ого не любит?
     Чтобы не травмировать психику молодого крогула, я дождался, когда он отвлекся на игру со своей любимицей, и положил принесенные мешки в сумку деда. Тот хотел было возразить, но наткнулся на мой жесткий взгляд и только махнул рукой.
     - Я все видел, - недовольно прошипел крогул. - Транжира, мот, расточитель!
     А слов-то сколько умных знает!
     По случаю благополучного завершения происшествия мы устроили привал, а заодно и пообедали.
     - Серж, возьми и нас с собой, раз уж наши пути снова пересеклись, - попросил Хлыщ после обеда. - Клянусь, что ни я, ни мои ребята даже взгляда плохого в твою сторону не бросят.
     ?Неужели судьба семьи Хлыща переплелась с моей??
     - Да мне не жалко, идите, если вам по пути. - Мысль о том, что я начинаю серьезно задумываться о хиромантии, нагнала неожиданную тоску. ?Эх, Воронцов, Воронцов! Точно говорят: бытие определяет сознание. А с таким бытием, как у тебя, любое сознание сдвинуться может?.
     После привала старались идти быстро, чтобы успеть до ночи миновать открывшуюся степь. Холмистая местность сменилась чахлыми лугами, где самой большой проблемой являлось полное отсутствие укрытия. С одной стороны, видимость на километры исключала возможность засады, но с другой - мы становились привлекательной целью для любого многочисленного отряда головорезов. Хорошо, что сегодня других желающих поживиться за чужой счет не нашлось, и мы без приключений добрались до хорошего, по словам Ухтыря, леса, где и развели костер.
     - Серж, у нас проблема, - перед сном ко мне подошел доктор. - Яков заболел. Жуткая температура, и лихорадит его. Похоже на симптомы очень древней болезни. Но у меня нет ни одного препарата для лечения.
     Мы подошли к сержанту.
     - Вот не думал, шо таки подведу вас, командир, - грустно улыбнулся он. - Гадаю, дело мое зовсим погане, раз Слав сам не справляется.
     Насколько я помнил, после приобретения родинки все недуги отлетали от меня, как теннисные мячики от стенки. Даже когда наша спортивная команда испытывала трудности с акклиматизацией на слякотной, по земным меркам, планете Кряж, мой организм никак не отреагировал ни на их девяностодевятипроцентную влажность, ни на вирусы, которые, несмотря на прививки, в той или иной мере зацепили каждого члена сборной.
     - С чего начались проблемы, сержант?
     - Да все с той треклятой родинки, шо б ей пусто було. С утра она огнем горела, а к вечеру и я зовсим ослаб. Зараз горит усе.
     - Понятно. А теперь, Яков, расскажи сегодняшний сон, - у меня зародилось подозрение, что магическая атака была предпринята не только против меня.
     Загоруйко поведал о фокусах Вранка с искрами, и стало совершенно ясно - обычный доктор Якову не поможет. Ладно, попробуем по - другому. Я вытащил из кармана подарок Длонга.
     - Поноси эту вещицу на шее, вдруг полегчает.
     - О це так лекарство! Кажется, мне уже лучше. Хоть рука не так горит.
     Слав опасливо посмотрел на меня, но промолчал. Нет, определенно я в их глазах становлюсь все больше похожим на волшебника.

Глава 12

НЕОЖИДАННЫЙ ХОД

     Ночью мне почти не удалось поспать. Сначала я охранял сон своих бойцов, опасаясь внезапного нападения людей или животных, а когда пришла очередь дежурить крогулу, началось светопреставление. На опушке леса огромные привидения выясняли между собой отношения. На этот раз присутствовали не только животные, но и их хозяева.
     Мы с Ухтырем снова стали свидетелями битвы сигамов. Тех самых, статуи которых украшали постаменты в храме Великого пути. По крайней мере, участники этой битвы гигантов мне были знакомы.
     Дородная женщина лихо управлялась с веслом, отбивая атаки двоих юношей. Рыбка теперь не прохлаждалась на плече своей хозяйки, а носилась, словно ласточка вокруг гнезда, успевая наносить мощные удары хвостом по другим хулиганам: раку и варану. Членистоногий и пресмыкающийся служили подручными парней. Вот же сволочи! Мало того что вдвоем напали на женщину, так еще и живность свою натравили на рыбку. Разве это по - мужски?
     - Серж, ты не сможешь ей помочь. Борьба сигамов происходит не в нашем мире. Это лишь отражение, - в моей голове четко прозвучал женский голос, но, кроме Ухтыря, с интересом наблюдавшего за происходящим, рядом никого не было.
     - Ты слышал?
     Он ненадолго оторвался от созерцания:
     - Эти гады напугали Маньку, вот она и мяучет.
     На руках у крогула молча сидела абсолютно спокойная киска и смотрела на меня умными глазами. ?Нет, Все-таки по ночам нужно спать!? - подумал я, пытаясь стряхнуть наваждение. Однако желание вытаскивать меч и бежать на помощь поутихло, тем более что вскоре такая необходимость и вовсе отпала. С небес спустилась юная леди с желтой грушей в руках, и мужички поспешили ретироваться. Уж если не сумели с одной справиться, куда им тягаться с двумя!
     - Совсем обнаглели привидения! - раскудахтался Ухтырь, когда возмутители спокойствия оставили поле боя. - Азиграндский лес всегда славился отсутствием всякой нечисти, а тут - пожалуйста! Шабаш призраков. Похоже, наш мир перевернулся!
     - Неужели нигде раньше такого не видели?
     - Почему не видели? Всему свое время и свое место. В проклятом лесу злые духи в любой час имеют право стращать честной люд, кроме того момента, когда солнце с линией горизонта здоровается. У привидений также есть свои дозволенные места. Но так нагло нарушать порядок...
     - Может, петицию на них составим?
     - Ты знаешь заклинание против привидений? - Кажется, после случая с неожиданной победой Алекса во вчерашнем поединке крогул и сам поверил в собственную выдумку. Я же устал на каждом шагу доказывать, что не верблюд, поэтому просто ответил:
     - Не знаю. Думал, ты в курсе. Ну а нет - так и не надо. Пойду попробую вздремнуть. Того и гляди солнце появится.
     Когда я принял горизонтальное положение, звезды на небосводе едва виднелись в предрассветных сумерках, но поспать толком все равно не дали. Надрывный крик студента заставил подняться:
     - Мужики, вам же хуже будет! Пропустите меня к предателю, он всех нас использует!
     Раскрасневшийся Алекс с оружием наизготовку рвался ко мне. Стоя перед обоими внуками Хлыща, преградившими дорогу, он был так возбужден, что его трясло. Хорошо еще, что парни не вытащили мечи из ножен. Именно это обстоятельство пока удерживало нашего вундеркинда от активных действий. Неподалеку лежал связанный крогул, которого охранял Слав. Кажется, у нас бунт на корабле.
     - Левуш, Стил, отойдите в сторонку. Если у Алекса есть ко мне вопросы, я охотно ему отвечу.
     Убедившись, что мне не грозит умереть спящим, парни выполнили приказ.
     - На все вопросы я уже получил правдивые ответы и без тебя. И мне совершенно непонятно, почему какой - то калека имеет наглость командовать нами, подставлять под удар, решать, куда нам идти? Зачем он собирает до кучи всех магистров? Уж не для того ли, чтобы затем порешить нас у пещеры Мрака? - мальчишка вызывающе посмотрел на меня. - Или хочешь сказать, что тебе такая неизвестна?
     Я действительно не слышал ни о какой пещере Мрака, но сейчас говорить об этом разъяренному студенту не имело смысла. Из его слов и так стало понятно, откуда ветер дует.
     - Кто дал тебе право называть меня калекой? - я уцепился за первую ошибку Вранка.
     - А ты вспомни, когда последний раз меч из ножен вытаскивал?
     - Хорошо, я не буду спорить. Раз ты стал таким смелым, давай, померяйся силой с калекой. Только потом не обижайся, ты первым начал.
     Техника работы с двумя мечами требует одинаковой сноровки обеих рук, чего, по-видимому, не знал ?Скрывающий глаза?. Не знали этого и мои друзья, превратившиеся за одну ночь во врагов (вот оно, пророчество Абыра).
     - Не возражаешь, если я буду драться левой рукой? - спросил я, обнажая меч.
     Юноша воспринял мою просьбу как издевательство и бросился в стремительную атаку. Он попытался сразить меня в первые же секунды, выполняя до боли знакомые движения. В исполнении человека, хоть как-то подготовленного физически, они стали бы смертельно опасными. Но... быть знакомым даже с самой совершенной техникой боя мало, если твое тело к нему не приспособлено. Приемы и выпады будут весьма далеки от совершенства. В них не будет той изюминки, которая превращает просто хорошего воина в мастера. С подобным багажом легко одолеть бойца средней руки, но человека с моим опытом - не так просто.
     Вот почему бой начался почти на равных, однако каждое новое движение давалось Алексу с огромной потерей сил. Я же старался действовать как можно шире, максимально расходуя его и без того скудные ресурсы. Студент уставал с каждой минутой, он чуть не плакал от переполнявшей его злости. ?Выдохся, голубчик! Нет, отдыхать еще рано, поработай как следует. В другой раз, может, головой думать будешь?.
     Алекс меня теперь беспокоил мало. Большую опасность, на мой взгляд, представлял доктор с обнаженным мечом возле связанного крогула. Уж этот точно знает, где чего перерезать. К счастью, опасность почувствовал не только я: дед Хлыщ промелькнул за спиной магистра Утренней зари. ?Надо помочь старичку?. Небольшой натиск - и мы почти вплотную приблизились к ?отдыхающему? Ухтырю. Затем разворот вполоборота. Чем не удобная мишень для коварного удара? Доктор не преминул ею воспользоваться, пытаясь нанести мне совсем не медицинский укол в свободное от доспехов место. Это стало сигналом к окончанию поединка. Удар мечом плашмя по вытянутой руке заставил доктора выпустить оружие, затем резкое сближение с обессилевшим Алексом. Студент жестко соприкоснулся с моим локтем где-то в районе солнечного сплетения.
     - Не убивай его, - крикнул я деду, когда тот приставил клинок к горлу врача.
     - Да не собираюсь я никого убивать. Ребятки, видать, вчера на солнышке перегрелись, вот и творят, сами не ведают чего. Ты им в глаза погляди, все сразу ясно станет.
     Лишь присмотревшись, удалось заметить: радужная оболочка глаз Слава вытянулась по вертикали. Кошачье око?
     - И что это означает?
     - Да они оба под чарами находятся. Я взглядом поискал Якова. Неужели и его достал коварный Вранк?
     - Где сержант?
     - Спит как сурок, - на манер своего деда отозвался Левуш.
     Что же мне теперь каждому по очереди цеплять амулет на шею?
     - А ну-ка, мужики, свяжите этих крутых парней спиной друг к дружке, будем проводить оздоровительные процедуры.
     Прежде чем снять амулет, мы разбудили сержанта.
     - Здорово - то как! Натурально усю хворобу как рукой сняло, - потянувшись, произнес Яков. И тут его взгляд упал на связанных друзей. - А це шо таке?
     - Пока ты выздоравливал, двое заболели. Причем в буйнопомешанной форме. Сейчас лечить будем.
     Амулет надели сразу на две головы. Выждав пару минут, пока он начнет действовать, я решил расспросить заговорщиков. Начал с Алекса, поскольку он был более враждебно настроен против меня. Наверняка Вранк не стал ограничиваться одним колдовством и подкрепил его дополнительными доводами. А вот какими, мне и хотелось сейчас выяснить.
     - Алекс, ты понимаешь, почему тебя связали? Юноша опустил голову:
     - Чтобы я не наделал еще больших глупостей.
     Вспыльчив, но не дурак. И то хорошо.
     - Правильно. Ты сейчас способен говорить без эмоций?
     - Да.
     - Тогда расскажи, чем тебя купил Вранк.
     - Он показал мне видео, где ты обещаешь начать убивать магистров, когда соберешь всех пятерых. Это правда?
     - Правда то, что я действительно так говорил. Но почему ты решил, что я стану говорить правду врагу? А Вранк - враг. Можно сказать - злейший. Потому что раньше никто не мог заставить моих друзей сомневаться во мне, а этому удалось. Так вот, ему я бессовестно врал. Ты меня за это осуждаешь?
     - Нет. Но он еще сказал, что ты подставил меня под поединок только потому, что сам потерял способность сражаться, что ты спасал свою шкуру, а он помог мне выжить.
     - Ну и как ты думаешь, потерял я способность держать меч в руках?
     - Нет, - юноша совсем запутался в собственных аргументах и был похож на потерявшегося ребенка.
     - А насчет подставил... Пораскинь мозгами. Я говорил, что ты справишься с противником, и ты справился. Говорил, что умение владеть мечом ты получил от Вранка, и он это подтвердил. В чем еще я тебя обманул? Спрашивай все, потому что любую мелочь злодей в капюшоне при первом же удобном случае снова попытается использовать против нас. Он спит и видит, как мы убиваем друг друга.
     - Почему ты не посвящаешь нас в свои планы? Ты иногда о чем-то в сторонке шепчешься с крогулом. Неужели он тебе ближе, чем мы? Ведь мы же все из одного мира, а он как раз - нет. Или все-таки Вранк говорит правду, и на самом деле ты волшебник, имеющий свои планы относительно магистров? Опять двадцать пять!
     - Алекс, не хотелось бы тебе вдалбливать прописные истины, поэтому постарайся сам сопоставить следующие факты. В прошлый раз в Стайберге Вранк принудил двух нормальных парней драться не на жизнь, а на смерть. Сегодня он убедил вас напасть на меня, хотя знал наверняка, что победа будет за мной. Иначе зачем он подсовывал, тебе байку про калеку? И где гарантия, что в следующий раз он не заставит вас поделиться нашими общими планами? - Студент нехотя закивал, соглашаясь с моими доводами. - Я не представляю всех его возможностей и поэтому не хочу, чтобы враг заранее был в курсе каждого нашего шага. Согласись, это прямая дорога к поражению. Ни ты, ни Слав, ни Яков не заинтересованы в проигрыше. Или я не прав?
     Как же непросто воспитывать подрастающее поколение, подозревающее в каждом твоем шаге тайный умысел. Дождавшись, когда юноша снова кивнул, я продолжил психологическую обработку:
     - Власть Вранка надо мной гораздо слабее, чем над вами, поэтому я и стараюсь держать все в своей голове, по той же причине с крогулом советуюсь втайне. Он вообще не подвержен чарам ?Скрывающего глаза?, к тому же неплохо ориентируется в окружающей обстановке. Я понимаю, трудно верить человеку, который, пусть даже волей обстоятельств, может говорить тебе не все. Но я наивно полагал, что заслужил эту привилегию. Если же вы больше склонны доверять типу в капюшоне, - тогда простите. Вольному - воля. Только тогда пути у нас разные.
     - Нет! - испугался юноша. - Я не верю ему, он просто использовал нас со Славом.
     - А я вообще действовал, как робот, пока медальку на шею не нацепили, - отозвался молчавший доселе врач. - Разве можно так жить?!
     - Насчет волшебства, - я решил закончить тяжелую тему, - могу сказать лишь одно: сил Вранка пока не хватает, чтобы взять под контроль мою психику, вот он и пытается оправдать свои неудачи.
     Даже сейчас я не мог быть откровенным до конца. Враг делал отчаянные попытки внести раздор в стан магистров и тем самым добиться желаемого. Что ж, пусть старается. Сдаваться без боя я не собирался, да и с боем, в общем - то, тоже.
     Глаза ребят приняли нормальный вид.
     - Если я в любой момент могу превратиться в марионетку, то заберите у меня меч, - предложил врач, как только его развязали. - По крайней мере, не успею много бед натворить. Ты уж прости меня, Ухтырь, не со зла я тебя по голове стукнул.
     - Мы, крогулы, так просто обиды не прощаем! А то как получается: ты мне причинил боль, настроение, можно сказать, на корню поломал, а оно утром знаешь какое было? Ой - ой - ой! Вам до такого расти и расти. А я - возьми и все забудь? Да одна шишка три дня заживать будет. Нет! Месть, месть и еще раз месть! Жестокая, но справедливая. Тащи сюда свой впечатлительный череп, сейчас я ему покажу, как порождать дурные мысли против добропорядочных крогулов.
     Врач, придавленный чувством вины и страха, покорно подошел к карлику.
     - На колени! - грозно сказал тот, вытаскивая кинжал из-за пояса.
     Доктор стал белее медицинского халата.
     Я уже собрался остановить маленького экзекутора, но в этот момент Ухтырь воткнул оружие в землю. Суровым наказанием оказался звонкий щелбан, и в наступившей тишине раздался вкрадчивый шепот карлика:
     - А у тебя больше ничего круглого не осталось, чтобы поправить настроение милостивого крогула? Слав схватился рукой за наказанное место:
     - Пока нет, но чувствую, что скоро вскочит круглый шишак. Подойдет?
     Прежний климат в отряде был восстановлен. Однако во избежание подобных инцидентов мы ввели в клубе магистров новую должность. Отныне каждый получал личного оруженосца. Хлыщ и его внуки забрали себе оружие Алекса, Слава и Якова, а Ухтырь, хоть и был назначен моим ординарцем, по вполне понятной причине нести мой меч не мог. Во-первых, крогул уже являлся казначеем, а во - вторых, кому нужен слуга с обожженными руками?
     Азиграндский лес действительно оказался правильным. Здесь не было темных чащоб, не встречались кровожадные растения и животные. Привидения и другая нечисть также не беспокоили. Не лес, а мечта! В особенности поражало количество грибов. У Якова от этого богатства просто разгорелись глаза.
     - Батюшки родные, це ж настоящий рай для грибника. Дайте мне косу и покажите: какие тут из них съедобные?
     - Сержант, не надо отвлекаться. Мы не на прогулке.
     - И почему я не захватил камеру? Такие снимки пропадают! Натурально вам заявляю, - Загоруйко буквально причмокивал возле каждого толстоногого красавца с роскошной шляпой. Его можно было понять. Не часто встретишь великана величиной с пол корзинки, а здесь они водились целыми семьями.
     - А вот вам и настоящие косули, - показал крогул грациозных животных на огромной поляне.
     На этот раз мы равнодушно прошли мимо. Подумаешь, козочки пасутся! У нас у каждого по полмешка копченостей припрятано, за которыми бегать не надо. Устроив по пути два привала, мы миновали богатую флорой и фауной местность и вышли на правый берег широкой речки.
     - Где-то неподалеку должен быть паром, - сообщил Ухтырь, - а там и до города рукой подать.
     - Справа или слева? - поинтересовался я.
     - Сейчас сбегаю узнаю. А вы пока отдыхайте, - карлик отправился вверх по течению.
     Когда прошло четверть часа, я начал волноваться. Зная скорость, с которой бегал крогул, несложно было предположить, какое расстояние он мог преодолеть за это время. Кллометров пять, не меньше. Неужели мы настолько промахнулись? На Ухтыря не похоже.
     - Глядите, вам вон та шапочка таки ничего не напоминает? - указал в сторону речки сержант.
     Рядом с берегом проплывала ермолка с бумбоном.
     - Плохи дела, - я сломал ветку орешника и выловил головной убор. - Ухтырь, скорее всего, в опасности. Он свою шапочку даже во сне не снимает.
     - Надо спасать малыша, - первым откликнулся Алекс.
     - Выручать надо, но не очертя голову. Как бы самим в ловушку не угодить, - я пытался угадать, что могло задержать невидимого крогула. - Идем двумя группами. В первой Слав, Яков и Хлыщ. Остальные со мной. Если попадетесь, особо не сопротивляйтесь, ваша задача - обнаружить противника. Мы же будем ударной силой. Манька, иди ко мне. Пойдем твоего хозяина из беды выручать.
     Киска без колебаний вскочила мне на плечо, и мы направились вверх по течению. Километра два прошли без происшествий, на исходе третьего услышали крик сержанта. Подойдя ближе, мы увидели, что он был вызван практически невидимой паутиной, к которой прилип Яков.
     - На полянку не высовываться! - сказал я.
     Хлыщ и Слав безрезультатно пытались освободить Загоруйко из ловушки.
     Липкая сеть держала прочно, и два мужика ничего не могли сделать. Паутину не брала даже сталь. Обычно такие уникальные вещи надолго без присмотра не оставляют, однако хозяин не спешил показываться. Если в эту же ловушку раньше попал крогул, то напрашивался вывод, за ним кто-то пришел и вытащил из мышеловки. Значит, ключик от липучки существует. Может, невидимому пока хозяину паутины нынешняя добыча не по зубам? Но тогда почему бы ее не отпустить? Нет, обнаруживать себя рано, нужно подождать.
     ?Это еще кто?? - Наше долготерпение было вознаграждено появлением на полянке десятка черненьких чумазеньких черт знает кого. Как же они не