а перехватила мой восторженный взгляд и с гордым видом снова взобралась на ступеньки.
     - Чегой-то я растрогалась сегодня, как размазня. Да и ты хорош, тоже мне, офицер! Пока про дисциплину не напомнишь, никакого порядку не будет. Докладывай четко и кратко, а то на столе водка греется.
     Ох, опять эти доклады! Однако последний аргумент оказался самым весомым, и я, вытянувшись в струнку, четким, почти командирским голосом сообщил:
     - Капитан Воронцов в сопровождении князя Багета прибыл в ставку главного командования для получения инструкций по дальнейшему прохождению службы. Происшествий на дороге...
     - Отставить! Во разговорился! То не растормошишь, то не остановишь. Я ж тебе внятным языком говорю - там водка греется, а ты мне про происшествия. На то и застолье, чтобы байки травить. А доклад должен быть кратким, как глоток.
     - Виноват, исправлюсь!
     - Так я и поверила! Гриф, караул пусть отдыхает, а сам давай за стол. Будем план военной операции разрабатывать.
     Первым пунктом плана оказалось поголовное уничтожение разнообразных блюд и напитков, плотно дислоцированных на столе. Особо в проводимой операции отличился мой новый боевой соратник. Видимо, сказывалось многовековое отсутствие в его рационе нормальной человеческой пищи.
     - Кузьмич, ты на него глянь, мужик-то нашей закалки. Нынешние так есть и пить не могут. Ты откудова будешь, родимый?
     Князь засмущался с непривычки, отложив в сторону недоеденную баранью ногу, затем глянул в мою сторону:
     - Спросите лучше у магистра, он про меня знает больше, чем я сам.
     Пришлось начинать с древних оборотней и их подражателей, а заканчивать путевой картиной и мужиком, приклеившимся к ноге.
     - Магический жезл, - мечтательно произнес Кузьмич, когда я упомянул о перстне. - Дай хоть посмотреть, забыл уже, как он выглядит. Я свой пожертвовал, еще когда ?мерцающего? из Долины гнали.
     Князь встал из-за стола и подошел к домочадцу Гарпины, не без гордости показывая украшение на руке. Тут же возникли обсуждения замысловатых линий жезла, в которых оба мага знали толк.
     - Нет, мужики - что дети малые. Им бы всю жизнь в игрушки играть. Я эти жезлы отродясь не признавала. Сила, она во где должна быть, - указала ведунья на свой лоб. - И не нужно ее во всякие побрякушки запихивать. Да, впрочем, ну их. Пусть погутарят пока, а мы с тобой пойдем на воздух, мне кое-чего выведать надобно.
     Мы направились на край острова, захватив по пути знакомую удочку.
     - Представляешь, какая досада - за три месяца не удосужилась у Эла вторую попросить. Так что, когда вытащишь его величество обратно, пусть первым делом удочку наколдует. У нас с Кузьмичом все конфликты на этой почве. Пользуется, понимаешь, душегуб, тем, что я по утрам поспать люблю. Чуть заря, так он - за удилище и на другую сторону озера. Несолидно в мои годы за мужиком по всему берегу бегать, а как быть? Охота пуще неволи.
     - Да давно бы сами сделали.
     - Гору свернуть или чего другое поломать - это я запросто, а создать простейшую безделушку - увы! Кузьмич тоже пытался, но у него леска толще удилища получилась. Не, тут мастер нужен.
     - А как же тогда колечки, которые языкам обучают? - показал я свою руку с памятным даром собеседницы.
     - Да ну тебя! Сравнил мачту с оглоблей. Колечки не мой рецепт, да и делаю я их не без посторонней помощи, - отмахнулась она.
     Я так и не понял, что в данном примере является мачтой, а что оглоблей, но уточнять не стал. Тем временем старушка скатала мякиш хлеба и, подцепив его на крючок, забросила в воду.
     - С этим черным туманом рыба совсем клевать перестала. Беду чует. - Гарпина призадумалась. - Значит, говоришь, Орф узнал, с кем идти. Осталось выяснить, как туда добраться.
     - Он велел взять с собой двух шерстяных парней, у каждого из которых не хватает чего-нибудь на голове. Я кроме Грифа и Дербса больше никого не знаю. У вас другие кандидатуры есть?
     - Да что у меня тут - модельное агентство одноухих, однорогих, одноглазых? Кроме них, знамо дело, больше и нет никого. За берта я спокойна, толковый малый. А насчет Дербса, то легче взять ишака с собой и отрезать ему ухо. Право слово, с ним проблем будет меньше, чем с моим бывшим женихом.
     - Извините за нескромность. А вы от кого про модельные агентства слышали? - Меня сразила наповал эрудированность старушки.
     - Чего про них слыхивать? Я, милок, за свои годы чем токмо не занималась. И сама была моделью, а однажды даже салон красоты содержала. Эх, молодость! - Старушка поправила седые волосы и вернулась к прерванной теме. - Ну так что, искать ишака будем?
     - Нет, членовредительством заниматься не надо. Скажите лучше, как они с Грифом сейчас ладят? - Меня этот вопрос волновал больше, ведь не на прогулку собрались, и морально-психологический климат в команде должен быть нормальным.
     - Как кошка с собакой. Так что скучать тебе не доведется, это факт.
     Ведунья положила удилище в воду и, согнув руки в локтях, протянула их мне ладонями вверх.
     - Давай свои лапы, ворожить стану. Ворожба будет сложная, все из-за этой тьмы треклятой. Твоя задача - запомнить всяко мое слово в том порядке, в каком я изрекать буду.
     По рукам пробежала волна тепла, словно под тяжестью, закрылись веки. Звуки, подобные завыванию вьюги, наполнили пространство вокруг нас, и чистый звонкий голос начал выводить слова:
     - Осколочный мир, треугольник, лапоть, змея, кольцо, треугольник, воин, осколок, бабник, осколок, единорог, осколок, подорожник, три осколка...
     На этом сеанс ведовства закончился. Глаза открылись сами собой, и уже привычный скрипучий голос приказал:
     - Выкладывай, чего слышал.
     Я не без труда повторил всю цепочку слов, опасаясь что-либо перепутать, но, кажется, все-таки запомнил верно, потому что Гарпина кивала в такт каждому произносимому слову и одновременно выводила на земле прутиком какие-то знаки. В результате у наших ног появилась схема с изображением шестиконечной звезды, образованной двумя пересекающимися треугольниками, по краям которых располагались различные предметы. Комментарий последовал тут же.
     - Осколочный мир, стало быть, Тангор. В углах первого треугольника лапоть, змея и кольцо... лапоть - удобная домашняя обувь - это, точно, Кузьмич. Змея?.. гм... Кем, говоришь, был Багет в Сонном царстве? Ну а кольцо - это его любимая игрушка. Второй треугольник - тут и гадать нечего. Ты - воин, Дербс - бабник (раз к бабке сватался), а единорог - это Гриф после столкновения с камнем. Если мир назван осколочным, значит, осколок - часть Тангора. Подорожник означает заклинание и траву, его усиливающую. Кузьмич в этом разбирается больше. Вот только где нам взять части мира зеленых воинов - ума не приложу.
     - Мне как-то Сонька говорила, что амулеты сэров содержат кровь обитателей Тангора.
     - Как же я запамятовала! Они-то нам и сгодятся. - Старушка повернулась к дому и крикнула что есть силы: - Гриф, поди сюда!
     Берт явился незамедлительно, хотя пошатывало его здорово.
     - Слушай, милок, я помню, после драки у Кривого замка твои парни долго побрякушки на шее таскали, круглые такие. Ты мне штучек шесть организуй к завтрашнему утру. Очень надо.
     - Сегодня принесу. Их есть у нас, - смачно икнув в сторону, кивнул головой Гриф, от чего чуть не потерял равновесие.
     - Свободен, - махнула на него рукой ведунья. - Совсем пить не умеет. Хорошо еще, что трезвеет быстро. Полчаса поспит - и как новенький.
     - Воин-то я воин, да только вот меча со мной нет, - озвучил я собственные сомнения.
     - Вот чудак-человек, ты же хозяин! Возьми да и позови. Такое оружие на хозяйский зов должно откликаться.
     - И как же его позвать?
     - А вот тут, сердешный, я тебе не подмога. Я в руках, окромя стакана и метлы, отродясь ничего не держала. Эту-то звать проще простого. - И бабка, свистнув так, что по озеру пошла волна, крикнула: - А ну, залетная, двигай сюды, а то все бодылки повыдергиваю!
     Метла тут же оказалась рядом. Да, у старушки все строго: к каждому есть свой подход и действенные меры наказания.
     - Может, слетаем к пропасти Дарго? - робко предложил я, хотя от одного воспоминания о предыдущем полете меня до сих пор бросало в дрожь.
     Старушка лишь покачала головой и сказала, как бы извиняясь:
     - Черный туман.
     - Тогда буду пробовать, может, получится, - обреченно вздохнул я, не особо надеясь на успех.
     - Ну, ты тут зови свой меч, а я пойду распоряжусь, чтобы Дербса позвали, и траву надо найти.
     Легко сказать ?зови?. Чего я только не испробовал: свистел, приказывал, уговаривал, пытался собственным воображением представить меч в руке, рисовал его на земле и даже приглашал с обращением на ?вы?. Результат по-прежнему был нулевой, если не считать свободных от караула бертов, сбежавшихся поглазеть на необычное шоу одного актера. Пока они молча взирали на столь необычное представление, я терпел их присутствие, но когда раздались аплодисменты - взбесился:
     - А ну брысь! Поубиваю всех!
     Рогатые испарились, и тут же в голове раздался металлический голос: ?Со свиданьицем?. Я так и застыл с мечом в руке, уставившись на него, как на привидение. Ну правильно, зачем еще воину оружие? Только для убийства. Не знаю, сколько бы длилась немая сцена, если бы не громкие голоса из избушки.
     - Пока меня не произведут в рыцари света, я свой жезл никому не отдам, - пафосно вещал Багет заплетающимся голосом.
     - Князь, ты меня лучше не гневи. Тоже мне, игрушку у дитяти малого отбирают. Тут весь мир летит прямиком в помойную яму, а он за колечко свое держится.
     - Да ладно вам ссориться, - быстренько решил я успокоить разбушевавшихся волшебников. - Как там положено в рыцари производить? Сейчас сделаем.
     Однако моим планам миротворца не дали воплотиться в жизнь.
     - Тревога! - доложил материализовавшийся перед старушкой берт. - Нас окружают по всему периметру.
     - Гриф, Кузьмин, ко мне! - скомандовала Гарпина. Однорогий берт и маг сразу оказались возле старушки.
     - Кузьмич, организуй всем специального рассольника.
     Перед нами возник поднос и пять стаканов с зеленоватой жидкостью. Желудок от этой гадости скрутило моментально, однако голова стала ясной, как стеклышко.
     - Гриф, берешь восточный мост, Серж - южный, вы, двое, - указала старушка на магов, - западный и северный. С каждым будет по два десятка бертов. Вот-вот должны подойти лерхи. Я на острове с остальными. И запомните: через мост ни одна ночная тварь пройти не должна. Совсем обнаглели, уже днем от них покоя нет.
     Едва мы успели выйти на берег озера, как из тьмы повалила разнородная низкорослая нечисть. Многорукие и многоногие существа, сбежавшие из ночных кошмаров, были вооружены короткими кривыми ножами и издавали ужасно неприятные звуки. Меч заиграл разноцветными красками. Оружие звало в бой, и я не заставил себя уговаривать. Семирунная сталь косила надвигающуюся черную лавину, не встречая особого сопротивления, до тех пор пока она не закончилась. Передовые ряды из черного тумана оказались нестойкими.
     Однако эта потеря нисколько не смутила пришельцев из темноты: поверженных тут же сменили другие твари. Раздалось знакомое рычание, и к нам двинулась стая волков. Вот они какие, мороки. По виду обычные животные, но вместо глаз - красные фонарики, да и клыки из-за своих размеров в пасти не помещаются: нижние торчат, как небольшие рога, а верхними запросто можно землю пахать. Хорошо, что я в прошлый раз глаза не открыл, без меча они бы на меня страху нагнали. Зато сейчас посмотрим, кто кого испугается.
     - Мужики, вы с этими встречались раньше? Как бить, знаете?
     - Морок на свету - тварь почти безобидная, плюнь ему в глаз и руби хвост, желательно по самую голову, - отозвался берт в звании капрала, тот самый, который получил от меня тумака при первой встрече.
     Плеваться я посчитал зазорным, и, как выяснилось позже, напрасно: в то время как мои подчиненные собирали первый урожай клыкастых чудовищ, я все еще воевал с первым. До чего ловко эти твари умеют уворачиваться! В конце концов я не выдержал и плюнул ему в морду. И сразу результат: красные огоньки тут же погасли, словно ?коротнуло? в цепи, питающей эти лампочки. Взмах мечом - и все. Если существует определенная технология, ей нужно следовать. Стыдно не прислушиваться к советам.
     - И часто на остров бывают набеги? - спросил я после уничтожения последнего монстра.
     - Ночью бывало нередко, а вот среди белого дня - первый раз. А эти, - указал берт на клыкастых, - нам часто на тропе света днем попадались.
     Закончить разговор не дали. Из черного тумана вышли три темные личности.
     - А вот таких мы ни разу не видели, - доложил берт, тихо отступая.
     На наш отряд грозно надвигались воины в тяжелых доспехах с длинными двуручными мечами. Крепкие ребята, от шеи до пят закованные в сталь, представляли внушительное зрелище. Удивляло отсутствие шлема. Или они считали свои лица слишком красивыми для того, чтобы их прятать, или их головы не являлись важной частью организма. По поводу первого имелись серьезные сомнения: опухшие губы, нос картошкой и волосы в мелкую пружину в сочетании с пепельно-серым цветом кожи производили отталкивающее впечатление. Ну а второе можно было только проверить.
     - Не нравятся мне эти парни, - сказал я, чувствуя, как начинает гореть родинка. - Глок, ты хорошо бросаешь трезубец?
     Оружие капрала полетело в одного из противников. Легкое, почти небрежное движение мечом - и оно оказалось в стороне.
     - Теперь все разом и что есть силы.
     Недаром говорят: ?Силен, как черт?. Трезубцы бертов полетели, как пули. Только благодаря догадливости одного из воинов тьмы, вовремя спрятавшегося за спину другого, он один остался в вертикальном положении. Сокращение численности отряда произвело на бойца сильное впечатление. Он повернул голову в сторону черного тумана. Из темноты донеслось слово, состоящее из одних гласных, и противник твердым шагом направился в нашу сторону.
     Так, своих командиров они пока держат в тени. Тяжело нам придется. Если это только разведка боем, то каким будет сражение?
     - Дальше я попробую сам. Не забудьте подобрать оружие, - дал я команду временно безоружному отряду, отправляясь навстречу воину. Один на один - это почти моя специализация.
     Противник знал, как обращаться с мечом, и пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось хоть малость испортить внешний вид его доспехов. Я уже видел, что одерживаю победу, но почему-то отметина на шее горела все сильнее.
     ?Хозяин, опасность сверху?, - раздалось в мозгу, и я, не мешкая, перекатился в сторону. Спустя миг раздались пять гулких ударов, и в том месте, где только что находилось мое тело, бились крыльями пять птичек, напоминающих птеродактилей. Живые копья воткнулись своими длинными клювами в землю по самую голову.
     ?Кучно, однако, стреляют?, - подумал я, задирая голову. Там этих созданий было что ворон на свалке. Неизвестно, как бы сложилась дальнейшая судьба схватки, но тут с тыла противника подоспели лерхи. Любители ночного образа жизни ориентировались в темноте не хуже ночных тварей, а их умение стрелять из рогатки пришлось как нельзя кстати. В считанные минуты небо очистилось от остроклювых птичек. Вслед за ними исчезли и сухопутные отряды непрошеных гостей.
     Боец, с которым мне помешали выяснить отношения до конца, тоже не остался. Видимо, его командир узнал, что хотел, и позволил воину скрыться в темноте.
     - Ночью тебе здесь оставаться нельзя, - сказала старушка. - Если они днем нам такую заварушку устроили, то к вечеру могут камня на камне не оставить. Костью ты у них в горле, большой недогрызанной костью.
     Вот тебе и раз, вот тебе и два! К кому ни зайду в гости - сразу приходится сматываться, иначе хозяевам сплошные неприятности. Прямо кладезь несчастий на свою и чужие головы.
     - Да я, пожалуйста, хоть на край света, только путь укажите. - С оружием в руках ко мне вернулась прежняя уверенность в своих силах.
     Однако Гарпина истолковала мои слова по-своему:
     - Хочешь сказать: не успел на порог, а уже посылают подальше? Обидеть небось хочешь?
     - У меня и в мыслях... - начал было оправдываться я, но, заметив чертиков в глазах бабки, перешел на официальный тон: - Согласно уставу, строго выполняю приказы и никаких каверзных мыслей супротив начальства не имею.
     - Ну, раз ты такой послушный, вот тебе приказ. Там, подле избушки, Дербс сидит. Пусть тебя не пугает, что он в темных очках, это от дневного света. Я велела тебя дождаться для важного разговора. Твоя боевая задача - уговорить его добровольно отправиться в Тангор.
     - А он что, не военнообязанный, приказам не подчиняется?
     Ведунья грозно уперла руки в боки и уже решила напомнить, кто тут задает вопросы, но передумала и все-таки снизошла до объяснений:
     - Дурья твоя башка! Его жена до сих пор считает меня своей неудачливой соперницей, да и сам Дербс придерживается той же теории, к тому же, заметь, не без твоего участия. Как я могу послать его на опасное задание?
     - Все понял. Разрешите исполнять? - заговорщицки прошептал я в самое ухо Гарпины.
     - Ох, мужики, доведете когда-нибудь меня до греха. И почему говорят, что только у бабы язык как помело? От вас же иногда такого наслушаешься...
     Дербс сидел на земле, поджав ноги, и покачивался из стороны в сторону.
     - Привет! Медитируем помаленьку? - поздоровался я.
     - Не-а, Дербс пищу переваривает. Процесс требует особой сосредоточенности и концентрации мысли.
     Рядом с ним валялись перепончатые крылья уже знакомых мне птичек. Странно, а тот ли это Дербс? Словами-то какими сыплет. Может, колечко кроме второго языка еще чего ему прибавило? Прежней осталась лишь привычка не здороваться в ответ на мое приветствие.
     - Дербс, ты особо не отвлекайся, к перевариванию нужно подходить серьезно. Я тут посоветоваться хочу.
     Не прерывая покачивания, лерх кивнул головой.
     - Мне среди вашего брата нужно ответственного парня найти.
     - У Дербса нет брата, можешь не искать.
     Вот это уже больше похоже на моего бывшего коллегу по цирковому искусству. Хотя не припомню, чтобы он раньше о себе в третьем лице говорил. Не иначе особенности бабкиного ретранслятора сказываются.
     - Я совсем не то имел в виду. Мне нужен сильный, храбрый и умный лерх, на которого можно целиком положиться.
     - Ложиться лучше на хорошо просушенное сено, а не использовать для этого шерсть лерха, - резонно заметил он.
     Сейчас взорвусь! И мне с этим ?мудрецом? идти в пекло? Может, проще сразу камень на шею (лучше ему) - и в воду? ?Спокойно, Воронцов, - мысленно приказал я себе, - третья попытка?.
     - Серж сегодня отправляется в поход в другой мир, где живет много коварных и хитрых людишек, - начал я разговор в его манере. - Одному трудно облапошить их всех. Можешь назвать мудрого и хитрого лерха, который так же, как и ты (помнишь, в городе?), помог бы одурачить злодеев?
     Ключевое слово ?одурачить? было произнесено, и Дербс приостановил покачивание. Видать, и для него существовали вещи поважнее собственного пищеварения.
     - И много там людишек будет?
     - Очень много. - Я специально не стал называть чисел, чтобы не перегружать голову лерха дополнительной информацией. - Да к тому же у них еще и кровь зеленая. Таких обмануть не каждый сумеет. Ты уж постарайся найти кого пошустрее, а я обещаю, что, когда мы вернемся, о нем будут говорить не только в вашем племени, но и во всей Долине.
     Дербс наглухо ушел в себя, переваривая теперь уже не пищу, а необычные перспективы, открывающиеся перед одним из его соплеменников.
     Решил ему не мешать. Уходя, как бы невзначай, обронил одну фразу:
     - Через два часа приводи кого-нибудь или сам приходи, если жена отпустит.
     ?Каков, однако, интриган?, - подумал я про себя. Золотые горы наобещал, дал понять, что они могут достаться другому, спел дифирамбы исключительным способностям самого Дербса, а напоследок даже подстегнул самолюбие