ла дочка Парса, разглядывая набор фруктов.
     Тем временем я обратился к савору:
     - Унг, ты не против, если я немного похожу в твоей шляпе? После бритья головы чувствую себя раздетым.
     - Да что мне, жалко? Ходи на здоровье. Главное, ты принес меч.
     - А вот насчет меча я хотел кое-что узнать. Помнишь, ты рассказывал о некоторых его особенностях. У меня большие подозрения, что твое оружие сегодня не захотело раскроить череп одному близкому мне человеку, - жестом указал я на себя.
     - Значит, ты был в шляпе, - спокойно ответил савор.
     Все понятно. В нашем мире нужно родиться в рубашке, а в Тангоре - лучше в шляпе.
     ?Командир, ваше дело плохо пахнет, - просочился сквозь стену Валерик. - К хозяину дома прибыл в гости какой-то генерал. После короткого разговора они поругались, но ссора не помешала им дружно решить участь двух мужчин и одной, я полагаю, девушки. Утром вас решили - того... Отправить туда, откуда не возвращаются. Но сначала хотят устроить прощальный ужин и поговорить. Они почему-то считают, что у вас завязаны языки, а какой-то порошок трепгин поможет их развязать. Так что за вами скоро придут?.
     ?Будь рядом?, - приказал я демону, а сам шепотом обратился к Унгу, показывая жестами, что у стен могут быть уши:
     - Что такое трепгин?
     - Травка, повышающая болтливость сверх разумных пределов приблизительно на час, а затем болтуна на полдня сваливает мертвецкий сон, после которого он ничего не помнит.
     - Мудрейшие, хозяин приглашает вас на ужин, - сказал Ринг, поднимая решетку.
     - Я тоже пойду, - всполошилась девушка, - мне тут скучно.
     - Ринг, постарайся, чтобы в наше отсутствие Сантра не скучала, - сказал я воину и тихо, чтобы слышал только он, добавил: - Если в течение часа сумеешь вывести ее из дома - сохранишь девушке жизнь.
     Во взгляде Ринга проскользнуло удивление, которое сменилось пониманием и решимостью. Парень, видимо, хорошо знал повадки своего хозяина. Взглядом он спросил: ?А как же вы?? - но я лишь указал на меч савора.
     - Знаешь, Серж, а ведь Ринг, не задумываясь, отдаст за девушку жизнь. Для учеников Дингоста личная ответственность - это святое, - сообщил Унг по дороге.
     - У вас тут каждый учитель чуть ли не проповедует свою религию.
     - Не совсем так, но резон в твоих словах есть.
     Четверо воинов проводили нас на второй этаж и открыли дверь в небольшую комнату, где уже расположились Ларкон с незнакомцем. Два других кресла были свободны.
     - Мой гость генерал Эгрус, - представил хозяин развалившегося в кресле посетителя.
     - Савор Унг и савор Серж, - ответил за обоих мой тангорский учитель. - Тоже гости саворга. В некотором роде.
     Возле каждого из нас стояли пустые бокалы, и Ларкон, пользуясь правом ?радушного? хозяина, наполнил их вином.
     ?Порошок уже в бокалах?, - сообщил мне Валерик.
     ?Ты можешь их незаметно поменять?? - поинтересовался я.
     ?Без проблем, кроме тебя, никто ничего не увидит?.
     И точно, емкости с золотистой жидкостью плавно поднялись в воздух и поменялись местами. Теперь можно было начинать трапезу.
     Мой небольшой опыт посещения харчевни показал, что пьют здесь совсем неинтересно, без тостов и звонких чоканий. Я спокойно взял бокал в руки и всем своим видом дал понять Унгу, чтобы он делал то же самое. Первые глотки упали на дно желудка каждого участника трапезы. Пора начинать беседу.
     - Серж, нас с генералом заинтересовала цель вашего визита в Элрстан. Два савора вместе - это редкость, тем более в столь непростое время.
     - Ничего необычного здесь нет. До недавнего времени я был учеником Унга. В Элрстан нас привело важное дело к вашему главному жрецу, но вот о празднике мы узнали совсем недавно. А у вас что, большие планы на день великого Элроу? - обратился я к знатным людям города, нарочно упомянув их основного конкурента в борьбе за власть.
     Трепгин подействовал быстрее, чем я ожидал. Перебивая друг друга, саворг и генерал стали распространяться о своих планах.
     Они с воодушевлением рассказывали, что уже месяц в глубочайшей тайне разрабатывался план физического устранения Мудрага. Операция не зря была приурочена к празднику великого Элроу. Только в этот день главный жрец покидал храм и становился уязвимым. Заговорщики наметили громкое убийство сразу после жертвоприношения. Опять разыгрывалась религиозная карта. Из Дерганских чащоб привезли охотника, ловко управляющегося с духовой трубочкой. Отравленная игла после четвертования несчастного юноши поразит Мудрага, что будет истолковано как гнев Элроу из-за неправильно выбранной жертвы.
     Кандидаты на должность нового главного жреца были и у Ларкона, и у Эгруса, причем совершенно разные.
     - А через два дня мои люди уберут генерала, - открыто заявил Ларкон. - Город маленький, и нам двоим в нем тесно.
     - Вот еще, его люди, - рассмеялся Эгрус. - На следующую ночь ты со своими воинами будешь растерзан жрецами, случайно узнавшими, кто виноват в смерти их предводителя.
     - Погоди, так мы же вместе виноваты.
     - Жрецам достаточно и половины правды - они же не боги, - продолжал издеваться глава воинства Элрстана.
     - Нет постой! Тогда что же получается: мои люди должны будут убить тебя раньше? Ведь если их растерзают ночью, они не смогут выполнить приказ, а это не дело, - резонно заметил Ларкон.
     У меня появилось ощущение, что средство, так хорошо развязавшее язык двум знатным персонам, натуго перевязало им мозги. Собеседники прекрасно слышали друг друга, но, если судить по тем выводам, которые они делали из услышанного, у них значительно уменьшилось количество извилин.
     - Все приказы должны выполняться в срок! - согласился генерал.
     - Тогда сделаем так. Мои бойцы сначала убивают тебя, потом следует жертвоприношение, затем - смерть Мудрага и ночной визит жрецов ко мне.
     - Не пойдет, - снова засмеялся генерал. - Ты забыл, что я должен участвовать в четвертовании.
     Не знаю, сколько вариантов развития событий они бы еще перебрали, если бы Ларкон не вспомнил про нас:
     - Но сначала мы убьем вас и семью Парса, чтобы избежать утечки информации.
     - Правильно. Хороший свидетель - мертвый свидетель, - закивал головой его компаньон.
     Вот молодцы, наконец договорились! Я уже начинал опасаться, что не дождусь единодушного мнения ни по одному вопросу.
     - И раньше не любил город, а после услышанного начинаю его тихо ненавидеть, - сказал савор, когда словоохотливые собеседники попали под вторую стадию действия порошка.
     - У нас только ночь, чтобы спасти семью Парса. Утром они проснутся и начнут действовать. Нужно срочно выбираться.
     - Все забываю спросить - с демоном у тебя получилось?
     - Получилось. Только никогда не думал, что, являясь его хозяином, буду обязан оплачивать предоставляемые услуги.
     - Это он тебе про порошок сказал? - ничуть не удивился моим товарно-денежным отношениям с собственным рабом Унг. Я вообще заметил, что он не часто удивлялся. Наверное, сказывался жизненный опыт, а может, мудрость савора.
     Я кивнул, и мы направились к выходу из комнаты.
     ?Все вы хотите получать на дармовщинку, - не мог пройти мимо моих слов въедливый призрак. - Бесплатное мясо либо отравлено, либо служит приманкой в капкане?.
     ?Валерик, к тебе никаких претензий. Посмотри, что там за дверью?? - Чрезмерная забота хозяина дома о безопасности не давала мне покоя, а неприятных сюрпризов на сегодня было вполне достаточно.
     ?Два лучника в боевой готовности слева в десяти шагах от двери, - доложил демон результаты разведки и добавил: - Девушки и охранника в доме нет. За услуги снимаю с твоего счета еще одну пруху?.
     Надо же - призрак, а какой толковый! Сообщил больше, чем от него требовали, и все по делу.
     - Нас поджидают снаружи. Сами выйдем или попросим демона о помощи? Там лучники.
     - Мы что, не мужики? - задал чисто риторический вопрос Унг. - Одолжи-ка на минутку мою шляпу...
     Взвалив на плечо тяжелую ношу, я двинулся к выходу.
     - Мужики, где тут хозяйская опочивальня? Они у вас что, каждый день с генералом так упиваются? Ларкон приказал доставить себя в спальню. Делать мне больше нечего, только вот всяких пьяниц по комнатам растаскивать. Принимайте тело. - Я постарался вложить в свои слова как можно больше недовольства.
     Нелестные высказывания о господине, подкрепленные впечатляющим наглядным материалом, ввели лучников в замешательство. В инструкциях осторожного хозяина для слуг наверняка не был предусмотрен подобный случай, а позвать подкрепление воины не решились. Вряд ли Ларкон будет доволен, когда узнает, сколько подданных наблюдали своего саворга неспособным передвигаться самостоятельно. После непродолжительных колебаний один из стрелков направился к нам, а второй взял меня на прицел.
     Передавая тело, я подсек воина и завалился рядом. Со вторым тут же разобрался Унг, а точнее его шляпа.
     - Думаю, для первого визита вполне достаточно. Погостили немного - и хватит. Девушки в доме уже нет, пора и нам, - сообщил я савору, вооружившись длинным кинжалом одного из лучников.
     - Молодец Ринг. Зря времени не теряет.

Глава 14

ДЕНЬ ВЕЛИКОГО ЭЛРОУ

     Подходя к дому Парса, услышал знакомый звук грифовского самострела.
     - Теперь точно всех поубиваю, - не на шутку разозлился я и почувствовал в ладони рукоять своего меча. Послушное оружие явилось на зов хозяина.
     - Ты хоть бы предупреждал о своих фокусах, - восхищенно произнес савор. - Неужели демон? Прямо настоящее чародейство.
     Подтверждать или опровергать догадки Унга сейчас было некогда. Во дворе обнаружил пять трупов, трое из которых были поражены стрелами без перьев. Пробегая мимо, успел заметить, что это те самые воины, что ?любезно? приглашали к Ларкону в гости. Из дома доносился характерный лязг стали, и мы помчались на помощь.
     В отряде Тирруса оставалось еще семь человек. Ринг и стоящий за его спиной Гриф умело блокировали нападающих в узком коридоре, где прислужники Ларкона не могли воспользоваться численным превосходством, сокращаемым по ходу боя меткими выстрелами берта.
     Вооруженный мечом, кинжалом и яростью, я пристроился в хвост очереди незваных гостей. Никто не догадался сказать: ?Вас здесь не стояло?, поэтому мое продвижение прошло стремительно. Впервые узнал, что значит идти по трупам в прямом и переносном смысле. И вовсе не потому, что я стал кровожадным, просто обойти упавшего в тесном проходе не представлялось никакой возможности. Вскоре очередь закончилась. Однако меня не интересовало то, за чем тут все стояли, поскольку, в отличие от слуг Ларкона, драться с Рингом я не собирался.
     - В следующий раз лучше я в харчевню с девушкой пойду, - тяжело дыша, проворчал Гриф. - Кому еще ты умудрился наступить на хвост? Отчего к нам такой нездоровый интерес?
     - Все целы? - вместо ответа спросил я.
     - Все. Они в погребе, - произнес Ринг, морщась от боли.
     По ярко-зеленым пятнам на одежде было видно, что парня пару раз задели.
     - Нужно срочно уходить из города. Гриф, поторопи Парса. Слишком много желающих поснимать наши головы, а я к своей как-то уже привык.
     - Мудрейший, Ларкон вас теперь в покое не оставит и за городом, - тихо сказал раненый парень.
     - Не беспокойся, твоему Ларкону жить осталось не более суток, хотя мы с Унгом могли и сократить этот срок.
     Воин с клеймом Дингоста удивленно посмотрел на меня.
     - Если бы мы убили его сегодня, завтра пострадал бы другой человек. А вдруг он все же не такая сволочь, как твой бывший наниматель? - постарался оправдаться я.
     В скорых сборах участвовали все, кроме Ринга и Сантры. Парень попал в плен красавицы, которая хлопотала возле него, исполняя роль сестры милосердия. Насчет сестры, конечно, вопрос оставался спорным, но то, что девушка делала перевязку мило и сердечно, сомнений не вызывало. ?Завидуешь, Воронцов? - спросил я себя и сам же ответил: - А хотя бы и завидую, так ведь от чистого сердца?.
     Телега, нагруженная с верхом, была готова к отправлению. Две местные лошадки, больше похожие на безгорбых верблюдов с рогами, недовольно топтались на месте. Такому каравану мимо стражи даже ночью не пройти незамеченным.
     ?Валерик, как насчет работенки грузчиком? Все это нужно доставить за город, а еще лучше - вместе с нами?.
     ?Не моя специальность, хозяин. Насильником еще, с грехом пополам, смог бы поработать, но носильщиком - никогда. Где ты видел демонов за тяжелой физической работой? Взорвать эту телегу могу. Глядишь что-нибудь из поклажи и окажется за городом?.
     ?Твою бы энергию - да в мирных целях?.
     ?Ты меня еще крестиком вышивать заставь, - разозлился Валерик. - Я тут же уволюсь?.
     ?Не дождешься. Такими ценными работниками не разбрасываются. Скажи лучше, чем помочь сможешь? Ведь если я начну женщин уговаривать оставить барахло - до утра не выберемся, а с такой повозкой мимо стражи не проскочишь?.
     Похвала насчет ценного работника не прошла мимо ушей призрака. Точно говорят - доброе слово и кошке приятно.
     ?Демоны, конечно, не всемогущи, - важно начал демон, - но кое-что и мы умеем. Насчет стражи не беспокойся. И ворота откроют, и сами ничего не заметят. Но учти: это не одно, а два задания?.
     Что-что, а считать демон умеет хорошо. Надо будет и самому записную книжку завести, чтобы вести учет. Того и гляди в самый неподходящий момент окажешься неплатежеспособным.
     При выезде из города наблюдали забавную картину. Два стражника, дежурившие возле ворот, перебрасывались редкими фразами, чтобы окончательно не уснуть. Вдруг один из них ни с того ни с сего послал сослуживца в нокаут, а сам распахнул настежь массивные ворота. Заметив, что напарник приходит в себя, воин подош„л к нему и похлопал по щекам, после чего не нашел ничего лучше, как пуститься наутек. Второй, естественно, побежал за ним, а нам только оставалось поскорее проследовать за пределы негостеприимного города.
     Дербса с его любимцем нашли быстро. Точнее, Баки обнаружил нас сам и чуть не сбил с ног, прыгая от радости. Надо же - суток не прошло, а он успел соскучиться. Так и ластился, только что не мурлыкал. Пришлось почесать его рыжую макушку, иначе совсем не давал проходу.
     - И я так хочу, - увидев наше общение, заявила Курсия.
     Вот уж воистину бесстрашная девочка! Неужели для нее даже преобразившийся шушер симпатичнее волосатого и небритого Сержа? Обидно.
     Нынешнему Баки я мог доверить хоть грудного ребенка. С молчаливого согласия Парса я взял младшую дочь кузнеца на руки и водрузил на шею мохнатого Гроу.
     - Ух ты, какой он пушистый! - восхищалась наездница. - Пап, а мне можно такую собачку завести?
     Зубастое воплощение божества не слишком обрадовалось использованию себя в качестве лошади, но, когда всадница добралась своими маленькими ручками до его макушки, Баки даже глаза закрыл от удовольствия.
     Только сейчас я заметил выражение лица жены Парса. Будь у нее волосы, наверное, окрасились бы в такой же цвет, как и шерсть Грифа. Ну, правильно, на глазах у матери дочь усаживают на монстра. ?Думать иногда нужно?, - отругал я сам себя.
     Сонный Дербс, почесываясь, вышел к нам из пещеры:
     - Мудрейшие, пощадите наших женщин! - отозвался ехавший в телеге Ринг. - Еще пара таких колоритных существ - и вы сделаете то, чего не удалось людям Ларкона.
     Ученик Дингоста сидел между Сантрой и ее матерью и лучше всех видел их реакцию на появление моих друзей.
     - Здесь больше никого нет, а Дербс, между прочим, самый симпатичный лерх в деревне, - заступился за свою внешность обиженный гигант.
     Его на свой манер поддержала Курсия:
     - Чего тут бояться? Мам, рыжий дядя ничуть не страшнее белого, да к тому же в штанах ходит. Вот когда дядя Серж был в маске - это действительно было... брр!
     - Да я и не боюсь, доченька, - дрожащим голосом отозвалась жена кузнеца. - Мне просто не по себе. Не выспалась, наверное.
     - Дербс, ты тут за хозяина, размещай гостей на ночлег - и всем спать, - сказал я, снимая Курсию с шеи Баки к большому неудовольствию обоих.
     ?Самое тяжелое в работе демона, - заявил внезапно объявившийся призрак, - это залезть в шкуру человека. До сих пор дрожь пробирает?.
     ?Значит, выражение ?демон вселился? не такое уж и голословное?, - подумал я и обратился к Валерику: ?Сколько у меня еще осталось оплаченных вперед желаний??
     ?Восемь?, - как-то слишком быстро ответил он, чем вызвал у меня сомнение в достоверности подсчетов.
     ?Тогда сбегай в храм на разведку. Меня интересует парень...? - И я попытался воссоздать в мыслях образ Эльруина.
     ?Сбегай и разведай. Еще две прухи минус?, - быстренько сосчитал демон и удалился до того, как могли последовать возражения.
     Этот счетовод точно не по специальности работает. Ему бы налоги собирать или бухгалтерией заведовать.
     - Серж, иди поспи, я подежурю, - подошел ко мне Унг. - Мне удалось, хоть и не по своей воле, отдохнуть суток на трое вперед. Завтрашний день может оказаться нелегким.
     Предложение савора оказалось как нельзя кстати и было принято безоговорочно.
     Как же я соскучился по зеленой траве и нормальному освещению, без синих оттенков! Именно такая полянка и явилась мне во сне, принеся с собой недостающее умиротворение.
     Журчание ручья, пение земных птиц и голубое бездонное небо, подернутое белоснежными облаками. Сказка, да и только!
     - Серж, разрешите вас побеспокоить? - раздался мягкий голос, не нарушающий своим звучанием окружающую идиллию.
     - Попробуйте, - добродушно ответил я.
     На поляну, не касаясь лапами земли, словно боясь помять великолепие растительности, выплыл мохнатый Гроу.
     Так, не понял... Это сон или меня по знакомству пристроили к местному раю?
     - А у вас красиво, - промурлыкал он. - И где встречается такая красота? Все-таки сон.
     - Это кусочек моей родины, там действительно очень хорошо.
     - Извините, что потревожил, но у меня не было другого выхода. Дело касается вашего нового знакомого, который живет в шляпе савора.
     - Извечная борьба добра со злом? - спросил я, перенося традиционный антагонизм между божественным и демоническим на этих двоих. - Так ведь демон вроде белый и ведет себя вполне прилично.
     - Все мы когда-то начинали демонами, - выдал загадочную фразу Гроу.
     А вот это уже интересно! Я поудобнее устроился на мягкой траве, а рыжий зубастик продолжил:
     - Дронгосы, или, по-вашему, божества, появляются на свет демонами, но, для того чтобы демону стать божеством, ему нужно пройти еще одну, промежуточную ступень, страшную и опасную, - превратиться в циферга, существо неимоверной разрушительной силы, которая затмевает разум.
     - Уникальный у вас процесс развития. Неужели путь к вершинам, - указал я на небо, - обязательно должен проходить через всесокрушающую тупость?
     - Существо с больным разумом может преодолеть страшный недуг только силой духа. Лишь тем, кому удается победить в себе циферга, суждено стать настоящим дронгосом.
     - А что происходит с теми, кто не сумел справиться с самим собой на второй стадии? - Во мне проснулся дух исследователя.
     - Неуправляемая сила страшна, онаразрушает своего хозяина, а он при этом успевает натворить немало бед.
     - Значит, Валерик скоро станет цифергом?
     - Возможно. Однако не это самое опасное. Ваш знак на шее может вызвать худшие последствия, - грустно вздохнул дронгос.
     - Я весь внимание.
     - Существует и четвертая, тупиковая ветвь нашего развития. Иногда на второй стадии происходит слияние человека с преобразившимся демоном. Появляется сверхмогущественное существо, в котором коварство людей объединяется с могучей силой цифергов. Лишь один раз ЛЮЦИФЕРГ родился в нашем мире, но, чтобы изгнать его, понадобились столетия и тысячи людских жизней. Весь Тангор в те годы пылал синим пламенем. Десятки дронгосов канули в неизвестность. С тех пор трава здесь коричневая, а кровь человека и животных - зеленая.
     Я лишь на мгновение представил картинку Великого изгнания, и битва олимпийс