ужена мощнейшей охранной магией, не подпускавшей к себе никого, кроме хозяина.
     - Магохран, - объяснил Абыр. - Странно, мы уже давно не пользуемся подобными вещами, они слишком энергоемки. Наши предки раньше оставляли там магические артефакты, но позднее все перешли на более компактные сейфы - невидимки.
     - В пентаграмме Вранк действительно хранил мощнейший артефакт, от которого постоянно подзаряжался. Сигам прямо светился магией, когда покидал пределы магохрана. Вот только нам никак не удавалось обмануть хитроумную ловушку. Я чего только не перепробовал!
     - Эл, получается, ты все время находился там и в то же время был с нами под Куполом?
     - Нет, под Куполом меня не было.
     - Тогда я ничего не понимаю. Твой голос давал мне советы, предостерегал от непродуманных действий. Или это галлюцинация?
     - Скорее всего - нет, - Эльруин улыбнулся загадочной улыбкой. - Просто одна маленькая вещица обрела собственную душу и стала чем-то гораздо большим, нежели просто амулет.
     - Приехали, - восторженно протянула Сонька. По-видимому, из всех присутствующих она единственная, кроме Эла, осознала произошедшее. - Мы теперь еще и волшебных человечков делать научились?
     - Он создал рануша?! - Ариз подошел к юному королю. - Ты случайно учеников не набираешь?
     - Да что вы в самом деле! - растерялся Эл. - Магическое существо получилось случайно, а предпосылок было много: мощный энергетический заряд, заложенный мной в амулет, непосредственная близость к знаку Дарго и, как мне кажется, чрезмерные эмоциональные потрясения Сержа.
     Вот так взял и все запросто разложил по полочкам. А в результате никто не виноват, только Его Величество Случай.
     - Значит, это беспомощное новорожденное существо и сражалось с грозным Вранком?
     - Э, нет. - Хитрое выражение лица Эла свидетельствовало об очередном сюрпризе. - Сигам боролся сам с собой. Амулет должен был произвести только первый энергетический выстрел, чтобы показать противнику серьезность своих намерений. А дальше... Помнишь иллюзорный барьер в переходном мире? Я использовал тот же принцип, но выключатель замкнул на тебя. Поэтому Вранк мог сколько угодно закрывать глаза, ему бы это не помогло. А если говорить насчет рануша, то не такой уж он и беспомощный. Немного повзрослеет, чуть подучится - и не всякий волшебник сможет с ним справиться. Можешь считать, что у тебя появился живой магический защитник, заключенный в кулоне.
     - Ладно, тут все понятно, - сказал я, хотя понять все в этих чародейских штучках просто невозможно. - Как вы одолели Вранка после его бегства из собственного Купола?
     - Здесь вообще отдельная история. Знаете, кто к нам пожаловал после того, как ?Скрывающий глаза? с сопровождающими отправился под Купол?
     Взглянув на заговорщицкие физиономии Эла и Соньки и проведя хронологический анализ недавних событий, я пришел лишь к одному выводу:
     - Черный призрак?
     - Я так не играю! - обиженно произнесла принцесса. - Мог бы для приличия сделать вид, что не догадываешься.
     - Когда он появился у нас за спиной, мы решили, что Вранк нас обнаружил и решил расправиться чужими руками. Однако рыцарь смерти удивил еще больше, когда предложил свою помощь и рассказал о последних событиях в реальном мире. Из его слов мы поняли, что у вас наступили самые горячие часы и нам больше медлить нельзя.
     - Вурглак не рассказывал, как он избавился от кокона? Честно говоря, мы подумали, что его уничтожила магическая сеть.
     - Нет. Особых проблем у Черного призрака не было. Просто он решил, что Вранк не рискнет появиться в реальном мире, пока там будет рыцарь смерти. К тому же в логово врага лучше зайти в отсутствие хозяина.
     - Значит, он сам позволил себя утащить?
     - Конечно. Да еще убедил ?Скрывающего глаза? в своей смерти.
     - Не его одного, - вздохнул Ариз.
     - Как вам удалось взломать защиту магохрана? - спросил Абыр, уже ничему не удивляясь.
     - Черный призрак прорезал самую обычную дверь в этой, казалось, непроницаемой защите. Оставалось только открыть и войти. Представляете?! Когда же мы захотели узнать подробности этого чуда, он небрежно обронил: ?Наступила полночь?.
     - И что же оказалось внутри?
     - Самая обыкновенная полянка. Ни сундуков, ни склепов. Даже магические возмущения не улавливались из-за сильного экранирующего эффекта, который создавали границы пентаграммы. Нам оставалось только ждать, чтобы хозяин сам раскрыл свои секреты.
     - Насколько я понимаю, ждать пришлось недолго?
     - Да. Вранк появился прямо посередине пентаграммы в черном коконе, который рассыпался, как пепел. Злодей предстал гигантом, насквозь пронзенным огромным копьем, но явно не ощущал особого беспокойства по этому поводу. Другой, более важной проблемой для него в тот момент оказалось практически полное энергетическое истощение. За все время нашей с принцессой слежки за ним в таком состоянии его еще не видели. Прямо бери голыми руками.
     Вранк очень торопился и, может, поэтому не сразу заметил троих ожидающих. Лишь освободившись от занозы и приняв свои обычные размеры, он обратил на нас внимание. ?Только привидений мне еще недоставало. Сгиньте?, - недовольно пробурчал сигам, небрежно махнув своим длинным рукавом. Понятное дело, никто из нас не спешил выполнять его распоряжения. А Черный призрак вообще начал шутить. Представляете?! ?От гостей отмахиваться - признак дурного тона?, - заявил он хозяину пентаграммы. До того наконец дошло, кто перед ним находится.
     Сигам сначала онемел от неожиданности, затем неуверенно пошарил перед собой и вытащил откуда-то круглый шар, сшитый из разноцветных пятиугольников. ?Сейчас вы прочувствуете всю прелесть моего характера?, - дрожащим голосом заявил злодей и установил предмет прямо перед собой. Когда Вранк навис над разноцветным артефактом в позе змеи, приготовившейся к прицельному броску на суслика, шарик стремительно дернулся с места и устремился вдаль. Может быть, он и далеко бы улетел, но напоролся на магическую преграду пентаграммы.
     - Неужели мячик испугался Вранка? - Я задал чисто провокационный вопрос, поскольку заметил горделивую осанку нашего Ухтыря. Крогул сейчас чем-то напоминал голубка в брачный период. Борода взлохмачена, грудь вперед, глаза сверкают в темноте, как лампочки на елке. А сколько самодовольства на небольшом озорном лице! На троих хватило бы, да еще осталось.
     - Как же, - важно заявил карлик, - без меня этот мячик и с места бы не сдвинулся. Но я просто был обязан нанести удар. Сколько страху пережил на этом вашем фут - бо - ле, а вы мячик сдули - и сразу в сумку. Никакого уважения к маленьким.
     - Ты выбил гранитрон из - под носа самого Вранка? - я вспомнил свое первое посещение мира сигамов: шарик из разноцветных пятиугольных лоскутков мне представили как гранитрон.
     - А пусть не зевает. Если мяч в поле - держи ухо востро, трухлявый пенек ему в печенку!
     - Ну, ты молодец!
     - А то! - Крогул специально вышел поближе к костру, чтобы народ смог получше разглядеть своего героя.
     - Да, Ухтырь оказал нам неоценимую услугу, - продолжил Эл. - Из мячика в сторону Вранка уже начинала выползать сильная магия. Однако благодаря своевременному вмешательству этого бесстрашного парня она столкнулась с другим колдовством того же порядка. Гранитрон разлетелся, уничтожив и себя, и волшебные границы пентаграммы. Остались только мы и уже ничего не представлявший из себя сигам.
     - Жаль, меня с вами в этот момент не было, - злость все еще клокотала в моей груди. - Я бы ему припомнил все издевательства.
     - Не беспокойся! То, что ему досталось напоследок, перекроет все мыслимые и немыслимые наказания. Черный призрак оказался не единственным незапланированным гостем на вечеринке у ?Скрывающего глаза?. Не буду пытать вас догадками, а скажу сразу. Жена, если сильно любит, найдет своего мужа хоть на краю света. По крайней мере, именно так заявила Чакра, когда объявилась среди нас.
     - Бедный Вурглак! А он - то надеялся оттянуть этот ?радостный? момент, - я искренне пожалел рыцаря смерти.
     - Да не переживай ты за Черного призрака, пожалей лучше сигама. Бородатая старушка, как увидела его остроконечную бородку, сразу заинтересовалась, что за незнакомый симпатичный брюнет в знакомой компании, - продолжил рассказ Эльруин.
     - А Вурглак, не будь дураком, возьми да заяви: ?Как вы могли подумать, что я брошу свою жену? Я совершенно не собирался убегать. Просто вот этот тип выкрал меня и хотел уничтожить, чтобы освободить дорогу к вашему сердцу. Говорит, что жить без вас не может?. А Вранк стоит и молчит, словно язык проглотил, - Сонька сделала обескураженную физиономию. - Вроде бы смерть его пришла неминучая, а тут совершенно непонятный разговор, какая - то бабка явилась. ?Жить не может? Без меня?? - нерешительно отозвалась старушка. А рыцарь смерти продолжил в том же духе: ?Вот сейчас мы с ним и разберемся. Будет знать, как к замужним женщинам приставать?. И так реалистично говорил - я чуть сама не поверила.
     - Прямо так и сказал? И какова реакция Чакры?
     - Она ненадолго призадумалась. ?А знаешь, Вурглак, чужие чувства уважать надо. Надеюсь, ты со мной согласен?? На этот раз Рыцарь смерти возражать не стал: ?Если они настоящие, тогда - конечно?. В общем, развод Черный призрак получил мгновенно. Еще быстрее Вранк оказался семейным человеком. Похоже, даже понять ничего не успел. Его же никто ни о чем не спрашивал. А если человек молчит - значит, со всем согласен.
     - У него еще будет время, - я радовался случившемуся. Можно сказать, еще одно спасение от смерти. А кто ?спаситель?? Сама судьба-злодейка в последний миг предотвратила конец того, кто слишком легко пытался распоряжаться чужими жизнями. Что ж, пусть наслаждается ее обществом. - Так что, теперь на сумрачной стороне внереального мира вотчина Чакры?
     - Нет, молодожены исчезли в неизвестном направлении, а во дворце Вранка остался Вурглак. ?Устал я от дневного света, - сказал он. - А тут самые комфортные условия?.
     - Помню - помню. Бородатая старушка заставляла его совершать прогулки в полдень. Вас она не стала привлекать в свидетели?
     - Не уверен, что она нас вообще заметила. Она видела только Вранка да своего теперь уже бывшего супруга. Кстати, он просил передать тебе огромный привет и благодарность за науку ?переводить стрелки?.
     Да, век живи - век учись. Если в будущем увижу Вранка, ухаживающего за престарелыми, удивляться уже не буду.

Глава 26

ГРАНИТРОН

     Утром Эльруин помог вернуться домой Далгаку и желтым братьям. Их ?обратные билеты? юный король приготовил из того самого заклинания, которое доставило магистров в Арудэнг.
     - В магохране Вранка я обнаружил много листков, вырванных из колдовских книг. Чего в них только не было: разрушительные, уничтожающие заклинания, жертвоприношения и похищения людей, проклятия... В глазах темнело просто от беглого знакомства с этим магическим достоянием. Все бумаги злодей прятал в одном из сейфов. Если бы мячик не разрушил пентаграмму, мы бы их никогда не нашли. Зато теперь, зная способ доставки, было нетрудно запустить обратный процесс, - объяснил Эл легкость возвращения представителей магических миров. - А вот с вами проблема. Мне нужно точно знать точку выхода магистра в Арудэнге, иначе ничего не получится. В бумагах ?Скрывающего глаза? о вашем похищении нет ни строчки. Одна надежда, что удастся вскрыть канал перехода.
     Ни Яков, ни Алекс, ни Слав не могли даже приблизительно показать место, где они очутились в момент прибытия. Парни были настолько ошарашены сменой обстановки, что первые полдня не особо соображали, что делали и куда шли.
     - Я думал - это просто кошмарный сон, и пытался проснуться, - говорил Слав. - Какие там детали! Первые вразумительные мысли появились через день, когда увидел на горизонте живую душу.
     - А я вообще не сразу понял, что оказался в другом месте, - тот же лес, те же деревья. Кинулся искать друзей, заблудился, а когда вышел к людям, стало понятно: это не наши люди.
     Яков вместо объяснений просто махнул рукой.
     - Будем действовать через твой канал, - решил Эльруин, - благо вы все из одного измерения.
     - Эл, а как же вы с Сонькой? Вранк говорил, что разрушил пещеру Мрака.
     - Ты меня прогоняешь? - встрепенулась принцесса.
     - Я??? Да с нашей первой встречи у меня одна навязчивая идея - как бы тебя с собой утащить.
     - Ну, и что тебя останавливает? Вот она я. Бери, можно сказать, голыми руками.
     Я недоуменно посмотрел на юного короля, как бы спрашивая, в чем подвох?
     - После уничтожения второй составляющей она не может вернуться в Сонное царство. Сонька теперь реальный человек.
     - И я действительно могу забрать ее домой?! - Неужели Аразанская лилия и вправду способна исполнять самые несбыточные желания?
     - Да. Но существует небольшая трудность.
     - Какая? - Я снова начал волноваться.
     - Канал может пропустить столько человек, сколько сюда прибыло.
     - Ну и шо вы строите проблемы на ровном месте? Натурально никакая сила теперь не утащит меня от этого цветка в рваной юбке, - Яков подхватил Анику на руки и закружил на месте. - Если, конечно, она сама меня не прогонит.
     - Зачем же разбивать сразу две пары? - Дочь Ринцага хитро подмигнула Соньке, обхватив шею сержанта. Похоже, женщины заранее обо всем договорились.
     ?Спасибо тебе, Аразанская лилия!?
     - Что ж, тогда мы отправляемся в лес к величайшему герою современности, именуемому Ухтырем. Там, неподалеку от водопада, есть скала, из которой я вышел в этот мир. Место знаю точно.
     К оговоренному месту нас доставил Ариз при помощи транспортной магии.
     Накануне состоялось прощание с Марколем и его бойцами, которые остались в степи неподалеку от садов Забвения.
     - Нам еще нужно отыскать своих коней. А к вам большая просьба: напишите рекомендательное письмо моим ребятам. По - моему, они это честно заслужили.
     Письмо получилось большое. Кроме стандартных фраз, присущих подобным документам, я особо выделил следующее: ?...лучшие бойцы Арудэнга, которые в неравной схватке смогли одолеть троекратно превосходящего противника, поддерживаемого злобным Вранком и его приспешниками?.
     Подписался двумя титулами: магистр Солнечного света, странник Серж.
     А королевский шут на прощание добавил:
     - Если будет желание - приезжайте в Азигранд к королевской резиденции. Я собираюсь восстановить гильдию волшебников при дворце Его Величества и буду набирать собственную гвардию. Люди с такими рекомендациями на вес золота.

***

     Возле водопада мы устроили небольшую прощальную пирушку. Угощал хозяин. Кажется, Ухтырь перетащил в лес все припасы купца Ждинга. На мой вопросительный взгляд самодовольно ответил:
     - Пусть научится лучше ключи прятать, а то совсем расслабился. Развел, понимаешь, бесхозяйственность.
     Понятное дело, карлик просто мстил за тяжелые дни, проведенные по вине купца на подневольной работе у барона Лорга. Ведь теперь, с моей легкой руки, возможности крогула в этой области деятельности существенно возросли.
     - Эльруин, - во время обеда рядом с юным королем сидел Ариз, - по поводу замерзания магии ничего не удалось выяснить? Неужели проклятие Вранка так и останется над волшебниками Арудэнга?
     - Как оказалось, заклятие придумал вовсе не ?Скрывающий глаза?. Пять лет назад у него появился юный ученик с наивными взглядами на жизнь и огромными способностями в магии. В своем дневнике Вранк упоминает какого-то Диарка. Так вот, этот молодой сигам выяснил, как можно отбирать энергию у волшебников реального мира непосредственно во время их колдовства. Способ Диарка был безопасен для чародеев и практически незаметен, поскольку забирал лишь малые крупицы в копилку хозяина заклятия.
     - Так вот почему у меня еще до замерзания получались сбои при выполнении сложных заклинаний, - королевский шут отрезал хороший ломоть копченой свинины и смазывал его горчицей. - А я, грешным делом, подумал - старость надвигается.
     - Вранк быстро нашел применение открытию ученика, от которого постарался побыстрее избавиться. Сигаму как раз недоставало мощности для похищения магистров, и он, усовершенствовав колдовство ученика, принялся выкачивать из чародеев все и сразу.
     - Эл, ты узнал, для чего мы ему понадобились? - меня тоже заинтересовал рассказ друга.
     - Только для того, чтобы собрать гранитрон. Магистр, уничтоженный другим магистром, превращается в пластинку небывалой энергетической мощности. Если же из них собрать шар, получится... - Эл задумался, подбирая соответствующий термин. - В общем, предмет, позволяющий исполнять любые желания без каких - либо усилий. Представляете - отпадает необходимость составлять заклинания, тратить на них свои далеко не безграничные силы.
     - Что же Вранк не носил с собой такую драгоценность? - поинтересовался Слав. - Воровства опасался?
     - В гранитроне не хватало пяти пластинок, что делало артефакт хрупким, но самое главное, не настроенным на конкретного владельца. Любой, кто завладел бы мячиком, мог черпать из него неиссякаемые потоки энергии. А если бы еще сумел достроить, - сразу стал бы хозяином гранитрона.
     - Ухтырь, представляешь, какую вещь ты разрушил и какие планы сорвал? - я не удержался, чтобы лишний раз не похвалить бородатого лесного жителя.
     - Я всегда говорил: без меня вы пропадете. А со мной совсем наоборот - не пропадете. Так оно и получилось.
     Ничего не скажешь - утонченная речь пламенного оратора.
     - Так что, Ариз, - продолжил Эльруин, - теперь вы можете вздохнуть свободно. Проклятие замерзания полностью исчезнет через три дня. Источники, подпитывающие его, уничтожены.
     - Вот и славно, - облегченно вздохнул Ариз.
     Под конец застолья изрядно захмелевший сержант по многочисленным заявкам исполнил прощальную песню, в финале которой у многих слушателей блестели глаза от навернувшихся слез. Крепко обняв на прощание своих новых друзей, мы отправились к скале.
     - Кто к нам пожаловал? - раздался голос предводителя охотников за людьми, когда мы проходили через поляну, где я впервые увидел крогула. - Я знал, что вы сюда вернетесь. Что ж, самое время поквитаться за все: и за изувеченных лошадей, и за синяки и ушибы, а особенно - за ожоги на моих руках. Поторопился ты избавиться от меча и доспехов, ой как поторопился!
     Из-за деревьев вышли помятые воины с голодными глазами. Ухтырь был прав, когда говорил о жестокости барона. Не выполнив задания, охотники не рискнули показаться на глаза хозяину.
     Сейчас их командир не надеялся на мастерство фехтования: в нашу сторону смотрели готовые к стрельбе луки.
     - Твои фокусы могут сбить с толку кого угодно, только не Далгира, - не мог остановиться обиженный не на шутку охотник. - Думаешь, я поверил в сказки про магические способности?! Нет, я не дурак! А вот ты сейчас превратишься в ежика. Посмотрим, какой из меня волшебник.
     За спиной раздался негромкий щелчок пальцев, и грозное оружие охотников обернулось тонкими продолговатыми кактусами. С оч - чень большими иголками.
     Тихий лес наполнился душераздирающими криками. Вояки пытались отцепить от ладоней колючие растения, но это удавалось далеко не каждому.
     - Нельзя же быть таким недоверчивым, - проходя мимо, обратился я к Далгиру. - Говоришь, ежиков любишь? В следующий раз обязательно учту твои пожелания. А может, и не ждать следующего раза?
     Охотников вместе с предводителем как ветром сдуло.
     Возле скалы так и валялся мой скафандр, указывая точное место, где нога землянина впервые ступила на территорию этого великолепного леса.
     - Вот здесь раньше был выход или вход, точно сказать не могу.
     - Сейчас проверим, - Эл положил обе ладони на скальную поверхность и начал священнодействовать.
     - Этот? - спросил он через секунду.
     В камне снова появилась пятиугольная дыра.
     - Он самый.
     - Тогда - вперед! И удачи вам. Поспешите, через минуту ход закроется уже навечно.
     Я спешно обнял Эла, хлопнул по плечу крогула и пожал