дею нужны трупы магистров, погибших от рук себе подобных. Сразу вспомнились последние слова жертвы сегодняшнего поединка, исчезнувший со щита пятый крест и метаморфоза с телом убитого магистра. По крайней мере, одной загадкой стало меньше.
     Любитель вершить чужие судьбы решил побаловаться с моей...
     Я не привык быть игрушкой в чьих - то недетских играх да еще в качестве пушечного мяса или мясника. Надо срочно менять правила. ?Даже пешка иногда превращается в ферзя. Главное в этом деле - создать соответствующие условия?.
     В предрассветных сумерках за стеклом мелькнула короткая тень, и на подоконник сверху упала кошка. Она пыталась удержаться на скользкой поверхности, но коготки не могли зацепиться за жестяной лист. Я бросился к окну, открыл створку и схватил животное за секунду до падения:
     - Ты откуда свалилась, подруга? Ночные прогулки по крышам для таких маленьких - дело опасное.
     Кошка слегка дрожала, но выглядела вполне здоровой. Погладив пушистый комочек, я снова устроился в кровати. ?Ну их всех к черту! Вторгаются в чужой сон, пытаются командовать. Никаких условий для нормального отдыха?.
     До утра мне еще удалось немного поспать, уже без сновидений.
     - Безобразие, еще один постоялец в комнате, - вместо будильника проголосил крогул. - Эдак тут скоро ступить будет некуда.
     Я подскочил, чтобы защитить ночную гостью, но, увидев ее в нежных объятиях Ухтыря, понял - все в порядке. Может, крогулам по должности положено всегда быть недовольными?
     - В кузницу когда идти?
     - Да хоть сейчас. Вист, говорят, начинает работу очень рано.

***

     Двор кузнеца нельзя было спутать ни с каким другим. Я невольно залюбовался ажурной кованой оградой. Это ж надо выполнить такое из металла!
     Дом в глубине двора представлял собой массивное одноэтажное сооружение, украшенное расписными ставнями и резными наличниками. От строения сразу веяло теплом и радушием. Под стать своему жилищу оказался и сам хозяин.
     - Здравствуй, мил - человек. Проходи в гости.
     Вист походил на большого добродушного медведя и неуловимо напоминал мне кого - то, но кого, я так и не мог вспомнить.
     - Здравствуйте. Мне посоветовали обратиться к вам. Нужен хороший меч. Говорят, у вас неплохой выбор готового оружия.
     - Люди зря болтать не станут. Я, например, слыхивал про чудеса, кои ты вчера на площади вытворял.
     - Многие часто списывают на магию то, что сами объяснить не могут, - уклончиво ответил я.
     - В наше время редко встретишь волшебника, а скромного - и подавно. Ладно, пойдем поглядим на оружие.
     Спустившись в подвал, мы оказались в комнате с низким потолком, где мастер зажег все факелы и подошел к дальней стене. Здесь, в специальных нишах, стояли семь красавцев - мечей.
     - Выбирай, что тебе нравится, - сказал Вист, указывая на свое богатство.
     В первой нише стоял изогнутый меч с расширяющимся к концу лезвием, заточенным с выпуклой стороны. Второй меч также был искривленным, но, в отличие от первого, его лезвие сужалось и было заточено с вогнутой стороны. Ятаган смотрелся значительно легче первого меча, привлекал великолепным узором, выгравированным возле самой рукоятки, однако к саблевидным клинкам у меня просто не лежала душа. В третьей нише стоял тяжелый прямой меч длиной более полутора метров. Чтобы сражаться таким оружием, нужна недюжинная сила. Следующий меч, наоборот, был укороченным, но с более широким прямым лезвием.
     Наконец я увидел ЕГО. Длиной чуть более метра, с прямым клиновидным лезвием, сужающимся на конце в острие иглы. Меч просто притягивал к себе, поэтому интерес к остальному оружию моментально пропал. Мы стояли напротив друг друга, как бы присматриваясь один к другому. ?В Долине проклятых звонарей у меня был почти такой же?.
     Вист усмехнулся в бороду, глядя на затянувшуюся немую сцену. Я очнулся, подошел к нише и взял меч в руки. Сделав несколько вращательных движений, убедился, что оружие прекрасно сбалансировано.
     - Вот этот, - сказал я, повернувшись к мастеру, и осекся. За все мои неполные тридцать лет мне еще не приходилось видеть такого откровенного изумления на чьем - либо лице: брови оружейника поползли на лоб и практически скрылись под челкой, глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит, а нижняя челюсть отвисла в буквальном смысле этого слова.
     - Что-то не так? - спросил я. Вист подобрал челюсть и пробормотал:
     - Да нет, все нормально. Хотя что я говорю? Ничего нормального тут нет. В свое время мне пришлось изрядно попотеть, чтобы притащить сюда этот меч и установить в нише. А теперь смотрю и не верю: ты спокойно держишь его голыми руками. Обратил внимание, что к нему прилагаются две толстые перчатки? Знаешь зачем?
     - Для защиты рук, наверное.
     - Точно. Но не от ударов другого оружия, а от внутреннего жара неостывающего металла.
     - Тогда почему я ничего не чувствую? Может, он Все-таки остыл?
     - Ты меня спрашиваешь? Попробуй положи его на пол.
     Я выполнил просьбу, хотя мне не хотелось расставаться с мечом. Вист приблизился к оружию и дотронулся до него пальцем. Рука мгновенно дернулась назад.
     - Что ты на это скажешь? - он показал ожог. Сказать было нечего. Хозяин, дома продолжил:
     - С этого меча, можно сказать, началась наша семейная династия. Мой прадед нашел необычный клинок при вспашке поля. Ругаясь на чем свет стоит, принес его домой, отдал сыну, чтобы тот обменял у кузнеца на дюжину подков. Обмен состоялся, но, когда мастер выяснил, что ничего с этим металлом сделать нельзя, заставил отрабатывать товар. Деду пришлось идти к нему в подмастерье. С тех пор кузнечное дело стало нашим потомственным ремеслом. А необычное лезвие насадили на рукоять и оставили как память.
     Оружейник натянул перчатки, взял клинок и аккуратно протянул мне:
     - Прошу принять дар из моих рук. Ты сделал правильный выбор - кроме тебя, с этим мечом вряд ли кто-нибудь сможет совладать.
     Я был счастлив получить удивительной красоты меч, который хоть и не сверкал блеском отполированной стали, как его собратья, зато магически притягивал взгляд мягким сиянием клинка.
     - Сколько я должен за оружие, мастер?
     - Сегодня я стал свидетелем подлинного чуда. А деньги что? Навоз. Сегодня нет - а завтра воз.
     - Тогда огромное спасибо.
     Я уже уходил, но Вист остановил меня и полез в какой - то старый сундук. Мастер достал оттуда длинный узкий сверток и таинственно сказал:
     - Думаю, это тебе пригодится. Внутри оказались ножны, выполненные из красноватого металла.
     - Владей на здоровье. Мой отец выковал их, когда я родился.
     - Спасибо. Мне, право, неловко: такие дорогие подарки.
     - Погоди, ножны эти с секретом. Гляди.
     Вист нажал на выступ возле основания необычного чехла, и ножны мгновенно раскрылись, как створки раковины. Он снова защелкнул их и хитро подмигнул.
     - Но это еще не все. Оружейник открыл второй сундук.
     - А этот подарочек лично от меня. Примерь. Легкая кольчуга и шлем пришлись впору.
     - Но почему? - спросил я, ощущая огромную неловкость.
     - Семейное предание, - как бы извиняясь, объяснил кузнец. - Наш род обязан помочь воину, которого признает меч незатухающего огня. Сегодня пророчество сбылось. Значит, ты принес счастье в мой дом и всегда будешь желанным гостем. Знаешь, как Вист принимает друзей? Пошли к столу.
     Теперь я понял, кого он мне напоминал, - Орфа!
     К родственнику Ухтыря я вернулся далеко за полдень.

Глава 6

СТРАННИК

     ?Нет, пора убираться из этой деревни?, - подумал я, проходя через обеденный зал постоялого двора. Псевдоволшебное происхождение начинало серьезно угнетать.
     - Какие же чудеса он показал кузнецу Висту, что тот расщедрился на столь богатое вооружение? - донеслось от одного из столиков.
     ?Тоже мне, нашли чудотворца!? Ужасно неприятно чувствовать себя не в своей тарелке, и самое противное, что не по своей воле. Вот так, по простоте душевной, заступишься за малыша, а он на твою голову окажется настоящим дьяволом.
     Подходя к комнате, я услышал странный шум изнутри. Неужели засада? Резко отворив дверь, ворвался в помещение. ?Ми - и - а - яу!? - раздался душераздирающий вопль, и на кольчугу прыгнула сегодняшняя ночная гостья. Точно засада.
     ?Мама родная! Туда ли я попал?? Я огляделся: относительно целыми в комнате оставались только Ухтырь и Алекс. Все остальное лежало в руинах.
     - Судя по творческому беспорядку, здесь имело место сражение с превосходящими силами противника? Надеюсь, мы одержали победу?
     Крогул, стараясь по обыкновению уйти от ответственности, стал невидимым и попытался сбежать. Как выяснилось, невидимым он был не для всех. Кошечка решила, что игра, затеянная в мое отсутствие, продолжается, и прыгнула на убегающего. Теперь животное словно плыло по воздуху, обозначая точное местоположение коротышки.
     Я схватил слугу за плечо.
     - Мне долго ждать объяснений? Ухтырь проявился.
     - А мы ничего. Сидели тихо, как мышки. А ей, - он указал на вцепившуюся в волосы кошечку и с нажимом в голосе продолжил, - это не понравилось. Как начала нас гонять по всей комнате! Не веришь? Спроси у Алекса.
     Я перевел взгляд на юношу, но тот был нем как рыба. Он попросту опустил глаза, словно увидел на полу что-то чрезвычайно интересное.
     - Видишь - молчит, значит, полностью со мной согласен. Просто скромный очень.
     - Странно. А кошечка говорит совсем другое.
     - Ха! Ты - то откуда знаешь?
     - И ты еще спрашиваешь? Кто на каждом углу твердит, что я волшебник?
     - Что бы я теперь ни сказал, это уже не имеет никакого значения. После того как ты приобрел такой шикарный наряд, и слепому ясно - чародей. Я смотрю, визит к Висту удался? - Крогул явно пытался уйти в сторону от щекотливой темы.
     Не на того нарвался.
     - Про поход к кузнецу я расскажу позже, а сейчас... Если в течение десяти минут в комнате не будет идеального порядка, некоторые мышки с бородой имеют все шансы узнать, что такое плохой хозяин в МОЕМ понимании. Вопросы есть?
     Вопросов не было. Я тихонько прикрыл дверь и направился в харчевню. После долгого застолья у кузнеца чертовски хотелось пить.
     - Рангут, у тебя нет чего-нибудь освежающего? - перейдя на шепот, уточнил: - Не алкогольного.
     Хозяин быстро смекнул что к чему и, подмигнув мне, громко ответил:
     - Как всегда, коктейль ?Черный ураган?? Сейчас принесу за ваш столик.
     Насколько мне было известно, этот коктейль действительно поднимал настоящий ураган сначала в желудке, а затем в мозгах. Но самое главное, он стоил дороже любого другого напитка. Карлик меня не понял или как? Лишь усевшись за стол, я сообразил, что мужичок просто делал свой бизнес.
     Мне принесли сладковатую воду в непрозрачной литровой кружке. Жидкость действительно обладала тонизирующими свойствами, и я с жадностью выпил все содержимое за один присест. А когда поставил емкость на стол, понял свою очередную ошибку - несколько десятков вытаращенных глаз не мигая уставились на меня. Как на инопланетянина (кем я, в общем - то, и являлся).
     - Еще стаканчик? - Рангут торопился скрыть следы обмана, убирая кружку со стола.
     - Хороший напиток, но мне хватит. Я сегодня у Виста немного перебрал, - раз уж позволил втянуть себя в игру, решил довести ее до конца. - Там, в комнате, мои ребята немного пошалили. Вы уж с ними не будьте слишком строгими.
     - Какие проблемы между старыми друзьями? - Родственник Ухтыря на полную катушку эксплуатировал мой имидж, словно получил образование в одном из рекламных университетов. Подыгрывая ему, я преследовал свои цели: часть мебели нашего временного жилища восстановлению не подлежала, не платить же за нее в самом деле.
     Когда я отправился проверить, как выполняются приказы ?волшебника?, к бару выстроилась небольшая очередь. Желающие испытать на себе действие ?Черного урагана?, столпившись возле стойки, вытаскивали из карманов монеты. ?Реклама - двигатель торговли?, - мысленно произнес я заезженную фразу и пошел в свой номер.
     - Думаешь, если приоделся, то я тебя не узнаю? - возле двери комнаты стоял командир охотников. Тех самых, что пытались устроить облаву в лесу. - От меня в наших краях еще никто не уходил.
     - Все когда - нибудь случается в первый раз, - философски заметил я.
     Не знаю, чего он ожидал от нашей встречи, но явно не такого поведения.
     - Бежать не советую, - уже менее уверенным тоном произнес он. - Тут кругом мои люди.
     - Я только что неплохо пообедал и собираюсь отдохнуть. Так что часа два прошу не беспокоить.
     - Со мной пять человек, - не унимался тот.
     - И им передайте, чтобы не шумели. Когда мне мешают отдыхать, я становлюсь не слишком добрым к посторонним.
     Думается, моя слава ?волшебника? дошла и до его ушей, чем иначе можно было объяснить смену настроения командира охотников? Нагловатая самоуверенносто сначала уступила место озадаченности, затем появились оттенки сомнения, сейчас же начала пробиваться тень испуга.
     - Ладно. Два часа мы подождем, но ни минутой больше. - Он поспешил проскочить мимо, однако теперь дорогу преградил я.
     - Один маленький бесплатный совет: не загоняй себя в такие условия, которые сам не в состоянии выполнить. Я спущусь вниз, когда посчитаю нужным. Не раньше.
     Мы разошлись, как в море корабли. Я вошел в комнату.
     - С этой бестией невозможно навести порядок, - пожаловался крогул. - Ты гляди, чего она вытворяет!
     Ухтырь и Алекс в очередной раз попытались поднять узкий шкафчик, чтобы поставить его к стенке. Но как только мебель чуть-чуть приподнялась, кошка сделала стремительный бросок на плечи юноше, и только мое вмешательство не позволило шкафу упасть.
     - Это уже в четвертый раз. Может, ее связать, чтобы не мешала?
     Поведение животного показалось мне подозрительным. Если киска видит незримого крогула, что привлекает ее за этой стенкой?
     - Погоди связывать. Дай-ка сюда монетку, - хозяйственный Ухтырь сразу спрятал руки за спину. - Я не собираюсь ее тратить. Стенку простучать надо. Вдруг там клад?
     Слова о кладе вдохновили обоих погромщиков. Крогул нехотя расстался с монетой, и мы все вместе отодвинули шкаф на середину комнаты.
     Гулкий звук возник возле самого пола, где вместо каменной кладки оказалась деревянная перегородка, заделанная штукатуркой. Самым варварским способом мы взломали тайник. Однако внутри ничего не было. Обидно.
     - Тайник есть, а сокровищ в нем нет? - возмутился карлик. - Кругом обман! Может, в другом месте поищем?
     - Ага, разнесем твоему дяде весь дом по кирпичикам, а потом скажем, что заклинание перепутали.
     - Слушай, какая хорошая идея!
     - Отставить! Еще раз услышу от тебя про свои чародейские способности - заставлю пойти туда - не знаю куда, принести то - не знаю что. И попробуй у меня неправильно выполнить приказ!
     - Вот так всегда! Стоит предложить дельную мысль, а тебя сразу по рукам, - Ухтырь нацепил маску незаслуженно обиженного ребенка, но тут к пролому в стене подобралась кошка. - О, и эта тут как тут! Тебе чего здесь понадобилось, хвостатая?
     Ночная гостья шмыгнула в тайник и походкой царственной особы продефилировала обратно. В зубах кисы явно находилась какая - то вещь. Невидимая.
     - По-моему, это книжка. - На ощупь предмет оказался блокнотом, величиной с портсигар. - Вот только кто бы мне объяснил: какой прок от книги, которую нельзя увидеть, не то что прочитать?
     - Может, там про такое написано, что лучше и не читать, - высказал свое предположение Алекс.
     - Кто его знает? Жаль, кошки неграмотные, - брошюрка прекрасно уместилась в заднем кармане моих джинсов. - Забыл сказать: только что встретил командира охотников. Он сильно обижен нашим поведением в лесу.
     - Значит, барон приказал доставить тебя любой ценой. А он на редкость капризный тип, иной раз и за меньшую провинность головы летели с плеч. Так что Далгир теперь не отстанет. Учти, он опасен.
     - Какой выход?
     - Его можно уничтожить или привести веские доказательства твоих, как бы их лучше назвать, чтобы не получить заведомо невыполнимого задания... Придумал: необычных способностей. Когда маги были в силе, простые смертные старались обходить их стороной.
     - Нет, это не по-моему. Станет на пути - набью физиономию, а фокусы показывать не хочу и не буду.
     После ужина я вышел подышать свежим воздухом, предварительно убедившись, что мои приятели закрылись в комнате. Проблемную ситуацию хотелось разрешить здесь, а не тащить за собой в Стайберг.
     - Пока сам не увижу волшебства, не поверю, что ты чародей. - В окружении пятерых его воинов к Далгиру вернулась былая уверенность.
     - Я тебе хоть слово о магии говорил?
     - Нет, но в деревне только об этом и слышно.
     - Каждый волен болтать, что ему нравится.
     - Значит, ты не маг?
     - Смотря что под этим подразумевать, - невозмутимо ответил я.
     - С меня хватит! Взять его! - не выдержал светской беседы Далгир...
     Хороший подарок достался мне от кузнеца Виста. Меч словно являлся продолжением руки. Не знаю, прошла минута или того меньше, как все шестеро оказались в горизонтальном положении без оружия. Вот что значит соскучиться по хорошей тренировке. Правда, нынешние упражнения никак нельзя было приравнять к занятиям в спортзале, зато именно здесь я мог спокойно воспользоваться тангорской техникой владения мечом. На Земле старался ее не показывать.
     - Я же говорил, он их сделает! Гони пять монет, - раздалось за ближайшим забором. Шум приглушенных голосов доносился и от других домов.
     Да, уединишься здесь, как же!
     - Прошу прощения. Теперь я вижу, что ошибался. Только настоящему магу под силу подобное! - Голос выражал псевдовосторг, но глаза выдавали истинные мысли охотника за людьми.
     ?Плохой из тебя актер, парень! Старик Станиславский точно бы сказал: ?Не верю!?. Не поверил ему и я.
     Подарок кузнеца снова вернулся в ножны.
     - Надеюсь, между нами больше не осталось недоразумений? - скорее констатировал, чем спросил я, повернувшись спиной к противнику.
     Солнце клонилось к закату, существенно удлиняя тени.
     Как и ожидалось, он клюнул на приманку. Я это понял по выросшей тени за моей спиной. Шаг в сторону - и рядом просвистел кинжал. Рука коснулась кнопки на ножнах, а в следующую секунду клинок, словно снаряд, полетел в подлого врага. С реакцией у Далгира было все в порядке. Он увернулся от меча и даже изловчился поймать его на лету. А вот с мозгами не повезло. Кто же идет на противника с незнакомым оружием?
     В пылу азарта он не сразу почувствовал жар, исходящий от моего меча. Схватив клинок двумя руками, охотник за людьми приблизился еще на пару шагов и заорал, упав на колени. В воздухе запахло жареным. Меня и самого передернуло от внешнего вида ожогов. Пожалуй, его ладони еще не скоро возьмутся за оружие.
     После этой стычки среди местных жителей точно не осталось ни одного сомневающегося в моих магических способностях. Все, пора делать ноги. И чем быстрее, тем лучше.
     На рассвете мы покинули гостеприимный дом Рангута.
     - Далеко до твоего Стайберга? - спросил я крогула, когда мы вышли в степь.
     - К вечеру должны дойти, если погода позволит.
     - Небо вроде чистое.
     - Не совсем. Видишь, на севере небольшая тучка?
     - Нам дождик не помеха, - радостно отозвался Алекс.
     Настроение у парня значительно улучшилось. Еще бы: после недели прозябания в страхе и неведении он впервые встретил людей, которые не хватаются за меч при его появлении и принимают его таким, каков он есть. Чтобы не привлекать излишнего внимания, нам пришлось немного подкорректировать гардероб студента: на парне теперь была холщовая рубаха, которая оказалась ему немного великовата, и широкие штаны местного покроя. Сбоку болтался сангарский меч, отремонтированный юношей накануне похода. Что-что, а работать руки Алекса умели. Благодаря его стараниям вся сломанная накануне мебель была каким-то чудом восстановлена. А еще он смастерил для подвески своего оружия хи