л двоих соперников и оказался возле Алекса, к которому тут же кинулись оставшийся защитник и вратарь. Пас в сторону - и мы с мячом возле абсолютно пустых ворот. Таким подарком нельзя было не воспользоваться. Круглый пересек линию ворот на бессовестно медленной скорости, но под восторженные крики окружающей мини - стадион публики.
     - Вот как играть надо! Учитесь, - громче всех кричал Ухтырь, словно сам забил этот гол.
     А потом началась битва не на жизнь, а на смерть. Футбольное поле теперь напоминало дорожку ипподрома после скачек, мало кто не получил синяков и ссадин, однако преднамеренной грубости практически не было. Ариз в самом начале матча пресек ее первые проявления, и во время игры даже сбитого противника старались быстрее поднять, чтобы он смог продолжить состязание. Наших противников совершенно не интересовала победа, одержанная нечестным способом.
     Пятый мяч влетел в наши ворота и стал, пожалуй, самым красивым за игру. Его забил головой краснолицый атлет, получив пас прямо с середины поля.
     Мы проиграли этот матч, но одержали еще одну маленькую победу над Вранком - приобрели новых союзников. Они получили от игры такое удовольствие, что еще долго трясли в рукопожатии руки своим бывшим соперникам.
     - Великим магом был этот твой Футбол! - с восхищением отметил Вурглак и, усмехнувшись, добавил: - Все же ты коварный человек, Серж! Снова сумел найти способ выкрутиться и укротить моих орлов. Раньше они были готовы стереть в порошок любого магистра, а теперь... на людей стали похожи.
     Да, как немного иногда человеку нужно, чтобы снова обрести утерянную человечность. Обычная командная игра сплотила тех, кто раньше волком смотрел на соседа, научила ценить сильного противника и показала, что в жизни есть еще много чего интересного.
     Хорошо, что своим я строго - настрого запретил забивать пятый мяч...

Глава 22

СЮРПРИЗЫ ИЗ ВНЕРЕАЛЬНОГО МИРА

     Компаньоны Вурглака прибыли на Арудэнг из суровых миров, где мало быть сильным и умелым воином. Там необходимо обладать еще хотя бы небольшими навыками в боевой магии, иначе долго не проживешь. Нет, они не являлись волшебниками в широком понимании этого слова, как и наш Ухтырь, но в арсенале боевых средств у каждого имелось свое особое умение, отличающее его от обычных людей.
     Краснолицего воина звали Далгак, что в переводе на общедоступный язык значило ?обжигающий взглядом?. Заостренный с двух краев шест, концы которого представляли собой слегка укороченные клинки, смотрелся в руках гиганта тонким прутиком. Когда воин продемонстрировал свое мастерство, я невольно присвистнул: каскад боевых выпадов впечатлял. Любуясь точными, выверенными движениями парня, я начал вносить поправки в свою защитную тактику, обычно применяемую при столкновении меча и шеста. ?Есть чему поучиться. Но меч все равно лучше!?
     Мое предположение о том, что в мире краснолицего много солнца, оказалось неверным.
     - В Гренсории нет небесного светила, как здесь, - рассказывал Далгак. - Его заменяют семь лучезарных исполинов, позволяющих нам видеть.
     Тон, которым он говорил об исполинах, свидетельствовал о глубоком почтении к лучезарным.
     - Можешь рассказать о них подробнее?
     Судя по воодушевлению, с которым Далгак начал свой рассказ, это была его излюбленная тема. В результате мы узнали много невероятного о его мире. В Гренсории семь высочайших горных пиков, увенчанных громадными кристаллами, являлись единственными источниками света. Кристаллы загорались и гасли с определенной периодичностью, обеспечивая смену времени суток.
     Естественно, все живое стремилось расположиться как можно ближе к одному из исполинов, поскольку лишь там росли нормальные растения и водились обычные животные. Вдали от источников света жизнь тоже теплилась, но почему - то при одном упоминании о ней по мощному телу Далгака пробегала дрожь.
     - Мы редко посещаем края вечной тьмы, - отговорился он.
     - Где же ты умудрился так загореть? ~
     - Это подарок Мараканды - третьего исполина Гренсории, - широкая улыбка еле уместилась на его лице. - Наше племя испокон века живет у его подножия.
     - Так у вас все такие краснокожие? - Меня все еще продолжали терзать серьезные сомнения по поводу возможностей какого бы то ни было кристалла.
     - Нет. Таких, как я, у нас немного. Чтобы получить право стать защитником племени, юноши должны подняться на самый верх горы, ближе к лику исполина Необходимо, чтобы Мараканда заглянул тебе в душу и решил, достоин ли ты жить дальше или нет. Я оказался достойным. Получил в награду другой цвет кожи и способность сжигать своих врагов взглядом.
     Обычно достойными оказывались трое из пяти мужчин племени. Одни из них получали возможность двигать предметы, другие - в мгновение ока перемещаться на небольшие расстояния, третьи вообще могли взлетать и проводить несколько секунд в воздухе. Огнеметы среди общей массы соплеменников встречались редко. И только они имели красный цвет кожи.
     Двух других атлетов с пятиугольными отметинами Вранк вытащил из каменной пустыни, именуемой Стиграб. Их местность чем-то напоминала скалы Острых когтей. Самое удивительное, что магистры оказались родными братьями. Тарг и Лурн имели на двоих один магический дар, позволяющий им растягивать время. Поверить в это было трудно, но братья утверждали, что в минуту опасности они могли одну секунду превратить для себя в десять. У желтых бойцов были на вооружении топоры с неширокими длинными лезвиями и кинжалы.
     И наконец, четвертого ?пригласили? из заснеженных краев, где существовало лишь два времени года: холодная зима, длящаяся две трети года, и жаркое лето, успевающее растопить снег и дать пару урожаев не без помощи все той же магии. Хронтаб охарактеризовал свой мир как самый благодатный край, где есть строго определенное время для войн и такое же - для отдыха. Ясное дело, что в сугробах выше человеческого роста особо не повоюешь, вот обитателям Баюрзана и приходилось все откладывать на лето. Магические способности мехового парня были под стать его родине. Он мог запросто заморозить своего врага. Из оружия северянин имел саблю и гигантский лук, вот только стрел видно не было, наверное, кончились. Еще он носил за спиной продолговатый кожаный мешок, о содержимом которого я спрашивать не стал.
     По окончании футбольного матча мы устроили небольшой праздник, чтобы закрепить узы зарождающейся дружбы между магистрами.
     Честно говоря, мозг отказывался верить в то, что видели глаза. Рыцарь смерти, встреча с которым грозила неминуемой гибелью любому человеку в Долине, наравне со всеми отдыхал в нашей компании. Мало того, он шутил и радовался жизни не хуже других.
     Это какую же нужно было провести воспитательную работу, чтобы из отъявленного злодея сделать вполне приличного мужика? Вот так Чакра! Обычных людей и магов она быстренько сводит в могилу, а Черного призрака... Может, в нем было заложено несколько личностей? С одной она расправилась, а до другой еще не успела добраться?
     - Вурглак, скажи, а чем тебе насолил Вранк? - спросил я. - Он же фактически вытащил тебя из петли.
     - Оно, конечно, так. Но я не из тех, кто позволяет превращать себя в марионетку. Тем более предназначенную на убой.
     - А откуда ты узнал про задумки ?Скрывающего глаза??
     - Парень в капюшоне слишком самоуверенно вел себя при нашей первой встрече. Думал, он в своем мире полностью застрахован от неудач. Но я же не вчера родился и тоже кое в чем разбираюсь. Его основной ошибкой стало время беседы. Помнишь, наверное? В течение часа после полуночи со мной мало кто способен тягаться в магическом искусстве.
     - Ты сумел обойти проклятие замерзания?
     - В мире сигамов оно не действует. А как обойти ловушку Вранка здесь, он сам мне рассказал, когда попал под мои чары. За час времени ?Скрывающий глаза? выложил все свои планы. Точно могу сказать: живым магистрам в них места не нашлось.
     - А как насчет магов?
     - Их место займут сигамы. У Вранка слишком масштабные идеи, и Арудэнг в них - первая ступень. В общем, болезнь известная. Я сам ею в свое время переболел.
     - Значит, должен знать способы лечения.
     - Про ЭТО лучше не вспоминать. Хотя Вранку я бы с удовольствием прописал подобные процедуры. Но я не лекарь, рецептов не выписываю. Поэтому остается только одно средство, прогоняющее все болезни. - Вурглак положил руку на меч.
     - А зачем ты статую в храме разрушил?
     - Да больше с досады. Понимаешь, во второй раз Вранк сам не захотел встретиться, да еще принялся других магистров на меня натравливать. Тогда я выяснил, где его можно найти, как добраться. А когда пришел, меня проигнорировали. ?Моему хозяину нечего вам сказать?, - ответил мне старик из бочки. Ну, я и не сдержался.
     - А откуда узнал про сады Забвения?
     - В библиотеку сходил.
     -??? - Он еще и книголюбом стал! - Не ты случайно там пожар устроил?
     - Да брось ты! Я книги уважаю не в качестве топлива. Но пожар произошел в тот же самый день. Думаю, не случайно.
     Надо же, Вурглак по библиотекам ходит! Вот что значит воспитание Чакры. Да, при ?хорошей? жене и из рыцаря смерти можно сделать интеллектуала. Если дело так и дальше пойдет, то скоро он начнет посещать благотворительные концерты симфонической музыки.
     Черный призрак рассказал еще о нескольких попытках Вранка расправиться с непокорным магистром, и стало ясно, что у ?Скрывающего глаза? и до моего появления была огромная кость в горле.
     До заката мы успели преодолеть приличное расстояние.
     - Вон они, вершины Северного Агринкада, - указал Румгак на едва заметные серые выступы над линией горизонта.
     - За ночь точно доберемся! - сказал Алекс.
     - Чтобы предстать перед логовом противника обессиленными? Нет, еще два часа идем - и отдыхать. Завтра могут понадобиться все наши силы.
     Предложение седого мага меня вполне устраивало, поскольку на ночь имелись собственные планы: очень хотелось выяснить, как дела у моих самых близких людей из Долины. Почему они застряли в мире сигамов и как их можно оттуда вытащить?
     - Вурглак, ты магистр Синей ночи, тебе и нести ночную вахту, - я решил подстраховаться от возможных неприятностей в темное время суток. - Подключать к этому делу можешь любого. Кстати, твоих ребят по ночам Вранк не терроризирует?
     - Было дело. Мне даже приходилось на них свои заклятия накладывать. Но с сегодняшнего дня они свободны.
     - Как? Но почему тогда они не вернулись домой?
     - Вранк имеет власть над магистрами до тех пор, пока каждый из них не одержит пять побед над себе подобными. Характер этих побед в заклинании не уточняется. После нашего выигрыша у них теперь есть необходимое количество. Жаль только, что во второй части сигам не забыл упомянуть, что автоматически возвращается лишь тот, кто убьет пять носителей знака.
     - Во накрутил! Даже сам запутался. Значит, сегодня твои парни получили пятый выигрыш и обошлись без жертвоприношения?
     - Точно.
     - Вот это открытие! А ведь поединком можно считать любое состязание. Шахматы, карты, борьба...
     - ?Скрывающий глаза? совершенно забыл упомянуть в своем колдовстве орудие схватки. Он, наверное, просто не знает о бескровных состязаниях.
     Ошибки случаются с каждым, а если в твоих мыслях лишь кровожадные планы, то любым разборкам между людьми ты подсознательно присваиваешь фатальный исход. По крайней мере, для одной из противоборствующих сторон, а повезет - так и для обеих. Что ж, хоть какая - то польза от скверного характера нашего врага.
     В эту ночь я лег спать, отодвинув меч подальше. Однако сон не спешил заявлять свои права на мое сознание. Вот незадача! Битый час провалялся на земле - и никакого результата. В конце концов не выдержал. Лучшее средство от бессонницы - не обращать на нее внимания и сделать вид, что так и должно быть.
     Я обошел ночной лагерь. Поговорил с бойцами, стоявшими в дозоре, и уселся возле одного из костров.

***

     - Зря ты развязал войну против меня, - донесся знакомый голос. - Думаешь, вот она, победа, рядом. Ошибаешься. Теперь я знаю все твои козыри. И поверь, их недостаточно даже для того, чтобы хотя бы затормозить мое продвижение к цели. А ты вздумал меня остановить.
     На этот раз я оказался в каком - то освещенном оазисе, окруженном темнотой. Вранка видно не было. Только его речь монотонно лилась, казалось, со всех сторон.
     - Я не собираюсь тебя останавливать - пустая трата времени. А вот уничтожить попробую. Вдруг что и получится?
     - Твои друзья тоже понадеялись на ?вдруг?. И кто их после этого видел?
     Сейчас главное было не обнаруживать своих истинных чувств.
     - Ну, если даже ты их не видел, значит, хорошо замаскировались. Сидят где-нибудь рядышком да посмеиваются над тобой.
     Вранк замешкался с ответом, что сразу немного обнадежило меня.
     - Да я их прихлопнул, как мух, - в словах ?Скрывающего глаза? появились нотки раздражения.
     - Другому будешь сказки рассказывать. Послушать вас, сигамов, так вроде вы здесь такие умные, такие могучие, а столкнешься с парочкой в жизни - и что получается? Шагу ступить не можете без глупостей.
     - Ты о Бради?
     - Да хоть кого возьми. Меч в руках держать не умеет, а туда же - рвется в драку. Или этот твой, в шляпе, задумал мозги дурманить в харчевне. Там народ и без него так наклюкается, что еле на ногах стоит, а он со своими чарами им в голову лезет. В общем, чего я могу тебе сказать: какой сам, такие у тебя и помощники.
     - Ты не видел всех, а уже делаешь выводы, - обиделся кандидат на высокое звание владыки мира. - Бради и Лоникс уже наказаны. Остальные теперь будут порасторопнее, если хотят жить...
     Замечательно! Он же сам нам помогает, сокращая собственные силы. Жаль, я других имен не знаю. Такого бы мог про них понапридумывать!
     - А ты чего сегодня такой застенчивый? Плохо выглядишь, что ли? - Я решил не упускать инициативу разговора.
     - Из чего такое заключение?
     - Если боишься показаться, то, наверное, проблемы с внешним видом. Уж не мои ли друзья постарались?
     - Со мной все в порядке, - выдавил из себя Вранк. - Я вообще мог бы сейчас спокойно превратить тебя в мокрое место. Но не хочу портить сюрприза. Всему свое время, а сейчас можешь быть свободен.

***

     И меня бесцеремонно вышвырнули из внереального мира. В реальном я просто свалился из положения сидя в более устойчивое. И сразу проснулся.
     От встречи головы с землей мысли закрутились с огромной скоростью. ?Ведет себя осторожно - значит, оценил нашу силу по достоинству. Свои планы не раскрывает, но намеки звучат угрожающе. Раздражен и пытается скрывать эмоции?.
     Я решил, что время сна исчерпано, и не только для меня. В предрассветных сумерках мы позавтракали, и затем отряд снова отправился в путь. Хотелось поскорее узнать: какой сюрприз приготовил нам скромник в капюшоне?
     С тех пор как из черной львицы Аника превратилась обратно в человека, наш сержант не отходил от нее ни на шаг. Видимо, разглядел что-то такое, чего не замечал раньше. Волшебница благосклонно отвечала на его ухаживания, и, глядя на них, я невольно вспомнил свое знакомство с Сонькой.
     - Тоже мне, нашли время. Идут, за ручки держатся. Прямо детский сад. - Голос студента звучал занудливо - осуждающе.
     - Ревнуешь, что ли?
     Юноша мгновенно изменился в лице:
     - Я? Нет!
     - А если быть до конца честным перед самим собой? Парень посмотрел мне в глаза.
     - Завидую, - тяжело вздохнул он и сразу поправился, - но самую малость. Я ведь взрослый, а девушки ведут себя со мной как с ребенком. Обидно.
     Тяжело быть самым младшим во взрослой компании, особенно когда из детства ты уже вышел, а по годам стать взрослым еще не успел. Женщины этот возраст чувствуют интуитивно и стараются в личных отношениях не сокращать расстояние до критического. Может, поэтому дочь Ринцага выбрала Якова, хотя поначалу не отказывалась от трепетных ухаживаний студента.
     - Главное, не давай своей зависти пустить корни. Иначе она перерастет в злобу, жертвой которой может стать любой из нас. Ты этого хочешь?
     - Да я за каждого жизнь отдать готов. - Мальчишеский максимализм снова громко заявил о себе. - А ты говоришь!
     - У нас слишком коварный враг, который способен из любой мухи вырастить слона. Что ему стоит превратить маленькую зависть в непримиримую вражду?
     - Убедил. Больше не буду. В конце концов, я давно твердо решил: никаких серьезных отношений с женщинами до окончания университета.
     - Когда это ты успел решить? В тринадцать лет?
     - Да. Ровно два года назад.
     Серьезные нынче подростки обитают на планете Ноублоф.
     - Хозяин, - к нам приблизился Марколь, - впереди показался перелесок, которого там быть не должно. Леса в здешних степях отродясь не произрастали.
     ?Эх, жаль, нет рядом Эльруина. Уж он - то подсказал бы, какого происхождения рощица?.
     - Сбегать посмотреть? - предложил крогул, когда мы остановились в сотне шагов от необычного оазиса.
     - Может, именно этого от нас и ждут?
     - Тогда давайте обойдем преграду, - Слав, как всегда, осторожничал.
     - Подобные решения также из легко прогнозируемых.
     - Серж, давай я испробую свой метод, - Черный призрак выступил вперед. - Гарантирую - для неприятеля он станет большой неожиданностью.
     - Ты в своих силах уверен?
     - В былые времена я бы просто высмеял твой вопрос, но сейчас... До конца нельзя быть уверенным ни в чем, может, столкнусь с трудностями. Но, полагаю, шансов у меня больше, чем у других.
     - Тогда действуй.
     Вурглак не спеша приблизился к кромке леса и остановился. Подняв правую руку, он известил об опасности, но мы уже и сами видели, что изображения деревьев начали блекнуть и менять свою форму. Через мгновение полнеба закрыла крупная сеть, которая падала прямо на нас. Я бросил взгляд на волшебников, ожидая от них помощи. Однако Ариз, Румгак и Аника застыли на месте, подручные рыцаря смерти немногим отличались от неподвижных чародеев, и только черный воин возле самого основания магической паутины не потерял своей работоспособности. Он выкрикнул резкий клич на непонятном языке, и золотистый конус огромного размера накрыл весь отряд до того, как сеть свалилась на землю.
     Защитный колпак Вурглака позволял изнутри наблюдать за происходящим.
     Упустив одну добычу, паутина решила отыграться на оставшейся. Над Черным призраком она сгруппировалась практически в непроницаемое полотно, существенно уменьшившись в размерах, и коконом накрыла черного мага. Кокон несколько раз сотрясало сильнейшими разрядами изнутри, но он выдержал. А затем и сам испарился, словно не было ничего: ни агрессивной сетки, ни леса, ни нашего Вурглака.
     - Что это? - Я попытался получить объяснение у одного из пришедших в себя магов, когда укрывавший нас золотистый конус повторил судьбу кокона.
     - Я в жизни ничего подобного не встречал, - Румгак растирал виски. - Удар такой мощности даже представить трудно.
     - Какая - то магическая ловушка огромного радиуса действия, парализующая колдунов. - Ариз выглядел еще более озадаченным.
     - Но ведь Вурглак выстоял, даже успел нам защиту поставить.
     - Рыцарь смерти всегда являлся загадкой для других магов Долины, - ответил мне бывший повелитель Райских лугов. - Законы известной нам магии ему не указ.
     - Однако он не смог справиться с ловушкой. Вот и обещанный сюрприз Вранка... - договорить мне не дали.
     - Хозяин, справа надвигается непонятный клуб пыли, - Марколь продолжал строго следить за действиями противника.
     Какие еще сюрпризы приготовил нам ?Скрывающий глаза?? Сегодня он разошелся не на шутку.
     - Далгак, сможешь оказать гостю ?горячий прием?, если он не пожелает остановиться?
     - Сделаю.
     Степная пыль продолжала маскировать стремительного гостя, пока огненный залп не встретился с бегуном. Дымка сразу исчезла, открыв нашему взору слегка обожженное чудище.
     Еще бы ему не бегать, имея мощные, как у страуса, ноги, продолговатое тело обтекаемой