ких богов с титанами показалась мне мелкой потасовкой.
     - Что мне нужно сделать, чтобы такого не повторилось?
     - Не заставляйте демона убивать. Это главное. Дзонг пытался сделать из Букли убийцу, но не успел. А ведь бывший главный жрец гроунов всего лишь обычный человек, у него нет источника, - указал Гроу на мою шею, - Самое страшное, что могло случиться, - на одного циферга стало бы больше. С вашим присутствием все гораздо страшнее. Хрупкое равновесие между людской, демонической и магической силами может быть легко нарушено всплеском одной из них. Постарайтесь не принуждать Валерика уничтожать живых существ ни при каких обстоятельствах.
     - Но ведь он убил Дзонга.
     - Жрец убил себя сам, потому что до последнего не мог расстаться с посохом, принесшим власть.
     - Не понимаю. Если может возникнуть такая угроза, почему сразу не искоренить ее в зародыше? - спросил я, намекая на физическое устранение одного из компонентов гремучей смеси.
     - Дронгосы победили в себе циферга, - ответил на мой вопрос Гроу.
     - А почему вы разговариваете со мной во сне?
     - Потому что животные говорить не умеют. Тот, кого вы зовете Баки, - самый обычный зверь. До Великого изгнания таких было много. Ваш знак лишь вернул прежний облик шушеру, а я использую его как передатчик. После преобразования на нем не осталось печати Люциферга.
     - Обещаю не применять Валерика в качестве оружия массового уничтожения, а вы случайно не подскажете, как нам выбраться обратно из Тангора?
     - Всему свое время, - многозначительно произнес дронгос и растаял в воздухе.
     И полянка как-то сразу поблекла, и птички перестали петь. Небо вообще затянули свинцовые тучи.
     ?Хозяин, не спишь, что ли?? - раздался в голове голос Валерика.
     Я действительно не спал, а свинцово-сиреневые тучи являлись реальностью мира Тангора.
     ?Давно ждешь??
     ?Порядочно. Но за простой я оплаты не требую?, - смилостивился демон.
     ?Как ты великодушен! Что еще у нас плохого?? - спросил я, находясь под впечатлением необычного сновидения.
     ?Как? Ты опять уже все знаешь? - возмутился призрак. - Тогда зачем было поручать невыполнимые задания? Так и хочешь показать мою несостоятельность. Да, мне не удалось проникнуть внутрь храма, но я же обычный демон, а там такого понаставлено!?
     ?Неужели и для вас существуют ловушки??
     ?Куча. Однако я их заметил раньше, чем они меня, - гордо сообщил Валерик. - Но ты же не мог знать об их существовании. Правда не мог??
     В интонации демона звучали жалобные нотки, и я поспешил успокоить прозрачного малого: ?Да откуда мне, простому смертному, знать такие тонкости??
     ?А вот прибедняться не надо, - тут же перешел на обычный тон высокооплачиваемый слуга. - Простые смертные нас, демонов, не видят?.
     ?Да и с божествами во сне беседы не ведут?, - хотелось добавить мне.
     ?В общем, храм опечатан со всех сторон неизвестными чарами. Войти внутрь нет никакой возможности. Поэтому одну пруху я тебе, так и быть, возвращаю - наверное, у меня приступ щедрости?, - подвел итог Валерик.
     ?Тогда отдыхай, но учти, это - не задание?, - в противовес призраку во мне вдруг проснулся скупой рыцарь.
     Задачка усложнялась. Полдня оставалось до основного события сегодняшнего праздника, а мы, мало того что снова оказались вне города, так еще имели неразгаданную фигуру в лице Мудрага, храм которого являлся неприступной крепостью не только для человека, но и для демона.
     Я подошел к бодрствующему Унгу:
     - До ближайшей деревни далеко?
     - К вечеру доберутся, но им уже пора выезжать. Перед расставанием ко мне подошла Сантра.
     - Серж, ты правда не будешь сердиться, если Ринг станет моим парнем? - спросила девушка.
     Ну, себе я его точно оставлять не собирался. Зная обидчивость Сантры, задумался над ответом. В ее глазах плескалась гремучая смесь некоторого сожаления, озорства и агрессивной решимости. Поэтому мой ответ прозвучал в вопросительной форме:
     - А он достоин такой красивой девушки, как ты?
     В отличие от меня, Сантра за словом в карман не лезла.
     - Пока - нет, но он сильно стремится к этому, - ответила она и, чмокнув меня в щеку, побежала догонять телегу.
     По словам Парса, жертву от храма до алтаря сопровождало праздничное шествие. Оно длилось около четверти часа и заканчивалось торжественным восхождением на эшафот, где и совершалось основное действо священного дня.
     Все воинство, за исключением двух охранников около ворот, собиралось на площади перед обителью великого Элроу, чтобы не пропустить грандиозное событие. И хотя мало кто надеялся на явление божества, не прийти к храму во время жертвоприношения считалось недопустимым. В крайнем случае зрителей ожидало традиционное ежегодное представление с кровавым месивом в финале.
     Наш отряд располагал только этим небольшим временем, чтобы добраться от ворот до места экзекуции. Действовать начали по сигналу Валерика, взявшего на себя роль разведчика.
     Когда Дербс, Гриф и Баки вошли в город, стражники от изумления остолбенели. Для облегчения их участи пришлось применить наиболее распространенный способ анестезии. От него, правда, бывают шишки на голове, но чего не сделаешь, заботясь о здоровье ближнего?
     Центральная городская улица вела от ворот прямо к храмовой площади. Обычно она была многолюдной, но сейчас желающих преградить нам путь не оказалось. В результате потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы оказаться в задних рядах собравшихся на праздничное шоу жителей Элрстана.
     Шествие уже началось. Все внимание публики было приковано к помосту, и наше появление осталось практически незамеченным. Опоздали к началу - довольствуйтесь местами в задних рядах. Однако такое положение дел совершенно не устраивало Баки. Чихал он на людские условности! Сначала мохнатый Гроу пытался толкнуть одного из горожан своей мордой, а когда мужчина, не оборачиваясь, отмахнулся рукой и заехал божеству в нос, он и в самом деле чихнул.
     Часть толпы с нашей стороны мгновенно оторвалась от основного действа и с ужасом увидела, что зрелище по другую сторону рампы не менее захватывающее. Приятно, когда тебе уступают дорогу от галерки до самой сцены.
     Теперь по площади шествовали сразу две процессии. Но если первую жители города наблюдали каждый год, то вторая являлась уникальным зрелищем. Гордо подняв морду и важно отпечатывая каждый шаг, двигался Баки. Чуть поодаль с двух сторон вышагивали Гриф и Дербс, а мы с Унгом замыкали шествие. Мохнатый Гроу остановился у самого оцепления и, степенно почесав задней лапой свою гриву, уселся, положив вытянутую морду на плечо одного из жрецов, который теперь даже дышал через раз.
     Дисциплина у подчиненных Мудрага была железной. Оцепление алтаря как стояло, так и не сдвинулось с места. Ропот, вызванный неожиданным появлением диковинных посетителей, прекратился, когда к помосту приблизился главный жрец в сопровождении десятка воинов. Сразу за ним на негнущихся ногах шел обритый наголо и припудренный до бледно-зеленых оттенков Эльруин. Мало того что парня оставили в одних лишь шортах, к поясу которых были пристегнуты ножны с мечом, так еще и разрисовали. Темно-зеленые полосы виднелись на его руках, ногах и шее.
     ?Вот, гады, разметили под разделку?, - подумал я. Но больше всего меня поразила неестественная походка юноши. Когда же он начал подниматься на эшафот, я увидел пустые глаза Эла.
     ?Валерик, что у них творится на алтаре??
     Демон исчез и тут же вернулся.
     ?Алтарь для меня недоступен. Та же история, что и в храме?.
     Мудраг стоял на краю прямоугольного помоста, Эл остановился в двух шагах от него. В это время на алтарь поднялись трое воинов в богатых доспехах, среди них находились и двое наших болтливых знакомых.
     Жрец поднял обе руки вверх и начал произносить молитву из множества слов, смысл которых сводился к одному предложению: ?Не соизволит ли великий осчастливить недостойных своим посещением?? Но действо, которое начало разворачиваться на эшафоте, моментально отвлекло мое внимание от стенаний Мудрага. Прямо из Эльруина вырос полупрозрачный громила темна-серого цвета. По габаритам он раза в полтора превосходил Валерика и состоял из одних гипертрофированных мышц. Где это он умудрился так накачаться? Наверняка без анаболиков дело не обошлось.
     ?Это кто?? - обратился я к демону, сообразив, что, кроме нас двоих, качка больше никто не видит.
     ?Циферг собственной персоной, чтоб его...? - красноречиво высказался Валерик.
     Тем временем трое избранных, оголив мечи, величественно двинулись на ничего не понимающего Эльруина, который только сейчас начал приходить в себя.
     - К бою!!! - заорал я во все горло, собираясь уже прорываться внутрь оцепления.
     Все-таки мастерство, доведенное до автоматизма, - вещь серьезная. Меч Эльруина молниеносно покинул ножны и вычертил в воздухе абсолютно неповторимую кривую, самым невероятным образом миновав заградительные блоки оружия палачей и отыскав при этом уязвимые места на их теле. Вот когда действительно испытываешь гордость за своего ученика! Великий мастер владения мечом Унг - и тот сел на пятую точку после одного движения Эла.
     Три жертвы рухнули одновременно, а Эльруин от неожиданности отбросил свое оружие назад, словно в руках у него была гадюка. А потом... Мне впору было и самому присоединиться к савору. Этого просто не могло случиться! Никогда и ни с кем! Меч короля двух королевств, совершив полный оборот, угодил прямо в грудь Мудрага. Главный жрец был настолько занят разговором с небесами, что до последнего мгновения не заметил смертельную опасность.
     Вот уж действительно терминатор. Три секунды - и на алтаре ни одного палача, только их несостоявшаяся жертва, сцепившая руки, чтобы неосторожным движением не покалечить еще кого-нибудь.
     Крики удивления пронеслись по всей толпе. Жрец из оцепления, поддерживающий тяжелую морду Баки, мясорубку на эшафоте выдержать уже не смог. Он потерял сознание и рухнул.
     Эльруин, растерянно озираясь, наконец заметил Грифа, размахивающего руками, чтобы привлечь внимание юноши. Нетвердой походкой король направился в нашу сторону.
     ?Валерик, а куда делся циферг?? - спросил я.
     ?После смерти хозяина, скорее всего, отправился к нему домой. Домашним главного жреца сейчас не позавидуешь?.
     - Привет, Эл! Совсем зазнался, старых друзей не узнаешь, - поздоровался я после того, как юноша закончил обниматься с Грифом.
     - Серж, ты, что ли?! А где... - Парень пытался вспомнить, как называется то, что обычно растет у людей на голове, но не смог, поэтому ограничился жестом в сторону моего голого черепа.
     - Сначала на себя посмотри, прежде чем других критиковать, - насмешливо произнес я, пытаясь растормошить друга.
     Попытка не удалась. Рука Эльруина прошлась по гладкой поверхности головы, не обнаружив прежней буйной шевелюры, и это обстоятельство еще больше обескуражило парня.
     - Эл, скоро все встанет на свои места. Пока считай, что ничего не было. Хочешь, я познакомлю тебя с нашими новыми друзьями?
     Было очевидно, что Эльруин еще не до конца осознавал все вокруг происходящее, поэтому я быстро взял инициативу в свои руки и представил нашу команду. Юноша рассеянно пожал руки Дербсу и Унгу, но, когда он с таким же видом начал трясти морду опешившего Баки, стало понятно, что парня нужно срочно приводить в чувство. Пока я думал, как это лучше сделать, любимцу лерха удалось вырваться из цепких мордопожатий, и он рявкнул так, что еще пара-тройка местных жителей упали в обморок, а несостоявшуюся жертву сегодняшнего праздника обдало душем из слюны бывшего шушера.
     Водные процедуры - великая вещь! Наконец в глазах парня появился проблеск мысли.
     - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? Почему все вокруг лысые и бледно-зеленые, как тангорские воины? И где мы...
     Следующий вопрос Эльруин не успел сформулировать полностью, поскольку понял, что уже сам дал на него ответ.
     - Да, Эл, мы в Тангоре. Ты был в гостях у одного из самых влиятельных жителей Элрстана - главного жреца Мудрага.
     - Что-то я не помню, чтобы он присылал мне приглашение.
     - В этом городе у больших людей весьма своеобразный способ звать к себе в гости: и захочешь - не откажешься. По себе знаю. Думаю, тебя неделю назад тоже пригласили, но ты спал и ничего не слышал. Видно, они решили, что молчание - знак согласия.
     Пока Эльруин приходил в себя, мы оказались в центре внимания многолюдной толпы, державшейся на почтительном расстоянии, но в то же время жадно ловившей каждое движение своего божества.
     - И где я находился все это время? - спросил он.
     - Как и положено высокому гостю - в самом большом доме.
     - В этом, что ли? - указал Эл рукой в сторону храма.
     Вся толпа проводила глазами движение руки юноши, и в этот момент страшный грохот потряс площадь. Огромное здание рухнуло, поднимая столб пыли.
     - Ну зачем же ты так? - укоризненно покачал головой я. - Это был почти памятник местной архитектуры.
     - Я тут ни при чем, - по старой привычке начал оправдываться Эл.
     Однако его голос потонул в возбужденном шуме толпы. Народ только и ждал сигнала к действию, а разрушение обители ненавистного жреца как нельзя лучше отражало чаяния основной массы собравшихся. Возгласы ?Да здравствует великий Элроу!? смешались с криками ?Бей жрецов!?. Последние на площади составляли явное меньшинство, поэтому народное веселье началось без вступительной и основной части той заповеди, про которую сказал мне Парс: ?Сначала пьют, затем поют, а после квасят друг другу морды?. Может, для кого-нибудь такое зрелище и представляло интерес, но мы решили поскорей убраться с площади, благо препятствий никто не чинил - все были слишком заняты.
     ?Ты видел?! - раздался в голове восторженный голос Валерика. - Циферг разорвался на куски, даже здание не выдержало. Вот это силища! Была?.
     Счастливые и довольные удачным исходом, мы даже не заметили, как выбрались из города. Эл просто замучил расспросами о наших похождениях, и тут, словно обухом по голове, прозвучал вопрос лерха:
     - Капралу Дербсу кто-нибудь объяснит, куда мы идем?
     Восторгов как-то сразу поубавилось. Задачи номер один и два были выполнены. Мы проникли в Тангор и нашли друга, но что делать дальше? Мыслей о том, как отсюда выбраться, не было ни у кого.
     ?Серж, тебе тут сообщение прислали, - растерянно произнес демон, - только не спрашивай от кого. Со мной такое впервые: ни с того ни с сего в башке засела мысль, но точно знаю, что не моя?.
     ?Содержание хоть узнать можно??

Часть третья

НА ПУТИ К СВЕТУ

Глава 15

ВОЗВРАЩЕНИЕ В ДОЛИНУ

     Послание гласило:
     ?Окно в мир искусственной ночи появится через пять минут?.
     Вот так сюрприз! Я внимательно посмотрел на мохнатого Гроу, но животное как ни в чем не бывало продолжало тереться о плечо своего хозяина.
     Это была так необходимая нам новость, но она пришла совершенно неожиданно, застала врасплох и посему не вызвала особой радости. Я обратился ко всем:
     - Мне только что сообщили, что ковер-самолет, следующий рейсом Тангор-Долина, отправляется через пять минут. Нужно срочно прощаться.
     - Кто? Когда? - Унг начал озираться по сторонам.
     - Считай, что ветер нашептал, - ответил я, указывая взглядом на небо.
     Других вопросов не последовало.
     - Жаль, что так скоро. Хотел еще показать вам храм Ветра.
     Я вернул савору шляпу, и мы крепко пожали друг другу руки. Потом Унг подошел к Эльруину.
     - Прощайте, юноша. Ваш поединок на алтаре был самым кратким в истории Тангора и самым результативным.
     - Дербс! Баки с нами не поедет. После отбытия отряда он будет представлять интересы Долины в Тангоре, - строго сказал я лерху, в отчаянии обхватившему шею своего любимца.
     - Но...
     - Приказы командира не обсуждаются, - отрезал я, помня строгое напутствие Орфа. Он совершенно четко объяснил, что если туда - трое, то обратно - только четверо. Мне самому до конца не верилось, что сейчас откроется путь из Тангора, и больше всего я опасался испортить обратное путешествие какой-нибудь незначительной деталью. Второго шанса могло и не представиться.
     Глядя, с каким отчаянием Дербс на прощание обнял своего ?малыша?, я чуть не дрогнул, но, помня о главной цели своего похода, решения не изменил.
     Оставалось отдать последние приказы.
     ?Валерик, остаешься в распоряжении владельца шляпы. Надеюсь, вы найдете общий язык?.
     ?Сначала устрою себе шикарный отпуск, а потом - за работу. Жаль, что ты уходишь. Ни с кем еще не было так весело! Хоть ты и порядочный зануда?, - высказался демон и скрылся в головном уборе савора.
     Все-таки обозвал напоследок! А чтобы не слушать ответных колкостей, позорно скрылся. Я уже собирался вызвать коварного демона для прощального разноса по всей строгости, но в этот момент прямо перед нами начал сгущаться воздух, образуя белоснежное облако. Белоснежным оно оставалось недолго и вскоре налилось свинцовыми оттенками. Серая дымка плавно разошлась по краям тучки, образовав черный проем диаметром с человеческий рост.
     - Дербс - первый, Гриф - второй, Эл - третий, я - замыкающий.
     Такого легкого перемещения у меня еще не было. Мы просто шагнули из одного мира в другой. Ни тебе взлетов, ни падений, ни перепадов температур и освещенности. А дыра, пропустив четырех путешественников, тотчас же захлопнулась за нами. Вот это сервис!
     Жаль, что к такому сервису не выдали пару тулупчиков. За время нашего отсутствия в Долине сильно похолодало. Точно помню: раньше ночи здесь были гораздо теплее. Особенно с непривычки зябла лысая голова. Эльруин почувствовал то же самое, причем у него замерзла не только голова.
     - Эл, возьми плащ, - протянул я ему подарок Парса. - Неловко получится, если подданные увидят своего короля не только лысым, а еще и голым.
     Юноша надел плащ и сказал:
     - Насчет лысины - это мы сейчас поправим.
     Он по старинке щелкнул пальцами, и я почувствовал, как отсутствующие волосы становятся дыбом. Рука непроизвольно потянулась к голове, и непривычно жесткая шевелюра уколола ладонь.
     - Караул! У Дербса мозги из головы полезли, - закричал лерх не своим голосом.
     Оказалось, Эльруин не учел, что не на каждой лысине у присутствующих должны быть волосы. Но он же хотел как лучше.
     - Дербс, прости, я немного перестарался. Выберемся на свет, все исправлю в лучшем виде, а в этом мраке и пытаться не буду. Вдруг волосы не в том месте выпадут.
     Легко сказать - ?выберемся на свет?. А поди узнай, где этот свет находится?
     - Кто определит, в какую сторону идти, получит повышение по службе, - сказал я и сразу оговорился: - На королей льготы не распространяются.
     - Дербс скажет, - поспешил отозваться лерх. - Мы совсем недалеко от моей деревни. Идти надо в ту сторону. К утру будем на месте.
     Рыжий гигант подошел ко мне поближе, чтобы указать направление, и спросил:
     - А какое звание идет после капрала?
     Это же надо было так опростоволоситься! Совсем забыл, что у меня в подчинении служит ночной житель Долины. Он не только сразу распознал местность, где мы находились, но и время суток. Значит, скоро будет утро. Хотя в нынешней ситуации большой разницы нет. Все равно мрак.
     - Назначаешься старшим капралом, но сильно не зазнавайся. В нагрузку поработаешь гидом. Веди, только далеко от отряда не отрывайся. Для нас видимость - хоть глаз выколи.
     - Кому? - сразу заинтересовался новоиспеченный гид.
     - Желательно тому, кто устроил этот ночной кошмар в Долине! - недобро ответил я.
     - Может, попробовать включить освещение? - предложил Эльруин, намекая на магию.
     - Рисковать не будем. Под покровом черного тумана развелось столько всякой нечисти! Не уверен, что им понравится свет, а неприятностей нам еще хватит.
     Мы двинулись гуськом на расстоянии двух шагов друг от друга.
     - Совсем неуютно у нас по ночам стало, - бросив взгляд на небо, произнес Эл. - Ни единого проблеска, сплошной м