м инцидентом оно не шло.
     - Ты серьезно собираешься взять всю команду в путешествие? - спросил Сашка Березин, когда мы возвращались домой.
     - Почему бы и нет? Давно мечтал слетать на Шаркус, на экскурсию. Мне же так и не удалось полюбоваться красотами планеты, а хочется. Я тут на досуге посмотрел проспекты - дух захватывает! А насчет команды - пожалуйста, двадцать человек на яхте разместятся без проблем.
     - Постой, а как же поддержание спортивной формы? - Тренер всегда остается тренером.
     - Саш, до следующего чемпионата полгода. Пусть ребята хоть раз отдохнут по - настоящему. Да и тебе с семьей неплохо бы съездить. Отдельную каюту обещаю.
     - Ладно, поговорю со своими. Через неделю у Маринки как раз отпуск. Ты, главное, сам никуда не исчезни.
     - Постучи по дереву, не то сглазишь.
     Ближайшее дерево оказалось на другой стороне улицы, и мы попросту поленились к нему идти. Зря, наверное.
     Дома, как обычно, в дверях меня встретила Кристя. Ее ласковое мурлыканье наполнило комнату своим звучанием, добавляя в холостяцкое жилье тепло и уют. Кибернетическую кошку мне подарила мама, когда закончилась эпопея с фирмой Zolkossst.
     - Игрушка не заменит живую душу, но с твоей постоянной занятостью настоящую зверушку ты просто угробишь. Пусть хоть кто-то за тобой присматривает, - укоризненно сказала она, намекая на мое семейное положение в этом мире.
     Вот ситуация! Даже самому близкому человеку на земле я не мог рассказать о своей любимой девушке и еще о многом, что произошло со мной после приобретения пятиугольной родинки.
     Кошку я назвал Кристей по имени любимицы своего тестя из сонного царства. Правда, животное Орфа, несмотря на кошачью внешность, было величиной с лошадь, но имя мне пришлось по вкусу.
     Интересно, как они там, в Долине? За суматохой последних дней я редко вспоминал друзей из сказочного мира, где проживают волшебники и колдуны, лерхи и берты, а также многие другие симпатичные и не слишком симпатичные обитатели. Мир с необычным названием - Долина проклятых звонарей - прочно поселился в моей душе, часто напоминая о себе в снах. По - другому и быть не могло. В том мире я считался почти женатым человеком, и моей нареченной была принцесса сонного царства Долины - места, куда обитатели далекого мира попадали лишь во сне. Вот уж действительно необычайная в квадрате. Эту девушку с обворожительной внешностью, ярким темпераментом и доброй душой звали когда - то Ипсоной, но потом с моей легкой руки - просто Сонькой. Волею судьбы или турбулентным потоком магической энергии ее перенесло из царства сна в унылую местность с таким же невеселым названием - Гиблые пески, где я имел честь с ней познакомиться.
     До чего же увлекательное было времечко! А какие люди меня окружали! Вспомнишь - сразу проникаешься невольным уважением к собственной персоне. Тут тебе и король двух королевств Эльруин (лучший друг, между прочим), могучий маг - телохранитель Аргизол, ведунья Гарпина, она же чертова бабушка, она же самый большой авторитет у нечистой силы. Я уже не говорю про Унга - лучшего бойца Тангора, подарившего мне тангорскую технику владения мечом и искусство превращать любой дискообразный предмет в грозное оружие. А мохнатый Гроу вообще считался божеством в своем мире. Может, из-за этого и покинул его, перебравшись в Долину.
     Как же мне их порой недоставало! Особенно моей принцессы.
     Отец Соньки, Орф, компанейский мужик и большой любитель крепких напитков и крепких объятий, не раз помогал в трудных ситуациях. А какие он застолья устраивал - чудо! Самое удивительное в них то, что можно было спокойно не пропускать ни одного тоста, которых хозяин знал немало, а после его небрежного движения рукой хмель покидал организм вместе с головной болью. Воспоминания накатились лавиной, я застыл в прихожей, мысленно вороша недалекое прошлое.
     Кошка была недовольна тем, что ей не уделяют достаточно внимания. Она принялась тереться об ноги, напоминая хозяину о своем присутствии и о причитающемся лакомстве. Я взял пушистую игрушку на руки и отправился на кухню.
     Кибернетическое создание не нуждалось в пище или другой подзарядке. Пара часов, проведенных на солнышке, восполняла недельный запас энергии киски. Однако создатели игрушки постарались сделать ее максимально похожей на настоящую кошку: она любила сидеть на коленках, мурлыкала, когда ее гладили, и выпрашивала угощение, представляющее собой небольшие шарики с каким - то электронным наполнением. Что находилось внутри ?кошачьего корма?, я не знал, но это позволяло ?животному? расти: увеличиваться не только в размерах, но и наращивать дополнительные блоки памяти, совершенствовать собственное программное обеспечение. В комнате раздался звонок телефона.
     - Да, слушаю вас.
     - Привет. А я знаю, какая девушка тебе нужна...
     Я не дал договорить таинственной незнакомке, положив трубку на место, и сразу отключил аппарат. ?Опять начинается! Два дня, как сменил номер, - и опять ?засекли?. Ну и дамы! Их бы энергию - да в мирных целях. Тогда и электростанции не понадобятся. Где же от них спрятаться?? Мысли воспроизвели отрывок вдохновенной речи Куронина.
     Угостив любимицу очередным ужином, я заказал по сети билет на Луну. Валерка прав, зачем откладывать в долгий ящик испытание яхты? Завтра пятница, впереди целая неделя безделья - врач настоятельно рекомендовал сделать небольшой перерыв в тренировках. Почему бы не опробовать новую собственность в деле? Словно почувствовав, что хозяин собирается покинуть дом, Кристя издала жалобное мяуканье.
     - Не волнуйся, и тебя с собой возьму. Игрушка успокоилась, удобнее устроилась на коленках и завела свою излюбленную песню.

***

     Боль в локтевом суставе оказалась последствием растяжения связок, и Федор Степанович, наш спортивный врач, посоветовал недельку не поднимать ничего тяжелее стакана.
     - Во избежание осложнений лучше перестраховаться. У тебя же нет запасной конечности? - сказал он, выписывая временное отстранение от тренировок.
     Еще одной руки у меня не было.
     Засыпая под успокаивающие мурчащие звуки, в который раз похвалил себя за то, что не стал корректировать программу животного, как советовали многие. Мы с Кристей привыкали друг к другу медленно, она подстраивалась под ритм жизни в квартире, изучала привычки хозяина. Но принимала далеко не все. Как истинная кошка, Кристя имела характер ласкового, но независимого питомца.

***

     - Что опять случилось? - недовольно спросил я, очутившись в темной комнате перед огромными горящими глазами.
     - Извините, что беспокою. Вам письмо, - робким голосом отозвался страж нашего сонного пространства, которое Сонька в свое время назвала пустошью.
     - Мне? Интересно, от кого?
     - Подписано неким Орфом.
     - Ладно, давай посмотрю, - я был заинтригован.
     Конверт раскрылся прямо перед глазами, и только лист бумаги светился в кромешной темноте.
     ?Привет, зятек! Надеюсь, мое послание найдет адресата и ты прочтешь эти строки.
     В Долине сейчас все тихо и спокойно, даже скучно становится. Вот от этой скуки меня и потянуло в пещеру Предсказаний. Сидел бы уж лучше дома! Но содеянного не воротишь. Так вот, видел я там одну картинку, тревожные мысли навевающую. Будто черный луч вырвался из цепей и устремился навстречу белому. А тот белый луч в сопредельном пространстве светил. Так что, судя по всему, получается, что это ты. Кто черный - тоже догадаться несложно, он из нашего мира исходит. Пытался я место встречи вашей разглядеть, но ничего не видно, даже в Сумеречной зоне не просматривается. А говорит сие либо о сроке дальнем, либо о пространстве неведомом, от наших обоих миров сильно удаленном. Своих домашних я волновать понапрасну не стал, все равно ни Сонька, ни, тем более, ее второй благоверный ничем помочь не смогут. Ларик снова в гипсе, изобретатель неугомонный, так что у твоей жены дел хватает.
     Эльруин недавно женился. Ему пришлось восемь законов изменить и парочку новых принять, чтобы получить законное право взять в жены Хакису. Единственный человек, с кем я поделился своей тревогой, - бабка Гарпина. Тебе от нее большой привет, призывает быть начеку и не пугаться супостата. В общем, ты мужик взрослый - разберешься.
     За сим прощаюсь. Второго сообщения не жди, и это с огромным трудом удалось отправить. Береги себя. Занесет в наши края - не премини заглянуть. Крепко обнимаю. Орф - царства сонного повелитель?.
     - Плохие новости? - участливо поинтересовался страж земных снов, заметив легкую дрожь, пробежавшую по телу после прочтения слов ?крепко обнимаю?. - Надеюсь, с Виолеттам Акадеонычем все в порядке?
     - Все нормально, - начальственным тоном ответил я. - Обычная заграничная переписка. Ты молодец, оперативно сработал. Приятно, когда специалист находится на своем месте.
     - Да что вы, - засмущался он. - Мне нравится работа, и я стараюсь вкладывать в нее всю душу.
     - Ну что ж, за этот участок границы можно быть спокойным. Продолжай в том же духе, а мне пора.

***

     Ущипнув себя за руку, я проснулся. Рассвет чуть брезжил за окном, Кристя, свернувшись калачиком, лежала на своем любимом коврике. Почувствовав пробуждение хозяина, она приподнялась, потянулась, грациозно выгнув спину, и прыгнула ко мне на кровать. Мягкое мурчание заполнило тихую комнату.
     Неужели Черному призраку удалось сбежать от Чакры? Насколько мне было известно, живым от судьбы - злодейки еще никто не уходил. Правда, чародей, которого в Долине проклятых звонарей звали не иначе как рыцарь смерти, или Черный призрак, вряд ли имел возможность умереть. Хотя при хорошей жене...
     Мой последний визит в Долину закончился под звон свадебных колокольчиков. Чакра - живое олицетворение судьбы - злодейки - выбрала себе нового супруга и отправлялась с ним в медовый месяц. На этот раз избранником оказался рыцарь смерти, хотя первым кандидатом на должность мужа бородатой старушки числился именно я. Пришлось срочно проводить рекламную кампанию и аргументировано объяснять - не все то золото, что блестит. А поскольку мне тогда все же удалось доказать привередливой невесте превосходство черного цвета над остальными, у Черного призрака имелись веские основания поквитаться со своим благодетелем. Мы и раньше с ним, мягко говоря, друг друга недолюбливали, а после случая с его ?удачной? женитьбой я был уверен - при встрече он вряд ли будет благодарить за сватовство.
     Может, не лететь сегодня на Луну? А толку - то? В прошлый раз Черный призрак и на Земле меня прекрасно достал. ?Нет, из-за пустяков Воронцов решений не меняет?, - твердо сказал я себе, проникаясь невольным уважением к собственной персоне.
     На Марсе проживала моя тетка, Фелиция Никодимовна. Своеобразная женщина! Она была всего на пять лет старше, но при встрече постоянно пыталась учить меня, своего племянника, премудростям жизни. Однако, в отличие от Куронина, у нее этот процесс происходил без присущего в подобных случаях занудства - весело и непринужденно. В нашей семье мамину сестру все любили и частенько ставили мне в пример. Еще бы - в свои тридцать три года она уже третий раз была замужем и растила троих детей. Причем со всеми мужьями у нее сохранились прекрасные отношения.
     Тетя Феля никогда заранее не предупреждала о своих визитах к нам, поэтому я тоже решил приготовить сюрприз. Через два часа после прибытия в космопорт мы с Кристей получили разрешение на взлет.
     - Здравствуйте, хозяин. Персональный электронный мозг космической яхты ?Одиссей? приветствует вас на борту. Согласно указаниям, полученным от навигационной службы космопорта, наш старт состоится через двадцать минут. Прошу вас пройти в капитанскую рубку.
     - Это куда? - спросил я.
     - Следуйте по световым указателям зеленого цвета.
     Мы с Кристей направились по коридору, освещенному зелеными лампочками.
     Рубка представляла собой шестигранное помещение с куполообразным потолком. Верхняя часть каждой грани являлась экраном, показывающим полную панораму космопорта. Когда я разместился в кресле, к нему тут же подкатился центральный пульт управления, находившийся до этого возле одной из стенок. Единственная ножка своеобразного столика зафиксировала аппаратуру с помощью вакуумных присосок.
     - Каким временем располагает хозяин, чтобы добраться до конечного пункта назначения - планеты Марс?
     На одном из экранов появилось изображение Земли и Марса с указанием траектории по трем маршрутам. Ниже приводились данные по средней скорости, расходу горючего, стоимости и времени пути. Самым долгим, но дешевым являлся пятидневный маршрут следования, в котором удачно использовались взаимные скорости движения обеих планет при минимальных затратах горючего. Самый быстрый маршрут укладывался в полдня, но я выбрал двухсуточный. Хотелось во время полета подробнее изучить свою яхту.
     - Прекрасный выбор, хозяин, - похвалил меня электронный служака. - Мы отправляемся.
     Кристя уже уютно устроилась на моих коленках, когда легкое дребезжание сообщило о начале движения. Да, это не то старое корыто, на котором я проходил практику вождения. И перегрузки здесь не давили на мозг, и в стороны не бросало. Не зря щедрый бизнесмен, вручая подарок, неоднократно подчеркивал: ?Таких комфортабельных аппаратов на Земле не делают?. Правда, бюрократы с Земли и тут не могли не вмешаться - согласно какой-то очередной инструкции неизвестно какого века, на яхте переустановили центральную систему управления, так называемый мозг корабля. Аппарат приписан к Земле, значит, и мозг должен иметь земное происхождение.
     Первый день полета я посвятил изучению устройства корабля. Разговорчивый пилот на время превратился в гида и провел подробную экскурсию, сопровождая нас с Кристей из отсека в отсек. Ничего нового я для себя не открыл, за исключением, пожалуй, одного: резервные блоки памяти основного компьютера находились непосредственно в каюте капитана. Видимо, при переустройстве автоматики в рубке не хватило места.
     - Через каждые двадцать четыре часа данные от центрального электронного мозга перезаписываются на резервный, - любезно доложил ?Одиссей?.
     - Странно, а почему не сразу? Мало ли что может случиться с основной системой, а резервная потеряет целый кусок памяти.
     - Разработчики мотивировали это системой безопасности. Связь с блоками осуществляется только раз в сутки, в остальное время мы с ними - две изолированные системы. Я, например, даже при необходимости не смогу самостоятельно получить доступ к своей же копии. Зато вы можете в течение двадцати четырех часов заносить любые данные и делать любые запросы, не используя основные ресурсы моих систем. Я об этом узнаю только через двадцать три часа пятнадцать минут, когда мы обменяемся памятью с моим двойником.
     Об остальных системах яхты я прочитал раньше, когда готовился к экзаменам по космической навигации. Одной из дисциплин являлось ?Внутреннее устройство и основные системы космических кораблей индивидуального пользования?. Яхта ?Одиссей? принадлежала к пассажирским судам легчайшего класса. Легче были только катера.
     Через пятнадцать часов полета я решил, что пора бы и отдохнуть. Сделав некоторые записи на двойнике электронного мозга, я разделся и устроился на кровати.
     Наконец - то долгожданное одиночество, когда не нужно ходить под охраной, прятаться от фанатов - лежи и отдыхай. И даже по телефону тебя никто не достанет. С этими мыслями мое сознание плавно переместилось в сон.
     Однако насладиться им в полной мере не позволила все та же Кристя. Она начала громко выражать свое недовольство, работая в режиме будильника.
     - Мне не надо сегодня на тренировку, - сердито пробурчал я.
     Еще не до конца проснувшись, я сразу понял - что-то не так: в каюте стояла невыносимая жара, а во всем теле ощущалась сильная тяжесть.
     - ?Одиссей?, что случилось? Почему так душно? Словоохотливый компьютер молчал. ?Это что за фокусы??

***

     Попытавшись разобраться в случившемся, я попробовал проникнуть в рубку, но дверь, обычно открывавшаяся дистанционно, даже не шелохнулась. Отворить ее вручную также не удалось. Так, кажется, я стал пленником на собственном корабле. К динамикам на яхте подключался только основной компьютер, а с резервным можно было общаться исключительно через клавиатуру. Что за ?каменный век??
     Пришлось срочно садиться к монитору и объяснять ситуацию в диалоговом режиме. Проведя анализ полученных данных, блоки электронного двойника ?Одиссея? пришли к неутешительному выводу: центральный мозг, скорее всего, поражен неизвестным вирусом, поскольку двигатели яхты работали на полную мощность, разгоняя космический корабль до запредельных скоростей.
     - Что мне делать?
     - Необходимо полностью отключить центральную систему, уничтожить программное обеспечение всех основных систем, а затем загрузить их с резервной копии.
     - Но как?
     - В рубке есть ?стоп - кран? для главного электронного мозга. Выключение следует произвести в течение часа, иначе будет поздно. После контакта основной системы с резервной вирус проникнет и туда.
     ?Вот так влип!?
     Нет, конечно, хорошо, что спасение совсем рядом. В особенности если проникнуть к нему не имеешь ни малейшей возможности.
     - Я не могу покинуть каюту, пока мы не уничтожим вирус, а вирус мы не можем уничтожить, пока я не покину каюту. Круг замкнулся. Неужели нельзя с резервных блоков стереть основную систему? Так сказать - изнутри?
     - Можно. Вместе с полным стиранием резервной копии. После чего яхта превратится в кусок железа, управлять которым сможет лишь пилот экстра - класса при содействии таких же высококвалифицированных специалистов по космической навигации, системам управления двигателями и бортовой аппаратуры. На борту есть такие специалисты?
     - Нет. Предлагай другие варианты. Неужели ты не можешь сделать еще одну копию и спрятать ее в недрах собственной системы, а все остальное уничтожить?
     - Там, где я спрячу копию, спрячется и вирус. Только полное форматирование спасет положение. Но - у меня нет изолированных блоков.
     И тут ничего не выгорело.
     - Мяу! - донеслось снизу. Кристя требовала причитающееся ей лакомство.
     - Хоть ты чего-нибудь присоветуй, - взял я на руки кибернетическую игрушку. Кристя нервно била хвостом. ?А ведь это идея!?
     - Я нашел, куда можно спрятать копию! Кибернетическое домашнее животное подойдет?
     - Трудно сказать сразу, нужно провести анализ его ресурсов.
     - Тогда я подсоединяю, - сказал я, поймав наконец мотавшийся из стороны в сторону хвост. На его конце находился штекер подключения.

Глава 2

КОШКИ - МЫШКИ

     Полчаса мозги резервного ?Одиссея? перетекали в кибернетическую кошечку. Конструкторы игрушки позаботились о большой емкости блоков памяти своего детища, поэтому практически вся программная начинка яхты после зверского, как выразился сам компьютер, сжатия была перемещена внутрь маминого подарка.
     - Ну что, приступим? - вдруг заявила моя ласковая кошечка, выпустив коготки.
     - Одиссей? - неуверенно обратился я к обретшему дар речи ?животному?.
     - Нет. ?Одиссей? - это тот парень, который умудрился проворонить мышиную нору со всеми удобствами у себя под носом. А меня зови Кристей. Я к этому имени больше привыкла.
     Вот тебе и раз! Как там из древней философии: ?Бытие определяет сознание?? Электронная сущность домашнего любимца подмяла под себя целую систему, призванную управлять космическим кораблем. Автопилот яхты либо вовсе не имел характера, либо его задвинули в дальний угол заархивированной части. Мощности игрушки позволяли работать в активном состоянии лишь малой доле электронного мозга. Не знаю, что сейчас творилось в голове четвероногого робота, но результат этой гремучей смеси мне пришлось вкусить по полной программе (если точнее, то по двум).
     - Слушай, где производят таких нерасторопных хозяев? Я тебе третий раз объясняю одну и ту же процедуру. Неужели так сложно запомнить? Сначала ты нажимаешь...
     Далее следовала длинная тирада, содержащая массу науч