ком, если вдруг чем-то оскорбил его. Да пребудет с нами великий Гроу! А случайности бывают всякие. Но что для истинного пророка стрела, копье или, скажем, меч?
     Слово ?истинного? было произнесено почти нараспев, как будто Рзан пробовал слово на вкус и при этом пытался решить, подходит ли оно мне. Сразу захотелось бросить что-нибудь тяжелое в эту самодовольную физиономию. ?Отличная мишень для тренировок ?летающей тарелкой? пропадает?, - подумал я, глядя на его широкое лицо, и вдруг заметил, что в своих мыслях оказался не одинок: через всю правую щеку Рзана проходил длинный рваный шрам, заканчивающийся на лбу. Кто-то уже делал попытку подправить некоторые детали.
     - Кстати, а вдруг ты - ненастоящий? Мало ли ходит по нашей земле самозванцев? Давайте-ка, ты и ты, - обратился он к своим сопровождающим, - попробуйте попасть нашему гостю в голову. Если это настоящий пророк, две стрелы в черепе ему не помеха.
     Два, по-видимому, младших жреца неуверенно подвинулись вперед. По перекошенным от страха лицам было видно, насколько им не хотелось выполнять приказ Рзана. Однако ослушаться своего предводителя боялись.
     - Смелее, слуги великого Гроу! Неужели вы и в самом деле верите в бред прежнего светлейшего?
     Блеф, причем далеко не в лучшем исполнении. Если бы хотели убить - сделали бы это сразу, теперь же наверняка хотят унизить. Непонятно лишь, почему лица артистов предстоящего шоу стали такими бледными?
     Жрецы только успели поднять луки, как неизвестно откуда взявшиеся пики тут же пронзили тела стрелков. Остальных постигла та же участь. Один Рзан остался невредимым, потому как не успел взять в руки меч. Вот когда я впервые увидел, что означает выражение ?как громом пораженный?. От удивления воин застыл, подобно гипсовой статуе, а на месте бывшей садистской ухмылки образовалась огромная дыра. Я даже подумал, что жрец вывихнул челюсть, и для проверки своего предположения спросил:
     - Так в чем же заключался бред прежнего светлейшего?
     - Каждого, кто поднимет оружие против пророка, ждет немедленная смерть, - безжизненным голосом пробормотал Рзан и бухнулся на колени.
     Тем временем на поляну вышел наш знакомый здоровяк, впереди которого, гордо задрав голову, шествовал Баки. То-то его не видно было, когда нас окружила банда Дзонга.
     - Рзан, можешь передать Дзонгу привет от пророка и недовольство его гостеприимством. Если будет на то воля великого Гроу, мы встретимся, но скажи своему хозяину, чтобы ничего хорошего от этой встречи не ждал.
     Жрец счел за лучшее побыстрее скрыться в зарослях, а наш новый союзник начал что-то быстро объяснять, оживленно жестикулируя и оглушительно мыча.
     - Унг, что он пытается сказать? - спросил я.
     - Дикарь говорит, что маленькое животное привело их племя к большой добыче. Он думает, что мы специально сыграли роль приманки, а значит, участвовали в охоте и имеем право на половину.
     - Пусть забирает все. Мне нужны лишь нагрудные пластины стрелков, а то начинаю себя неуютно чувствовать без доспехов.
     Прямоугольные металлические пластины размером чуть больше ладони имели крохотные отверстия по углам. Я отстегнул тонкую подкладку куртки и пришил внутрь украшения жрецов. Получился неплохой бронированный костюмчик. Шесть пластин защищали грудь и живот, четыре - спину. Куртка стала тяжелее, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда вокруг рыскает куча народу с колющими предметами дальнего радиуса действия?
     Пока я занимался изготовлением собственного бронежилета, Дербс все уши прожужжал о героическом поступке своего питомца. Надо было принимать срочные меры, пока в глазах лерха шушер не стал богом.
     - Дербс, за добросовестное отношение к своим обязанностям по воспитанию рядового состава произвожу тебя в капралы. Грифу ты приказывать не можешь, - остановил я пытающегося задать вопрос гиганта, - но можешь сообщить Баки о присвоении ему звания ефрейтора.
     Если дела так пойдут и дальше, то скоро у меня все генералами станут. А чем еще поощрять вверенный моему командованию героический личный состав? Ох и влетит от старушки за превышение полномочий!
     В то время когда я осваивал нелегкую профессию кутюрье спецназа, Гриф тоже не сидел без дела. Ловко орудуя острым ножом, он вырезал из дерева цевье с прикладом, закрепил на нем лук, быстро смастерил какие-то крючки - и вот, пожалуйста, пусть и не арбалет, но его подобие было готово.
     Заметив мое удивление, берт сказал, как бы оправдываясь:
     - Вообще-то я из мастеровых чер... ой, бертов. Сюда бы мой инструмент, можно было бы конфетку, а не оружие сделать. Но и это уже кое-что.
     Он установил стрелу без перьев и спустил крючок. Дерево в десяти шагах было поражено.
     - Что и требовалось доказать, - удовлетворенно произнес Гриф. - А из лука я бы и с пяти шагов не попал.
     - Надеюсь, в ближайшее время нам никто не помешает? - задал я риторический вопрос. - Пора выбираться из этого негостеприимного леса. Давай, Унг, веди.
     Мы тронулись в путь под монотонное бормотание Дербса, который неторопливо объяснял своему любимцу преимущества звания ефрейтора над простым рядовым бойцом:
     - А если твой подчиненный вздумал ослушаться приказа Баки, то Баки запросто может цапнуть наглеца за руку или обделать паршивца выговором.
     Последняя потасовка как-то странно подействовала на савора. Он ушел в себя и не обращал внимания на попытки его разговорить. Я подумал, что это связано с изменением нашего маршрута: теперь мы шли далеко от проторенной тропы, и наш гид, видимо, боялся сбиться с дороги. Решив не отвлекать Унга, я обратился к берту:
     - Откуда тебе известно устройство арбалета?
     - Среди бертов такие штуки называются самострелами и используются на охоте. Наш брат не любитель выслеживать и гоняться за зверьем. Мы ставим на ночь самострелы, натягиваем веревку поперек звериной тропы, а утром приходим за добычей.
     - Слушай, если вы такие умельцы, почему тогда вместо оружия трезубцы носите? Это же довольно непрактичная вещь в сражении.
     - Серж, ты когда-нибудь слышал, чтобы черти, а тем более берты, воевали?
     Его вопрос заставил меня задуматься. В старых сказках этот момент как-то упустили.
     - А трезубец - это скорее инвентарь, чем оружие. Хочешь - используй как палку в колесо, для подножки - тоже вещь незаменимая. Да мало ли еще для каких полезных дел сгодиться может.
     Тем временем савор что-то совсем разошелся. Нам он говорил, что в лесу нужно двигаться осторожно, а сам почти бежал, не обращая внимания на хруст веток под ногами. Мы своим марш-броском в лесном царстве такой переполох подняли, что имели все шансы привлечь внимание какого-нибудь любителя поживиться чужой плотью.
     - Унг, да остановись ты! Загнал совсем. Эдак мы успеем куда угодно, только не в пункт назначения.
     Внезапно лес кончился, и наш отряд вывалился на огромную поляну.
     - А мы уже пришли, - ответил проводник чужим голосом и наконец обернулся. Глаза савора были пустыми.
     За его спиной стояли знакомые фигуры лучников. Не успели мы опомниться, как за нашими спинами появились такие же удальцы. Приехали! Своим ходом приехали. Когда же они успели Унга загипнотизировать? А я? Идиот! Ведь подозревал неладное, почему не остановил? Злость на себя всегда заставляла собраться с мыслями, но на ум ничего, кроме желания встряхнуть нашего Ивана Сусанина, не приходило. Постарался сделать это несильно, однако удар все равно получился существенный, и Унг оказался в трех шагах от того места, где только что находился.
     - Ой, где я? - были первые слова пришедшего в себя савора.
     - У меня в гостях, мудрейший, - раздался грубый голос из-за спины лучников.
     Меч сразу оказался в руках Унга, что вызвало мгновенную реакцию окружающих. Десятки стрел направились в его сторону.
     - Будь так любезен, учитель, дай моим людям повод. Ты, к сожалению, не являешься даже пародией на пророка, - показавшийся из-за спин лучников толстяк в синей безрукавке с металлическими пластинами презрительно кивнул в мою сторону, - и слуги великого Гроу без страха наделают дырок в твоем дряхлом теле. А если вмешается тот, кого мои люди по невежеству считают предвестником мохнатого Гроу, стрелы найдут его спутников. Прежний главный жрец совершенно забыл упомянуть об их неприкосновенности в своих дурацких предсказаниях.
     Дзонг (а это, судя по всему, был именно он) упивался положением, протяжно произнося свою напыщенную речь. Желание раскроить ему череп росло с каждым словом, но эта сволочь знала наше слабое место. Я бы и десять голов Дзонга не променял даже за голову Баки.
     Кстати, о шушере. На поляне его не было. Эх, ефрейтор, а ведь мог бы и предупредить. Хотя, даже если он опять приведет на помощь знакомую компанию, сейчас это вряд ли поможет. На поляне находилось около сотни жрецов, имеющих, судя по одежде, различные ранги. Что для них два десятка дикарей!
     - Как же долго я ждал этого момента. Вот мы и встретились, Унг.
     Главный жрец заметно выделялся среди своих подчиненных. Постоянные думы о благе племени существенно отразились на габаритах бывшего ученика савора. При таких жировых отложениях он уже вряд ли мог активно заниматься физическими упражнениями, и, хотя все жители Тангора казались мне на одно лицо, эту физиономию трудно было спутать с кем-либо. Морщинистый лоб, узкие щелки заплывших глаз, маленький нос и огромные щеки, заканчивающиеся заостренным подбородком, производили неизгладимое впечатление.
     - А я тебя никогда и не избегал. Только не пойму: зачем ко мне юнцов посылать? Это дряхлое, как ты изволил заметить, тело десяток таких светлейшеств, как ты, на тот свет может отправить, не запыхавшись, - вызывающе ответил савор.
     - Слишком дешевый трюк. Пытаешься меня разозлить? Напрасно. Легкой смерти от меня не дождешься, к тому же у нас еще остались кое-какие незавершенные дела, - кивнул Дзонг на меч своего бывшего учителя и, рассмеявшись, добавил: - Кое-кому нужно закончить образование. Увести всех.
     Отобрав оружие, воины отвели нас в огромную клетку, расположенную в самом центре поляны. Охрана кружила на расстоянии трех метров от решеток. Вот влипли!
     Недалеко от места нашего заточения в землю был воткнут шест с насаженной на него головой. Да, украшение не из приятных. По шраму на щеке узнал недавнего знакомого. Видимо, Рзан не намного опередил нас, и, хотя этот человек не вызывал у меня добрых чувств, я бы все-таки предпочел видеть его целым. Скорее всего, Дзонг специально оставил этот ?сувенир?, чтобы наши головы сделали правильные выводы. Пока у них еще есть такая возможность.
     Из клетки также хорошо была видна резиденция главного жреца гроунов. Только у него на этой поляне имелась просторная палатка, откуда изредка появлялись... по-моему, женщины. Волос на голове у них тоже не наблюдалось, но строение тела... А что мне еще оставалось? Только любоваться соблазнительными фигурками представительниц слабого пола. Все же лучше, чем предаваться унынию.
     - Серж, Дербс сломает стенку и набросится на врагов, - оторвал меня от созерцания лерх. - Пока они будут приходить в себя, вы убежите.
     - Нет, не годится, - быстренько обдумав предложение Дербса, заключил я. - Дзонг, может быть, именно этого и ждет. Пророк, убегающий от главного жреца, только поднимет авторитет мерзавца, а скрыться нам не дадут. Нужно придумать что-нибудь неожиданное.
     - Но нельзя же сидеть без дела и ждать, - вступил в разговор Гриф.
     Берт был абсолютно прав, и я начал напряженно думать, сопровождая мыслительный процесс методичным обшариванием карманов собственной куртки. Самой ценной находкой оказался подарок Соньки - ларчик с сонным газом. Жаль, радиус действия у него маловат. Не могли полянку поменьше выбрать или, на худой конец, собраться в одном месте.
     - Мужики, есть одна идея. И я рассказал о действии ларчика и мерах по избежанию сонных чар: - Главное, запомните: если я ни с того ни с сего начинаю считать, то на счет ?три? все задерживаем дыхание.
     Настроение шерстяных бойцов отряда сразу улучшилось, но наш гид все равно продолжал заниматься самобичеванием.
     Дзонг в это время собрал несколько человек и проводил какое-то совещание. Голоса до клетки почти не долетали, но, если судить по жестикуляции, там проходили горячие дебаты.
     - Кто это? - спросил я у савора.
     - Старшие жрецы стана. Наверное, решают судьбу пророка, - ответил он безжизненным голосом.
     - Похоже, ругаются. Неужели что-то не поделили?
     - Среди старших жрецов много сторонников Даворга, предшественника Дзонга, а они, я слышал, не в восторге от действий нынешнего владыки.
     - Хочешь сказать, у нас есть шанс?
     - Разве что призрачный, - ?оптимистично? ответил Унг.
     В этот момент я заметил, как главный жрец поднес небольшой посох ко рту, словно скрывая сорвавшийся зевок.
     - Ты гляди, чего вытворяет, - толкнул я Унга в бок.
     - Что необычного? Они собираются голосовать.
     - Как, неужели не видишь? В воздухе около Дзонга крутится настоящее привидение.
     Сокамерники разом уставились сначала на собрание, а затем на меня. Они никого не заметили. Я же отчетливо видел на фоне коричневой листвы крупного парня, словно сделанного из пластичного льда.
     - Там никого нет, Серж, - сказал Унг, и Гриф с Дербсом дружно закивали головами в подтверждение его слов.
     Предпосылок для галлюцинаций у меня не было: головой не бился, не голодал, какой-нибудь дрянью не дышал - все время по лесу идем. Поэтому сказал как можно убедительнее:
     - Ребята, если вы чего-то не замечаете, это не значит, что там его нет. Дзонг тоже не видит призрака, но разговаривает с ним через свой посох.
     - Почему ты решил, что толстяк не видит того, с кем разговаривает? - спросил берт.
     - Да этот полупрозрачный такие рожи ему строит, что, если бы жрец их заметил, удавился бы от злости.
     Нет, скучновато являться единственным зрителем, когда смотришь спектакль. Не с кем поделиться увиденным. Крупный малый, явившийся из посоха, сначала грозно навис над своим хозяином в позе ?как же ты меня достал?, затем поднял руки и изобразил злобную гримасу, высунув язык, который, оторвавшись, свалился прямо на лысину Дзонга, растекаясь сопливой массой. Я думал, главный жрец сейчас начнет вытираться, но все обошлось небрежным почесыванием макушки. А как забавно невидимый слуга колошматил своего хозяина по голове - загляденье! Досадно только, что кулаки парня проскакивали сквозь жирное тело, не встречая никакого сопротивления. Джинн, как я про себя окрестил веселого призрака, вовсю издевался над обладателем посоха.
     Продолжая наблюдать за представлением, я параллельно описывал его своим друзьям.
     - Серж, это не джинн, это демон, заточенный в посох. Присмотрись внимательно, у него на лбу должна быть надпись, - с надеждой в голосе сообщил савор.
     - Что я тебе - зоркий сокол? Какая-то отметина на лбу есть, а надпись это или грязное пятно - не вижу.
     - Мне отец рассказывал, что у каждого демона на лбу написано его имя. Тот, кто прочитает и произнесет его вслух, получает власть над этим созданием.
     - Ой! - воскликнул я от неожиданности, потому что призрак исчез, как только удалился от хозяина, словно зашел за невидимую стену. - Похоже, мне его видно лишь вблизи посоха.
     - Вот теперь я все понял, - громко объявил Унг, так что охранники стали коситься в нашу сторону. - Демоны могут управлять грюнзами, взрывать предметы и подчинять себе волю людей. Понимаете? Это Дзонг следил за нами. Серж, если тебе удастся прочитать надпись на лбу, позови демона к себе и придумай для него другое имя, позаковыристей, чтобы на обычные не слишком походило. Только само новое имя вслух не произноси, а подумай о нем - и демон станет твоим слугой. Тогда власть посоха потеряет свою силу, а Дзонг снова станет тем ничтожеством, которым всегда и являлся.
     - Будем надеяться, что такая возможность нам еще предоставится. Только вот что-то они долго заседают. Время-то идет.

Глава 11

МОХНАТЫЙ ГРОУ

     Похоже, Дзонг решил разделаться с нашей троицей, не дожидаясь утра. Несмотря на бурные дебаты, голосование выиграли сторонники главного жреца, и наши стражники заговорили об испытании огнем.
     Под покровом ночи меня, Дербса и Грифа в сопровождении солидного эскорта вывели из клетки. Это не противоречило нашим планам. Но у любых, даже самых продуманных планов есть одна неприятная особенность: они не хотят сбываться, и, как правило, из-за пустяков.
     Один из охранников то ли случайно, то ли специально, чтобы показать свое превосходство, ткнул меня древком копья в грудь. Последовавший за ударом странный звук выдал наличие самодельной кольчуги, о чем моментально было доложено главному. В результате я остался без куртки, но что хуже всего - без содержимого карманов.
     Пусть у них по ночам и не холодно, однако где их хорошие манеры? Они что, решили ночной стриптиз здесь устроить? Вон уже и три шеста заготовили. А главное - аудитория-то мужская. И что прикажете снимать Грифу - шерсть? Хотя от этих извращенцев можно ожидать всего. Если тут головы снимают... Прямо бери и жалуйся в комиссию по защите прав пророков.
     Дальше - хуже. Нас привязали к столбам. Кажется, дальнейшую процедуру раздевания будут производить не без помощи огня. В подтверждение этого начали подносить дрова, но пока только к ногам моих друзей. Эх, надо было принять план лерха. Если сейчас на моих глазах сожгут Грифа и Дербса, я себе этого до конца жизни не прощу. Утешало одно - виноватым себя считать буду недолго. Унгу придется куда тяжелее: его, скорее всего, оставят на десерт.
     Неужели главный жрец обойдется без своего демона? Как ни парадоксально, но теперь единственный шанс на спасение был связан с тем, кто больше других старался нас уничтожить, а точнее с его слугой - полупрозрачным парнем.
     Обладатель посоха находился метрах в пяти от нас. Я даже сумел рассмотреть деревянный протез на его руке, но призрака нигде не наблюдалось. И почему меч савора в свое время не угодил в голову Дзонга? Скольких проблем можно было бы избежать. Однако гуманное оружие предоставило злодею шанс исправиться. Жаль, что урок так и не пошел толстяку впрок. ?Думай, Воронцов, думай, иначе скоро нечем будет?. На опушке промелькнула одноухая фигура Баки. Новоиспеченный ефрейтор осторожно крался вдоль кромки леса. Мне показалось, что в зубах у него была моя сумка. Зачем она могла ему понадобиться? Кроме настойки Кузьмича и пол-литра спирта, там ничего не имелось. ?При случае кому-то будет чем справить поминки?, - проскочила ?оптимистичная? мысль.
     Наконец я снова увидел призрака. Он висел в воздухе спиной ко мне и о чем-то докладывал хозяину. ?Ну, повернись же ты личиком!? - мысленно кричал я, однако зов остался без внимания, а через минуту полупрозрачная фигура снова испарилась.
     - Пророк! Нам бы не хотелось, чтобы ты считал гроунов негостеприимными хозяевами. Мы приготовили сюрприз, правда, я не уверен, что он окажется приятным, но уж какой есть. Встречай своего друга за-ка-дыч-но-го. - Последнее слово Дзонг произнес по слогам.
     Главный жрец хоть и издевался, но говорил чистую правду. У появившейся зверюги по поводу моего кадыка имелись вполне конкретные планы. Это был тот самый темно-синий шушер, с которым мы уже дважды встречались, и каждый раз встреча переходила в стычку. Одна завершилась в мою пользу, другая - вничью. А теперь у вожака уничтоженной стаи появилась хорошая возможность одержать чистую победу. Но откуда все это мог знать жрец? Здесь явно не обошлось без нечистой силы.
     - Заметь, никто против тебя не поднимает оружие, - продолжал глумиться жрец. - Так, незначительная случайность, встреча старых друзей.
     Шушер шел на неестественно прямых лапах, и его глаза были такими же пустыми, как глаза Унга, когда тот вывел нас на эту проклятую поляну.
     - Ошибаешься, Дзонг. Сейчас шушер - твое оружие, а значит, именно ты получишь причитающееся наказание, - постарался сказать я как можно спокойнее, словно смертельная опасность угрожал