акомых. Надо же суметь так быстро переодеться! Четырехрукая гидрона с клыкастой пастью и прической, состоящей из приготовившихся к атаке змей, тяжелой поступью выдвинулась из дымовой завесы. Такую не перепрыгнешь. Чудовище имело зигзагообразный шрам на груди. ?Значит, то же самое, - подумал я, вспоминая случай в Долине. - Кто-то пытается запугать меня призраками старых, давно уничтоженных мною врагов?. Но их нет и быть не может! Грозный рык монстра и удушающий запах из его пасти пытались доказать обратное. ?Нельзя же есть столько перца!? - мысленно возмутился я. Для моего носа это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения органа дыхания, о чем он незамедлительно и громогласно заявил, выстрелив порцией мокроты в надвигающегося противника.
     Как ненадежны и хрупки бывают прочные с виду вещи! Свирепая гидрона, которую, казалось, и бульдозером с места не стронешь, отлетела назад, словно перышко от дуновения ветерка. И тут же рассыпалась, образовав большую кучу неопределенных лохмотьев. Вот это я удачно чихнул! Но в следующий раз надо быть поосторожней. А то все у них тут не тип - топ. То целые дворцы рушатся, то монстры в прах рассыпаются. Утешало лишь, что не я затеял преследование с пылевым облаком и сшибающим с ног запахом перца.
     Однако на этом превращения не закончились. Лохмотья потихоньку начали складываться во фрагменты, фрагменты - в отдельные части тела, образуя согнутую пополам человеческую фигуру в меховой одежке. Фигура действительно оказалась человеческой, а вот когда появившийся тип разогнулся, на меня смотрели два неласковых глаза волчьей морды. На этот раз существо имело не только зубы и когти. Убедительным довеском к ним служил огромный топор, которым его владелец наверняка собрался не дрова рубить. ?Интересно, если на моем пути начали попадаться страшилки из Долины, значит ли это, что я иду верной дорогой?? - подумал я, словно у меня был хоть какой-нибудь выбор.
     Волкочеловек приближался, постукивая обухом топора по ладони. Чихнуть во второй раз не получилось, поэтому пришлось изобретать другие способы. Однако соперник, не в пример предыдущему, оказался стойким. Удары по корпусу лишь чуть-чуть сдвинули его с дороги, зато мои пятки уже гудели. До чего неудобно драться, когда руки есть, а возможности их использовать практически нет. Противник быстро приноровился к моему стилю и перешел в контрнаступление, лихо орудуя топором, периодически перекидывая его из одной руки в другую. ?Наглеет, не иначе. Нельзя так с соперником. Я же могу подумать, что меня здесь не уважают!?
     И Ариз еще смел утверждать, что переходный мир благосклонен к магистрам?! Неправда!
     Отходя шаг за шагом, я улучил момент, когда волчара излишне увлекся собственной игрой с массивным оружием, и нанес удар по его лапе в момент перехвата топора. Для оборотня это явилось полной неожиданностью, и он наклонился к оброненному оружию, принимая неустойчивое положение. Самый удобный случай для подножки, особенно если ее сделать с высоким подбросом ног соперника. После несложного приема монстр вынужден был просто ударить лицом в грязь, что он незамедлительно и выполнил. Со всего маху. Красиво до жути!
     Мутант попытался встать, но не смог. Переходный мир словно услышал мою невысказанную претензию и начал исправляться: извивающиеся корни деревьев выползли прямо из земли и оплели бойца с волчьей мордой. Уже через минуту на месте падения моего противника снова была лишь пожухлая трава.
     Более часа никто на моем пути не становился. А тут еще в очередной раз сменили декорации, и теперь меня окружала холмистая местность, поросшая мелким кустарником. Где-то мне уже попадались синие цветы с остроконечными лепестками, растущие на ветвях с оранжевой листвой. В этом нагромождении цветов я неожиданно обнаружил исчезновение тропинки, которую заменила полоска желтого тумана. Сомнения по поводу правильности выбранного пути отпали сами собой. Можно сказать, почти родные места. Где-то здесь находится пещера с хранилищем Браслета знаний. Зайти, что ли, по старой памяти, задать парочку вопросов? ?Хотя чего я гадаю! Куда выведет дымчатая дорожка, туда и пойду?.
     Вскоре проявился знакомый столбик с указателями, за которым последовало новое изменение пейзажа. Опять впереди степь с огромной, выступающей на всю обозримую ширину высокой каменной ступенью.
     Ноги сами начали двигаться быстрее. Вдруг вдали из ниоткуда возникла человеческая фигурка. ?Как?! Вечер встреч еще не закончился? Пусть только попробует остановить. Уничтожу любого!? Легко сказать, да непросто сделать. В особенности когда навстречу тебе идет не кто иной, как ты сам. Откуда он взялся? Опять копнар? Вроде бы больше одного раза подобное невозможно. Я остановился, когда до двойника оставалась всего пара шагов.
     - Привет, Серега! Как поживаешь? - весело спросил я. Мой двойник тоже остановился, и, словно издеваясь, молча протянул руку.
     - Давай лучше обнимемся! Так давно не виделись, - я раскрыл объятия и пошел вперед. Однако близнец не пожелал обниматься, остановив братский порыв вытянутой вперед рукой.
     Попытки обойти самого себя или оттолкнуть возникшую преграду натыкались на точно такие же действия. Вел он себя ничуть не агрессивнее меня, но пройти не давал. А ведь мог и мечом... В отличие от настоящего Воронцова, двойник такой возможностью обладал. Вот так взять и застрять в двух шагах от цели. Обидно. Монстров одолеть сумел, а самого себя обойти...
     А зачем обходить? Надо просто перепрыгнуть. Я вспомнил одно из назиданий сигама Абыра и сделал несколько шагов для разбега. Двойник почти зеркально повторил мои действия.
     - В крайнем случае, выясним, чей лоб крепче, - пробормотал я себе под нос, начиная движение.
     Уже оторвавшись от земли и видя приближающееся знакомое лицо, я инстинктивно закрыл глаза. Ожидаемого ?бум? не последовало. Посадка, правда, оставляла желать лучшего, но не все же коту масленица. Теперь мы с двойником поменялись местами, что меня вполне устраивало. Судя по физиономии второго Воронцова, он был явно недоволен. А нечего становиться на пути первоисточника. Тоже мне, копия недоделанная!
     Догонять и останавливать меня двойник не стал, видимо, расстроился парень. Как и я, он поднялся и побрел прочь, постепенно удаляясь, пока не исчез из поля зрения.
     А передо мной появилась знакомая расщелина в скалистом выступе. Сквозь золотистый туман проглядывала нежная зелень тонких травинок, устилавших дно узкого каньона до самого входа в тоннель. Если за время моего отсутствия ничего не изменилось, на другом его конце должен находиться Заповедник.

Глава 17

ИНФОРМАЦИЯ РАЗГЛАШЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ

     ?Вот будет сюрприз в Долине! Жаль, времени у меня, как всегда, мало. А скольких хотелось бы повидать! Но от Заповедника мне только один путь - к тетке Эльруина. Надеюсь, они с племянником не успели поссориться? Не хватало еще вляпаться в какой-нибудь конфликт местного значения?. - Я шел по темному тоннелю и обдумывал план своих дальнейших действий. Мало добраться до Долины, нужно еще быстро найти нужных людей. А в этом оперативно могла помочь только Гарпина - тысячелетняя старушка с повадками бравого адмирала.
     Свет в конце темного коридора сообщил о завершении первого этапа.
     - Ну, наконец - то пожаловал, касатик. Дай я тебя обниму, - донесся скрипучий голос Гарпины. Глаза не могли сразу адаптироваться к яркому свету, но слух уловил гул множества голосов.
     - И вам здравствуйте, - я совершенно не ожидал многолюдной толпы встречающих и попросту опешил. Быстро сориентировавшись в обстановке, обратился к командиру: - Мне как докладывать: по всей форме или допускается вольный стиль?
     - Экий ты формалист! Я к нему со всей душой, а он со своим докладом, - Гарпина обняла меня и, ухватив за локоть, повела за собой. - Знаем, знаем, что тебе некогда, но без застолья от меня еще никто не уходил.
     - Всем огромный привет, - прижав свободную руку к груди, я поклонился честной компании.
     Кузьмич, Багет, Аргизол, Медина из Белого замка, тетка Эла в сопровождении своих зелогов, несколько знакомых рыцарей во главе с Виркусом, директор цирка Бергис, однорогий берт Гриф, Дербс со своим любимым Баки и Унг - все пришли к исполинскому дубу. Но откуда они узнали?
     - Гарпина батьковна, куда мы летим? - я еле успевал за проворной старушкой.
     - Какой любопытный! Придем на место - сам все узнаешь.
     Гарпина лихо лавировала между деревьями и встречающими, не подпуская никого к дорогому гостю, пока мы не оказались подальше от Заповедника возле длинного стола, ломившегося от всевозможных яств и напитков.
     - Я тебе обещала его привести? Держи! Передаю с рук на руки, - гордо сообщила ведунья, подведя меня к стоявшей к нам спиной стройной блондинке.
     - Сонька?! - Но этого же не может быть! Вот так сюрприз!
     Она лукаво посмотрела на меня:
     - А ты кого ожидал? Сознавайся!
     - Я? Вообще никого не ожидал, если честно. А о такой встрече даже мечтать не мог. Как тебе удалось? - от неожиданности я чуть не разжал кулаки, обнимая принцессу, и спохватился в самый последний миг.
     - Мечтать он не мог! - передразнила меня Сонька. - Сколько можно тебе повторять: я волшебница и своего любимого даже на краю света разыщу. А уж в Долине - и подавно.
     - Ты умница, самая прекрасная во всех мирах и измерениях. Я там побывал и знаю, что говорю.
     - Врешь, наверное, но я тебе верю, - лучезарная улыбка осветила ее лицо. - А здесь я по двум причинам. Во-первых, я иду с тобой. Молчи, даже не пытайся спорить! - По правде говоря, я настолько обалдел от всего происходящего, что и не помышлял спорить. - А во-вторых, мне, не без помощи Эла и Багета, удалось освоить очень полезное заклинание. Теперь я могу находиться и в реальном мире, и в Сонном царстве. Вот!
     - Заклинание оборотня? - спросил я.
     - Ты гляди, помнишь! - она была приятно удивлена.
     - Склерозом пока не страдаю.
     - Эй, голубки, а ну к столу! - грозно приказала Гарпина. - Успеете еще наговориться. Надо и о других людях подумать.
     Я так понял, что вопрос о путешествии Соньки был уже решен. Но среди присутствующих я не увидел Эла. Неужели что-то случилось?
     - Не волнуйся, милок, Эльруин вот-вот появится. Сам понимаешь - королю нужно успеть дать инструкции на время своего отсутствия, а это дело непростое. Они с Хакисой будут, самое большее, через полчаса.
     - Эл согласен отправиться со мной в Арудэнг?
     - Ты назови хоть одного из нас, кто бы этого не хотел. Когда мы узнали, что ты явишься за помощью и сможешь взять лишь двоих, тут целый конкурс организовали за право занять единственное место, первое - то сразу отдали Эльруину. Чуть дело до драки не дошло. Хорошо, твоя Сонька успела овладеть оборотным заклинанием, а то бы мы точно схлестнулись с Аргизолом. Хочь я и люблю его как брата.
     - А принцесса, значит, вас обоих на лопатки?
     - Так у нее же любовь. Тут ничего не попишешь. Мы, конечно, тоже в тебе души не чаем, но перед настоящим чувством между мужчиной и женщиной снимаем шляпу.
     Я сидел за столом между двумя любимыми женщинами Долины и держал сжатые кулаки на белоснежной скатерти. Кормили меня по очереди с двух сторон, а последние новости сообщала одна Гарпина.
     Естественно, жизнь в Долине не стояла на месте. Больше всех меня удивил Унг, сидевший сейчас рядом с моей названой сестрой Мединой. После победы над Черным призраком он продолжил свои странствия уже по здешним краям, пока не забрел в Белый замок и не попал под не совсем колдовские чары тамошней хозяйки. Сердце великого воина недолго сопротивлялось мягкому натиску Медины, и он признал свое полное поражение, сменив кочевой образ жизни на оседлый.
     С Дербсом тоже произошла интересная история. Лерх, не ожидавший появления Баки в Долине, от радости чуть не лишился рассудка. В счастливом порыве он так расстарался для своего любимца, что жена старшего капрала едва не выгнала супруга из дома. Какой хозяйке понравится, если ее благоверный построит для животного хоромы втрое больше собственного жилья? Сразу возникает вполне резонный вопрос: кого он любит сильнее? И как бы муж ни оправдывался, факты - вещь упрямая, в данном случае свидетельствовавшая явно не в пользу жены.
     Тут в дело вовремя вмешалась Гарпина и не дала развалиться молодой семье. В самый критический момент она предприняла контрмеры и пригласила Дербса к себе на вечеринку. О том, как лерх сватался к ведунье более года назад, знала вся деревня, и жена Дербса до сих пор ревновала своего одноухого супруга к старушке. Поэтому на следующий же день семья лерхов воссоединилась, а ефрейтор Баки был принят в охрану старушкиного поместья с проживанием по месту службы.
     - С тех пор я раз в сутки отпускаю животинку на час к своему хозяину. Пока все довольны. Чрезмерная любовь Дербса тоже не шла на пользу Баки. Ты можешь представить этого мохнатика в косичках?
     Я мысленно нарисовал образ мохнатого Гроу (как еще называли нашего четвероногого друга в Тангоре) с торчащими заплетенными косичками вместо огромной гривы и чуть не подавился куском сыра.
     - Во - во! А Дербс как-то потратил на это занятие более трех суток. И себя замучил, и животное.
     - А где сейчас шнырик? Неужели занят государственными делами?
     - Нет, скорее личными. Неделю назад он что-то совсем затосковал. Видно, пришло его время вить семейное гнездо. А у нас где тут ему подругу найти? Вот Малыун и решил отправиться с ним в Гиблые пески. Их сопровождает главный ловчий.
     - Бергост, если не ошибаюсь?
     - Он самый. В Гиблых песках магия не действует, поэтому мы не смогли сообщить о твоем прибытии.
     - Но вы-то как узнали, что я попаду в Долину? Мне до последнего момента самому в это не верилось. Старушка строго посмотрела в мою сторону:
     - Что за бестактные вопросы, капитан? Я же и разгневаться могу. Кто я - ведунья или гадалка с базарной площади? Кому ж, как не мне, все про тебя знать? Зря я, что ли, цельную неделю на одном горохе сидела да в умные книжки заглядывала? Нет, сейчас точно разгневаюсь.
     - Может, лучше выпьем за самую проницательную и самую умную женщину Долины?
     - Это за кого? - Старушка сделала вид, что не поняла намека.
     - За ту, которая справа от меня, - я положил бабке руку на плечо. - Или у вас есть другая кандидатура?
     - Да откудова же ей взяться? - Не скрывая самодовольной улыбки, Гарпина наполнила свой стакан и самую малость плесканула в мой. - Жаль, тебе сегодня и выпить - то по-нормальному нельзя. Цедишь по капле, как микстуру. Смотреть тошно! Сонька, поднеси мужику шкалик, он за мои таланты пить будет.
     - Так вот, - старушка лихо опорожнила стакан первача и как ни в чем не бывало продолжила: - Позавчера мои старания дали наконец результат. Не помню, когда в последний раз такое случалось. Картинка про тебя прорисовалась, будто наяву. И что беда у тебя серьезная, и что не один ты ею повязан, но главное - я точно разглядела - у тебя не хватает двух магических крылышек для страховки. А крылышки эти, судя по перышкам, из нашего мира. Да чего я буду тебе тонкости своего ремесла рассказывать? В моих видениях было все. Только день с точностью угадать не удалось, вот мы и дежурили со вчерашнего. Знали, что срок тебе отведен малый.
     - Это точно, мне опять надо торопиться. Пойду хоть парой слов перекинусь со старыми знакомыми, пока Эл не прибыл.
     Поговорить удалось не со всеми: передал привет Багету от Кридлака, пожелал счастья Унгу и Медине, узнал у Бергиса, как идут дела в его школе. Лишь с Аргизолом мы постояли чуть дольше.
     - Я даже рад за Эльруина, - сказал маг - телохранитель. - За этими указами, распоряжениями, уговорами честолюбивых чиновников он так измотался, что любая встряска, пусть даже самая опасная, пойдет парню на пользу. А мы здесь с первым советником и Хакисой постараемся не оплошать.
     - Я слышал, у Эла были проблемы с женитьбой?
     - Еще какие! Прежние кодексы не разрешали брать в жены девушку без магических способностей и дворянского звания. Окрестные маги, кто титулом повыше, так надеялись выгодно пристроить своих дочерей. А тут - на тебе, девчонка со стороны вздумала перечеркнуть все планы!
     - И как же он выкарабкался?
     - Сначала хотел послать престол к чертовой бабушке, но, немного поразмыслив, отправился к ней сам. Ведунья - то в процессуальных тяжбах дока.
     - Ага, собаку на этом деле съела.
     - Тоже знаешь? - Аргизол чуть усмехнулся. - Вот Гарпина и раскопала прецедент полуторавековой давности. И научила, что предпринять.
     - И что именно?
     - Если рассказывать в общих чертах, дело свелось к нескольким объемным указам, якобы расширяющим полномочия дворян за счет сужения королевских. Вельможи уцепились за них, как голодные собаки за кость. А длинные указы тем и хороши, что, помимо основной первой части, которую читают все, содержат еще вторую, а иногда и третью, которую вообще редко кто смотрит. Бароны и графы, привыкшие в каждой бумаге видеть только свои права, не потрудились внимательно ознакомиться с полным содержанием всех документов и приняли их на королевском совете, что называется, на ?ура?, при этом абсолютно не поинтересовавшись, какой шлейф обязанностей те налагают на подданных Его Величества. Вот этим шлейфом их и накрыло. С головой. Поэтому, когда древний документ о королевском вето был зачитан на заседании Верховного совета магов, никто даже пикнуть не посмел.
     - В отсутствие короля они могут попытаться отыграться.
     - Ты не знаешь Хакису. Эла маги побаиваются, а от королевы просто в тихом ужасе. Она в королевскую дипломатию не играет: два князя, строившие против девушки интриги, лишились своих поместий и были несказанно рады, что остались в живых.
     - Мы говорим об одном и том же человеке? Хакиса, хрупкая смуглянка? - удивился я, хотя отлично помнил, как девушка выясняла отношения с Гарпиной.
     - Оба они с виду хрупкие прутики, а по характеру - несгибаемые исполины.
     Когда я подошел поздороваться с Дербсом и погладил пышную шевелюру Баки, прибыла королевская семья.
     - Его Величество король Черных болот и Плачущих камней Эльруин и Ее Величество королева Хакиса, - возвестил громкий голос. Присутствующие повскакивали с мест.
     Эл прибыл в походной одежде со своим старым мечом. Одежда Хакисы тоже ничем не напоминала о ее нынешнем статусе.
     - Привет, как поживаете? - мы обнялись с юношей.
     - Да разве с ним - это жизнь? - улыбнулась девушка, подставляя щеку. - Беспрерывные боевые действия в стенах дворца. Только теперь уже с иным противником. С такими верноподданными и врагов не надо.
     - А я тебе, между прочим, тихого счастья и не обещал, - Эл обнял жену, преодолевая ее наигранное сопротивление.
     - Вижу - вижу, у вас все по-прежнему. Та же пылкая любовь, местами переходящая в рукопашную. В хорошем понимании этого слова.
     - Да откуда у вас, у мужиков, возьмется хорошее понимание?
     - Хакиса, а ты чего на гостя налетела? Он тебе еще ничего плохого не сделал.
     - Так я же любя. Что ж я, не знаю? Серж, он и мухи не обидит, - юная королева показала язык своему супругу и побежала к Гарпине.
     - Когда выходим? - Судя по сдержанному тону, Эл мысленно был уже в пути.
     - Чем быстрее, тем лучше.
     - Тогда чего медлить? Пошли, пока какой-нибудь вельможа не явился со своими идеями по обустройству королевства. С тех пор как я принял несколько указов кряду, подданные записали меня в реформаторы. И те придворные, у кого ума поменьше, сразу ринулись помогать советами. До чего же это нудное занятие - сидеть на престоле! Скорей бы Малыун подрос.
     Эл сбросил с себя маску важной персоны, которую был обязан носить вместе с громким титулом, и сейчас передо мной стоял усталый молодой человек.
     - Путешествие будет не из приятных, так что на легкую прогулку не рассчитывай.
     - Серж, когда у нас были легкие прогулки, назови хоть одну? Зато с тобой всегда нескучно. Я тут за длительными беседами с князьями и баронами да за изучением различных кодексов и манускриптов отупел совс