ли в умелые руки Сантры, старшей дочери кузнеца, для нанесения последних штрихов по уничтожению следов ?маски?. Через несколько минут на меня из зеркала смотрел незнакомец без единого признака растительности на голове, а лицо приобрело бледно-зеленый оттенок. Завершали этот шедевр визажиста зеленые губы, глядя на которые дрожь пробегала по всему телу.
     - Папа сказал, что вы легко справились с семью настоящими воинами. Это правда? - с вызовом спросила девушка по окончании процедуры превращения меня в аборигена.
     - Был такой случай.
     - Это хорошо. Дело в том, что один воин с соседней улицы должен моему отцу много денег за работу, но не отдает. Говорит - у него не было возможности опробовать заказанное оружие. А для проверки предлагает отцу с ним сразиться, да еще издевается: ?Только смотри, трупам я долги не возвращаю?. - Жесткий взгляд Сантры был направлен мне прямо в глаза, поэтому я сразу принял вызов.
     - Где этот бравый вояка живет? Недалеко?
     - Вы правда хотите с ним сразиться? - немного потеплел голос моего имиджмейкера.
     - Насчет сразиться - не знаю, а проучить наглеца надо. Заодно опробуем стойкость макияжа на моей коже.
     Меня нарядили в длинный плащ, закрывающий тело от шеи до пят, и мы вышли во двор. Парс в это время отлучился в кузницу, его жена занималась домашними животными, так что момент был подходящий.
     - Сантра, а ты куда с дядей Сержем? - хитро прищурив один глаз и склонив голову набок, спросила Курсия. - Я все маме расскажу.
     - Да вот хотим с дядей тебе леденец купить, но если мама узнает - не отпустит, - быстро сориентировалась старшая сестра.
     Девчушка забавно сморщила носик и после короткого раздумья выдала:
     - Раз вдвоем идете, значит, нужно два леденца. А можно я пока с белым пушистым дядей поиграю?
     Умный ребенок. По виду еще нет и пяти лет, а соображает на все десять. Мы согласились на все условия. Когда закрывали за собой калитку, Гриф уже стоял на четырех конечностях, подсаживая шуструю наездницу себе на спину. Будет знать, как ухмыляться над бритоголовым начальником.
     - Кто к нам пожаловал! Неприступная Сантра собственной персоной. Прошу в дом, - раздался слащавый голос, когда мы вошли во двор большого оранжевого строения.
     - Я пришла за деньгами, Роск, и особо рассиживаться мне с тобой некогда.
     Мужчина с клеймом в виде трилистника подал знак слугам, и обратный путь к воротам загородили два крупных малых с дубинами.
     - Пока не узнаю, сколько денег стоит это роскошное тело, ни о какой плате не может быть и речи, - пожирая глазами девушку, прогудел Роск.
     - Остынь, а то сейчас дым из ушей повалит, - не осталась в долгу Сантра.
     - Твои речи так возбуждают, что я уже и не знаю, стоит ли идти в дом, - снова открыл рот хозяин.
     Я решил прервать издевательства напыщенного индюка, поскольку с каждым его словом во мне росло желание убить мерзавца, а мы пришли в этот дом лишь за деньгами.
     - Сантра, по-моему, этот неуклюжий зарш позволил себе непростительную грубость по отношению к порядочной девушке, да еще в присутствии родственника, пусть и дальнего. - Мы с дочерью кузнеца договорились, что выдадим меня за двоюродного брата Парса.
     Кажется, это воплощение неудержимой похоти не часто слышало в свой адрес подобные обращения, потому как Роск чуть не подавился собственным красноречием. Он долго пытался проглотить чрезмерную порцию воздуха, застрявшую в горле, и наконец выдавил сиплым голосом, обращаясь к девушке:
     - Считай, что у тебя больше нет родственника.
     Чего они ухмыляются? Неужели непонятно, что, если девушка ведет себя спокойно, значит, мужчина, с которым она пришла, способен ее защитить? В стеклах здания были отлично видны отражения двух приближающихся увальней, издали примеряющих свои дубинки к моей голове. А дальше все произошло как на тренировке. Слуги Роска, по-моему, даже не успели сообразить, что случилось, как оказались на земле уже без своего оружия.
     - Плата за работу моего брата - раз, оскорбление его дочери - два, нападение на безоружного человека - три. Сантра, посчитай, сколько в сумме теперь он нам должен.
     - Думаю, двадцати декронов будет достаточно, - прощебетала восхищенная девушка.
     - Сейчас я вам преподам урок как раз на всю сумму. Только не уверен, что после занятий отдельные части тела у некоторых родственников останутся на прежнем месте, - прорычал разом позеленевший воин.
     Кто этому парню поставил клеймо на лоб? Появление в моей руке меча, скрытого под полами плаща, так расстроило храбреца, что он вмиг поменял цвет лица с темно-зеленого на белый.
     - Сантра, он сам назначил цену за урок, так что запиши еще двадцать декронов. Посмотрим, чему можно научить нашего должника.
     Слуги Роска уже очухались и, раскрыв рты, пялились на разворачивающееся действо. Однако зрелища не получилось: против меня сражался не воин и даже не кандидат на эту должность. Два удара - и оружие Роска оказалось в стороне, а мой меч - возле его горла. Я присмотрелся к рисунку на лбу противника и тихо спросил:
     - Хочешь, весь город будет знать, что у тебя вместо клейма?
     Трилистник был нанесен краской, имитирующей ожог от раскаленного металла.
     - Не губи, господин, - пролепетал ?воин?.
     - Молчание тоже стоит денег. Пусть твой слуга сейчас принесет сумму, покрывающую все сегодняшние расходы. И хорошенько запомни: если кто-нибудь из домочадцев Парса даже чихнет не так, как обычно, я буду точно знать, кто в этом виновен.
     С шестьюдесятью монетами в кармане мы возвращались в дом кузнеца. По дороге купили не только леденцов. Бутылка хорошего вина, нездешние пряности и дорогие продукты доверху заполнили объемную сумку, приобретенную на том же рынке.
     Вернулись мы как раз к обеду. Мне показалось, что Гриф радовался нашему приходу больше, чем Курсия обещанным сладостям.
     - В следующий раз сам оставайся работать лошадкой, моих сил на второй заезд не хватит.
     Пока мы с Сантрой занимались решением финансовых вопросов, берта назначили породистым скакуном и объезжали вокруг дома. Белая однорогая ?лошадь? была спасена от маленькой наездницы только после двадцатого круга, когда жена кузнеца закончила кормежку домашних животных.
     - Дочка, куда это ты водила нашего гостя? И откуда в доме такое изобилие? - удивился вернувшийся после разгрузки телег Парс.
     - Я показывала Сержу район, и нам совершенно случайно встретился Роск. Он сегодня был настолько любезен, что вернул все деньги за твою работу и даже сверх того. - Девушка положила на стол платок с солидной горстью золотых монет.
     - Сантра, что ты наделала! Да Роск удавится за такую сумму. - Лицо кузнеца стало белым, как шерсть Грифа, и он обратился ко мне: - Мудрейший, простите неразумную девчонку. Она втянула вас и всех нас в крупные неприятности, и теперь моему дому грозит беда. Я проклинаю тот день, когда принял заказ Роска. Он из купеческого сословия и всегда относился к мастеровым как к грязи, а после того, как получил знак воина, стал просто невыносим. Даже не знаю, что делать. Он точно разделается со мной, надо срочно отнести деньги назад.
     - Если вы отнесете деньги, купец решит, что его боятся, и запросит гораздо больше. Вот тогда вы уже точно никогда не расплатитесь. - Я задумался. - Скажите лучше, клеймо какого саворга стоит у него на лбу? Что-то мне раньше не доводилось видеть ничего подобного.
     - Роск говорил, что осваивал науку владения мечом в дальних краях. Где-то за Ржавой пустыней, у сурового учителя Блюренга.
     - Скажите, а что бывает с человеком, самовольно установившим себе тавро воина?
     - Его заставляют сразиться тупым мечом сразу с тремя воинами, имеющими боевое оружие. Если он выживет - может носить клеймо дальше.
     - Понятно. В общем, так: деньги относить не стоит, они вам сейчас нужнее, а я постараюсь до отъезда окончательно уладить проблему с бывшим должником.
     Жена кузнеца начала накрывать на стол, а мы с Парсом пока вышли во двор.
     - Пойду наведаюсь в харчевню, - сказал я, отстегивая меч и передавая его в руки хозяина. - Засиживаться долго там не буду, хлебну кружку вина да послушаю о чем говорят посетители. К началу обеда собираюсь вернуться обратно.
     Однако моим планам не суждено было осуществиться. У ворот стояли три воина с зачеркнутыми треугольниками на лбу. ?Неужели кто-то из грабителей выжил?? - промелькнула мысль.
     - Эй ты, крестьянин, поди сюда, - нахально позвал один из них. - Ты, что ли, будешь приезжим родственником кузнеца Парса?
     Нет, эти, пожалуй, к разбойникам отношения не имеют. Не менее пренебрежительно, чем ко мне обратились, я взглянул на них и снисходительно бросил:
     - Да, я. У вас дело ко мне или к Парсу?
     - Сначала к тебе, а там видно будет, - в том же тоне продолжил парень.
     - Мудрейший, что-то случилось? - отозвался кузнец, открывая, калитку. В руках у него был мой меч.
     - Какие-то молодые люди не научились до сих пор учтиво разговаривать со старшими. У нас в деревне такие долго не живут.
     Взяв оружие, я направился к несколько опешившей троице. Обращение ?мудрейший? относилось к саворам и саворгам, но у меня на черепе не было никакой метки, мало того, даже мой лоб - и то был чистым.
     - Сейчас мы проверим, какой ты мудрейший! Понаедут тут из деревень, да еще думают нас уму-разуму учить.
     Прикрывая ладошкой сладкий зевок, я произнес:
     - Вы так и будете стоять? Я не собираюсь тратить на вас свое время. Оно денег стоит.
     А Роск времени зря не теряет! Не прошло и часа, как он подослал наемников уничтожить главного свидетеля своей тайны. Что ж, представитель купеческого сословия сам выбрал свою судьбу. Не помню, из какой книжки, мне очень понравилась фраза: ?Бумеранг всегда возвращается, когда не попал в цель?. Там незадачливый охотник частенько забывал эту простую истину, и, если бы не каска, книжка получилась бы совсем тоненькой. Именно бумеранг, в образном понимании, я избрал для уничтожения лжевоина.
     Легко работая мечом, я успевал отбивать атаки и наносить легкие царапины на открытых участках тела противников.
     - Вообще-то за подобные уроки я беру плату, и немалую, - сказал я во время паузы, вызванной замешательством в рядах нападающих. - А если у вас назначена встреча с праотцами, то есть более дешевые и надежные способы самоубийства.
     Слова охладили пыл не в меру ретивых воинов.
     - Извините, учитель, - произнес самый говорливый. Каждый из воинов положил на землю по десять монет. - Спасибо за урок.
     - Вот это другое дело. Наконец я слышу учтивую речь и вижу зрелые поступки. - Подобрав монеты, я обратился к Парсу, но так, чтобы удаляющаяся троица меня слышала: - Мало того что купчишка Роск сам себе клеймо на лбу нарисовал, так еще посылает на верную смерть настоящих воинов. Что они ему плохого сделали?
     Судя по тому как парни ускорили шаг, сомнений не оставалось: зерно упало в благодатную почву. Бумеранг полетел обратно.
     - Мужчины, обедать, - позвала жена Парса.
     - Поход в харчевню откладывается, - обреченно вздохнул я и побрел вместе с кузнецом в его жилище.
     - Пап, можно я пойду с Сержем? Парень с девушкой в харчевне - это же естественно. Никто ничего не заподозрит, - уговаривала отца Сантра, когда обед подходил к концу.
     - Мам, - донесся звонкий голосок младшенькой, - а они там целоваться будут, да?
     - С чего ты взяла, доченька? - удивилась хозяйка дома.
     - Мне Нартия говорила, что парни водят девушек в ?Кривую дорожку?, чтобы с ними целоваться.
     Кузнец намекнул, что разговор лучше продолжить во дворе, и мы покинули столовую.
     - А я все равно пойду! Кто-то же должен смотреть... - Девушка запнулась, размышляя, за чем же она должна следить. Наконец придумала и радостно выпалила: - За гримом! Серж ведь не будет каждую минуту глядеться в зеркальце, он же не женщина. Обещаю вести себя тихо, как рыбка.
     - Ладно, рыбка, пойдешь. Чувствую, буду об этом жалеть, но в чем-то ты права. Я бы и сам отправился, да дел в кузнице поднакопилось слишком много. Нам с Иркусом день и ночь работать надо, чтоб все заказы к сроку выполнить.
     В харчевне днем было немноголюдно. Пять-шесть человек в зале, пара официантов и бармен за стойкой. Мы выбрали столик по соседству с молодой парой. Предположения младшей дочери кузнеца подтвердились. Девушка сидела на коленях у парня, и они самозабвенно целовались, не обращая ни на кого внимания. Официант тотчас подошел к нам и предложил на выбор два блюда. Названия мне ни о чем не говорили, но по знаку Сантры заказал второе.
     Я внимательно осматривал обстановку и пропустил момент, когда приблизилась дочка Парса. Сидеть вдвоем на одном стуле, видимо, было в правилах данного заведения, поскольку девушка тут же уселась мне на колени и нежно обвила шею.
     - Не будем вызывать лишних подозрений, - прошептала она, и в зале появилась вторая целующаяся пара.
     Хорошо, что со мной вместо дочки не пошел кузнец! Если бы и он предложил такой способ маскировки, могли бы возникнуть недоразумения. Кто их, туземцев, знает!
     От объятий Сантры удалось освободиться только после появления официанта. За это время я успел прийти к важному научному выводу: волосы у женщины - немаловажная деталь. Без них поцелуй теряет свою остроту, хотя, может быть, все дело в привычке.
     Нам принесли салат из белых овощей и темно-коричневой листвы.
     - Сейчас самое время купить вина, - тихо сообщила Сантра, - возьми бутылку ?Гри-гри? и заплати бармену одну монету.
     Получив еще парочку ценных указаний, я направился к стойке и сразу заметил ЕЕ. Шляпа савора как будто специально висела на самом видном месте. Язык так и чесался спросить о необычном предмете среди бутылок, но вовремя вспомнилась старая поговорка о любопытной кошке, повторять судьбу которой не хотелось.
     - Бутылочку красного ?Гри-гри? и два бокала вон за тот столик. И поторопитесь, я не привык ждать, - сказал я надменно, как советовала Сантра, а про себя произнес: ?Валерик, ко мне. Есть дело?.
     Из шляпы, сладко потягиваясь, выплыл знакомый демон и вместо приветствия недовольно пробурчал: ?Хозяин, я еще с первым заданием не справился?.
     ?Будь рядом, ты мне нужен?, - неслышно приказал я и вернулся к своему столику.
     - Ты чего такой загадочный? - спросила девушка. - Уже выведал что-то?
     - Пока еще нет, но знаю - мой друг точно здесь был.
     Сантра снова заняла понравившееся ей место на моих коленках и продолжила маскировочные работы, изредка отрываясь на дегустацию вина. В такой ситуации трудно сосредоточиться, я ведь не железный.
     И ничего в ней нет колючего, как говорил Парс. Очень даже мягкая и шелковистая кожа, а запах кого угодно сведет с ума. И где они этому учатся? Может, врожденный женский инстинкт?
     ?Хозяин, ты с кем заниматься будешь? Если с девушкой, то я пошел спать, третий лишний - не моя специальность?, - съязвил демон.
     - Рыбка, может, мы уже вне подозрений? Хотелось бы попробовать деликатесы местной кухни, - шепотом произнес я, указывая на принесенные блюда.
     Дочь кузнеца резко встала, не забыв при этом ощутимо наступить мне на ногу. Взгляд, которым одарила меня Сантра, вызвал по всему телу ощущение, как от пробежавшего стада ежиков. Вот тебе и обещанная колючесть.
     - Если для тебя паршивая трава лучше... - Девушка повернулась и направилась к стойке бара.
     Да, не слишком тактично получилось. Но не мог же я объяснить подружке: ?Извини, дорогая, мне тут с демоном срочно переговорить надо??
     ?Валерик, отдых придется отложить, есть новое поручение...?
     ?Погоди-погоди, хозяин, не так быстро. Сначала плата за предыдущее, а уж потом новое. У нас, демонов, бесплатный труд запрещен. Гони пруху?.
     ?Чего?? - чуть не произнес я вслух свой вопрос.
     ?Пруха - это сокращенно: плата за разовую услугу хозяину авансом. Первое поручение я выполнил без предоплаты, так что с тебя плата за одно выполненное желание и аванс за следующее?.
     Вот это я попал! Еще ничего не сделали, а я весь в долгах, и придраться не к чему. Хотя...
     ?Валерик, ты мне сказал, что не справился с первым заданием, тем не менее требуешь плату?.
     ?Так я могу продолжить?? - хитро сощурившись, поинтересовался призрак.
     Какие тут подкованные в финансовых вопросах демоны! И ведь платить наверняка придется не деньгами.
     ?А что я с твоими монетами делать буду? Нет, у нас плата другая?.
     ?И чем с тобой предыдущий хозяин расплачивался??
     ?Брр, - вздрогнул полупрозрачный малый. - Он кормил меня, как негра. Я же белый демон, а от его жертвоприношений страшная изжога, того и гляди, язву желудка заработаешь?.
     ?Хочешь сказать, Дзонг держал тебя в черном теле? Но работу ты для него все равно делал?.
     ?Формально он выполнял все условия. У нас строго: одна пруха - одно желание. А ее вкусовые качества -понятие относительное, влияющее лишь на мое личное отношение к хозяину?.
     ?Какую же пруху ты от меня хочешь? Только учти, жертвы я приносить не собираюсь?.
     ?Ну не хозяин, а золото: дом тебе - какой хочешь, плату - на выбор. Я прямо теряюсь. Как бы не продешевить?. - Валерик изобразил позу глубокой задумчивости.
     ?Ты думай-то быстрее, а то к моей даме новый кавалер клеится?, - поторопил я демона, обнаружив возле стойки рядом с Сантрой крупного парня.
     ?Придумал! Испортишь кому-нибудь настроение - вот тебе и пруха. Отрицательная эмоциональная энергия очень хорошо усваивается?, - погладил призрак свой внушительных размеров живот.
     Как раз в это время дочь кузнеца решила вернуться к столику. Из-за ее спины выглядывала наглая физиономия кавалера. ?Что ж, одному человеку настроение испортили, - эгоистично подумал я про себя. - Теперь черед других. Чем они лучше??
     - Серж, это мой друг Гредус, - заплетающимся языком произнесла девушка. - Он угостил меня вином.
     Хорошо, видать, угостил. Вот так отвлечешься на пять минут - и доказывай потом отцу, что не собирался спаивать его дочку. Придется наказать. Кандидатура для создания первой прухи появилась как раз вовремя.
     После слов девушки мужик напрягся. Наверное, за такие поступки здесь положено проводить ударный массаж лица, но я не хотел привлекать излишнее внимание.
     - Садись рядом, Гредус, выпьем за знакомство, - не вставая, выдвинул я стул.
     Сантра готова была меня укусить, а напряженное выражение лица ее нового знакомого после моих слов сразу изменилось. Он свысока посмотрел на меня и решил опустить свой массивный зад на предлагаемое место. Новоиспеченный ухажер Сантры не учел только одного: третий человек за нашим столиком в мои планы не входил.
     ?Держи первую пруху?, - мысленно произнес я и ногой под столом быстренько сместил посадочную площадку.
     Падение было весьма впечатляющим. Вот только зачем хвататься за скатерть? Бутылка красного вина, стоявшая на столе, не смогла придумать ничего лучшего, как опрокинуться и выплеснуть свое содержимое мне на брюки. Что поделаешь - рикошет.
     Парень уже поднимался, когда рядом оказался официант с тяжелым подносом, заставленным тарелками с какой-то снедью. ?Вот тебе вторая оплата?, - и споткнувшийся о мою ногу разносчик рухнул на пострадавшего.
     Что-то я сегодня не слишком добр к женщинам. Официант упал, не доходя до соседнего столика, но содержимое подноса самостоятельно направилось к тем, кто его заказал. Причем одна из тарелок угодила прямо на голову девице, сидящей неподалеку. Что это было за угощение, я так и не разобрал, однако тонкие коричневые соломки, напоминающие макароны, тут же образовали на ее черепе несуществующую прическу под необычным головным убором. Дама в ?парике? и ?шляпке? сидела на коленках парня, который не привык целоваться с волосатыми женщинами. Он поспешил объяснить это поднимающемуся официанту...
     Хорошо, что в зале находилось немного народу. Досталось всем. Харчевню наполнил грохот стульев, ругань посетителей, а у меня в голове - еще и дикий хохот Валерика, который по собственной инициативе не давал угаснуть общему ?веселью?.