тот жезл, который от паутины спасает.
     - Молчу, молчу. Да здравствует наш великий