ем.
     - Тогда пойдем прощаться с друзьями. Думаю, им не стоит идти к заповедному дубу.

***

     - Ух ты, как здесь интересно! - воскликнула Сонька, когда мы миновали столбик с указателями. - Прямо как у нас в Сонном царстве: шел по одной местности и вдруг - на тебе: все поменялось.
     - В общем - то, ничего необычного в этом нет, - авторитетно заявил Эл. - Нестабильная зона магического измерения порождает многомерную петлю, ведущую сразу к нескольким мирам, а знак Дарго является ключом к одному из них.
     - Нет, вы только на него посмотрите! И это наш Эл - скромный влюбчивый парнишка? Еще года не прошло, как ходил у меня в учениках, да и у тебя тоже, а теперь, не моргнув глазом, сыплет научными терминами. Целую лекцию прочитал.
     - А чего ж ты хотела? - Я шел между ними, крепко сжимая руки. - Если ученик превзошел своих учителей, значит, преподавание было верным. Мне, например, лишь один раз в жизни удалось повторить его коронный прием извлечения меча из ножен. А видела бы ты, как он расправился сразу с четырьмя лучшими воинами Тангора и заодно развалил огромный храм своего обидчика!
     - Да ну вас! Слова не скажи, - обиделся юный король. - Набросились вдвоем на маленького! Услыхала бы вас моя Хакиса...
     - Самому бы еще и досталось, - не дала ему закончить Сонька. - Она до сих пор тебе простить не может королевский титул. Надо же так обманывать молоденьких девушек перед свадьбой!
     Беззаботное настроение нашей небольшой компании вмиг улетучилось, когда вдали показались три человеческие фигуры, двигавшиеся навстречу. Они тоже шли, держась за руки.
     - Здесь что, по - другому не ходят? - удивилась принцесса. - Это кто такие?
     - Чутье мне подсказывает: ты и сама их прекрасно знаешь, - я внимательно вглядывался в приближающихся.
     Предчувствия меня не обманули: трое путников оказались похожи на нас, как близнецы.
     - Ого! Вот так встреча! Кто-то слишком умный считает, что нам нужно посмотреть на себя со стороны? Знаешь, Серж, а твой двойник посимпатичнее тебя будет. У него лицо более мужественное. А вот близнец Эла, по-моему, наоборот, подкачал - наш король покрепче, и взгляд у него тверже. - Обратив внимание на свою копию, Сонька возмутилась. - Вы что, хотите сказать, что это я? Да она толще меня на пол - обхвата и старше лет на пятьдесят, а то и на все семьдесят!
     Я попытался успокоить разбушевавшуюся блондинку. Еще, чего доброго, кинется на свою обидчицу, которая даже не подозревает о том, какое страшное оскорбление нанесла принцессе своим видом, и разожмет руки. Что тогда делать?
     - Сонька, ты самая красивая и стройная и, конечно, моложе этой тетки. - Я никак не мог примириться с мыслью, что моей любимой больше двухсот лет. - Просто у того, кто делал эти копии, серьезные проблемы со зрением.
     Принцесса немного успокоилась и, приглядевшись внимательнее, заметила:
     - Интересное дело - магии за ними нет. Или я в этом месте просто ничего не чувствую? - Сонька удивленно пожала плечами и обратилась к Эльруину: - А как у тебя?
     Король двух королевств приобрел дар видения магии после того, как стал рыцарем света.
     - Здесь магия и реальность сплетены в одну сеть, поэтому наш дар не работает, - ответил он. - Однако этот эксперимент мне не нравится. Ты здесь почти местный, сам когда-нибудь сталкивался с подобными вещами?
     Мы остановились в нескольких шагах от наших двойников, и я рассказал о своей первой встрече с другим Воронцовым.
     - Перепрыгнул сам себя? - Эл усмехнулся. - Хорошо, что догадался закрыть глаза, иначе бы шишку заработал.
     - Почему?
     - Помнишь, Сонька, ты смеялась над книжкой ?Прикладная магия телохранителя? из дядюшкиной библиотеки? Еще сказкой для детей ее называла? А зря. В ней можно вычитать очень много полезного.
     - Можно - то можно, но ты сам сознался - не всем она тайны открывает. Кто же тогда знал, что ты из числа избранных?
     Несмотря на высокую должность, Эл не разучился смущаться.
     - Опять издеваешься?
     - Самую малость. Ты что-то там читал о наших близнецах?
     - В брошюрке ?Прикладная магия телохранителя? упоминается об иллюзорном барьере - очень эффективном защитном средстве на случай погони. Устанавливаешь его за спиной, и можешь забыть о преследователях. Самое интересное: чем агрессивнее настроен твой враг, тем лучше действует барьер.
     - Какие-нибудь выкрутасы с отраженным злом? - попыталась угадать принцесса.
     - Нет, барьер призван выполнить возложенную на него задачу лишь теми средствами, которые предоставляет ему сам противник. Отраженный эффект здесь тоже присутствует, но в незначительной степени. Вон, посмотрите, наши двойники уже давно за руки не держатся.
     - Эл, ты лучше скажи, как нам через него перепрыгнуть? Втроем это слишком рискованно, учитывая нашу ситуацию, - я бросил взгляд на крепко сцепленные руки.
     - Вот и тебя подводит психология воина - не спускать глаз со своего врага, держать все под контролем и не расслабляться. А тут нужна тактика человека - страуса, считающего: если он не видит опасности, значит, ее просто нет. Я же не зря упомянул про отражающий эффект. Ребята по ту сторону барьера существуют, только когда мы их видим. А закрой глаза - и можешь идти себе на здоровье. Если я не ошибаюсь, конечно.
     Эл не ошибся. Мы беспрепятственно прошли вперед, заставив троицу наших двойников идти в сторону указателей.
     - А я - то все голову ломал, чего мой близнец не может догадаться меч вытащить? А оказывается, я сам виноват - не дал ему повода, - я размышлял вслух. - Интересно, кто поставил столь замысловатую преграду? Раньше ее здесь не было.
     - Мир не без ?добрых? людей, - со вздохом ответила Сонька. - Даже такой необычный.
     - Эл, не сочти за труд, - после разговора об умных книгах я вспомнил о толковушке. - В заднем кармане моих брюк лежит одна довольно интересная брошюрка. Не уверен, что она видима в данном измерении, но вдруг? Ты не мог бы ее вытащить?
     Не без труда, но парню удалось извлечь разговорчивую книжку.
     - Вот так диво! Гляди, губы на обложке шевелятся, как настоящие.
     - Что значит ?как?? - раздался недовольный женский голос. - Некоторые из присутствующих эти губы, между прочим, не без удовольствия целовали.
     - О ком это она? - Сонька сразу поняла, в какую сторону ветер дует.
     - Ой, батюшки, опять проболталась! Да какое там удовольствие! Так, пыль вековую согнал, не более.
     - Обо мне, - я решил сознаться сразу. - Это был единственный способ заставить заговорить толковушку (книжицу так зовут). Правда, в то время я еще не знал, почему у нее рот на замке.
     - А теперь знаешь? - лукаво посмотрела на меня принцесса.
     - Еще бы! Она всегда говорит гораздо больше, чем у нее спрашиваешь.
     - Так она и на вопросы отвечает? - изумился Эл.
     - Попробуй, спроси.
     - Сейчас мы проверим мои знания. Толковушка, что ты можешь рассказать об иллюзорном барьере?
     - Смотри на странице восемь.
     Эльруин перевернул странички и повторил свой вопрос.
     - Защитная магия, эффективно используемая в случае преследования. Основана на запуске механизма отражательного воспроизведения объектов, враждебно настроенных на свои прототипы.
     Далее перечислялись достоинства и недостатки заклинания, принципы его построения и необходимые требования к исполнителю.
     - Вот это да! Прямо энциклопедия магии. Серж, ты мне ее не одолжишь?
     - Могу даже подарить. Только сначала спроси про замерзание магии. Представляете, в Арудэнге любое заклинание превращает волшебника в ледышку. Сам видел.
     - Внимание, задан вопрос высшего приоритета. Назовите свое настоящее имя и титул, - отозвалась толковушка на семнадцатой странице.
     - Эльруин, король Черных болот и Плачущих камней, если хотите - муж Хакисы из Яркодома, - зачем-то добавил он.
     - Хакиса? Смуглая девочка с пепельными волоса - переспросила толковушка.
     - Да, - растерянно подтвердил Эл.
     - Титул подтвержден, - констатировал женский голос. - Замерзание магии имеет природу чародейства при жертвоприношении магическим источникам. Обычно охватывает большие территории и действует как широкомасштабное проклятие. Прямой защиты от данного колдовства не существует, но возможна косвенная через вторые или третьи лица. Более подробная информация разглашению не подлежит.
     - Откуда ты знаешь о Хакисе? - парень разволновался не на шутку.
     - Информация разглашению не подлежит, - отрезала толковушка.
     - Ну вот, - задумчиво произнес юный король, - а ты говоришь, отвечает больше, чем спрашиваешь.
     - Видимо, я не те вопросы задавал или твоя тема слишком неподъемная. Ну да ладно, заберешь книжку в Долину, пусть Хакиса сама ее попытает.
     Эл спрятал брошюрку в карман, и мы пошли быстрее, задумавшись каждый о своем.
     Оставшийся участок пути не принес каких-либо сюрпризов. Два раза сменился пейзаж, несколько ощутимых толчков сотрясли почву под ногами, да однажды донесся странный вой. Вот, пожалуй, и все происшествия. Но зато как онемели руки! Сжатыми в кулаки их держать было куда проще, а тут двойное напряжение, ведь и ответственность двойная. Я чуть не подпрыгнул от радости, когда увидел озеро, скалу и шесть знакомых фигур. - Похоже, прибыли.

Глава 18

?И ТЕБЕ КРЕПКОГО ЗДОРОВЬЯ?

     - Это и есть наши Острые когти, - Ариз указал в сторону скал, когда мы вышли из пещеры Мрака.
     - Серж, где это ты успел подхватить столько магических шпилек? Ой, да они тут почти у каждого! - ужаснулась Сонька. Она брезгливо окинула взглядом магистров, словно заметила на одежде болотную слизь.
     Несмотря на свой вздорный нрав, принцесса пришлась по душе всей нашей разношерстной компании. Особенно им понравилось, как блондинка отчитала меня после возвращения пятиугольной родинки прежней владелице. Процесс передачи происходил по той же схеме, что и заимствование.
     - Нет, вы на него посмотрите! - нарочито возмущаясь, заявила она. - Только оторвал руку от одной женщины, как сразу тянется к другой! Да еще к такому месту, да еще при свидетелях! Нет, мужики, хоть какая - то совесть у вас должна быть? Тут что, так принято?
     Аника хотела заступиться, но ей не позволил дружный смех этих самых свидетелей, которые, хоть и стояли к нам спиной, имели полное представление о процессе возвращения. Стараниями бывшего повелителя Райских лугов дочь Ринцага сейчас была одета в довольно узкую блузку и просторную (куда могли войти еще три Аники) юбку.
     - А что вы хотите? Я три года не практиковался в бытовой магии, - оправдывался королевский шут, когда мы увидели его творения.
     - Если не возражаете, я кое-что подправлю, - тактично предложил Эльруин и после согласия щелкнул пальцами.
     Бывшая Манька из нищенки сразу преобразилась в утонченную даму. Ее новая одежда стала не только практичной, но и элегантной. Где он посещал курсы дизайнеров модной одежды, оставалось загадкой, но Эл безошибочно выбрал для женщины популярный во все времена стиль - молодежно-спортивный. Укороченные облегающие брюки и болеро горчичного цвета составляли симпатичный ансамбль с песочной трикотажной кофточкой. Волосы прикрывала небольшая шляпка, а на ногах появились легкие мокасины.
     - Все отлично, Ваше Величество, только женщины Арудэнга в брюках не ходят, - уточнил Ариз.
     Пришлось Элу еще раз щелкнуть пальцами, и брюки превратились в длинную юбку.
     - Если вам не сложно, давайте обойдемся без титулов, хочется хоть здесь отойти от прежних хлопот. Зовите меня Эльруин, еще лучше - просто Эл.
     Так состоялось общее знакомство, и мы снова направились в ад - скалистую местность под названием Острые когти. Как раз возле пещеры Мрака принцесса обратила внимание на магические шпильки.
     - Эл, видишь, что здесь творится?
     - На них на всех какое - то мощное проклятие, связанное с цифрой пять. А у Сержа еще и отсроченный паралич правой руки с ключевым словом ?оружие?, но с этим давай разберемся позже. Мне сейчас хочется провести другой эксперимент. Помнишь слова толковушки про косвенную защиту? По-моему, я нашел разгадку.
     - Ну кто бы сомневался, что наш умник справится, - улыбнулась блондинка. - Нам сразу отойти подальше, или эксперимент предполагается без жертв?
     - Умница, Сонька, я даже не подумал о последствиях. Лучше отойдите.
     Сначала юный маг одновременно создал две собственные тени, подобные тем, которые он десятками штамповал на королевской тропе при восхождении на трон. Вернее, они только назывались тенями, а на самом деле представляли собой точные копии короля двух королевств. От Эла тени отличались лишь небольшой прозрачностью, да и то если специально приглядываться. Одна из копий двигалась, повторяя действия хозяина, а вторая моментально превратилась в ледышку.
     - Вот оно, второе лицо, через которое можно обходить проклятие вашего Вранка.
     - Гениально! Собственная тень транслирует заклинание, она же и замерзает, а хозяину - хоть бы что. Да, ты действительно самый могучий маг, которого я когда-либо знал.
     - У меня были прекрасные учителя, - кивнул Эл в нашу с Сонькой сторону.
     - Но как тебе удалось создать первую тень и не замерзнуть? Заклинание же все равно исходит только от тебя, - Ариз внимательно вглядывался в лицо юного мага, словно дотошный зритель, пытающийся подловить фокусника на обмане.
     - Не совсем.
     - Как так?
     - Отсроченное колдовство можно запустить от любого предмета, а если оно со спиральным эффектом, истинный источник обнаружить практически невозможно.
     - И ты все это можешь?! Но это же уровень... - бывший повелитель Райских лугов на миг задохнулся, а затем преклонил голову. - Я всегда считал, что земля Долины способна давать миру могучих чародеев. Но как вам, - Ариз снова перешел на вы, - удалось раскрутить сжатую до микропредела магию?
     - Не все свои знания я могу объяснять словами. То, что вычитал в книге или перенял от других волшебников, - еще как-то, а врожденные... Это все равно что пытаться рассказать, как дышу.
     - Понятно. Значит, мне ваши советы не помогут.
     - Ну почему же? Сейчас я сделаю вам резервную тень, а дальше вы сможете воспроизвести любое заклинание. Только не забывайте дублировать призрака при каждом обращении к магии.
     - Гениально! - снова повторил маг.
     - А он по-другому не умеет, - тут же прокомментировала Сонька. - Учишь его, учишь, а Эл все по-своему делает, с переподвыподвертом.
     Речь принцессы прервал жуткий скрежет, сопровождаемый жалобным завыванием. Источником и того и другого являлся наш знакомый дронг, которого крогул приковал паутиной. Глыба остроконечной скалы была вырвана с корнем и тащилась за ногой магической твари. Само животное имело довольно жалкий вид. Судя по слою копоти, покрывшему камень на липкой нити, мы поняли, что ни паутину, ни скалу расплавить огнем не удалось.
     - Бедненький! - сочувственно произнесла Сонька. - Кто же его довел до такой жизни?
     - Этот ?бедненький?, - возмутился крогул, - хотел сделать из нас жаркое. Вот и пришлось его привязать, чтобы не докучал. Здесь таких ?бедненьких? сотни. И каждый норовит закусить мирным путешественником.
     - Это вы - мирные?
     - Конечно. Первыми ни на кого не нападаем.
     - Ухтырь, отпусти животное, оно и так уже наказано. А если не одумается, - проверим, как я научился колдовать через собственную тень, - Ариз с удовольствием разглядывал собственного призрака.
     - То лови, то отпускай, - буркнул под нос карлик. Он подошел к измученному зверю, дотронулся жезлом до паутины и перерубил ее кинжалом.
     Дронг, почувствовав свободу, из последних сил рванул подальше от своего спасителя.
     - Ну и что? Мы идем обратно? - без воодушевления в голосе спросил бородатый малыш.
     - Зачем идти? Для этого существует транспортная магия.
     Мы не успели и слова сказать, как все вокруг поплыло перед глазами, обволакивая нас непроглядным туманом. Легкое головокружение, отсутствие почвы под ногами длилось лишь секунду, а когда видимость восстановилась, мы находились уже совершенно в другом месте. Зеленая травка, деревья и ладья, висящая в воздухе на полутораметровой высоте, сообщили о том, что опасная местность осталась позади.
     - О це я понимаю. Одна нога там, другая таки здесь, - восхищенно сказал Яков.
     Бывший повелитель Райских лугов сразу пересчитал нас глазами и взволнованно обратился к сержанту:
     - Ты меня так больше не пугай. Я решил, что заклинание не сработало. Думал, разорвало кого-нибудь. Как - никак, три года не практиковался.
     - А что, были случаи? - побледнел доктор.
     - В нашем деле брак неизбежен. Особенно у начинающих.
     После такого ответа Слав осторожно присел на траву.
     - Ты чего такой грустный? - Дочь повелителя снов положила мне руку на плечо. - Вроде пока все хорошо складывается.
     - Пока - да. Понимаешь, что делать до сего момента, мне было ясно. А дальше? Помощь пришла, но как ее использовать? Я до сих пор не знаю, где найти Вранка и как его одолеть. И это настораживает.
     - Ты не можешь знать все. А враг сам объявится. Вот схожу в гости да спрошу, куда ему лучше врезать, чтоб не мучился долго. Мы же не садисты.
     - Ты собираешься во внереальный мир?!
     - Зря я, что ли, обучалась оборотной магии? Если Вранк не желает к нам идти, мы его сами подтолкнем. Слегка.
     - Не переусердствуешь? Говорят, в последнее время он жуть как вырос в плане мастерства.
     - Ну, мы тоже не лыком шиты, имеем некоторое представление о магии. К тому же я не собираюсь решать все проблемы во время первого визита. Сначала осмотрюсь, разведаю обстановку, узнаю, кто чем дышит. Где ты, говорил, с ним встречаешься? У речки?
     - Да, неподалеку от сломанного подвесного моста.
     - Тогда пока. Пойду прогуляюсь. - Она что-то шепнула на ухо Эльруину, увлеченно беседовавшему с Аризом, и исчезла.
     - Ух ты! - воскликнул карлик. - Она умеет становиться невидимой?
     - Нет, Ухтырь, - ответил ему Эльруин. - Принцесса сейчас в другом месте.
     Юный король прервал разговор с Кридлаком и подошел ко мне.
     - Серж, покажи, что у тебя с правой рукой? По - моему, я смогу поправить дело.
     - По большому счету ничего страшного... Я кратко рассказал о некоторых подробностях последней встречи с Вранком.
     - Так что пока я могу воевать одной левой.
     - Да, дело серьезнее, чем я думал. Ну да ладно, разберемся. Сегодняшнюю ночь будешь спать без меча. Если встретишь ?друга? в капюшоне, дотронься до медальона и произнеси вслух: ?И тебе крепкого здоровья?. Со вторым проклятием немного сложнее. Ко всем оно прилипло в момент перемещения из твоего мира в этот, поэтому и исчезнуть может лишь при обратном переходе. Но пока эта магия серьезно не угрожает. Могу лишь сказать: у одного Алекса проклятие связано не с цифрой ?пять?, как у всех, а с четверкой. Тебе это о чем-то говорит?
     - Он - единственный из нас, кто убил одного магистра из пяти оговоренных Вранком для возвращения домой. Но, насколько я понял, пятерых еще никто не одолел и вряд ли сможет. Ты сказал, что проклятие прицепилось во время перехода, но ведь Аника из местных.
     - У нее, единственной из магистров, нет прямого вмешательства заклинаний.
     - Хоть кому-то повезло.
     Эл хотел было возразить, но тут раздался голос Ариза:
     - Всем в лодку!
     - Как? Опять? А где же таки ваша хваленая транспортная магия? Не полезу я в эту проклятую посудину! Натурально вам говорю!
     - Яков, Яков! Хоть бы постеснялся при даме. Транспортная магия - вещь хорошая, но злоупотреблять ею не стоит. А то будет, как ты сказал: одна нога останется здесь, вторая - там, а туловище и голова вообще неизвестно где.
     Загоруйко сделал вид, что смутился, и перевалился в ладью.
     - А как же Сонька? - Я вопросительно посмотрел на Эла.
     - Она вернется из внереального мира в то место, где будет находиться вот этот гребень, - он вытащил из рукава деревянную расческу и положил мне в карман рубахи.
     - В том кармане даже Манька не поместилась бы, - грустно вздохнул крогул, - а ваш