я не знаю, но, когда дым рассеялся, на земле лежала горка зеленоватых дисков с веревочками. Теперь защиту от магии получили все, кто в ней нуждался. Только я, Аника, Ухтырь и три волшебника не воспользовались оберегами. Чародеям, к которым относилась Аника, антимагические амулеты были противопоказаны, Ухтыря подобная вещица лишала возможности становиться невидимым, а у меня был свой собственный талисман. Он уже не раз выручал из сложных ситуаций. К тому же изображал самых близких друзей - Соньку, Эла и шнырика.
     Я снова взглянул на свой кулон и подошел к юному королю.
     - Если к вечеру Сонька не объявится, я переверну их чертов мир вверх тормашками. Сколько можно?!
     - Думаешь, я не волнуюсь? И за нее, и за тебя. Сегодня моя защита тебе практически не помогла. Она была настроена на воздействие прямой магии, а враг использовал посредников. Причем я не уверен, что это случайное совпадение. ?Скрывающий глаза? тоже учится на своих ошибках. Обжегшись после встречи с тобой, он начал действовать осторожнее - либо чужими руками, либо незначительными силами. А основные его козыри мы до сих пор не увидели. Если принцессе удастся найти слабое место Вранка...
     - Ты уверен, что браслетик работает? Вдруг он разрядился, как амулет? - Тревожные мысли не переставали терзать душу.
     - Он подпитывается непосредственно от меня. А вот насчет медальона ты прав. Я тут на досуге для него одну интересную вещь придумал. Будет эффективно работать и против прямой, и против косвенной магии. Но действовать начнет лишь по команде, слишком мощная энергетика не должна включаться самозапуском. Какое слово сделать ключом? - Эльруин держал медальон на ладони. - Только выбирай не из часто употребляемых.
     - Нгбанга, - я как-то сразу вспомнил имя своего африканского приятеля. Хотя бы потому, что его даже произнести было не так - то просто.
     - Сделано! Теперь в случае серьезной опасности тебе останется включить магию и в оба глаза смотреть за тем, как она действует. Жмуриться в это время не советую, иначе все пойдет насмарку.
     Вот что значит - заниматься любимым делом. Новые заклинания сыпались из Эльруина, как из рога изобилия. Ему самому впору было писать книги по прикладной магии или преподавать в каком-нибудь магическом университете, а не прозябать на троне, вернее - двух. Однако жизнь - штука капризная и зачастую заставляет нас заниматься совершенно не тем, чем хочется.
     Неприятности, начавшиеся с посещения постоялого двора, решила продолжить погода. Часа не прошло после отлета, как пришлось приземляться из-за низкой облачности и сильного ветра. Не зря у старика Румгака ломило в пояснице.
     - Никак не успокоится, - глядя наверх, произнес Эл. - Похоже, он намеренно пытается нас остановить. Прямо шагу не дает ступить.
     - Опять чародейство?
     - Тучи обычные, а вот ветер, который их гонит, далеко не природного происхождения.
     - Если это дело рук Вранка, то он явно не желает, чтобы мы куда - то успели. Шансы у нас немалые, и сигам пытается свести их на ?нет?, - Аризу пришлось повысить голос, чтобы мы смогли его услышать, порывы ветра налетали с огромной силой, перекрывая все звуки.
     Первой пострадавшей от разбушевавшейся стихии оказалась Аника, а точнее - ее шляпка, которую не смогли удержать на голове тонкие завязки.
     Всадники срочно спешились и, пытаясь успокоить тревожно всхрапывающих лошадей, что-то им нашептывали. Пока не началась гроза, это с трудом, но удавалось. Когда же громовые раскаты слились в единый беспрерывный грохот, а место нашей стоянки превратилось в полигон для испытания ослепляющих фейерверков, нервы лошадей не выдержали.
     Инстинкт - вещь серьезная, и, если он призывает бежать, уговоры хозяина вряд ли смогут перевесить зов природы. Подопечные Марколя это прекрасно понимали, поэтому все разом отпустили своих питомцев, освобождая тем путь к спасению. Табун бросился галопом в образовавшийся проход и вскоре скрылся из виду, подгоняемый огненными стрелами.
     Хорошо иметь дело с профессионалами. В этом жутком бедламе никто из наемников не поддался панике, не попал под копыта. Мало того, парни успели снять оружие и запасы провианта. Они понимали своего командира без слов, а тот одними жестами выдавал четкие приказы. Хороший подарок мне достался от барона Лорга.
     Похоже, основная задача неприятеля сводилась как раз к тому, чтобы лишить нас транспортных средств. Окончательно сомнения в этом развеяли несколько разрядов молний, угодивших прямо в ладью. Лишь после уничтожения средства передвижения буйство стихии пошло на убыль, и до слуха донеслись странные звуки. ?В ушах, что ли, звенит??
     - Серж, у Соньки проблемы, - Эл показал свой браслет. - Я иду к ней, не забывай про амулет.
     - Ты можешь попасть во внереальный мир? - спросил я, мысленно возражая самому себе: ?А чего он не может??
     - Только в тот момент, когда эти камешки горят красным цветом, - ответил он. - Постараюсь обернуться быстро, но, сам понимаешь, другой мир - другие законы. Так что держитесь. Ты справишься. Не сомневаюсь.
     Юный король приложил браслет ко лбу и испарился. ?Хоть кто-то уверен в том, что Сергей Воронцов намнет бока парню в капюшоне. Того и гляди, сам в это поверю?.
     - Кругом сплошные конкуренты, - раздался голос вечно недовольного крогула. - Этот что такого пошел доставать, чего я не могу?
     - Не волнуйся, Ухтырь, мой друг отправился в гости к Вранку выручать из беды самого дорогого мне человека.
     - А он в одиночку справится?
     - Хотел тебя с собой взять, да я не разрешил. Мы ж без тебя тут пропадем.
     - Это правильно, - важно согласился карлик. - Только зря ты его одного отпустил, молодой совсем. Обмануть могут.
     - Надеюсь, что ему помогут более опытные товарищи. Из числа тех, кто еще не перешел на сторону ?Скрывающего глаза?.
     Тучи заметно поредели и начали лениво расползаться в разные стороны. Сквозь дыры в пелене облаков стало пробиваться солнышко, освещая своими лучами промокшее до нитки войско. Потеряв лошадей и лодку, мы заметно снизили мобильность, да и боевой дух после холодного душа оставлял желать лучшего.
     - Марколь, твои бойцы без коней воевать способны?
     - Да, хозяин. Просто ребята переживают - это все равно что друга потерять.
     - Понимаю, только горевать некогда. Враг пытается остановить нас любыми средствами, а значит, мы следуем в правильном направлении и должны спешить. Распредели среди воинов провиант. Мы выступаем немедленно.
     Атаман отдал соответствующие распоряжения, а ко мне подошел Румгак:
     - Куда исчез Эльруин? Что-то я его не вижу.
     - Во внереальном мире с одним очень хорошим человеком приключилась беда. Эл отправился на помощь.
     - Он так запросто может попасть в гости к сигамам?
     - Только в случае крайней необходимости.
     - Понятно. Просто я хотел напомнить, что из всех наших магов силы остались лишь у Аники. Мы на копировании амулетов выложились на сутки вперед.
     - Ну и ладно. Главное, чтобы вы дорогу к садам Забвения не забыли. Идти сможете?
     - Насчет сил физических не беспокойся. Я еще многим из молодых фору могу дать...
     Через минуту отряд уже двигался быстрым шагом.
     - Яков, у тебя в репертуаре есть что-нибудь маршевое, для поднятия духа? - я подошел к сержанту.
     - Про не слишком умного короля подойдет?
     - Давай. В отряде временно отсутствует особа королевской крови. Один повелитель есть, но он из бывших.
     Песня оказалась на злобу дня. Про уставшее войско и незадачливого полководца, про нелепость всех войн и истинный смысл жизни, заключенный в любви. Автор текста не поскупился на юмор, а задорная мелодия настраивала на бодрый маршевый ход.
     Хорошая песня, да еще в таком мастерском исполнении, существенно повысила настроение в отряде. Даже вечно настороженное лицо Слава приняло более расслабленный вид.
     Как будто по волшебству, с неба исчезли все тучки, и полуденное солнышко активно принялось подсушивать мокрую одежду.
     ?Что же творится в мире сигамов? Может, там идет неравный бой, а тут топаешь и ничего не знаешь? Эх, если бы можно было подсунуть Элу микрокамеру или зеркальце для наблюдения за сопредельными измерениями, как в доме у Орфа - отца моей Соньки. А то ведь запросто можно с ума сойти от неведенья?.
     Мне так и не дали позаниматься самокопанием на любимую тему. Марколь сообщил о новом препятствии на пути:
     - Впереди показались пять человек. Заметили нас, идут навстречу.
     Цифра пять в последнее время вызывала у меня нечто вроде изжоги, поэтому сообщение атамана сразу насторожило.
     - Ариз, Алекс - со мной, остальным оставаться на местах. - Я специально взял немного людей, чтобы продемонстрировать миролюбие. Кто их, незнакомцев, знает? Может, окажутся союзниками, а нам любая помощь пригодится.
     Чем ближе мы сходились с пятеркой воинов, тем сильнее портилось настроение, а когда начало жечь шею, я окончательно разглядел центральную фигуру. Черные доспехи, черный плащ и страшный шлем в виде морды дикого животного, через открытую пасть которого смотрели запоминающиеся глаза. Черный призрак с небольшой ?группой поддержки? степенно вышагивал, контрастно выделяясь на фоне голубого неба. Вот так встреча! Среди белого дня, да еще в полдень.
     Рыцарь смерти жестом остановил своих бойцов и дальше двинулся один. Я повторил маневр старого знакомого, несмотря на то что душа просто кричала: ?Куда ты лезешь? Раздавит и не заметит!?
     - Как поживаешь? Давно мы с тобой не виделись, - начал светскую беседу колдун. Удивительно, но голос Вурглака звучал совершенно бесстрастно, в нем не было гнева или угрозы.
     - Пока терпимо, но бывали дни и получше.
     - Никак по мою душу пожаловал? А почему Чакра сама не пришла?
     Этот странный вопрос моментально сбил меня с толку. Неужели он думает, что если я сосватал ему невесту, то буду решать и все их семейные проблемы?
     - Зачем обижаешь? Я отродясь не имел привычки соваться в личные дела других, А уж становиться между мужем и женой считаю верхом неприличия.
     - Однако это не помешало тебе перевести внимание бородатой старушки на меня, в то время как сама она уже выбрала тебя в законные супруги.
     - Ну, у тебя и сравнения! Это было вовсе и не вмешательство в личные дела, а самое что ни на есть тривиальное спасение собственной шкуры. Не созрел я еще тогда для серьезных отношений с женщиной, тем более с такой суровой.
     - Думаешь, я созрел? - в голосе Черного призрака стало прорезаться некоторое раздражение. - Но меня ты об этом не спрашивал.
     - А кто тебе мешал перевести стрелки на другого? Ты же в Долине, считай, самым могущественным будешь. Однако я свою проблему тогда сумел решить, а ты взвалил ее на собственные плечи. Наверняка ведь знал, чего делал. А теперь пытаешься найти виноватого?
     Вурглак призадумался. Видать, время, проведенное совместно с бородатой старушкрй, многому его научило. Колдун не делал поспешных выводов, прислушивался к доводам противника. Даже тот факт, что он не бросился очертя голову на человека, не так давно перечеркнувшего его грандиозные планы, внушал невольное уважение.
     - Да, пожалуй, я действительно сплоховал. Умные мысли даже неглупым людям не всегда приходят вовремя. Но тогда, выходит, ты здесь по приглашению. Сколько магистров на твоем счету?
     - Вурглак, ты опять пытаешься оскорбить? Я, конечно, человек маленький, но в чужие игры, да еще по диким правилам, играть не приучен.
     - А зачем тогда войско набрал, меня преследуешь?
     - Тебя?! Ни сном ни духом. Даже предположить не мог, что свидимся, хоть и слышал про твои подвиги здесь. А войско собрал потому, что воюю.
     - И с кем, если не секрет?
     - С тем, кто приглашает и не интересуется, хочу я к нему в гости или нет.
     - Так, значит, нам по дороге! Ты никак в сады Забвения собрался? Жаль.
     - Что такое? Опять тебе дорогу перешел? Так я не жадный: захочешь первым Вранка завалить - пожалуйста.
     - Дело не в этом. Понимаешь, со мной еще четыре магистра, готовые разорвать друг друга на части. Меня они боятся, но выклянчили обещание, что с любым другим встреченным нами магистром обязательно будет поединок.
     - Я не собираюсь убивать твоих людей. Зачем укреплять позиции ?Скрывающего глаза?? Лучше объединиться. Со мной тоже четверо магистров.
     - Итого получается десять, - быстро подсчитал Черный призрак. - Значит, он специально нас всех здесь собрал. Мои без схватки теперь не отступятся. У них у каждого на счету по четыре жертвы. Представляешь, какой соблазн?
     - Я точно знаю, что Вранк наложил на магистров проклятие пятого поединка. Последний бой станет для них действительно последним. Я видел, как парнишка, первый раз взявший в руки меч, ?совершенно случайно? одолел опытного бойца, когда тому оставался один шаг к свободе. А поскольку я в подобные случайности не верю... У тебя у самого какой счет?
     - Естественно, нулевой! Неужели ты думаешь, я горю желанием вернуться к жене?
     - Полагаешь, она тебя здесь не достанет?
     - Иллюзий особых не питаю, но надеюсь, что это произойдет не скоро.
     Меня продолжал мучить один вопрос. Он не имел никакого отношения к нашей встрече, тем не менее я не удержался:
     - Вурглак, скажи, пожалуйста, с каких пор ты стал любителем дневного света?
     - Есть вещи гораздо страшнее. Особенно остро это начинаешь сознавать в счастливом браке, - последние два слова прозвучали с такой мрачной интонацией, что заставили невольно вздрогнуть. - Хватит обо мне. Ты лучше скажи, что с моими магистрами делать будем? Поединка не избежать. Позволить им убивать я не могу. - Рыцарь смерти, стремящийся сохранить чью - то жизнь? Парадокс. - Прямо хоть отбирай мечи и связывай руки. Так ведь зубами друг друга загрызут.
     - Жаждут поединка? Сейчас организуем. Ты о футболе когда-нибудь слышал?
     - Футбол? Может, чародей какой? Не припомню.
     - Да, колдун, один из самых древних. Когда ему наскучила магия, он придумал развлечение и назвал своим именем. Ты не против посостязаться? Твоя команда против моей.
     - Если игра без мечей, мои участвовать не будут.
     - Не волнуйся. И с мечами, и с мячом. Главное - руками орудовать нельзя. Только ногами и головой.
     - Хитрый ты мужик, Серж. Надеюсь, и на этот раз твоя хитрость не подведет.
     Воткнув по паре мечей в землю, мы соорудили ворота, расчертили в степи небольшое поле и вкратце оговорили правила. Арбитром назначили Ариза. Ему единственному дали в руки меч (я же обещал, что оружие на поле будет) и предоставили право наказывать провинившихся, если вдруг кому - то вздумается заниматься жертвоприношением голыми руками. Наконец приступили к главному: сержант извлек спущенный мяч и насос.
     - Это что такое? ЭТО лежало у тебя в мешке? И ты молчал, мухомор поганый! - Ухтырь чуть не задохнулся от восхищения, когда мяч приобрел свою рабочую форму.
     - Я тебе натурально предлагал все свои вещи. Но ты отказался.
     - Нет, вы на него поглядите! Жулик чистой воды. Да ведь ЭТОМУ цены нет, оно же круглое, большое и мягкое, - крогул нежно погладил кожаный шар.
     - Ухтырь, этот ценный предмет должен помочь нам решить одну жизненно важную проблему.
     Судя по внешнему виду соперников, расстановка сил была далеко не в нашу пользу. Команда Вурглака состояла из атлетов, по габаритам нисколько не уступающих крепышу Якову.
     Самый высокий имел красноватый цвет кожи. Знак Дарго красовался у него прямо на подбородке. Воин был одет в синюю безрукавку, густо прошитую металлическими нитями, и свободные шаровары, стянутые возле щиколоток кожаными ремнями.
     Два других воина, похожие друг на друга, как близнецы, были желтокожие. Они не отличались особой стройностью, однако двигались довольно проворно, разминаясь перед состязанием. Вся амуниция этих ребят состояла из пары массивных пластин, прикрывающих грудь и спину, да укороченных брюк с металлическими наколенниками.
     Зато у четвертого бойца и кожа, и волосы, и одежда были ослепительно белыми. Так и хотелось спросить: не сильно ли ему жарко в меховых тужурке и длинных штанах?
     Вурглак сразу сказал, что его ребята не без магических способностей, но обещал во время поединка никакого колдовства не применять.
     ?Против таких особо не повоюешь?, - подумал я, осматривая более чем суровые лица наших противников.
     Аника встала на ворота, мы с Яковом образовали среднюю, а заодно и атакующую линию. Алекс с доктором отвечали за оборону. Первый удар по мячу был сопровожден таким стоном, что краснолицый атлет из окружения Черного призрака вздрогнул от неожиданности, а на него чуть ли не с кулаками налетел бородатый карлик:
     - Ты чего делаешь, чихающего ежика тебе в желудок! Ногой по НЕМУ?! Да я тебя, да вы! - Малыш просто задыхался от ярости.
     Пришлось начинать матч сначала. Румгаку поручили временную изоляцию эмоционального болельщика, и игра началась.
     Поначалу мы довольно легко сломили защиту соперников и, грамотно раскатав вратаря, забили первый гол. Бойцы Вурглака не сразу вошли в азарт состязания, пропустив еще один мяч. Но потом началось настоящее сражение. А какие были комментарии, закачаешься:
     - Вурдалаки бесхвостые! Что же вы творите?! А если вас ногой по морде, осиное гнездо вам в глотку! Дайте мне волю или убейте, только не заставляйте смотреть на эти издевательства.
     К тому времени когда хрип крогула стал еле слышен, мы уже проигрывали со счетом три - два. Согласно уговору, победа в поединке присуждалась той команде, которой первой удастся забить пять голов в ворота соперников.
     - Яков, переходишь в защиту. Алекс - в нападение. Остальные на прежних местах. - Сержант слишком быстро устал от стремительных рейдов к воротам соперника и столкновений с себе подобными, поэтому студент, которому легко удавалось уклоняться от лобовых атак, сейчас мог принести больше пользы.
     Я подольше подержал мяч на своей половине поля и оттянул двух здоровячков, пытавшихся сделать классическую ?коробочку?. Им это почти удалось, вот только в том месте, где близнецы встретились друг с другом, меня уже не было. Третий игрок, не вдаваясь в тактические тонкости, просто несся мне навстречу. При столкновении он имел явные преимущества из-за разницы наших весовых категорий. Алекса эта троица и вовсе не заметила, по-прежнему считая вторым нападающим крупного Якова. Отдав точный пас юноше, я с разбегу влетел в соперника, успев выставить плечо. Тот даже не затормозил, провожая взглядом мяч, который после соприкосновения с ногой юркого студента пролетел между двумя штангами.
     Счет сравнялся. Теперь и в команде Вурглака произошли перестановки. Сам рыцарь смерти проникся азартом к действиям на поле. Он покинул ворота, поставив вместо себя мужика в меховом костюме, который уже порядком упарился, но раздеваться не желал. Два желтых парня стали отвечать за оборону, а сам командир и атлет в шароварах заняли передовые позиции.
     Тут снова прорезался голос крогула, который, забыв о драгоценном мяче, теперь орал, как истинный футбольный фанат:
     - Ну кто так бьет? Эх, кого на поле выпустили? Да ты сначала ноги как следует переставлять научись! С такой скоростью на собственные похороны опоздаешь! Да ты с двух шагов в море не попадешь. Мазила! Судью в муравейник!
     Минут пятнадцать мы действительно бегали от одних ворот к другим, пока Вурглак не воспользовался оплошностью доктора. Вот это была картина! От неожиданности я замер на месте, и в меня на полном ходу врезался Алекс. Улыбающийся Черный призрак?! Расскажешь кому - не поверят.
     Опять пришлось отыгрываться. Благодаря неожиданному подключению к атаке врача, мы это сделали. Он сильно переживал из-за своей ошибки и бросился вперед, когда мы уже практически потеряли мяч на половине поля соперника. Появление еще одного нападающего стало полной неожиданностью для всех, и сразу трое игроков бросились спасать ситуацию. Слав никогда не отличался особой храбростью, поэтому, увидев богатырскую троицу, закрыл глаза и ударил что было силы. Мяч невероятным образом зацепи