двинулись подальше. Я одарил своего слугу убийственным взглядом, но на этот раз промолчал.
     Поединок начался с того, что так не понравившийся мне боец вытащил из кармана тюбик с краской и нарисовал на своем щите пятый крестик. Шит он оставил возле трибуны, а сам двинулся в сторону противника, поигрывая легким клинком. Меч парня, наоборот, был сродни лому.
     - Смелее, юноша, - подзадорил его щеголь. - Не видите - народ хочет лицезреть ваше мастерство. Даю фору в пять ударов.
     Легко быть ловким, когда твой соперник ничего не умеет. Молодой человек размахивал тяжелым мечом, словно дубиной, каждый раз врезаясь лезвием в землю. Увернуться от подобного удара не представляло никакого труда. Поэтому ?храбрый? вояка успевал не только отодвигаться в сторону, но и комментировать действия противника. Как же мне хотелось заменить юношу и продемонстрировать на шкуре этого остряка - самоучки его собственные методы! В пятый удар парнишка вложил все свои силы. Меч, в очередной раз врезавшись в землю, не выдержал.
     - У, какие мы сильные! Ломаем сталь, как хворостину. Не следует воину так поступать со своим оружием! Может, среди честной публики найдется человек, кому не жалко собственного меча? - Щеголь окинул окружающих насмешливым взглядом.
     Насколько я успел понять, в здешних краях не принято делиться оружием.
     - Я могу предложить не только меч, но и свои руки. - Несмотря на яростную жестикуляцию крогула, я вышел в центр живого круга.
     - После окончания поединка, назначенного досточтимым господином судьей, мы решим и этот вопрос. Но пока я должен следовать закону. - Воин вдруг стал на редкость законопослушным.
     - Меч можете оставить, а сами покиньте площадку, где вершится правосудие. - Властный голос судьи перечеркнул шансы юноши на спасение.
     Пришлось подчиниться.
     - Я же говорил - не вмешивайся. Думаешь, парню от твоей помощи легче? - недовольно прошептал Ухтырь. - А нам лишние неприятности.
     - Хватит бурчать. В конце концов, кто из нас главный?
     - Твоя фора, к сожалению, закончилась, - продолжал издеваться щеголь. - Сейчас я проткну твое сердце, а затем снесу голову. Не бойся, ты не успеешь ничего почувствовать.
     Вот же гад, никак не уймется! Я чувствовал себя прескверно, поскольку помочь не мог. Юноша же крепко уцепился за рукоять тесака и приготовился к последнему в своей жизни удару.
     Однако этот удар последним стал не для него. Деревянная рукоять грозного оружия парнишки, вероятно, рассохлась и не удержала лезвие при первом же размашистом движении. Задиристый боец, естественно, отскочил назад, но он не мог предположить, что новое оружие противника вдруг станет метательным. Толпа охнула, когда в грудь щеголя вонзилось лезвие сангарского меча. Ухмылка медленно сползла с лица воина.
     - Не может быть, ты же был у меня пятым, - произнес он и замертво рухнул наземь.
     Концовка поединка явилась полной неожиданностью не только для жертвы. Все почему-то сразу уставились на меня, словно не юноша сейчас одержал нелегкую победу, а совсем другой человек. Трудно предположить, чем бы закончилось безмолвное созерцание моей персоны, если бы не хрустальный перезвон, вдруг прозвучавший на площади.
     Толпа замерла в ожидании чего-то неизвестного и удивительного. Через несколько томительных секунд появилось изображение. Оно возникло как раз над тем местом, где лежал труп бравого поединщика. Сначала проступило мерцающее сияние, которое разделилось на пять частей и окружило поверженного. Каждая часть была похожа на куст с переливающимися огненными листьями. По мере приближения ?кустов? к телу воина начали формироваться светящиеся контуры крылатого животного, напоминающего кошку с длинными, как у кенгуру, ушами и большими крыльями за спиной.
     Сближаясь, объемные картинки становились все ярче и контрастнее. Когда до их цели оставалось менее трех шагов, ?кошечки? завели медленный хоровод, паря над землей. Грациозная стать невиданных животных завораживала. Публика застыла в немом восторге.
     Продолжая кружиться, киски открыли глаза, осветив, словно прожекторами, пронзенное тело, которое быстро стало окрашиваться в кроваво - красный цвет, уменьшаться в размерах и приобретать до боли знакомую форму. Скоро равносторонний пятиугольник станет для меня самой ненавистной геометрической фигурой, если я, конечно, сумею дожить до этого ?скоро?. Красная пластинка закрутилась в воздухе, составляя центр светящегося хоровода. Крылатые особи вплотную приблизились к творению глаз своих и коснулись вершин того, что совсем недавно было телом человека.
     Оглушительный треск заставил вздрогнуть всех находившихся на площади. Феерическое зрелище исчезло, оставив легкую дымку и совершенно чистое, без единой капли крови, лезвие сангарского меча.
     - Уходи отсюда, - шепнул крогул, став невидимым. Этот чуть слышный звук в наступившей гробовой тишине моментально привлек внимание толпы.
     Люди находились в растерянности. Почти все были уверены: кто-то сильно постарался, чтобы изменить ход сегодняшнего действа. Но, в отличие от меня, они точно знали кто. Вот только еще не решили, как на это реагировать.
     Я тоже не знал, что лучше предпринять, но интуитивно чувствовал: сейчас мне лучше помолчать.
     Помощь пришла, откуда не ждали. Проблемную ситуацию разрядил судья:
     - Правосудие свершилось. Как видите, ни сила, ни ловкость не могут спасти виновного от наказания. Воля небес и точное соблюдение закона расставило все по своим местам. По - другому и быть не могло.
     Главный блюститель правопорядка спустился с помоста и в сопровождении охраны отправился в свою резиденцию, стараясь сохранять гордую осанку.
     Под трибуной возле щита погибшего стоял Ухтырь, и у меня сразу же зародились сомнения в искренности смотавшегося оратора. А тут еще возникли странные галлюцинации. Куда делся пятый крестик со щита? Мистика, да и только.
     - Ты чего ему наговорил? - спросил я карлика, указывая на удаляющегося судью.
     - Ничего особенного. Просто предложил честную сделку.
     - Интересно узнать - какую?
     - Взаимовыгодную, - невозмутимо ответил он. ?Пора принимать экстренные меры! Неужели мне каждое слово придется клещами вытягивать??
     - Будь любезен достать мне краткую информацию о своей сделке с судьей, - пресекая возможные возражения, я добавил твердо: - Это приказ.
     - Да, пожалуйста! Мы договорились: судья объясняет толпе, что все просто замечательно и... не умирает сегодняшней ночью от страшной болезни, - невинными глазами посмотрел на меня карлик. - Хочешь сказать, я пообещал ему что-то невыполнимое?
     Пока я подбирал нужные, по возможности литературные слова и соответствующую интонацию, нас догнал парень с двумя частями сангарского меча.
     - Ваше оружие, - протянул он тесак. - Спасибо. Вы спасли мне жизнь.
     Сначала я заметил, что на плече юноши красовалась пятиугольная родинка. Затем мой взгляд упал на рукоятку меча, где еще утром находились две мощные заклепки, крепящие лезвие. Оказывается, в спасительной поломке оружия виновато не дерево, оно практически не пострадало. Зато крепежные детали отсутствовали. Сейчас на их месте зияли две обугленные дырки. ?Что-то здесь нечисто?.
     - Спрячь свою родинку, если не хочешь новых осложнений. Меч можешь оставить, не я сегодня выручил тебя из беды, а он. Может, вы созданы друг для друга?
     - Как мне отблагодарить вас за столь ценный подарок?
     Молодой человек явно отличался от местного населения: короткая стрижка слишком выделялась на фоне длинных нечесаных волос обитателей деревни, футболка и шорты также не встречались ни на одном из коренных представителей Тинкары. ?Интересно, откуда его занесло? Из другого города или из другого мира??
     Несмотря на одержанную победу, в глазах юноши читалась глубокая тоска. Но все же он старался держаться бодро. ?Молодец, не расклеился!? Поведение парня во время поединка заслуживало уважения хотя бы потому, что он боролся до конца при отсутствии каких - либо шансов на успех.
     - Следуй за нами, если других дел нет, - небрежно бросил я, продолжив движение. Как и следовало ожидать, моего слуги рядом не оказалось. Он ушел вперед шагов на десять, словно мы шли не вместе. ?Этот пройдоха не умрет от нервного перенапряжения, - мысленно усмехнулся я. - Стоит накалиться обстановке - как его и след простыл?.
     Слух о необычном волшебнике мгновенно распространился по всей деревне. Когда мы вошли в харчевню, был свободен только один столик. Тот, за которым мы сегодня обедали.
     - Ты же говорил, мы отпугиваем клиентуру? А тут яблоку упасть негде.
     - Обстоятельства изменились. После слов судьи ты стал правильным чародеем.
     Слухи в этой деревне разносились молниеносно. Ран - гут встретил нас настолько широкой улыбкой, что у меня возникли серьезные опасения относительно целостности его лица.
     - Наконец - то мой лучший друг Серж пожаловал к ужину! Ждем не дождемся, - радушно приветствовал хозяин.
     Эк его перевернуло! То на порог не пускает, а то в лучшие друзья записывает. Если дело и дальше так пойдет, глядишь, определит в родственники. На что только народ не идет ради прибыли! А сегодня она обещала быть сверх всякой меры: на некоторых стульях сидело по два человека.
     Не знаю, как другие, но лично я чувствую себя крайне неуютно, когда окружающие жадно смотрят мне в рот; отслеживают каждое движение, словно ждут, что я в любой момент вытащу из рукава живого кролика или заставлю солнце взойти среди ночи. Хорошо, что у присутствующих фанатизм носил тихий, наблюдательный характер. Без излишеств. А то чем бы я их тут разгонял, если бы они решили оставить себе на память какие-нибудь сувениры?
     Только в своей комнате я смог вздохнуть облегченно.
     - Серж, дядя очень просил остаться еще хотя бы на один день, - крогул потряс небольшим кошельком с монетами. - Я не смог устоять перед столь убедительной просьбой родственника. Особенно после того, как заставил его удвоить предложенную сумму.
     - Ничего, я это сделаю за тебя. Завтра же мы уходим.
     - И кто-то еще рассуждал о хороших хозяевах? Да где ты их видел? Найди среди них хотя бы одного разумного человека. Один жадный, другой злой, а третий (подумать только!) отказывается от денег, плывущих прямо в руки. Или ты думаешь, по дороге к Стайбергу нас ждут золотые горы и радушный прием добрых обывателей? Там каждый, кому не лень, завидев безоружного человека, от переизбытка чувств тут же постарается укоротить его на голову.
     Аргументы карлика показались мне убедительными. Однако не реагировать на чересчур самостоятельные действия не на шутку разошедшегося слуги становилось опасным. Сегодня я, по его словам, волшебник, завтра - знатный вельможа, послезавтра - злодей с большой дороги. А ведь доказывать потом, что ты не верблюд, придется мне, а не ему. Я ухватился за последнюю часть импульсивной речи крогула:
     - Ты считаешь, сорвал мелочевку с родственника - и порядок? Можешь сходить и передать: пока он не поможет мне достать хороший меч, сделка не состоится. В конце концов, кто из нас двоих доставала? Всему тебя учить приходится!
     Теперь в глубокую задумчивость впал мой слуга. Его обвинили в бесхозяйственности и недобросовестном исполнении профессиональных обязанностей. Я понимал, что выпад в адрес карлика не отличался особой чистоплотностью, но сколько можно терпеть его выходки?
     - И вправду - ход достойный. Почему я до него сам не додумался? - Он взглянул на меня с нескрываемым уважением и отправился к дяде.
     Мы остались в комнате вдвоем с юношей.
     - Тебя как звать?
     - Я Лаксеандр, с планеты Ноублоф.
     - Западный сектор Галактики? - решил уточнить я.
     - Ой! - обрадовался он. - Вы знаете! Я здесь кого только ни спрашивал, все смотрели на меня, как на идиота, да еще мечом пытались ударить. Хорошо еще - никто гнаться не пытался. Разве что один верзила с таким же ожогом, как у меня, только на ладони. Может, вы мне поможете вернуться домой?
     Почувствовав во мне родственную душу, парень говорил быстро, перескакивая с одного на другое.
     - Давно у тебя ожог? - притормозил я его откровения.
     - С месяц или около того.
     - Как тебе вернуться домой, я пока не знаю. - Парнишка сразу погрустнел. Желая его приободрить, я спросил: - Расскажи, как ты здесь оказался?
     Чувствовалось, что паренек устал от одиночества. Он поведал мне свою историю, которая началась с веселой студенческой вечеринки, где он впервые попробовал крепкие напитки и сигареты с дурманящими запахами.
     Всех подробностей того злосчастного вечера Лаксеандр не помнил, но на следующее утро проснулся у себя в комнате с отметиной на плече. На Арудэнг его привела странная пещера, случайно обнаруженная в лесу, где они с ребятами устроили небольшой пикник.
     - Я и зашел - то туда ненадолго. По нужде. А вышел в совершенно другом месте. Разве такое бывает?
     - Можешь мне поверить на слово - бывает и не такое.
     Мой уверенный тон окончательно развеял призрачные надежды парня, еще маячившие где-то на задворках его сознания.
     - А в сны вы верите? - ухватился он за соломинку.
     - Некоторые сны бывают реальнее жизни.
     - Вот-вот! Именно такой мне привиделся после вот этой глупости, - юноша указал на татуировку.
     - На дороге какого цвета ты открыл нужную дверь? - усмехнулся я.
     - Ой! Вы точно волшебник! А я думал, они только в сказках бывают. Тогда объясните мне, что означает ?магистр Лазурной волны??
     - Ты что, бегал по голубым тропинкам?
     - Сначала по красным, затем - среди снегов, а в третий раз занесло в сине - зеленые. Там действительно добежал до трех дверей и нашел клочок бумаги. Но ведь это был всего лишь сон! - с отчаянием воскликнул юноша.
     - Нет, к сожалению, это видение нельзя назвать обычным. Титул, который ты приобрел, так и называется - магистр Лазурной волны. А вот что, кроме неприятностей, он дает тебе лично, пока сказать не могу. Первая волна уже притащила тебя сюда. Какие будут дальше - увидишь сам.
     - Но если вы волшебник, что вам стоит вернуть меня обратно?
     - Если бы все было так просто! По большому счету я такой же чародей, как и ты, - я развязал ленточку на шее. - Зовут Сержем. Имя несколько изменено, но умные люди настоятельно рекомендуют настоящим в здешних краях не пользоваться.
     - Что же мне теперь делать, куда идти?
     - Могу предложить лишь свою компанию. - Я предчувствовал, что все закончится именно этой фразой. То же самое я говорил князю Багету в прошлое посещение Долины проклятых звонарей. ?Видно, мне суждено подбирать потерявшихся в пространстве и времени. Себя бы еще найти...?
     - Вы меня не прогоните? - обрадовался он.
     - Чему радуешься? Я на сто процентов уверен, что рядом со мной будет гораздо опаснее. Если не боишься - оставайся.
     - Я студент технического университета, сдавший сопромат, - гордо сказал парень. - Теперь мне уже ничего не страшно.
     Святая наивность!
     - Вот и ладно. Так как, говоришь, твое имя? Легкое недоумение быстро сменилось усмешкой на лице:
     - Зовите Алексом. Подойдет?
     - Вполне. - Я протянул ладонь для рукопожатия в тот момент, когда в дверном проеме показалась хитрая и довольная физиономия Ухтыря.
     - Считай, что тебе крупно повезло. Завтра пойдешь в гости к кузнецу по поводу меча. У Виста в мастерской их целая выставка, - радостно сообщил карлик.
     - Тогда гони монеты. Сам говорил - настоящий меч больших денег стоит.
     - Какие деньги? - Широко распахнутые наивные глаза бородатого малыша демонстрировали всему миру то, что карлик сейчас открыл для себя новое слово.
     - Деньги твоего гостеприимного дядюшки! - почти прорычал я.
     - А, ты вот о чем. Так они не понадобятся. Покажешь фокус - и хватит с него. Здешний кузнец шибко до чудес охоч. С волшебника может взять лишь такую плату, - как ни в чем не бывало сказал крогул.
     - Тогда я тебя с собой захвачу. Чтобы было чего показывать.
     - Не получится. Железных дел мастер нашего брата почему-то не уважает. Сгоряча зашибить может. А рука у него тяжелая.
     Да, действительно странно, как можно не любить такого очаровательного крогула! Он же просто само обаяние и кротость! Вот пожалуйста - первые плоды его стараний. Любому другому меч можно купить за деньги, а мне - только за чудеса. А где их взять? Из пальца не высосешь. С другой стороны, без оружия не обойтись. Ладно, сходим посмотрим, что представляет собой Вист. Может, и без фокусов удастся договориться?

***

     Знакомый берег, река, солнце еле выглядывает из-за горизонта. Ни одного следа землетрясения, разве что мост так и остался поломанным. Темная сторона сейчас выглядит совсем мрачно, и шея ноет, словно ее продуло сквозняком.
     - Привет, магистр! Нелегко до тебя достучаться, кругом сплошные барьеры. - Над водной гладью возник торс человека в сером балахоне. Его лицо скрывает глубокий капюшон. То ли света боится, то ли неудачно сделал подтяжку лица. Только рот, подчеркнутый остроконечной бородкой, выглядывает словно из укрытия. - Это я пригласил тебя.
     - Насколько я знаю, если человека приглашают, то он всегда может отказаться.
     - Формально ты прав, однако нынче мало добровольцев, желающих участвовать в рискованных предприятиях.
     А я сильно обижаюсь, если мне отказывают. Поэтому не обессудь, - бархатным голосом продолжил незнакомый образ. - Спроси лучше, зачем ты здесь?
     - Уж наверняка не для того, чтобы с тобой повидаться, - не люблю, когда мне указывают, что и как нужно делать. Марионеток пусть ищет в другом месте.
     - Нет, совсем для другого, - ему пришлось самому отвечать на поставленный вопрос. - Для участия в небольшой игре. На выживание.
     - Развлекаетесь на досуге? А почему за чужой счет?
     - Не об этом сейчас нужно думать. Опять он все решил за меня.
     - Тогда подскажи о чем, раз такой умный.
     - Зря ты пытаешься казаться дураком. Я все вижу. ?Интересно, как? Через капюшон, что ли?? - подумал я.
     - Хорошо, выкладывай правила игры, если они у тебя имеются.
     - Вот теперь я слышу слова разумного человека. Мои правила очень просты: как только убьешь пять магистров, можешь быть свободен. Одного ты уже нашел. Завтра он должен умереть. Осталось отыскать еще четырех.
     - И всего - то? - я постарался произнести эту короткую фразу небрежно.
     - Не все из них будут слабыми, как твой новый знакомый.
     - Пока я найду еще четверых, ты сам, случайно, коньки не отбросишь? Смотрю, вид у тебя какой - то нездоровый. Из всего тела и половины не видно. Остальное - то имеется? А то бегай здесь, как ищейка, а потом выяснится - напрасный труд. Не хочу, чтобы мои усилия пропали даром.
     - Можешь не волноваться, мне это не грозит. Скорее игра наскучит. Тогда все фигуры автоматически обретут свободу. По крайней мере, те, кто еще останется на поле. Но тебе лучше не строить несбыточных планов, плыви по течению и не барахтайся. Я тебе не по зубам. А попробуешь идти против правил, я их перепишу персонально для тебя. Еще вопросы есть?
     - Как тебя зовут? Неудобно как-то обращаться - ?Эй, ты!? Но если боишься - можешь не отвечать.
     - Твой вопрос к моей игре не имеет никакого отношения, - лицо исчезло вместе с ноющей болью в шее.
     Не успел я осмыслить неприятную встречу, как из воды вынырнул тот самый окунь, который в прошлый раз перерезал канаты подвесного моста:
     - Его зовут Вранк. В хитрости и коварстве ему нет равных. Верить Вранку - все равно что самому прыгнуть на раскаленную сковородку.
     Не знаю, что еще собирался сообщить мне окунь, но разряд молнии с черной стороны речки ударил в двух шагах от полосатой рыбины.

***

     Я сразу же проснулся.
     Ночь за окном пока не собиралась сдавать свои позиции. С улицы доносилось уханье сыча, парочка котов громко выясняла отношения, где-то на окраине слышался лай собак.
     ?Значит, Вранк, говоришь? Что ж, знать врага по имени - уже хорошо. Дело осталось за малым: найти, где он живет, и выявить его слабое место?. Пока я понял только одно: зло