и, - сказал Орф принцессе вдогонку и дружески хлопнул меня по плечу.
     Хорошо, что я предвидел такой исход событий и успел сгруппироваться. Несмотря на то что меня отбросило в сторону, еще оставались неплохие шансы сохранить вертикальное положение. Проведя в уме сложный математический расчет траектории своего движения, я пришел к выводу, что точно не свалюсь, но в этот момент именно там, где я в полете наметил точку опоры о стену, открылся вход в башню, и в образовавшемся проеме появился хрупкий юноша с перевязанной рукой.
     Что такое ?не везет? и как с ним бороться? Похоже, первое вошедшему было известно хорошо, а вот с решением второго вопроса имелись серьезные проблемы. Я, конечно, упал на его руку, да и лоб мой затормозил где-то в районе глаза парня, когда мы вместе приземлились на полу. Представив лишь на мгновение ту боль, которую испытывал сейчас юноша, мне самому захотелось кричать.
     Однако, к чести незнакомца, он лишь издал непродолжительный стон. А сзади, заглушая все звуки, раздавался хохот Орфа. Картинка двух мужиков, лежащих друг на друге, со стороны смотрелась забавно, но у самих участников особого веселья не вызывала.
     Когда я помог юноше подняться, у него под глазом красовался хороший синяк. Одна рука раненого по-прежнему безжизненно висела на перевязи, другой он держался за ребра. Наивный взгляд васильковых глаз с таким восторгом устремился на меня, что стало как-то неловко.
     Тут на лестнице появилась Сонька и строго посмотрела на каждого из нас. Под ее взглядом даже Орф перестал смеяться, хотя это ему удавалось с трудом. Заметив у основного пострадавшего новое украшение под глазом (а не заметить его было просто невозможно), принцесса накинулась на отца:
     - Папа, я же просила! Зачем ты их познакомил без меня?
     - Дочка, ты не поверишь! Серж еще не знает, кто этот молодой человек. - И гигант снова разразился оглушительным хохотом.
     Когда громовые раскаты прекратились, Сонька взяла парня за руку и отвела на несколько шагов от меня. Бедняга, он еще и хромает. ?Надо же было так неудачно столкнуться с юношей?, - сочувственно подумал я.
     - Серж, познакомься, это мой второй муж.
     ?Надо же было так неудачно столкнуться с юношей?, - проскочила та же мысль, но оттенок у нее был уже совершенно другой.
     - Очень приятно, Ларик, - заулыбался парень и хотел пойти мне навстречу.
     Однако Сонька спиной загородила ему дорогу, а мне сказала:
     - Серж, ты немного не в курсе наших обычаев. Я расскажу тебе при первой же встрече, а сейчас - не бери в голову. Времени почти не осталось, нужно торопиться.
     - За что люблю свою дочурку - умеет вовремя выделить главное. Пойдем, Серж, она знает, о чем говорит. А насчет Ларика не волнуйся, второй муж - почти что двоюродный брат.
     - Папа, я сама потом все объясню, - тоном, не терпящим возражений, повторила обладательница мужского гарема.
     До сих пор думал, что ревность мне абсолютно чужда. Так было со всеми женщинами. Но Сонька!... В душе начала разгораться обида, но, когда взгляд коснулся лица принцессы, мысли понеслись совсем в другом направлении. ?Девушка, которая может явиться только во сне. И что толку злиться на парня? Будь у нее хоть сто таких Лариков, я бы, скорее всего, не изменил к ней своего отношения. Хотя...?
     Мы поднялись на третий этаж, в комнату полуденного света. Мой автопортрет стоял на том же месте. Изображение практически не изменилось, возникло лишь мягкое сияние, идущее прямо от полотна.
     - Тебе сюда, - указал Орф на картину и направился ко мне, широко расставив руки.
     Я увидел, как съежился Ларик, словно сейчас он был на моем месте. Затаив дыхание, постарался напрячь все мышцы. Пожалуй, еще два-три объятия - и мой организм привыкнет к подобного рода нагрузкам. Затем я подошел к юноше и дал пожать свою руку. Мальчишка буквально засветился от удовольствия. Чего радуется?
     Поцеловав Соньку, я шепотом спросил:
     - Третьего нигде не прячешь?
     - Это у рослов чет - к несчастью, а у нас - наоборот, обязательно четное число.
     - Значит, при следующей встрече нас будет четверо?
     - Мне и с Лариком хлопот за троих хватает, хоть няньку нанимай. Ты поторопись, вон уже свечение ослабевает, - сказала она и, спохватившись, добавила: - Чуть не забыла. Вот тебе ларчик с сонным туманом. Если его разбить в реальном мире, все в радиусе десяти шагов заснут на целый час. Когда будешь разбивать, задержи дыхание на полминуты, и на тебя туман не подействует.
     Неразлучный со своим узелком, ужастик расположился слева от картины и сверлил меня укоризненным взглядом.
     - Багет, прощай. Советую остаться в Малиновой башне, может, когда-нибудь ты отыщешь свой выход в мир Долины.
     Я направился прямо к портрету. Сияние усилилось и стало ослепительным. Закрыв глаза, я ступил в это море света, почувствовав, что нога за что-то зацепилась.
     По всему телу пробежала легкая дрожь, и пронзила острая боль, словно тысяча иголок впилась в кожу. Несколько раз менялись освещенность и температура, но, к счастью, эти перепады были кратковременными. Наконец все закончилось, и под ногами появилось ощущение твердой поверхности.
     Я открыл глаза и подождал, пока они привыкнут к окружающей темноте. Хотел уже двинуться с места, как вдруг обнаружил, что не могу поднять левую ногу. Веселенькое начало путешествия - едва попал в Долину проклятых звонарей, как мне сразу не дают прохода. Вроде еще ничего не успел натворить... Эй, в чем дело? Опустив голову, в темноте разглядел чудную картину. Мужик, распластавшись на земле, уцепился двумя руками за мою ногу и отпускать ее явно не собирался.
     - Милейший, не могли бы вы отдать то, что вам не принадлежит, или хотя бы объяснить причину столь странного поведения?
     Незнакомец оставил мою конечность в покое и начал озираться по сторонам:
     - Надеюсь, я оказался в Сонном царстве?
     - Странно, а я как раз надеюсь, что выбрался из Сонного царства. Меня зовут Серж. Как прикажете обращаться к вам?
     - Серж? Где-то я слышал это имя, но не могу припомнить - где, - сказал мужчина, потирая виски. - Перед вами подданный хранителя Райских лугов, маг первой категории, наместник Одуванчикового края князь Багет.
     Ничего себе фокус! Значит, не нога моя зацепилась, а к ней кое-кто успел прицепиться. Вот так думаешь - червяк червяком, а он на самом деле князь, да к тому же черт знает из какого прошлого. Как ему теперь прояснить ситуацию, если он ничего не помнит? Хоть одно в этой истории стало понятным: отыскалось недостающее звено в головоломке с ничейным перстнем.
     - Багет, у меня для вас две новости. Одна хорошая и короткая, а вторая плохая и оч-чень длинная. Даже не буду спрашивать, с которой начать. Хорошая заключается в том, что вы уже побывали в Сонном царстве, и, насколько я могу судить, довольно продолжительное время.
     - А вторая? - поинтересовался князь.
     Рассказ о второй новости занял гораздо больше времени и был менее оптимистичным. Я поведал все, что знал об, истории Долины, начиная с великой войны магов, стершей с лица земли его родину, и закончив нашествием черного зла, окутавшего здешние земли непрекращающейся ночью. Не забыл упомянуть и о некоторых приключениях Багета в Сонном царстве.
     - Да, правду говорил хранитель по поводу моих опытов: ?Багет, не пытайся перепрыгнуть самого себя?. Но успех казался таким близким. - Князь задумался, потом спросил: - И куда мне теперь?
     - Могу предложить лишь свою компанию.
     - А у тебя есть какое-нибудь звание или титул?
     Вопрос застал меня врасплох. Человек только что узнал, что перепрыгнул через века и теперь у себя дома он как пришелец с другой планеты: без семьи, друзей, без родного очага, а его почему-то интересуют мои титулы. Но если это так важно... Я вспомнил недавний разговор с Сонькой.
     - Не знаю, что это означает, но меня считают Магистром Солнечного Света, а по совместительству еще и хозяином семирунного меча. Только предупреждаю сразу - колдовать я не умею.
     Князь даже присвистнул от удивления, а затем опустился на одно колено и преклонил голову:
     - Ваше светлейшество, прошу взять меня на службу, а когда вернете свое оружие - посвятить в рыцари света.
     - Князь, я уже взял тебя на службу, даже в образе ужика. Неужели, думаешь, откажусь от помощи в человеческом облике? Только прошу, не зови меня святейшеством - я лицо светское, не духовное.
     - Я сказал не ?святейшество?, а ?светлейшество?, от слова ?свет?. А титулом поинтересовался не из пустого любопытства. Кодекс магических рангов при дворе Кридлака четко предусматривает правила найма, за нарушение которых грозит смерть. Я присягал на нем и повязан страшной клятвой. Согласно правилам Кодекса, князь с магическими способностями имеет право находиться на службе только у особ королевской крови и лиц, к ним приравненных.
     - В моем роду королей отродясь не было.
     - А вам и не надо. Судьба некоторых так отметит, что многим королям и не снилось. О Магистре Солнечного Света известно из древнего манускрипта ?Магистры пятого знака?. У Кридлака в свое время была отличная библиотека, хотя после войны, наверное, все утеряно. Про меч я ничего не знаю, о загадочном оружии всегда были лучше осведомлены волшебники Плачущих камней. Согласно манускрипту, Магистр Солнечного Света и пять его сподвижников вступят в смертельную схватку с рыцарями тьмы, от исхода которой будет зависеть судьба всей Долины.
     Умею я попадать в переделки в этом мире! Ладно, чай не в первый раз, как-нибудь разберусь. Оглядевшись, обратился к бывшему ужастику:
     - Если судить по характеру почвы, мы, скорее всего, в Бурых степях. Ну что, двинемся в путь? Там вон какой-то просвет виднеется. И еще одна просьба: давай при общении на ?ты?.
     - Как прикажешь, магистр.
     Не успели мы пройти и пяти метров, как тишину нарушило грозное рычание. Со всех сторон нас окружили десятки пар красных огоньков.
     - Серж, это мороки. Зажмурься и не шевелись. Они ориентируются лишь на страх в глазах людей.
     Стоя в темноте с закрытыми глазами, ощущая вибрацию множества звериных ног и противный запах ночных тварей, хотелось поскорее убраться с этого места. Но, пока мороки не потеряли надежду обнаружить внезапно исчезнувшую добычу, приходилось исполнять роль статуи. Главное, чтобы у этого стада не оказалось пастуха, видящего и слышащего по-другому.
     Леденящий душу вой оповестил о крушении ожиданий, и свора ночных созданий устремилась прочь. Почему-то нестерпимо захотелось глянуть на живого морока, но, чуть подумав, решил - это не совсем то, из-за чего стоило бы рисковать жизнью. Наконец шум прекратился, и Багет разрешил открыть глаза. Однако и вторая попытка двинуться в выбранном направлении не увенчалась успехом. Теперь внимание привлек непонятный звон, и князь принялся осматривать собственные пальцы.
     - Мой жезл! Как же я про него забыл!
     Маг произнес парочку непонятных слов, вытянув вперед правую руку. Предмет, опустившийся на ладонь, оказался знакомым узелком, так усердно оберегаемым в Сонном царстве длиннохвостым ужастиком. Все сходится. Как говорила Сонька: колечко всегда рядом со своим хозяином.
     Вскоре мы вышли на дорогу, вдоль которой пролегала широкая полоса света. Как только нога ступила в белую речку, разрезавшую своим руслом черный туман, ее поток побежал по нашим следам, разгоняя темень на ширину двух человеческих тел.
     Чудеса, да и только! Я подошел к другому краю, где к дороге стеной подступала мгла, и ночь снова отступила, оставляя светлый канал на моем пути.
     - Вот так фокус! Можно запросто слова на темном фоне писать, - восторженно сообщил я.
     - Это же естественно: потусторонняя мгла отступает перед истинным Магистром Солнечного Света, - спокойно сообщил Багет.
     Совсем как у Шерлока Холмса: ?Это элементарно, Ватсон!? Его простое объяснение приглушило мой ребяческий восторг, и я стал вглядываться в ландшафт освещенной местности.
     - Знакомая тропинка, даже следы от нашей телеги остались, - заметил я кусок сломанной доски. - Неужели за три месяца здесь ни одного дождя не было? Там хутор Заросшая Яма, а в противоположной стороне надворье бабки Гарпины. Пойдем к ней. Если кто и способен помочь в нашем деле, так это ведунья.
     Теперь я знал, куда идти, и почувствовал себя гораздо уверенней. Багет шел по тропинке, а я двигался вдоль границы освещенного пространства, расширяя полосу света и ощущая себя разгоняющим тьму.
     По моим расчетам, вот-вот должен был показаться пруд с островом в центре, как вдруг Багет ни с того ни с сего оступился на ровном месте. Попытка подняться и продолжить прерванный путь не увенчалась успехом: он снова смачно растянулся, споткнувшись сразу двумя ногами. Я поспешил на помощь князю, но, не доходя двух шагов, тоже зацепился о воздух и оказался рядом, почти впечатавшись лицом в землю. Где-то я уже видел этот след. Отпечаток копыта, в который чуть не угодил мой нос, напомнил мне один документ, составленный Гарпиной. Рядом с моей и ее подписью там находился точно такой же оттиск. Ах, берты, берты, неужели успели забыть! Я присмотрелся к следам на пыльной дороге, стараясь сделать это незаметно. Один из невидимых представителей рогатой братии, если судить по отпечаткам копыт, находился совсем рядом, ожидая моего дальнейшего продвижения. Придется напомнить крестникам, кто есть кто. Неожиданно двинул кулаком в предполагаемое место нахождения берта. Расчет оказался верным - незримый приятель отлетел на пару шагов.
     - Крестники! Прекращайте шалить, а то подумаю, что не признали, и разгневаюсь, - произнес я на манер Гарпины. - Быстро вернуть себе видимость!
     Строгий голос и знакомые слова возымели на пакостников должное действие, и пять рогатых особей белого цвета возникли из ниоткуда.
     - Просим прощения, крестный, заигрались. Нынче пешеходов совсем мало, так что каждому радуемся, как родному, - оправдывался берт, получивший тумака.
     - Да, - раздался изумленный возглас Багета, - давненько, видать, я не был в Долине. Дни у них теперь черные, зато черти - белые.
     - Почтеннейший, вы нас с кем-то путаете. Мы - берты, на то и документ соответствующий имеется. Великими людьми подписанный!
     Князь лишь пожал плечами, а берт, вскочив с земли, вытянулся в струнку и отрапортовал:
     - Господин капитан, вверенное мне отделение находится на учениях по отработке скрытых действий в тылу противника. Командир отделения капрал Глок.
     Надо же, старушка и этих на службу определила! Глок был чуть крупнее своих подчиненных и отличался красноватыми вкраплениями на розовом пятачке, словно больной корью.
     - Вольно, продолжайте учения. Нас провожать не надо.
     Берты снова стали невидимыми. Провожать нас действительно никто не стал, а вот с донесением один побежал точно. Эх, не умеют ребятки маскироваться! Зачем, спрашивается, пользоваться невидимостью, если не можешь скрывать собственные следы?
     - Магистр Солнечного Света - это раз, хозяин семирунного меча - два, крестный белых чертей - три, господин капитан - четыре, - задумчиво перечислял Багет. - Я ничего не забыл? Сколько же у тебя званий в этом мире?
     - Думаю, что официальные - все.
     - Как? Есть еще что-нибудь?
     - Ну, если тебе так интересно... Кое-кто называл меня то сэром, то людоедом, - вспомнил я первую встречу с Эльруином. - Один знакомый лерх обозвал как-то невкусным мясом. Я был и рабом, и помощником директора в цирке. В пустыне Огня пришлось прикинуться гдэвом, а на Черных болотах меня принимали как догура.
     - Сколько же веков ты провел в Долине?
     - Чуть меньше месяца. В моем мире редко кто больше двух сотен живет, а я так еще и четвертый десяток не разменял.
     - Да, умеют некоторые целую жизнь впихнуть в одно мгновение. А у меня, похоже, одно мгновение растянулось на века. Ничего не помню. Только вчера делал заклинание перехода, а сегодня выясняю, что прошли столетия...

Глава 6

РАЗВЕДКА БОЕМ

     Надворье Гарпины, все озеро и узкая полоска вдоль берега были свободны от черного тумана. Едва мы ступили на мост, как зазвучала торжественная музыка. Оркестрантам явно отдавили оба уха, поэтому при хорошей фантазии и широком музыкальном кругозоре в исполняемом произведении можно было услышать и марш Мендельсона, и ?Реквием? Моцарта, и еще что-нибудь в зависимости от воображения слушателя. На самом острове нас ждал второй сюрприз: вдоль дороги от моста до старушкиной избушки из тумана выступили вооруженные трезубцами берты - две шеренги. Последним проявился их командир Гриф, практически непосредственно перед нами.
     - Господин капитан, рад сообщить, что праздничный стол по случаю вашего прибытия накрыт, почетный караул построен, высшие чины надевают парадное обмундирование.
     Однорогий берт с рыжим пятном на морде искривил рот, показывая зубы. Его улыбка всегда производила на меня сильное впечатление, поэтому я решил сократить время созерцания радостной физиономии Грифа и бросился его обнимать, предоставляя возможность следовавшему сзади колдуну насладиться этим незабываемым зрелищем. Легкий кашель Багета подтвердил, что чувство прекрасного бывшему ужастику не чуждо тоже. Выдержав паузу, достаточную, по моим расчетам, для придания лицу берта прежнего вида, я разжал объятия. Странно, не так много времени прошло со дня последней встречи, а во внешности Грифа произошли заметные изменения.
     - Гриф, у тебя же полтора рога было, я точно помню. Почему теперь лишь один торчит?
     - Да понимаешь, мы тут на дискотеке с одним лерхом не сошлись во мнениях по поводу недостающих частей на черепе. Словесная дискуссия быстро зашла в тупик, а силовые аргументы у него оказались более весомыми. Я в результате прямого попадания башкой в камень потерял остатки сломанного рога. Нас с ним теперь так и зовут: ?шерстяные парни с недостачей на голове?. Ему что, он обычный рядовой лерх, а я - старшина первой статьи, у меня сотня бертов под командованием.
     - Словесная дискуссия, говоришь? И с каких это пор ты научился понимать речь лерхов? - удивился я, и в мыслях не допуская, что любители сырого мяса лерхи заговорили на человеческом языке.
     - Так ведунья любителям дискотек колечки специальные сделала. Это вам, говорит, для установления теплой дружественной обстановки в местах культурного отдыха, - недовольно пробурчал однорогий. - Теперь говорят похлеще нашего.
     - Кажется, я знаю, с кем ты не поладил, - с Дербсом. Угадал?
     - Ну а с кем же еще? С ним, с чертом одноухим.
     Значит, теперь бывшее название белых рогатиков превратилось в ругательство? Чудеса! Однако сейчас волновало другое. Буквально с первых шагов найти обоих попутчиков, указанных Орфом, - не к добру это. Меня всегда настораживало, если с самого начала все шло гладко. Как в спорте: легко выиграл первый бой - наверняка не дойдешь до финала. А в данном случае хотелось не только дойти до финала, но и одержагь победу, иначе - полное отсутствие будущего, на которое у меня имелись свои планы.
     Мои размышления прервал знакомый скрипучий голосок, доносившийся от дома:
     - Эй, мужики, что там за безобразия вытворяете? Затеяли воркование, как голубки на свидании. Али устав не помните, али по наказаниям соскучились? Гриф, проводи гостей до хаты. Или мне самой к вам спуститься?
     Умеет старушка поставить вопрос. Говорит одно, а слышится совершенно другое. И сейчас ее простые, казалось бы, вопросики означали: ?Вам что, жить надоело??
     Поскольку ни мне, ни Грифу, ни Багету (как мне кажется) жизнь еще не наскучила, наша троица дружно направилась сквозь строй из двадцати белых гвардейцев.
     Как и в прошлый раз, ведунья разместилась на пороге своего дома - излюбленном месте приема незваных гостей.
     - Прибыл, милок? А куда б ты делся от старой бабки. - И Гарпина, спустившись с трапа, по-матерински обняла меня. - Чуяло мое сердце: не последний раз видимся.
     В этот раз ведунья была при параде. Штаны, ремень и калоши оставались старыми, но тельняшка и ослепительно белый китель поражали своей чистотой. Старушк