ение внезапного восхода солнца. Оттуда же доносился пронзительный каркающий звук, который я слышал лишь однажды. Все, допекли старушку! Боевую гарпию, в которую сейчас обратилась ведунья, можно было смело причислять к оружию массового поражения. Сила ее психологического воздействия была такова, что не каждый выживший после лицезрения ее облика мог впоследствии похвастаться дружбой с собственной головой. Ведь именно благодаря Гарпине, преобразившейся на глазах у чертей в грозную птичку, они за несколько минут сменили цвет шерсти и стали белыми рогатыми тварями - бертами.
     В очках Эльруина махать мечом было куда веселее. Видимость в черном тумане через диковинные стекла ночью увеличилась еще больше, чем днем. Теперь Эл не тратил магию на подсветку, а направлял ее прямо на ночных тварей. Юноша и в этой ситуации остался верен своим принципам. Под воздействием его колдовства мороки, словно домашние собаки, побежали за летящей палкой, которая не спешила приземляться, многорукие и многоногие малорослики передрались между собой. Лишь на грозных воинов с тяжелыми двуручными мечами его волшебство не действовало. Видимо, эмоции громилам удалили хирургическим путем, и магия настроения оказалась в данном случае бессильна. Благо таких в темном войске насчитывалось немного.
     Противник не ожидал этой ночью столь сильного сопротивления и был серьезно наказан. Но главным итогом дня стало пленение грольда. Предводитель темной нечисти не сомневался в сегодняшней победе и поспешил сам ворваться на осажденный остров во главе победившего войска.
     - Мой бывший хозяин Ююэй, - указала на него Хакиса.
     Бледное, с синеватым отливом лицо грольда окаймлялось черным шелковым шарфом. Из этой же материи был сшит плащ, висевший на пленном, как на вешалке. Ююэй держался независимо. В его водянистых глазах промелькнул испуг, лишь когда к нему подошла смуглянка.
     Она заговорила на непонятном языке, в котором согласные звуки встречались так же редко, как белые медведи в Африке. Грольд еще пытался сохранить гордую осанку, но, когда девушка сорвала массивный перстень с его руки, моментально сник, будто сдулся.
     - Вот в чем вся его сила, - бросила она кольцо Кузюрбану.
     К тому сразу поспешил Багет. Маги посовещались и решили, что это один из осколков знаменитого черного алмаза.
     - Имея такой жезл, - сказал князь, - не обязательно быть могучим волшебником. В темных делах он оказывает своему владельцу неоценимую помощь.
     - Неужели бесплатно? - поинтересовался я.
     - Почти, - ехидно заметил Багет. - С каждым новым колдовством сердце хозяина такого жезла становится все темнее и темнее. В общем, обладатель перстня медленно, но верно превращается в скелет, обтянутый кожей, и умирает уже с двумя черными камнями: с одним на руке, с другим в груди.
     - Что же получается - я сейчас этого злодея от смерти спасла? - возмутилась Хакиса.
     - А никто и не сомневался, что у тебя доброе сердце, - подначил девушку Эльруин.
     Смуглянка сжала кулачки и уже собиралась продемонстрировать Элу всю глубину своей доброй души, но тут появилась Гарпина.
     - Ох и умаялась я нынче с этой нечистью, сил никаких нет, - тяжело вздохнула она и, заметив черную фигуру пленника, спросила: - Кто это там у вас?
     - Кузьмич высокопоставленного ?языка? поймал. Ююэем зовут. По-нашему ничего не понимает, но Хакиса с ним умеет разговаривать. Представляете, она оказалась полиглотом, - доложил я.
     - Ты что это, охальник, порядочных девушек словами бранными обзываешь? Думаешь, как она сирота, так и заступиться за нее некому? Ты учти - не посмотрю на прежние заслуги, разжалую в рядовые...
     - Да что вы такое говорите, Гарпина батьковна? Разве б я посмел? Комплимент хотел девушке сказать, но промахнулся. Ошибку понял, учту на будущее. А сейчас не хотите допросить нашего пленного?
     Гнев старушки испарился так же мгновенно, как и появился, и она устало опустилась на пенек.
     - А, тот, который мой дом порушил, - без злости в голосе произнесла ведунья и обратилась к девушке: - Дочка, обрисуй грольду ситуацию в самых ярких красках. Если ему будет чего нам полезного сказать, может, и поживет еще немного. Ну а нет так нет. Не знаю как вы, мужики, а я на часок прикорну. Через два часа выступаем.

Глава 18

БА, ЗНАКОМЫЕ ВСЕ ЛИЦА!

     У грольда Ююэя удалось узнать только одну заслуживающую внимания новость: Черный призрак, несмотря на огромную мощь своих сил, не спешит на открытую схватку. Чего выжидает рыцарь смерти и когда наступит час икс, наш военнопленный не знал. По поводу же Люциферга грольд сказал:
     - Мой господин собирался направить демона из другого мира на охрану какого-то камня в Маргонском поле.
     Когда Хакиса перевела слова грольда, мне сразу захотелось взглянуть на этот булыжник. Если такую силищу, как Люциферг, собираются поставить на охрану камешка, вместо того чтобы бросить в сражение, значит, тот действительно заслуживает особого внимания. А раз заслуживает, почему бы не уделить ему это внимание? Тем более, мы как раз туда и собирались.
     Желающих принять участие в опасном путешествии было хоть отбавляй, но список утверждался волевым решением Гарпины. Поэтому ни Кузьмич, ни Гриф, ни Дербс в него не попали. Один оставался отстраивать разрушенный дом, второй принимал общее командование гарнизоном, а третий не мог участвовать в экспедиции в связи с особым мнением главнокомандующего. Лерху, правда, передали другой вариант: нельзя оставлять деревню без опытных командиров накануне тревожных событий.
     Багет, Гарпина, Хакиса, Эльруин и два Сержа с первыми лучами солнца отправились на северо-запад. Несмотря на то что черный туман передо мной отступал, все шли в белых очках. Канал света был слишком узким в бескрайнем море мрака, а видеть хотелось как можно дальше. Роль проводника с первых шагов возложил на себя четвероногий участник экспедиции. Он двигался в трех шагах от нас, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к подозрительной тишине.
     На удивление, часа два никто не беспокоил. Видимо, сегодняшний урок не прошел даром для ночных тварей, и желающих становиться на нашем пути пока не было.
     - Скучно идем, - расхрабрился Багет, который всю дорогу пытался обратить внимание Хакисы на свою персону. - Так можно и позабыть про свои недюжинные магические способности. Никакой тебе практики. То ли дело в былые времена... Вам, случайно, не доводилось видеть, как действует заклинание трехглавого тюльпана?
     Князю так никто и не успел рассказать про словесную дуэль двух женщин, состоявшуюся накануне днем. Он попал лишь на заключительную часть, из которой трудно было сделать правильные выводы.
     Девушка, несмотря на свой жесткий характер, обладала ангельским терпением: она просто слушала и не перебивала. Я думал, монолог князя прервет ведунья, однако бабка только усмехалась и, судя по всему, заняла выжидательную позицию. Эл шел замыкающим и не вмешивался, хотя на островке он был единственным мужчиной, на ком подолгу задерживался взгляд Хакисы.
     - А вы когда-нибудь видели, как цветет чергунь? - сделал очередной заход разговорившийся маг.
     - Ну что вы, князь, я не так долго, как вы, живу на этом свете и не могла повидать всего. А вы знаете, как с живой женщины плетью снимают кожу только за то, что она плохо посмотрела в сторону своего хозяина? Так вот, я за последний год наблюдала лишь подобные прелести, - отбрила красавица и, оставив опешившего Багета, ускорила шаг.
     - Получил? - бросила ему Гарпина. - Ну совсем девчонку извел. Неужели вы, мужики, сами не видите, как женщина к вам относится? Нет, пока по зубам не получит, не поверит, что не мил. А некоторым и того мало.
     - Мне достаточно, - отозвался князь. - А что вы хотели? Я в своей жизни столько женщин пропустил - подумать страшно! Вот и размяк. Но больше не буду.
     Все мы не без причуд, но Багет - мужик хороший. Другой бы обиделся, ушел в себя, а этот сразу побежал вперед и извинился.
     - А вы заранее знали, что она его... гм... деликатно отошьет? - обратился я к ведунье.
     - Насчет деликатности не была уверена, но нечто подобное ожидала.
     - Любопытно почему?
     - Любопытные кошки без хвоста ходят, - незлобиво заметила Гарпина и, усмехнувшись, добавила: - Да я с ней, как с самой собой, встретилась. С той, что жила в Долине более десяти веков назад.
     Памятуя о том, что Гарпине год назад исполнилось тысяча сто двадцать лет, я сделал в уме несложные вычисления. Да, хорошо в сотню годков выглядеть на неполные шестнадцать.
     Через полчаса произошла рокировка участников путешествия: впереди шли мы со шныриком, в центре Багет со старушкой, а сзади молодежь.
     Неугомонная ведунья опять что-то надумала, и это ?что-то? никак не вязалось ни с ситуацией в Долине, ни с нашей военной операцией.
     - Эльруин, - обратилась она к шагающему в одиночестве парню, - ты бы рассказал девушке о наших краях.
     Не иначе, сговорились. Для Хакисы это явилось сигналом к действию. Она словно приклеилась к юноше и больше от него не отходила. Я удивленно посмотрел на старушку, но та ничего не ответила, и только взгляд однозначно говорил: ?Тебе все равно не понять?. Что ж, вполне допускаю - она ведунья, ей по должности полагается видеть дальше других.
     Неожиданно шнырик издал пронзительный сигнал тревоги и с разбегу прыгнул мне на плечо. Все его поведение предупреждало об опасности.
     - Спокойная жизнь закончилась, - решительно заявила старушка. - Багет, тебе, что ли, приключений на одно место не хватало?
     - Да, да, - подхватила Хакиса, - мне так хочется посмотреть на заклинание трехглавого тюльпана.
     - Ладно вам смеяться, девчонки. Я же извинился.
     - Если я не ошибаюсь, мы входим во владения грольда Июая, того самого, которому нужно было передать донесение, - уже серьезным тоном сказала девушка.
     - Вот сволочи! Они уже и землю нашу меж собой поделили! - возмутилась Гарпина.
     Несмотря на отсутствие видимых причин для тревоги, меня не покидало странное ощущение, как будто нас рассматривают через оптический прицел. Напряжение чувствовалось в каждом из членов нашей команды, может, поэтому громкий голос Гарпины произвел эффект разорвавшейся гранаты.
     - Встать в шеренгу! - Ведунья подняла руку на уровень плеча, обозначая линию построения. - Быстро!
     Тон старушки не оставлял времени для размышлений, и все вмиг выстроились по прямой.
     - Сейчас будем в прыгалки играть. Кто шибко зрячий, должен видеть движущийся по траве бугорок. Для остальных приказ: на мой счет ?три!? подпрыгиваете как можно выше. Кто-то больно умный ?косую дугу? на нас натравил.
     Присмотревшись, я заметил впереди набегающую волну высотой с ладонь. Складывалось впечатление, что под ковром земной поверхности протаскивают длинный шнур, порождая этим земляную волну. Счет ?три? прозвучал, когда до шеренги оставалось менее полушага.
     - Ну, все успели? - строго спросила Гарпина. - Теперь смотрите в оба: таких сюрпризов еще много будет. Эл, развернись назад - волна будет возвращаться.
     Мы уже раз пять подпрыгивали по сигналу старушки, когда услышали голос Эла:
     - ?Косая дуга? сзади, большая.
     Надвигающийся бугорок достигал полуметра в высоту, и пришлось прыгать гораздо выше.
     - При встрече друг с другом волны усиливаются. Эта встретилась пять раз, во столько же и выросла, - поделилась наблюдениями ведунья. - Эл, у тебя идеи есть?
     - Сейчас попробую одну, если никто не возражает, - отозвался юноша.
     Возражений не последовало, и Эльруин, сильно оттолкнувшись от земли, высоко подпрыгнул и приземлился с таким грохотом, словно за время нахождения в воздухе набрал вес слона. У него под ногами тотчас образовалась воронка, от которой во все стороны пошла круговая волна, увеличиваясь не только в диаметре, но и в высоте.
     Это ж надо так издеваться над почвой! Расширяющееся кольцо подминало под себя надвигающиеся косые дуги, как соломку, не замедляя своего хода. Вскоре мы потеряли его из виду, зато услышали чей-то оборвавшийся крик.
     - По-моему, создатель ?косой дуги? встретился с моим ?волнорезом?, - усмехнулся юноша.
     - И долго твое безобразие будет гулять по земле? - забеспокоилась Гарпина.
     - Никакого безобразия уже нет. Только что вы слышали короткое замыкание, и оба магических всплеска помножили друг друга на ноль. Надеюсь, зачинщику надолго запомнится собственное колдовство. Я бы не хотел оказаться на его месте.
     Счет Гарпины до трех напомнил мне так и не реализованную в Тангоре идею с сонным ларчиком. Перед тем как отправляться дальше, я, с разрешения адмирала, собрал небольшое совещание и объяснил механизм действия усыпляющего порошка.
     - Запомните хорошенько: если я вдруг ни с того ни с сего начну считать вслух до трех, значит, что-то задумал и с последней цифрой дышать запрещается.
     - Как, совсем? - встрепенулась Хакиса.
     - Ну что вы, девушка, неужели я похож на душегуба? Коварным, конечно, бываю, но не до такой же степени! Через полминуты можете снова продолжать вентилировать легкие.
     - А как же он? - указал на шнырика Эл.
     - Ничего страшного, поспит часок. Уж в нем-то весу немного, донесем.
     Зверек соскочил с плеча и повел экспедицию дальше.
     - Багет, ты говорил, что рыцарей света должно быть пять. А как узнать кандидатов на эту должность? Или мне к каждому встречному прикладывать меч, а вдруг получится?
     - Ну, не к каждому. Половину человечества можешь исключить сразу, поскольку рыцарем света не может быть женщина. Больше я ничего не помню. Знаю только, что будущие рыцари должны сами притянуться к магистру, хотят они того или нет.
     - Хоть какая-то подмога. Сейчас по Долине в потемках особо не набегаешься в поисках соратников. Эл, ты не желаешь стать рыцарем? - спросил я в шутку.
     - Хочет, хочет, - ответила за него Хакиса. - Мне рыцари всегда нравились.
     - Где ж ты их видела? - удивился я.
     - Как - где? У нас в деревне однажды проезжал по улице рыцарь на коне. Весь блестит - красота!
     - Буду я рыцарем или нет, все равно ведь пойду с тобой до конца, - довольно равнодушно отреагировал на мое предложение Эльруин.
     - Князь, подготовьте юношу к освещению, будем на нем эксперименты проводить. С Кузьмичом не получилось, может, с ним выйдет.
     Яркая вспышка сообщила об удачном результате.
     - Двое нас! - воскликнул князь, пожимая руку опешившему парню.
     - И это все? - разочарованно протянула смуглянка. - А где блестящие доспехи, красивый конь?.. - Договорить ей не дал грозный окрик Гарпины:
     - Эй, мужики, чего отстали? Никак джентльменство проявляете: женщину с мелкой зверушкой вперед, а сами следом, если нет никакой опасности. А ну быстренько подтянуться, или я начинаю гневаться. Салаги!
     - Уже бежим, - крикнул я, и мы ускорили шаг.
     Первый привал устроили в полдень. Мне пришлось побегать кругами, освобождая небольшую поляну от черного тумана, пока остальные доставали съестные припасы, собранные заботливым Кузьмичом в дорогу. Колдовать в пути по пустякам бабка строго-настрого запретила.
     - Сегодня после заката не самое лучшее время для прогулок, - сказала нам Гарпина еще перед отправлением с острова. - В Долине девятнадцатая ночь после третьей луны всегда считалась чуть ли не самой любимой для проникновения нечисти в наши края. А для воплощения черных задумок она уступает лишь одной.
     - Какой же? - Я был заинтригован.
     - Двадцать первой.
     Перспектива у нас намечалась на редкость оптимистичная. Тот факт, что Гарпина не взяла в дорогу ни грамма своего любимого напитка, настораживал сам по себе, а с ее комментариями - и подавно.
     - Где мы хоть находимся? - попытался узнать я, разворачивая карту.
     - Приблизительно здесь, - почти не глядя, ткнула пальцем ведунья на границу Межозерья и Черных болот. - К ночи выйдем на край Маргонского поля.
     - Если в пути не будет задержек, - вспомнились мне слова Унга.
     - А ты поменьше беду кликай! Будто нам ее в последнее время недостает, - строго посмотрела Гарпина.
     - Так вот кто во всем виноват, - хотел я развить тему вглубь и вширь, но шум с той стороны, откуда мы пришли, вмиг прогнал игривое настроение. Накаркал.
     На поляне появилось около двух десятков воинов. Неужели снова сэры? Точно, они. Вон и амулеты на шее болтаются. Опять придется драться! И - самое обидное - перед обедом.
     - Мужики, есть возможность послужить настоящему делу! - раздался бодрый голос, и из толпы вооруженных людей вышел рыцарь.
     Я никак не мог вспомнить этого человека, но в том, что встречался с ним, и не раз, был уверен.
     - Этот мастер два раза ломал мне меч, - продолжал вышедший. - А все почему? Потому что оба раза я был не на той стороне. В третий раз пусть лучше мое оружие послужит ему, чем придет в негодность.
     Наконец-то вспомнил - капитан Виркус. Тот, что служил наемником сначала у барона Гнитряса, а затем у самого Метрогила. И хотя оба раза он являлся моим противником, его достойное поведение невольно вызывало уважение. А тот факт, что под угрозой смерти воин не бросил оружия, укрепил мое мнение о Виркусе как о противнике, с которым стоит считаться.
     - Капитан, неужели тебе по-прежнему дома не сидится? - вышел я навстречу старому знакомому, и мы обменялись рукопожатием.
     - А чего сейчас дома высидишь? Вот собрал ребят посмелее - играем в тумане в прятки. ?Кто не спрятался, я не виноват? называется. Мы решили не дожидаться, пока ночные твари заявятся на порог нашего дома. Когда все летит в тартарары, одни спиваются, другие пытаются спрятаться за семью замками, а мы решили нападать. Благодаря амулетам их магия на нас не действует, а хорошие бойцы среди нечисти встречаются нечасто.
     - А я встречал и неплохих бойцов.
     - Ты, наверное, имеешь в виду серых мавров с двуручными мечами?
     - Странное, но точное название.
     - Нет, с ними мы не сражаемся. Для этого дела у меня в отряде четыре лучника имеются. Но ты мне лучше другое объясни. Почему везде ночь, а у вас на поляне день? Прямо как у людей.
     - Объяснять слишком долго, пойдем, я лучше тебе покажу.
     Приятно чувствовать себя фокусником, когда целый отряд взирает на тебя как на восьмое чудо света.
     - Ну и дела! - протяжно вымолвил капитан. - А мы с мужиками думаем - что за световая дорожка? Но раз она нас сюда вывела - это судьба. Серж, ты, случайно, войско не собираешь? - Ответить я не успел.
     - Эй, мужики, хватит друг другу любезности строить! У нас по плану обед, так что либо принимайте участие, либо не мешайте, - грозно прикрикнула Гарпина.
     - Наш адмирал, - кивнул я в сторону ведуньи. - Строгий, но справедливый. По вопросам личного состава - к ней. - И мы направились к центру поляны.
     Перекусили довольно быстро.
     - Не знаю, у кого ты там капитан, - сказала Виркусу старушка, - а в моем войске будешь капралом. Подумаешь, два десятка бойцов привел! У меня тут каждый сотни стоит.
     - Да я с вами хоть последним солдатом. Еще утром хотел в другую сторону идти, но вдруг какая-то сила все планы перекроила.
     Я сразу вспомнил слова Багета.
     - Сила, говоришь? Стань-ка на одно колено, еще фокус покажу.
     Яркая вспышка после моих слов посвящения превратила недоуменное выражение на лице Виркуса в обалдевшее.
     - За всеми разъяснениями к князю, - указал я на бывшего ужастика.
     Ночь накрыла нас возле самых границ Маргонского поля. Тот, кто назвал эту местность полем, обладал недюжинной фантазией или извращенным чувством юмора. Каменистые выступы здесь резко переходили в глубокие овраги, сменяемые огромными холмами и обширными воронками. Ровные площадки встречались настолько редко, что воспринимались как подарки судьбы. Спасибо Элу за очки ночного видения и Кузьмичу за то, что заставил взять приличный запас этого чуда волшебной инженерии. Без приборов, позволяющих смотреть сквозь мрак, половина нашего отряда превратилась бы в калек в самом начале пути по непрекращающимся буеракам.
     - Кто же все так исковеркал? - спросил я Гарпину как ста