не повод лишний раз задуматься?
     - Повод. Но в каком именно направлении заработают их мысли? В том, что есть еще один опасный враг? Забрав оружие, мы могли добиться лишь одного - приобрести в их лице новые проблемы. Наверняка мечи им непросто достались.
     - Тогда я совсем ничего не понимаю. Чего ты сейчас добился?
     - Это тебе не в шахматы играть, тут соображать надо. Как считаешь, из-за чего обычный человек идет на крайние меры? В большинстве случаев.
     - А кто его знает?
     - От безысходности. Вранк убедил их, что есть только один выход: уничтожил пять магистров - и ты дома. Я же сейчас подверг сомнению данную точку зрения, с которой мужики практически сроднились. Теперь все зависит только от них самих: есть у них силы плыть против течения или нет.

***

     Перед завтраком крогул решил выяснить, что и по какой цене здесь подают на стол, но быстро вернулся:
     - Там два типа с задумчивыми физиономиями. Мне они не нравятся.
     - Почему?
     - У глупца все на лице написано, а этих поди разгадай.
     - Ладно, давай я на них посмотрю. Я открыл дверь:
     - Заходите, мужики.
     - Мы не разбудили? - спросил один из сегодняшних нарушителей утреннего спокойствия.
     Парни тоже оказались из нашего измерения. Мало того, один вообще попал сюда с Марса. Его звали Слав. Тот самый, у которого осталась невеста. Второго судьба вырвала с планеты Ореса, где проживал мой двоюродный брат. Якову перевалило за тридцать. Несмотря на свою сугубо штатскую внешность, он служил в армии в должности сержанта. Оба находились в Арудэнге более трех недель. Сначала прятались, затем батрачили в самом бедном районе города, возле Черного озера, где к чужакам относились не столь враждебно. Заработав первые деньги, обзавелись мечами, поскольку ходить без оружия здесь было равносильно, что у нас без одежды, а сегодня под утро случайно встретились на улице сапожников. Даже не успели понять, как и почему - сразу сцепились друг с другом.
     - Прямо наваждение какое - то. В городе выяснять отношения с оружием в руках запрещено, мы шли на окраину, но все равно не удержались. Затеяли стычку возле гостиницы, - рассказывал Слав. - А ведь я врач. Моя задача лечить, а не убивать людей. Я клятву Гиппократа давал. Тут же все напрочь забыл. В голове одна мысль - убить врага. А почему он мне враг, я себя не спрашивал.
     - От же хай будут здоровы уси мои родственники. Само так и я мыслил, - поддержал его Яков. - Затмение в мозгу, чи шо?
     Оресский говор мне был хорошо знаком.
     Рассказ доктора заставил насторожиться. Вряд ли ночную встречу можно назвать случайной. В это время все нормальные люди обязаны спать.
     - Слав, почему сегодня ночью ты оказался на улице сапожников?
     - К бедняку, у которого я снимаю комнату, прибежал малец и сообщил о срочном вызове. За ночной визит к пациенту платят в два раза больше. Вот я и поспешил по указанному адресу. Прибежал, а там даже дома с таким номером нет. Только фонарь догорает, а под ним Яков стоит.
     - А тебя что заставило гулять по ночам? - обратился я к крепышу.
     - Так я живу там недалече, помогаю одному сапожнику шкуры разминать. Не знаю, шо за муха его нынче покусала? Взял и выгнал на ночь глядя.
     - Похоже, вас просто представили друг другу. Да еще в таком месте и в такое время, чтобы никто не смог помешать. Интересно... - я на пару минут задумался.
     - Мы тут с Яковом посоветовались и решили вступить в ваш клуб, - прервал мои раздумья доктор.
     - Оно в коллективе завсегда веселее. Какие у вас тут вступительные взносы?
     - Только один: обещание без особой надобности не убивать себе подобных.
     - Погодите, погодите! - возмутился крогул. - Обещания в карман не положишь. Одного нахлебника приняли без гроша в кармане, теперь вот еще два дармоеда приперлись. Сплошное разорение. Мы с Манькой категорически против. А это, прошу учесть - два голоса.
     - Знакомьтесь - наш казначей, - представил я разгневанного моей расточительностью карлика. - Звать его можете Ухтырем. Очень полезный член команды, хотя жаден до безобразия.
     - Я не жадный, я хозяйственный. А ну, показывайте, чего у вас с собой имеется?
     Врач пошарил в карманах и вытащил пару монет и пластмассовую упаковку с надписью ?Витамины?. Крогула чуть удар не хватил, когда он высыпал на стол содержимое коробочки. Желтые шарики драже начали разбегаться по плоской поверхности. Ясное дело, что вопрос о зачислении столь состоятельного клиента в отряд решился автоматически. Когда круглое богатство было собрано и надежно упрятано в мешок бородатого карлика, тот обратился ко второму новобранцу:
     - Чего там у тебя в мешке? Показывай, не стесняйся.
     - Какой же это мешок? Это, я тебе скажу, натурально самый настоящий ранец. А шо у меня там, я и сам толком не знаю.
     Сержант вывалил содержимое на стол. Да, чего там только не было! Начиная с самого обыкновенного гвоздя и заканчивая настоящим футбольным мячом. Хорошо еще, спущенным. Представляю, что бы случилось с нашим казначеем, если бы мяч имел свою рабочую форму. Из всего барахла крогул забрал себе шерстяные носки. Похоже, трикотаж он уважал не меньше, чем шарики.
     - Формальности улажены? - спросил я.
     Крогул проигнорировал вопрос, натягивая на ноги конфискованное добро. Он сильно удивился, когда пальцы уперлись в мысок. В ранце запасливого Якова нашлись также и ножницы, и носки превратились в гетры. Любой может стать волшебником, если сильно захочет.
     Врач оказался магистром Утренней зари, а его соперник - магистром Весеннего луга. До этого где-то в глубине души я считал себя если не единственным, то, во всяком случае, редким носителем знака Дарго. И даже не предполагал, сколько в мире людей получили такие же отметины!
     Причем, как ни странно, не все знаки являлись татуировками. Врач получил необычную родинку после оперирования древнего старика. Когда капля крови пациента разрослась на лбу хирурга пятиугольной родинкой, он сразу подумал об инфекции. Однако ни один из анализов не показал хоть каких-то отклонений.
     История сержанта была еще удивительнее: он выиграл в карты, что называется, кота в мешке. В самом мешке ничего не оказалось, а когда Яков вытащил из него руку, обнаружил на кисти черный контур с пятью углами. Пытался отмыть - безрезультатно. Знал бы, к чему знак его приведет, - отодрал бы вместе с кожей.
     - Какие такие будут ваши дальнейшие приказания, командир? - вытянувшись в струнку, обратился магистр Весеннего луга. - Сержант Яков Загоруйко готов сполнить их, как подобает кадровому военному.
     У меня в голове не укладывалось, что он мог иметь хоть какое - то отношение к воинской службе.
     - Снимите по комнате в этой гостинице и пока не высовывайтесь. Ухтырь, расходы будешь оплачивать из нашей казны. А чтобы тебя не обсчитали, возьми с собой Алекса.
     Крогул скорчил рожу человека, страдающего от нестерпимой зубной боли, но ничего не возразил.
     - Мне нужно сходить к храму Великого пути.
     - А туда со вчерашнего дня никого не пускают, - сообщил врач.
     - Почему?
     - Какой - то сумасшедший в черных доспехах накануне разбил одну из статуй. Теперь вход в храм лишь избранным.
     - В черных доспехах? Про его шлем ничего не слышал?
     - Говорили, шлем похож на звериную морду. Вся городская стража только этого звероголового и ищет.
     - Интересно, чья статуя ему помешала?
     - Сказывали, он сокрушил изваяние сигама ?Скрывающего глаза?. Сигам в здешних краях - то ли божество, то ли величайший из потусторонних магов. Я так до сих пор и не понял. Вырезал тут на прошлой неделе одному аппендицит, он мне такого понарассказал - впору самому идти лечиться. Одна беда: психов тут не лечат, им отрезают языки, чтобы не болтали лишнего, - объяснил Слав.
     - Ухтырь, как у нас дела с финансами? - спросил я, полагая, что процедуру зачисления в избранные можно значительно сократить путем некоторых денежных вливаний.
     - Денег нет, и в ближайшее время не будет. Казна должна пополняться, а не наоборот. Кроме Слава, в нее еще никто ни монетки не положил. Только и норовите что взять. Транжиры!
     - Значит, денег не дашь? Хорошо, тогда где хочешь и как хочешь достань мне пропуск в храм. Займись этим сразу после размещения наших друзей по комнатам. Я же пока прогуляюсь.
     Городские улицы были гораздо шире ограниченных заборами проходов деревни Тинкара. Здесь имелось разделение на проезжую и пешеходную части. По первой время от времени проезжали всадники и кареты, а по второй неспешно двигались утренние прохожие. В Тинкаре на улицах я так и не заметил ни одной женщины. Здесь же все было наоборот. То ли мужики Стайберга слишком долго спали, то ли день у них делился на мужскую и женскую половину, но среди пешеходов я оказался единственным мужчиной.
     Дорога привела на базарную площадь. Несмотря на раннее утро, здесь копошилось довольно много народу обоего пола. Любопытство потянуло к торговым рядам. ?Какими диковинками богат стайбергский рынок??
     Каково же было мое удивление, когда, пройдя вдоль длинного ряда торговых лавок, я ничего интересного для себя не обнаружил. Обычные фрукты, овощи, мясо, рыба, кухонная утварь из дерева и стали, холодное оружие среднего качества - и все.
     - Молодой человек ищет что-то конкретное? - сгорбленный старичок в соломенной шляпе тронул меня за плечо.
     - Я здесь проездом, дедушка. Надеялся увидеть что-нибудь необычное, чего в других местах не встречается.
     - Диковинками интересуемся? Пойдем, покажу, - старик бросил мимолетный взгляд на мой меч и поманил за собой.
     ?Зачем ему оружие? - подумал я, следуя за провожатым через весь рынок. - Неужели хочет обокрасть? Интересно, как у него это получится??
     По пути какой - то малец попытался незаметно залезть в мой карман, но не обнаружил его на привычном месте. Покрой джинсов существенно отличался от местной одежды. Я изобразил жест извиняющегося: ?дескать, сожалею, что не оправдал доверия?. Паренек еще долго посматривал на странного прохожего, следуя на безопасном расстоянии, а потом приблизился.
     - У деда в сарае два мордоворота. Будут бить, - шепнул он и скрылся.
     Небольшое строение, к которому мы подошли, и в самом деле напоминало сарай или складское помещение, поскольку было без окон. Освещение просторной прихожей обеспечивали многочисленные дыры в крыше. Самое место для показа диковинок!
     - Тебе туда, - указал старик на кособокую дверь в глубине сарая.
     Я попытался ее отпереть, но не смог:
     - Заперто.
     - Внутрь с оружием нельзя. Видишь - все, кто заходит, оставляют его здесь.
     Вдоль стенки действительно стояли мечи. Догадываясь, что произойдет дальше, я оставил подарок Виста рядом с другим оружием. Дверь открылась сама собой.
     - И чего здесь диковинного? - спросил я у двоих мускулистых парней, встретившихся в слабо освещенной комнате.
     - Сейчас ты познаешь блаженство от встречи с волшебным кулаком моего брата. А если взамен твоего меча этого покажется мало, то и я добавлю чародейства.
     - А других чудес не будет? - на всякий случай я решил выяснить всю программу.
     - Предыдущим клиентам этого обычно хватало, еще никто не жаловался, - тяжелоатлеты начали грозно надвигаться, зачем-то расставив руки в стороны.
     - Значит, дед обманул. Вместо чуда представил двух чудаков и считает, что этого достаточно? Халтура, - произнес я больше для себя, чем для этих доморощенных любителей поживиться за чужой счет.
     Такое впечатление, что настоящие противники им еще не попадались. Сила, она хороша, когда применяется с умом. А у этих же ребят присутствовала стойкая уверенность в том, что соперник просто обязан подставить собственную физиономию под их удары и ни в коем случае не отвечать любезностью на любезность. Видимо, меня здесь приняли за оборванца, стащившего где-то дорогое оружие. Человека в джинсах и обрезанной рубахе вряд ли могли записать в другую категорию. Но встреча по одежке зачастую бывает ошибочной, что я и постарался продемонстрировать на наглядном примере.
     Кисть первого бугая удалось перехватить в стремительном броске над головой. Небольшой ее разворот - и рука последовала по заданной мной траектории, увлекая за собой хозяина. Полет был эффектным - метров на пять, не меньше. А вот посадка смазала все впечатление: на голову обычно не приземляются.
     Второй посчитал себя более опытным и произошедшее с братом воспринял как случайность. Единственной поправкой в его агрессивно - наступательной тактике оказалась попытка навязать ближний бой, чтобы свести возможность промаха к минимуму.
     Обмен ударами совершенно не входил в мои планы: у противника руки были толще моих ног. Чтобы сравнять шансы, я решил использовать нижние конечности. Кто-то же в сарае сегодня должен удивиться?
     Бойцы выдохлись очень быстро. Было видно, что больше, нежели изрядно потрепанный организм, страдает их самолюбие. А тут еще за стенкой раздался душераздирающий крик. Кому-то приглянулся мой меч.
     - Нет, мужики, не то ремесло вы себе выбрали, - сказал я на прощание и вышел.
     Старик сидел на полу и что есть силы дул на обожженные ладони, рядом валялось несколько мечей, в том числе и мой.
     - Ваша диковинка мне не понравилась. Зря потратил собственное время, а оно, между прочим, денег стоит.
     Мой тон не предвещал ничего хорошего. Превозмогая боль, продавец диковинок вытащил кошелек. Я не стал пересчитывать монеты, добавил к подношению еще три понравившихся меча и покинул сарай. Пора было возвращаться.
     Поход на местный рынок удался.
     - Ой! - Сразу за дверью стоял тот самый паренек, что предупредил меня о мордоворотах. - Это вы?
     - А ты кого надеялся увидеть? Так у них в сарае только два мужика, считающих себя самыми сильными, и дед, полагающий, что он хитрее других. Но за предупреждение тебе спасибо, - я залез в кошель и выудил оттуда золотую монету. - Держи. Считай, что ты ее честно вытащил из моего кармана. Кто ж виноват, что они у меня все под замком.
     Малец поймал монету и снова скрылся. Вдруг ненормальный дядька передумает?
     - Караул, грабят! - встретил мое появление крогул. - Ты купил оружие? Сейчас же верни обратно. Ни одной монетки от меня не получишь. Тут, можно сказать, есть не на что, а он железки покупает!
     От возмущения крогул совершенно забыл о своей профессии. Уж ему - то ходить голодным никак не грозит.
     - Да угомонись ты. Меня так упрашивали взять эти ?железки? с собой, что даже денег дали в придачу. Неужели все вернуть?
     - Деньги?.. Уговаривали? - недоверчиво произнес карлик. Он явно пытался проглотить неудобоваримую информацию и никак не мог. Наконец крогул пришел в себя. - Надеюсь, не продешевил? А то кругом столько прохвостов, трухлявый пенек им в печенку. Так и норовят всучить свое барахло неопытному покупателю. Денег - то много дали?
     - Не бойся. В чем другом меня обмануть несложно, но только не в выборе холодного оружия, - я бросил кошелек крогулу.
     - Свой меч ты тоже считаешь холодным оружием? - въедливо спросил он. После случая с Далгиром мне пришлось рассказать друзьям о некоторых особенностях подарка кузнеца.
     - Для меня - да. А за других я не отвечаю, пусть не хватают чужое. Ты лучше скажи, как дела с пропуском. Достал?

Глава 8

СТАЙБЕРГСКИЙ ВОР

     Пропуском оказался небольшой перстенек из красноватого металла.
     - Ты уверен, что он сработает? Какой - то твой пропуск неказистый.
     - Я хоть раз подводил? - обиделся Ухтырь.
     Что можно ответить на такую наглость? Я постарался набрать побольше воздуха, чтобы за один раз перечислить все случаи, но задохнулся и начал кашлять. Крогул моментально воспользовался предоставленной заминкой:
     - Нечего сказать? То-то! Бери и ступай, а у меня еще дела.
     Ухтырь испарился до того, как кашель прошел. Вот прохвост!
     - Алекс, ты не хочешь новый меч? Мне удалось раздобыть три отличных экземпляра.
     - А чем мой плох?
     - Сталь, конечно, хорошего качества, - я взял сангар в руки, - но рукоятка совершенно не защищает кисть, да и лезвие широкое. При работе с таким оружием нужно еще и аэродинамику учитывать.
     - А какая разница? Воин из меня все равно никакой, а к этому мечу я уже успел привыкнуть. Один раз он меня вытащил с того света, может, и во второй поможет.
     Мы оба прекрасно понимали, кто на самом деле не дал парню умереть в неравном бою, но орудием спасения действительно был так называемый сангарский меч.
     - Пожалуй, ты прав, - я не стал уговаривать. - Ребята в каких комнатах остановились?
     После вручения трофеев новым бойцам я отправился в центр города. Хотелось узнать, что ждет впереди. До посещения Долины проклятых звонарей всякие ясновидцы, гадалки и прочие работники паранормальной отрасли воспринимались мной исключительно как шарлатаны. Однако встреча с Гарпиной и Орфом внесла некоторые поправки в собственное мировоззрение. По крайней мере, в тех мирах, где действовала магия.
     Солнце поднялось уже высоко и сейчас весело играло на моих доспехах множеством разноцветных лучиков. Претендуя на звание избранного, я не хотел вторично быть принятым за оборванца, посему постарался одеться если и не по последней моде, то хотя бы близко к тому. Богатое облачение сыграло свою роль: мне уступали дорогу и вежливо отвечали на все вопросы.
     Ожидая увидеть величественное сооружение, я был несколько удивлен невзрачным обликом серого прямоугольного строения, расположенного за кованой оградой. Это и есть храм? Ни росписей, ни лепных украшений. Самая обычная кладка из больших, грубо отесанных камней, и ни одного окошка. И все это архитектурное ?великолепие? по периметру окаймлено густым высоким кустарником. Они бы еще канал вырыли да ров насыпали.
     Увидев предъявленную печатку на моем мизинце (на другие пальцы она просто не излазила), стражники возле центральных ворот вытянулись в струнку и отсалютовали огромными алебардами. ?Кому это они? Неужели мне?? Душу начали терзать смутные сомнения, по мере приближения к зданию постепенно переходящие в твердую уверенность.
     - Да будет благословен ваш путь к храму, Ваше высочество, - трое седовласых мужчин издали приветствовали меня низким поклоном.
     Высочество?! ?В какую авантюру на этот раз ты втянул меня, маленький прохвост?? Я жестом остановил старцев, собравшихся двинуться следом, и вошел внутрь. Меньше всего я нуждался в сопровождении. Служители культа недоуменно переглянулись, но остались у входа.
     По заранее согласованному с бородатым слугой плану далее следовал осмотр экспозиции.
     Внутреннее убранство храма впечатляло. Первое, что бросилось в глаза, - система освещения, обеспечивавшая с помощью факелов и зеркал равномерное усиление света от стен к центру. Идея мне показалась интересной. Получалось, что путь к сердцу храма являлся как бы дорогой от тьмы к свету. А чтобы этот путь не выглядел легким, он проходил по высоким, неудобным уступам. Каменные ступени серо - голубого цвета каскадом спускались к центральной площадке храма, находившейся метра на четыре ниже цоколя. Для полной картины не хватало лишь стекающей по ним воды. Казалось, я попал в огромный зал, наполненный какой - то тайной.
     Необычная арена не пустовала. На ней располагались толстопузые двухметровые бочки, служившие постаментами каменных изваяний. По словам Ухтыря, мне следовало лишь пройти мимо статуй. Если ничего не произойдет - значит, сигамам мой путь неведом, и можно возвращаться. А если повезет...
     Я спустился на площадку и принялся рассматривать скульптурные композиции. На первом постаменте разместилась молодая дородная женщина. Одной рукой она поддерживала свисающую с плеча рыбину, другой опиралась на весло. Красивое лицо выражало некоторую озабоченность. То ли рыбалка не совсем удалась, то ли второе весло сломалось.
     За женщиной стоял стройный юноша с членистоногим красавцем, застывшим у ног парня в позе взявшей след овчарки. Точно такого рака, только размерами раз в пять больше, мы с крогулом видели, когда подходили к деревне. Я поискал