Наконец демон устал смеяться и приблизился к нашему столику, где стояла вмиг протрезвевшая Сантра.
     ?Авансовая плата в виде пятнадцати прух зачислена на твой счет, хозяин. Сколько веков живу, а так еще не веселился. Вот это сюрприз, как нож в спину. Можешь загадывать четырнадцать желаний?.
     ?Слушай, ты ничего не перепутал? В зале всего одиннадцать человек. Даже если у каждого из них испортилось настроение, пятнадцать никак не получается?.
     ?Кое-кому досталось и по два раза?. - И Валерик начал перечислять все, начиная с падения ухажера Сантры и моих залитых вином брюк и заканчивая крушением бара с бутылками, под которыми сейчас лежал бармен.
     - Серж, признайся, ты это все из-за меня сделал? - Голос наконец вернулся к Сантре.
     Я не стал разочаровывать девушку, а только скромно опустил глаза.
     - А я думала, тебе на меня наплевать. Ты ведь пригласил Гредуса за стол, - указала дочь кузнеца на оглушенного тяжелым подносом парня.
     - Сегодня у этой забегаловки не самый лучший день, - сказал я девушке, сознательно проигнорировав ее вопрос. - Пойдем отсюда, пока не начали падать стены.
     ?Гм... стены... А что, заманчиво?, - раздался в голове голос призрака.
     ?Валерик, принеси мне свое нынешнее жилище, а сам отправляйся на поиски человека, чью голову оно украшало?, - приказал я, пока демон не принялся за стены.

Глава 13

В ГОСТЯХ У ЛАРКОНА

     - Серж, извини меня за сегодняшний день, - непривычно мягко сказала Сантра, кладя ладонь мне на рукав.
     - А что случилось?
     - Как что? Сначала Роск, затем этот парень в харчевне, который мне был совершенно не нужен. Я ведь специально позволила ему угостить меня вином, - сказала девушка и внимательно посмотрела мне в глаза.
     - Сантра, наверное, я чего-то не понимаю. Угостить такую красивую девушку совершенно естественно. Надеюсь, он не предложил какую-нибудь кислятину? И не пытался обидеть тебя?
     - Меня - нет, - отрезала дочь кузнеца, ее голос мгновенно потерял всю мягкость. - Он хотел разозлить тебя! Гредус ведь прекрасно видел, что я пришла в харчевню не одна. Или кое-кому наплевать, что к его девушке нахально пристает другой?
     Да, Воронцов, ну ты и Казанова, однако! Не успел осмотреться в новом мире, а подружку уже завел. Или она меня? Вопрос пока оставался открытым.
     - А еще строже можешь? - спросил я, с улыбкой глядя на надутые губки и насупленные брови (а точнее, места, где они должны были быть) Сантры. Для полного эффекта не хватало только сердитого сопения. - Неужели ты думаешь, что я буду сражаться с человеком, не имеющим воинских отличий? Он свое получил и в следующий раз трижды подумает, прежде чем глянуть в твою сторону.
     - Следующий раз? А я думала, ты никогда меня больше не пригласишь. Значит, завтра опять пойдем? Только не говори отцу, что в ?Кривой дорожке? из-за меня была драка, - сразу забыла все свои обиды девушка и обхватила мою шею руками.
     Когда это я успел ее пригласить? Может, в паузах между словами? С Сантрой надо быть поосторожней, иначе не успеешь добраться до дома, как окажешься женатым мужчиной.
     Однако дойти до дома Парса нам не дали. Пока Сантра наглядно демонстрировала, как правильно следует целоваться настоящему тангорскому парню, мы оказались в плотном кольце вооруженных людей.
     - Мудрейший, саворг Ларкон срочно приглашает вас в гости, - доложил боец с замысловатым клеймом на лбу.
     Вот тебе раз! А разведка у Ларкона хорошо работает. Похоже, мой поединок с тремя парнями у дома Парса не Остался без внимания. Но зачем я ему понадобился? Может, сослаться на занятость и вежливо отказаться?
     Полтора десятка воинов стояли плечом к плечу. Фраза ?все равны, как на подбор? была явно про них. Как на подиум подбирали: ширина плеч с метр и ростом чуть ниже двух. Цепкие взгляды буквально продырявливали каждый сантиметр тела. Непривычно, когда на тебя так мужики пялятся. Догадываясь, что у них на уме, я решил резких движений не делать. Незачем давать лишний повод.
     - Странно, а я собирался к нему лишь завтра, - учтиво ответил я воинам. - Но если дело срочное, тогда подождите минутку, сначала провожу девушку до дома.
     - Ее отведут мои люди, - сказал старший, и в его глазах промелькнул холодный отблеск смерти, однозначно выражающий, куда спровадят Сантру.
     - Тебя как зовут, воин?! - В моем голосе не осталось ни грамма вежливости.
     - Тиррус, - ответил он.
     - Ответь мне, Тиррус: когда это простые воины устанавливали правила саворам?! Любой, кто решит провожать мою девушку, бросает вызов лично мне.
     Насколько я успел узнать от Унга, личный вызов среди воинов Тангора - вещь довольно щепетильная. Любой принявший его автоматически напрашивался на выяснение отношений один на один. Может, поэтому Дзонг и посылал к своему бывшему учителю бойцов, не связанных кодексом воинской чести? Когда воин против воина - это лотерея, но против савора - откровенное самоубийство.
     Командир, возглавляющий отряд ?приглашающих?, наткнулся на непредвиденное обстоятельство в виде живого свидетеля, который явно не входил в его планы. Однако рисковать всей группой он тоже не собирался. Я же прекрасно понимал, что, если Сантра попадет сейчас домой, на всей семье Парса можно ставить один большой могильный крест.
     - Надеюсь, гостеприимство Ларкона выдержит еще одного приглашенного? - пренебрежительно бросил я и тоном, не терпящим возражений, добавил: - Девушка пойдет со мной!
     Предложение устроило всех, в особенности довольной выглядела Сантра. Во-первых, из-за нее чуть опять не возникла драка, а во-вторых, появилась возможность посетить один из самых знатных домов в городе. Парс оказался прав: лучше бы я один отправился на разведку. По крайней мере, руки сейчас были бы развязаны.
     Мы двинулись в противоположную сторону от дома кузнеца и вскоре подошли к высокому каменному забору.
     Обстановка во дворе напоминала настоящий военный лагерь. По всему периметру стояли походные палатки, горели костры, бойцы отрабатывали движения с оружием в руках. Ларкон готовился к сражениям и не старался это скрывать.
     Невысокое строение из белого камня не отличалось особой изысканностью: двухэтажная коробка с плоской крышей, небольшие прямоугольные окна, обыкновенная деревянная дверь. И не подумаешь, что здесь обитает одно из самых влиятельных лиц города.
     Внутрь здания мы с Сантрой вошли в сопровождении вооруженного кинжалом слуги, который повел нас по длинному коридору.
     - Девушка останется здесь, - твердо сказал сопровождающий, останавливаясь перед массивной дверью.
     Внутреннее чутье подсказывало, что спорить с ним бесполезно, однако я все же решил попробовать:
     - Под твою личную ответственность, или я дальше не пойду.
     Мы вызывающе посмотрели друг на друга, но он сдался первым.
     - Хорошо, слово воина, - выдавил из себя охранник и распахнул дверь. - Ларкон будет с минуты на минуту.
     Я вошел в огромный пустой зал, стены которого были плотно увешаны холодным оружием. Лишь одна из стен была занята не полностью. Там висел меч Унга.
     - Своеобразное оружие, ничего не скажешь, - раздался голос хозяина коллекции.
     Изображение змеи отчетливо выделялось на темени, а лоб вошедшего украшал знак в виде обломанной ветки с острым шипом.
     - Меч действительно занимательный, - в том же тоне ответил я. Поскольку хозяин вошел, не поздоровавшись, я также не стал этого делать.
     - Я не о мече, а о шляпе у тебя в руках, - сказал Ларкон.
     - Тебя это смущает? - Вопрос прозвучал снисходительно.
     Вообще-то не в моих правилах при первой встрече обращаться к собеседнику на ?ты?, но опыт показывал, что вежливость в данном случае могла быть воспринята как слабость, а со слабыми в Тангоре особо не церемонятся.
     - Осторожность при обращении с незнакомцами излишней не бывает, - ответил саворг после паузы.
     - Согласен, но что мешает нам познакомиться?
     - Не так быстро. Откуда я могу знать, что ты достоин знакомства со мной?
     - Зачем тогда звал?
     Я демонстративно надел головной убор Унга. Если хозяин дома сам нарывается на грубость, то для чего мне соблюдать приличия?
     - Времена нынче неспокойные. Любая капля может в ненужный момент сдвинуть чашу весов. Я делаю все от меня зависящее, чтобы ни одна такая капля не упала на чужую чашу, однако и в своей гнилой воды не допущу.
     - А проще сказать не мог? Слушая твою витиеватую речь, не каждый догадается, что ты видишь во мне шпиона, но пока сомневаешься. Однако, несмотря на колебания, моя судьба решена: нет человека, нет и проблемы. - Я решил пойти ва-банк.
     - Пожалуй, ты слишком умен, чтобы жить дольше, - подтвердил мои догадки саворг.
     - Ума слишком много не бывает. А живут недолго как раз те, кто делает глупости. По-моему, твои действия сейчас особой продуманностью не отличаются.
     - Мудрость у нас принято доказывать с оружием в руках. Ты обозвал меня глупцом, поэтому свою правоту будешь доказывать тупым мечом. А я воспользуюсь этим. - И Ларкон взял в руки меч Унга.
     Надо же, как он перевернул слова! Выставил меня грубияном, непочтительно обращающимся с хозяином дома, и навязал выгодные лишь ему условия поединка. ?Может, начхать на его ?любезное? предложение? Что здесь, оружия мало?? - подумал я, бросив взгляд по сторонам, но в комнату, как по сигналу, вошли два лучника.
     - Это гарантия против запрещенных приемов. Так что, если тебе вдруг захочется воспользоваться любым оружием со стены, будешь считаться проигравшим.
     ?Какой осмотрительный, однако! Ладно, могло быть и хуже, - подбодрил я себя. - Хоть и учебный, но все же меч у меня имеется, да и шляпу не отобрали?.
     Первые же выпады противника показали, что мне нужно было чаще тренироваться. И с кем-нибудь посильнее простых воинов. Я предугадывал все его трюки и замысловатые комбинации, но собственное тело еще не было готово к подобному уровню нагрузок.
     Пока мне удавалось отбивать стремительные атаки соперника, но надолго сил могло и не хватить. Проведя единственный за весь поединок атакующий каскад приемов, я попытался сбить противника ногами, выполнив замысловатый бросок, но Ларкон не зря считался учителем, он следил не только за движениями оружия.
     ?Удобная у савора шляпа, любой другой головной убор слетел бы уже пять раз, а этот сидит как влитой?, - успел я подумать перед очередным наступлением Ларкона.
     А ведь он загоняет меня прямо на одного из лучников. Внутренний голос подсказывал, что от этих ребят нужно держаться подальше. Перебросив меч в левую руку, я вышел из-под ударов саворга и переместился в более удобную позицию. Рокировка удивила хозяина дома, но он тут же кинулся в новое наступление. Моя левая рука хоть и уступала правой в сноровке, но сейчас имела больше сил, к тому же противник не сразу сумел приноровиться к необычной стойке и пропустил удар в корпус. Однако одного удара оказалось недостаточно: доспехи Ларкона ответили гулким звуком, а их владелец только стиснул зубы.
     Следующее наступление оказалось настолько яростным, что я с трудом успевал ставить блоки и уворачиваться. Мне была хорошо известна эта атакующая цепочка, заканчивающаяся смертельным выпадом в голову. И именно в этот момент противник оставался без защиты. Нужно было одновременно увернуться и атаковать на пределе возможностей тангорского воина, обладающего мастерством одного из лучших саворов. Второе у меня было, а первому я еще не успел обучить собственное тело, и Ларкон просто обязан был раскроить мне череп, одновременно пропуская мощнейший рубящий удар справа...
     Вот что значит драться неизвестным оружием. Незначительная вспышка меча с двумя прорезями - и он прошел выше шляпы Унга. Зато мой угодил точно в цель. Неужели меч савора и меня записал в список владельцев или виной всему широкополый головной убор?
     Если бы не доспехи саворга и мое учебное оружие, думаю, противника уже вряд ли можно было бы склеить. Скорее всего, пару ребер я ему сломал, потому как подняться Ларкон не сумел, однако сигнал своим подчиненным подал. Уворачиваясь от стрел, тело перекатилось в сторону, а рука автоматически выполнила бросок шляпы. Вторым полетел тупой меч, и оба стрелка рухнули неподалеку от своего хозяина. Спасибо Унгу за его головной убор и науку, как им пользоваться. И огромная благодарность мне, любимому, за то, что не поленился нашпиговать собственную куртку броней: только сейчас я заметил застрявшую в плаще стрелу - неплохие пластинки носили на груди жрецы гроунов.
     - А ты не умеешь проигрывать, саворг, - сказал я, вытаскивая шляпу из груди поверженного лучника и вооружаясь мечом Унга.
     - Зачем изучать то, что никогда не пригодится! - со злостью выкрикнул Ларкон, и в зал вбежали десятка два воинов.
     - У тебя много лишних бойцов? - с показным спокойствием спросил я, готовясь недешево продать собственную жизнь.
     - Не так много, как хотелось бы, а таких, как ты, вообще ни одного. Просто я крайне осторожен и никогда не полагаюсь на случайности. Сейчас тебя проводят в комнату отдыха, а вечером мы поговорим. В чем-то ты прав. Кое-что мне действительно необходимо продумать более тщательно. Меч можешь оставить при себе, - предвидя серьезные осложнения, сказал хозяин дома.
     Итак, оружие Унга мне отыскать удалось. Осталось найти самого савора.
     - Серж, с тобой все в порядке! - закричала обрадованная Сантра и бросилась обниматься.
     - А что со мной могло случиться в доме столь радушного хозяина? - сказал я, строго посмотрев в глаза ее охранника.
     - С девушки не упал ни один волос, - отрапортовал воин с кинжалом, сдавая вахту.
     Ответив ему легким кивком головы, я взял дочь кузнеца под руку и в сопровождении четырех человек проследовал дальше.
     - Мы уже идем домой? - разочарованно спросила девушка. - Но я даже не видела Ларкона.
     - Нет, мы идем не домой, - сухо ответил я, - к тому же саворг сейчас слишком занят.
     Ну, право слово, ребенок: пришел в зоопарк, а слона ему и не показали. И попробуй докажи, что слон в это время кое-кому пытался снести голову. Не поверит.
     Нас привели в комнату без окон, и, как только мы переступили порог, сзади опустилась решетка из толстых металлических прутьев. Я даже не удивился: слишком уж осторожен хозяин дома, чтобы полагаться на обычных охранников.
     - Нас что, захватили? - возмутилась Сантра.
     - Нет, просто тревожатся о нашей безопасности. В доме полно негодяев, хозяин волнуется, как бы нас не побеспокоили.
     Дочь кузнеца почти поверила, но, встретившись с моим насмешливым взглядом, ощетинилась:
     - Ты что, меня совсем за дурочку держишь? Какие негодяи? Где хозяин дома? Может, и его захватили? Или... - На ее лице читалось все. Девушка уже собралась озвучить собственную догадку о том, кто является главным негодяем в доме, но я приложил палец к губам:
     - Иногда стены имеют глаза и уши.
     Понимающе кивнув, Сантра состроила забавную гримасу заговорщика:
     - А погода нынче - не очень. Слишком жарко.
     - Точно-точно! - подтвердил я. - А когда стоит жара, лучше ничего не есть и не пить в чужом доме.
     Девушка как раз хотела угоститься серым фруктом из вазы, но после моих слов отдернула руку.
     Неожиданно из угла комнаты донесся шорох и слабый стон. Оказывается, мы здесь были не одни.
     - Унг, ты, что ли? - обрадовался я, узнав нашего проводника, пытающегося продрать глаза.
     - О! А ты кто? - Глаза савора распахнулись сами собой.
     - Да это я, Серж, только замаскировался малость. - Для большей узнаваемости я снова нацепил шляпу.
     - Привет, Серж, - успокоился он. - Где я?
     - Там же, где и мы. Знакомься - это Сантра, самая красивая девушка Тангора из всех, которых я знаю, - сообщил я, нисколько не кривя душой, поскольку других знакомых девушек в этом мире не имел.
     Она смутилась или сделала вид, что смущена, и добавила:
     - Дочь Парса.
     Видимо, я опять не до конца выполнил какие-то формальности местного этикета.
     - Ты как здесь оказался?
     - Подожди, дай вспомнить, - сказал Унг. - Харчевня, столик, бармен, вино. Все, больше ничего не помню. Наверное, подсыпали чего-то. Но зачем?
     - Похоже, мы оказались в неподходящее время в неподходящем месте. Сейчас в Элрстане любой новый человек - шпион. У них завтра большой праздник, а первыми в списке тех, кто может его испортить, случайно оказались мы с тобой.
     - Постой, я не мог перепутать. До дня великого Элроу еще больше месяца.
     - В этом году главный жрец перенес праздник, - раздался голос из-за решетчатой двери, которая бесшумно поднялась вверх, и с подносом в руках к нам в камеру вошел воин, охранявший Сантру.
     Мы с Унгом уставились на вошедшего, как на приведение: ему-то что здесь понадобилось?
     - Я в этом доме несу личную ответственность за девушку и не допущу, чтобы она голодала, - объяснил он свое неожиданное вторжение.
     Парень демонстративно поставил перед дочерью кузнеца огромное блюдо и на наших глазах попробовал понемногу с каждой тарелки.
     - Ученик Дингоста? - спросил савор, указывая на знак в виде перевернутой цифры семь.
     - Да, мудрейший, - сказал воин и удалился.
     - Дингост - один из лучших саворгов нашего времени, - пояснил Унг. - Учит не только боевому искусству. Слову его учеников можно верить.
     - Сантра, надеюсь, ты узнала имя этого достойного мужчины? - улыбнулся я, обратив внимание на затуманившийся взгляд девушки.
     Прилив крови сделал щеки дочки Парса зелеными.
     - Его зовут Ринг.
     Влюбчивая девица, просто жуть! Хорошо, что меня полностью устраивали такие перемены в ее поведении, но другой бы уже пять минут дрался из ревности. Что ж, если Унг считает парня надежным, то в случае чего Рингу можно будет доверить заботу о Сантре и действовать не оглядываясь.
     - Может, перекусим? Время ужина, - предложил я, и тут проявился Валерик.
     ?Хозяин, у нас с тобой соревнования наперегонки или ты меня унизить хочешь? - недовольно пробурчал демон. - Я тут полгорода обшарил в поисках, а он спокойно сидит и трескает с тем, кого приказал найти. Что еще за новый вид издевательств??
     ?Пожалуй, тебе пора жаловаться в профсоюз демонов?, - посочувствовал я Валерику.
     ?Мне? Жаловаться? - оскорбился он. - Никогда! Но учти - ненужная работа будет стоить в два раза дороже. У меня тоже гордость имеется?.
     Демон показал длинный язык и демонстративно повернулся спиной, оставив средство речевого общения свисающим через плечо.
     ?Да угомонись ты. Лучше оглядись вокруг и немного подумай?.
     ?Так-так-так. Попался, значит. В ту же мышеловку угодил. А я думал - ты умнее. Вот сюрприз так сюрприз, словно нож в спину, - позлорадствовал Валерик, не забыв свою любимую присказку. - Нехорошо?.
     ?Да уж, хорошего мало. Зато тебе не надо меня искать и сообщать о выполнении задания?, - решил я дипломатично замять инцидент.
     ?Нет худа без добра. На всякий случай запомни: я всегда знаю, где находится мой дом. А если ты при нем, то и тебя найду без проблем?.
     - Серж, что-то случилось? - заволновался Унг.
     - Пока нет, просто мне нужно немного подумать, - сказал я и отошел в дальний угол комнаты.
     ?Валерик, ты, когда Дзонгу служил, следил за нами??
     ?Ага, почти каждый день?.
     ?Значит, можешь и за хозяином этого дома присмотреть??
     ?Раз плюнуть. Пока ты платежеспособен, могу проследить хоть за круксом. Что, прямо сейчас и приступать??
     ?Давай. Если узнаешь что-нибудь интересное, сразу сообщай?.
     ?Понял, удаляюсь?. - И демон направился сквозь стену.
     - Ты чего такой довольный? - поднялся мне навстречу савор. - Не иначе хитрость какую-то придумал.
     - Не совсем, но неплохо иметь в запасе несколько сюрпризов, - загадочно произнес я.
     - Я тоже ужасно люблю сюрпризы, - оживилась Сантра, - но мне их так редко преподносят.
     Из фруктов, принесенных Рингом, и деревянных зубочисток, стоявших в небольшой вазочке, я соорудил диковинного зверя и поставил на столе перед девушкой:
     - Держи подарок.
     - Ух ты! - воскликну