о бойца от слабого, и, судя по движениям наступающих, Вранк подобрал далеко не новичков.
     Марколь перестроил ребят с учетом действий соперника и сложившейся ситуации. Квадрат нашей армии теперь был ограничен в движениях. Нельзя позволить противнику добраться до стебля волшебного цветка, иначе на помощь врагу придет магия.
     Рыцари, плотно прикрывшись щитами, уверенно сокращали расстояние. Стрелы наших лучников не могли пробить сплошную защиту из металла. Тогда Хронтаб приказал им не тратить силы понапрасну. Он снял с плеча свой огромный лук и длинный мешок, который с грохотом приземлился возле его ног. Оказывается, к оружию Хронтаба прилагались несколько иные боеприпасы, больше похожие на дротики с массивными, заточенными под иглу наконечниками. Меховой парень наложил один из них на тетиву и стремительно произвел выстрел. Тяжелый наконечник и скорость, с которой вылетел дротик, сделали свое дело. Раньше я только в книгах читал о мастерах стрельбы, способных из лука насквозь пронзить воина, закованного в железо. Теперь такой человек стоял рядом и невозмутимо сокращал численность врага.
     - Марколь, с рыцарями будут драться только самые опытные воины. Твои пусть лишь прикрывают тылы.
     Я расставил сильных бойцов попарно на каждую из сторон: Алекс с Далгаком сражались на северной линии обороны, два желтых брата - на востоке, Румгак с Хрон - табом - на западе, а мы с Аризом - на юге. Конечно, под белым колпаком трудно было точно определить стороны света, но сейчас это не имело особого значения. Главным было удержать свои рубежи и уничтожить как можно больше противников.
     Звон стали, крики сражающихся и стоны раненых слились в единый гул, заполнивший все пространство под Куполом. Враг не ожидал столь организованного сопротивления, да еще усиленного в центре умельцами ратного дела. Скоро рыцари заметили, что оказались в явном меньшинстве, и отступили к самому краю ограниченной Куполом площадки.
     - Я закончил с сигамами, - донесся до меня усталый голос Абыра.
     Полупрозрачных типов в воздушном пространстве Купола больше не наблюдалось.
     Теперь отряд приобретал необходимую маневренность и получил возможность добить остатки вражеского войска. Однако осуществить задуманное не удалось. Каждый черный воин, соприкасаясь с белой оболочкой, получал двойника, и так происходило до тех пор, пока они не восстановили прежний численный состав. Прямо мгновенное размножение делением. Вот уж действительно - родные стены помогают. Да еще как эффективно!
     Наученный горьким опытом, враг не стал распылять силы и двинулся единым клином, направленным в центр квадрата. Рыцари снова выглядели бодрыми и свежими, чего нельзя было сказать о наших бойцах.
     Марколь дал команду избавиться от копий тем, у кого они еще остались, и дружный рой трехметровых дротиков полетел навстречу противнику. Особого ущерба живой силе такой прием не нанес, но все же строй рыцарей смешался, и, воспользовавшись этим, мы ударили с флангов. В отличие от черных бойцов, где каждый дрался сам за себя, мы не делали ставки на индивидуальное мастерство. Бойцы во взводе сражались плечом к плечу, составляя единый механизм, на острие которого работал и более опытные воины.
     После флангового натиска противник был раздроблен на несколько мелких групп. В результате образовалось четыре основных очага сражения.
     Несмотря на всеобщий хаос, наши наемники старались держаться возле прикрепленных к ним мастеров, прикрывая тылы. Хотя в подобной суматохе уже невозможно было разобрать: где тут фронт, а где тыл.
     - Ухтырь, ты где?! - крикнул я, проткнув очередные железки черного цвета.
     Крогул также не сидел сложа руки. Через минуту запыхавшийся голос недовольно отозвался:
     - Работаю не покладая рук в тылу врага. Я же разведка.
     - Тебе, как всегда, самое ответственное задание. Постарайся, чтобы никто из этих жестяных бойцов не приближался к стенке Купола. Иначе мы их тут до скончания жизни не перебьем. Если сам справляться не будешь, кричи. Поможем разведке.
     Наша группа оказалась самой многочисленной и, пожалуй, самой неповоротливой. Доктор, Аника и Яков умудрились прямо среди поля битвы устроить лазарет, где оказывали первую помощь раненым. Те, кто еще мог держать оружие в руках, после остановки кровотечения снова возвращались в строй, но появились и такие, кто самостоятельно передвигаться не мог.
     А железные парни все напирали и напирали. Они успели сориентироваться в раскладе сил и теперь избегали прямых стычек со мной, с Алексом, с магистрами Черного призрака, стараясь выискивать более слабых противников.
     - Серж, у Хронтаба дела совсем плохи, - бросил мне Марколь, передавая очередного раненого в руки Якова.
     У мехового парня действительно возникли серьезные проблемы. Румгак, опершись на спину жителя заснеженного мира, с трудом отбивался от наседавших рыцарей, еще двое наемников стояли тут же, прикрывая третьего с торчащим из бедра мечом. Воин с перекошенным от невыносимой боли лицом помогал своим товарищам чем мог. Он что есть силы натягивал тетиву лука и в упор расстреливал черных бойцов.
     - Ариз, я к Румгаку. Командуй ребятами! Марколь, прикрой мне спину!
     Сбив по пути одного противника и ранив другого, я почти пробился к горстке наших ребят, но тут раздался громкий крик Ухтыря.
     - Они бегут размножаться! Мне нужна помощь.
     Пять черных воинов решительно направились к стене Купола. Догнать и перехватить их уже не представлялось возможным, враг выставил серьезный заслон на пути любых преследователей. Далгак попытался использовать огненный залп, чтобы открыть в нем брешь, но прошлый его выстрел не прошел бесследно для нашего огнеметчика. Мощность залпа в этот раз получилась недостаточной.
     ?Опять все сначала!? - противная мысль толкала к безрассудным поступкам. Вдруг краем глаза я заметил необычные движения руки Хронтаба. Левая ладонь выписывала непонятные знаки, а когда его указательный палец остановился в направлении пятерки рыцарей, на их черных доспехах выступил иней, и пять ледяных статуй замерли, так и не дойдя до желанной цели.
     Героический поступок жителя Баюрзана стал последним в его жизни. На миг потеряв бдительность, он пропустил коварный удар в кисть правой руки, а выронив оружие, не успел увернуться от сокрушающего удара по голове. Почти в это же мгновение меч другого рыцаря пронзил Румтака.
     Нам с Марколем удалось спасти только одного бойца из их маленькой группы. Ведомые нахлынувшей яростью, оставшиеся ребята Далгака и Алекса устроили такой натиск на рыцарей заслона, что смели их в считаные секунды.
     - Алекс, не увлекайтесь, сражение еще не окончено.
     Однако перевес сил снова оказался на нашей стороне. К тому же теперь в окружении бились лишь остатки черного войска, и выпускать их живыми никто не собирался.

Глава 24

?СКРЫВАЮЩИЙ ГЛАЗА? СНИМАЕТ МАСКУ

     Когда пал последний рыцарь, на ногах оставалось всего около двух десятков наших ребят. Тело просто умоляло об отдыхе, но ?Скрывающий глаза? продолжал свои издевательства.
     - Берегитесь! Вранк запустил метамор... - Тревожный голос Абыра оборвался на полуслове, и в тот же миг началось нечто невообразимое.
     Пространство внутри Купола Власти пошло волнами, делая нечетким изображения людей и предметов. Когда же волнение улеглось, я отказывался верить собственным глазам. Так и хотелось задать свой привычный вопрос: ?Куда я попал и где мои вещи?? Картинки, открывшиеся взору, лучше всего подошли бы для сновидений человека, страдающего серьезным расстройством психики.
     Слева на огромной сковородке жарился связанный Абыр. Справа наш врач убегал от двух скальпелей, ничуть не уступавших ему по росту. Якова вообще вознесли метров на пять в высоту, а прямо под ним три безобразные твари пытались сорвать одежду с Аники.
     Я попробовал прийти девушке на помощь, но мгновенно наткнулся на невидимую преграду. Пройдя по ее периметру, убедился, что изолирован в квадратной ячейке с прозрачными стенами. А вокруг меня происходили совершенно немыслимые события.
     Алекса поставили пешкой на шахматной доске, Ариз сражался с магическими тварями, Марколь стоял на коленях перед каким - то знатным вельможей, желтые братья устроили драку между собой, а Далгак с белой как мел кожей никак не мог вскарабкаться на пологий участок скалы. И все эти издевательства происходили среди неестественных пейзажей, словно сбежавших с произведений сюрреалистов.
     - Все в игрушки играем, Вранк? - Мне стал понятен замысел злобного сигама. Не сумев одолеть обычными средствами, он решил использовать наши собственные страхи.
     - Да, развлекаюсь помаленьку. Присоединяйся, - прозвучал его довольный голос. - Ты себе представить не можешь, сколько удовольствия я получил за один сегодняшний день. Люблю наблюдать батальные сцены. В особенности с непредсказуемым финалом.
     Рука непроизвольно потянулась к медальону: ?Сейчас я тебе устрою удовольствие!?
     ?Серж, если противника не видно, магия работать не будет, - в голове раздался немного охрипший голос Эла. - Не волнуйся. Теперь я слегка могу влиять на ситуацию?.
     Если бы кто-нибудь угодил под камень, свалившийся с моих плеч, от него не осталось бы и мокрого места.
     - Ладно, давай посмотрим, если больше делать нечего, - подключение Эльруина наполнило меня твердой уверенностью: теперь все пойдет как надо.
     Первым свою проблему решил Абыр, превратив сковородку в бассейн, в котором начал плескаться с нескрываемым удовольствием. Труднее пришлось сержанту. Стоять на прозрачной площадке и слышать крики любимой, испытывая при этом сильнейший приступ экрофобии, оказалось на грани возможностей нашего здоровяка. И все же он сумел себя пересилить и, зажмурившись, прыгнул вниз. Одержав первую победу, солист не остановился на достигнутом. Уродливые твари, которым удалось серьезно потрепать наряд Аники, получили хороший урок. И вовсе не по пению.
     Алекс в ходе партии пробился в ферзи и заставил черного короля капитулировать. Слав устал бегать от гипертрофированных медицинских инструментов и каким-то невероятным образом подчинил их себе...
     И так происходило в каждой клетке разделенного пространства. Люди пересиливали свои страхи и выходили победителями в этой схватке.
     - Да, действительно есть на что посмотреть! - торжествующе откликнулся я. - И как тебе удается излечивать самые тяжелые психические заболевания?
     Вранк понял, что его каким - то непостижимым образом одурачили, и не выдержал.
     - Хорошо, - процедил он сквозь зубы. - Думаешь, я про тебя забыл? Тебе тоже персональный подарок причитается.
     Стены ячейки стали такими же белыми, как Купол. Они раздвинулись по периметру, увеличивая площадку, на которой появилась моя Сонька.
     - Один из вас не выйдет из клетки живым, а кто - решайте сами. И желательно до того момента, как стенки сойдутся, иначе получится целых две лепешки. Я, разумеется, совершенно не против двух трупов. - Самодовольство снова вернулось к Вранку, - но мы же с вами умные люди и должны уметь выбирать из двух зол меньшее.
     В подтверждение его слов две белые перегородки с легким шуршанием двинулись навстречу друг другу.
     - Все злодеи одинаковы, - грустно произнесла принцесса. - Помнишь Метрогила? Я прижал блондинку к груди:
     - Тогда выбрались, и сейчас что-нибудь придумаем. Эл сказал, что контролирует ситуацию.
     - Вранк гораздо сильнее, чем мы о нем думали. Он знает об участии нашего короля и даже пытался меня убедить в том, что Эла нет в живых. Здесь нам не дождаться помощи. Вранк назвал эту клетку Жертвенным ларцом. Сломать ее невозможно, а выход появляется только после жертвоприношения. - Принцесса старалась говорить очень быстро, бросая мимолетные взгляды на быстро приближающиеся стенки.
     - Погоди, может, есть и другой выход, - я дотронулся до медальона и произнес. - Нгбанга.
     - Маленькому ранушу ларец не по силам, - внимательно всмотревшись в медальон, сказала Сонька и положила мне руку на плечо.
     Что такое рануш? Выяснять было некогда, поскольку стены неотвратимо сокращали свободное пространство.
     - Никогда не исполнял роль жертвы. Может, стоит попробовать? - Кажется, в своей попытке снять напряжение я не слишком преуспел.
     - Тебе и не придется. Прощай, милый!
     Неожиданный толчок Соньки опрокинул меня на землю, а когда я поднялся, моя любимая держала рукоять кинжала, пронзившего ее грудь. Тоненькая струйка крови побежала по подбородку девушки.
     ?Что это? Как? Моя Сонька? Зачем?? - Голова готова была взорваться от нахлынувшей тоски.
     - Ничего не поделаешь. Чему быть - того не миновать, - безжизненно прошептали ее губы.
     В следующую секунду ларец исчез вместе с телом принцессы. Только кинжал лежал возле моих ног. Последняя память. Я бережно прицепил его к поясу.
     - Вранк!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!
     Эхо многократно повторило слова, отражая их от стенок Купола. Что-то внутри сломалось вместе с исчезновением любимой, и теперь в голосе звучала сама смерть в чистом виде.
     - Ты сначала попробуй одолеть моего воспитанника, а потом поговорим, - злорадно отозвался убийца.
     В эту минуту было абсолютно все равно с кем сражаться. Внутри сплошная пустота - и в голове, и в сердце. Я мог в одиночку напасть на сотню врагов, на гигантского монстра, на гору, в конце концов. Результат боя потерял для меня всякий смысл. Горечь утраты непроницаемой пеленой сковала душу, не допуская в нее ни единого проблеска теплоты, словно и мое сердце стало жертвой магии замерзания.
     ?Отставить! - внутренний голос взбунтовался против чувства обреченности. - Теперь ты просто обязан довести дело до победного конца. Ради Соньки и тех людей, которые доверили тебе свои жизни!?
     ?Ну что же, разберемся с воспитанником?. - Я и в былые времена не спорил с внутренним голосом, а сегодня - тем более.
     Могучий воин в чешуйчатых доспехах мышиного цвета вышел прямо из стенки Купола Власти. При полном безветрии у него за спиной развевался серебристый плащ, а на фоне доспехов яркой полоской выделялась отполированная сталь прямого меча. ?Интересно, каким манерам нынче обучают сигамы?? - нелепая мысль окончательно вернула меня на грешную землю.
     Не утруждая себя предварительными формальностями поединка, рыцарь бросился в стремительную атаку, проведя парочку весьма опасных приемов. Вот же наглец!
     Даже не стал тратить время на разведывательные действия. Словно перед ним совершенно не заслуживающий внимания соперник. Хорошо, мы тоже не сегодня взяли меч в руки.
     У противника явно не было позади нескольких часов изнурительного боя. Он, как из пулемета, строчил хлесткими выпадами, иногда заканчивающимися ударами лезвия по доспехам. И все ему было мало. Воин серьезно вознамерился подправить мне физиономию, пытаясь частыми уколами достать до лица.
     Я защищался. Старался экономить силы, но уже через минуту почувствовал, что мои превосходные доспехи не представляют серьезной преграды для его оружия. Скорее всего, меч противника был выполнен из необычной стали с сильным магическим наполнением. Еще пару минут такого боя - и царапин на теле станет гораздо больше. А мне и нынешних хватало по самое ?не могу?.
     Не ослабляя внимания за действиями противника, я провел контратакующий каскад приемов, комбинируя выпады на верхнем и нижнем горизонте с вертикальными и косыми ударами. Мои старания не прошли бесследно. Результатом молниеносного нападения стали срезанный плащ, царапина на лице и небольшая вмятина на шлеме.
     Рыцарь не ожидал такого поворота событий, он явно не привык получать оплеухи от кого бы то ни было. Воспитанник, а воспитан плохо, не знает, что поражения закаляют волю.
     Рыцарь опустил забрало шлема и начал приближаться левым боком, держа меч горизонтально над головой. ?Не обращай внимания на оружие соперника, читай его действия в глазах, походке, мельчайших движениях рук и головы?, - вспомнились слова Сашки Березина, когда я заметил неестественное движение левой руки неприятеля. Интуитивно почувствовав, что основная угроза сейчас будет исходить не от меча, я осторожно отцепил дорогой кинжал, стараясь не показывать его противнику. Верхний горизонтальный удар и почти выстрел привязанного на стальном шнуре ядра боец Вранка произвел одновременно. Отбить этот выпад можно было только вертикальным блокирующим ударом, что я и сделал. С помощью шнура враг хотел вырвать меч и лишить меня оружия. Однако на пути шнура стал кинжал, и вся домашняя заготовка соперника провалилась.
     Кого он хотел провести, одного из лучших учеников Нгбанги? Нужно срочно заканчивать схватку: в голове уже ощущалось предательское головокружение. Все-таки какие - то из полученных царапин оказались глубокими, я почувствовал липкую жидкость на левом боку.
     Этот каскад приемов мы с Сашкой Березиным разработали перед турниром на Шаркусе. Он требовал от спортсмена умения сражаться левой рукой не хуже, чем правой, и мало кто мог его реализовать. Сейчас самое время воспользоваться давним подарком.
     Атака начиналась с правосторонней стойки и велась на верхнем уровне, затем плавный переход к самурайской технике оглушал противника мощными ударами с использованием двух рук, но самым коварным был выход из двуручного боя. Замах - и все движения тела показывали, что предполагается мощнейший удар правой, а на самом деле следовал не менее могучий удар левой. То ли меч попал между пластинами доспехов, то ли я действительно вложил в этот удар все свои силы, лезвие пронзило доспехи от шеи до грудной клетки. И в этот момент от тела поверженного плотной желтой дымкой отделилась человеческая фигура. Призрак отвесил мне благодарственный поклон и испарился в воздухе.
     Для кого смерть, а кому и освобождение. В голове смутно припомнились слова Абыра о неуязвимом духе.
     С трудом вытащив свое оружие, я огляделся. Два десятка измученных бойцов стояли вокруг. Не густо.
     ?И где ваш хваленый Вранк?? - В глазах закружились черные точки. Я едва не отключился, сделав пару шагов, как вдруг непонятные звуки снова привлекли внимание.
     ?Да что б тебе...? - мощный приток адреналина отогнал предательскую тошноту. Где он их откопал? На меня смотрели пять арбалетчиков. И не просто из любопытства, а сквозь прицельные планки взведенного оружия.
     ?Тут уж точно не спасут никакие доспехи?, - отметил я про себя в полной уверенности, что это моя последняя мысль. Уже раздавался неприятный звук спускаемой тетивы, как вдруг я оказался вместе с Абыром среди своих воинов, а в землю, где мгновение назад я находился, вонзились стальные стрелы, подняв вверх притоптанный песок. А стрелков уже не было. Тарг и Лурн воспользовались своим умением растягивать время, соединив его с умением размахивать боевыми топорами.
     - Снимите с Сержа кольчугу, - врач внимательно осматривал красные пятна, проступившие сквозь доспехи.
     На перевязочный материал снова пошла моя рубашка, а точнее, все, что от нее осталось.
     - На, держи, - ворчливый голос крогула возвестил, что малыш не сгинул в этой кутерьме. - Это мазь моей прабабушки. Жутко целебная.
     Насчет целебности я пока ничего не мог сказать, зато запах... Не поднял бы на ноги разве что мертвого. Жжение снадобья и его бронебойный аромат слегка прочистили мозги и вернули зрению прежнюю резкость, когда до слуха донесся безрадостный голос Абыра:
     - Ну, вот и хозяин Купола со свитой пожаловал.
     Сверху плавно опускались шесть фигур. Когда они приземлились, вперед выдвинулась фигура в капюшоне. Вранк приблизился на расстояние десяти шагов и откинул капюшон.
     И чего он скрывал? В слегка затуманенном взгляде проявились аккуратная испанская бородка, короткая стрижка черных как смоль волос, тонкие усы, острый нос и почти треугольные глаза, взгляд которых буквально пронизывал насквозь. Мужик как мужик. Не косой, не плешивый, чего ему еще от жизни надо?!
     - И ты здесь, Абыр? А я думал, все прячешься в своей норе.
     - Мне там стало скучно, решил прогуляться. Как только услышал, что ты здесь обижаешь маленьких, решил п